9
В свете газовых фонарей толклась мошкара. Прохожие попадались навстречу все реже, и, наконец, только запоздалый мороженщик с пустой тележкой, торопливо сорвал с головы шапку, раскланялся и поспешил пройти мимо. Спектакль в театре Кошечки Лори начался уже давно: несколько экипажей и автомобиль торчали перед освещенным зданием, из которого неслись бравурные звуки оперетты. Нэти тяжело вздохнул, представил на мгновение нарумяненные щечки Кошечки и вздохнул еще раз. Пауза затягивалась.
Наконец Гарунди свернул в пустынный, ведущий в сторону набережной проулок, потом шагнул в арку между домами (Нэти последовал за ним), зачем-то оглянулся по сторонам.
– Я вижу, прогулка вам наскучила? – (Здесь он опять перешел на «вы»). – Можете идти! – Рикат не успел обрадоваться. – Впрочем, постойте! Неужели вам не хочется знать, зачем я, собственно, столько говорил?
Больше всего в этот момент Нэти хотел бы сидеть в театральном буфете и пить коньяк, дожидаясь конца спектакля.
– Чтобы ввести меня в курс дела? – осторожно предположил Рикат.
Гарунди подошел почти вплотную к лейтенанту, дохнув на него запахом хорошего табака. Нэти подавил в себе желание отстраниться и приготовился слушать очередное излияние шефа.
– У вас неплохая хватка, Рикат, но молодость и глупость тормозит вашу карьеру. Я могу о ней позаботиться, но с этой минуты вы подчиняетесь только мне и никому больше! – Гарунди протянул руку, отечески опустил ее на плечо лейтенанта, и Нэти почувствовал, как эта рука пригибает его к земле. – Ни начальник управления, ни губернатор, ни сам король отныне не указ для вас! – Пожалуй, только в этот момент Рикат понял, что вляпался по самые ушки. По управлению ходили слухи о странностях шефа морского отдела, но до сих пор лейтенант не придавал им значения. – Я, только я ваш хозяин и не сомневайтесь, я умею щедро платить! – Сдается, что Нэти слегка запаниковал. Мало того, что сумасшедший прижал тебя к стенке на безлюдной улице, так еще и в кармане у этого сумасшедшего лежит шестизарядный офицерский револьвер. – Не надо корчить возмущенное лицо, мой мальчик! Не нужно делать глупости! Я не терял времени даром, пока ты шатался по пивнушкам! Твой катер, (да-да, «Достойный»!), не вернулся с патрулирования… Должно быть, попал в ловушку контрабандистов или шпионов Империи! Но, понимаешь, какая штука: незадолго перед этим я собрал показания членов команды и группы конвоя!
Да вы, оказывается, подозрительная личность, Рикат! Под видом досмотра перебрались на яхту, отослали шлюпку и вступили в переговоры с преступниками. О чем? Кто знает. Бедняга Галани оказался свидетелем и где он теперь? Кормит рыб.
Тихо! Опусти руки по швам! Вот так-то лучше. А несчастный Келли? Вы чуть не убили его, лейтенант! Он тогда чудом остался жив, хотя до конца своих дней так и не смог вспомнить, о чем же вы разговаривали с преступниками.
Стоять! Привыкай к благоразумию, лейтенант, скоро ты станешь моей правой рукой. Я сам не знал этого еще десять дней назад, пока на меня не снизошло ОЗАРЕНИЕ! Ты и я, и никакой «Мираж» нам не помешает получить силу!
А теперь все, иди. Можешь сегодня пить и веселиться, но помни: что утром ты мне понадобишься. Будь благоразумен, мой мальчик!
10
Рикат все еще стоял в арке, хотя Гарунди давно уже растворился в ночи. Нэти не уловил момента, когда голос шефа смолк, и не понял, куда девался помощник Гарунди. (Как только Нэти попытался сбросить с плеча руку шефа, кто-то приставил к затылку Риката оружие, и холод от проклятого дула все еще ощущался на коже).
Нэти еще немного подождал, понял, что рядом никого нет. Ни звука, ни шороха, только внизу, в конце проулка, о парапет набережной бьются волны. Наваждение. Рикат постоял еще несколько секунд, ожидая неизвестно чего, потом сбежал вниз и по набережной поспешил в сторону порта.
Несмотря на поздний час, в здании таможни, куда зашел Рикат, толклись не только чиновники с карантинным инспектором, но и команда патрульного катера «Коршун». Появление лейтенанта было встречено одобрительными возгласами.
– Мои где? – спросил он Делре – карантинного инспектора, с которым находился в приятельских отношениях еще с первого своего появления в порту.
Из-за неукомплектованности катер «Достойный» уже длительное время болтался у причала, занимаясь мелким ремонтом и участвуя во всех операциях таможни. По возвращении из полиции Нэти мельком видел своего капитана, но поговорить с ним так и не успел.
– Их Гарунди в бухту Тафес направил.
– С кем?
– Ошенси из отпуска вернулся да еще двоих с берегового поста сняли.
– А Келли?
– Того вроде в столичный госпиталь переправили… А может… Во всяком случае, у нас его нет. Постой, ты куда?
Выйдя из ярко освещенного здания, Рикат остановился, давая глазам возможность привыкнуть к лунному свету, и тут услыхал чьи-то торопливые шаги. Из двери выскочил запыхавшийся Делре:
– Деньги есть?
Нэти машинально полез в карман, где одиноко скучала серебряная монета, но Делре остановил его.
– Я был тебе должен! – Инспектор неловко сунул в руки Нэти пачку кредиток и, видя удивление на лице лейтенанта, добавил вполголоса. – «Санта-Барбара» загружается. Тебе лучше исчезнуть!
Нэти ничего не успел спросить. Делре так поспешно юркнул обратно в таможню, словно за ним гнались. Рикат в задумчивости поглядел в ту сторону, где у края причала горели огни «Санта-Барбары». Янвайский пароход готовился к отходу.
Южная колония нуждалась в рабочих руках. Хлопковые плантации на Юнис-Не, кокосовые пальмы с Большого Рея, разработка фосфатов на острове Танне… Неужели свет клином сошелся на сонном городе Стэкате с его пятью автомобилями, одной телефонной станцией и двумя газетами?
Стоит ли дожидаться, следующего хода Гарунди? Если уж кому-то понадобилось голова некоего Нэти Риката? Даже, если Ларош блефует, даже, если с «Достойным» ничего не случилось, а Келли и в самом деле отправили в столичный госпиталь?.. Нет ничего проще, чем упечь человека в тюрьму, если задаться такой целью. Не лучше ли…
На сей раз твердый холодный предмет уткнулся в шею лейтенанта чуть повыше воротничка.
– Деньги давай!
Голос показался Рикату удивительно знакомым, но он не смог бы сказать, откуда. Лейтенант молча протянул назад руку с пачкой кредиток и почувствовал, как ледяные пальцы на миг коснулись его ладони.
– Между прочим, мне разрешено выпить! – сказал он, желая еще раз услышать голос грабителя.
– Между прочим, шагай домой и не вздумай куда-то сворачивать! «Санта-Барбара» уйдет без тебя!
Дуло исчезло, но холодок еще несколько мгновений проходил по телу лейтенанта. Когда Рикат наконец решил обернуться, таинственного соглядатая уже и след простыл.
11
Нэти снимал комнату у престарелой четы Джози на самой окраине города. Хозяин держал бакалейную лавку, но когда совсем рядом открылся новый магазинчик, часть клиентов плавно перетекла туда, и супругам пришлось сдавать квартиру внаем.
Со стариками Рикат неплохо ладил, как только у него появлялись деньги, старался заплатить вперед, и в лавке ему предоставляли неограниченный кредит. Пожалуй, Джози мог бы занять квартиранту денег на билет (в счет будущего жалования).
Светила полная луна, влюбленные кошки шарахались из-под ног лейтенанта, а Нэти все шел и шел. Желая оторваться от слежки, он долго петлял по ночным улицам Стэката, и теперь был уверен, что преследователь отстал. Было уже далеко за полночь, он внезапно подумал о Кошечке Лори. Кошечка имела разветвленные знакомства, она могла замолвить за лейтенанта словечко в самых высоких кругах, если… Если простит внезапное исчезновение поклонника!
Отдаленный цокот копыт застиг Риката в двух кварталах от дома Лори. Нэти юркнул в оплетенную плющом каменную арку, затаился, и кеб промчался совсем рядом. Но на повороте дверца кеба вдруг распахнулась, мелькнуло что-то, похожее на крыло, и на мостовой осталась лежать большая кукла. (Таких кукол любят выставлять в витринах магазинов игрушек для привлечения малышей и опустошения кошельков их родителей). Старинное платье с юбкой-колоколом, кружевными оборками и газовой пелериной выглядело неправдоподобно красивым. Именно эту, мелькнувшую в лунном свете пелерину, Рикат принял за крыло. Когда «кукла», охнув, попыталась сесть, Нэти сам не заметил, как покинул убежище.
– Что случилось? – «Кукла» отшатнулась от внезапно возникшего из темноты прибрежника, вскинула руку, защищая локтем голову, приколотый на макушке бант свалился и повис над левым ухом. – Спокойно! – Рикат поднял испуганную «игрушку», и тут же ощутил в ладони липкую влагу: вся тыльная сторона ее руки была содрана до крови. «Куклу» колотила дрожь, разорванный рукав платья повис жалкой тряпицей.
– Ради Бога, спасите меня! – нежный голос девушки был полон отчаяния. Рикат тут же забыл о собственных неприятностях, и, схватив пострадавшую в охапку, потянул в сторону спасительной темноты арки. Но «кукла» вывернулась, оставив в его объятиях лохмотья рукава, и зашептала умоляюще: – Нет, они сейчас вернутся и найдут нас! Надо бежать!
Бежать? После нескольких часов скитания по городу Рикат предпочел бы что-нибудь менее суетное. Но дама не просто настаивала, сбросив с ног бальные туфельки, она без лишних церемоний сунула их в карманы сюртука Риката, повернулась и бросилась бежать так быстро, что лейтенант сразу же отстал. Впрочем, услыхав позади шум приближающегося экипажа, он прибавил скорость. Предательская луна светила в спину, и Нэти всей кожей чувствовал, как заметны они с девушкой для настигающей погони. Сделав отчаянный рывок, он догнал «куклу».
– Сворачивай влево! – крикнул ей на бегу.
Дом Кошечки Лори находился в самой высокой части города. Одна из ведущих к нему улиц в конце каждого квартала имела лестницу со ступенями, сложенными из грубых каменных глыб. Экипажу там не проехать!
Однако Рикат раскаялся в собственном выборе, как только со всего маху ударился о такую ступеньку большим пальцем правой ноги. Толстая кожа башмака не спасла. Нэти принялся громко и вдохновенно клясть по очереди: себя, любительниц ночных приключений, город, которому вздумалось расположиться террасами, идиотов, по ночам гоняющихся за девочками, а заодно и луну с ее кривой улыбкой. Он говорил долго и страстно, и потому не сразу заметил, что они уже перешли на шаг, а «кукла» в ответ на его слова довольно глупо хихикает.
– Я тебя где-то видел! – сказал Нэти. прервав самого себя, и вгляделся внимательнее.
– В самом деле? – тряхнув туго закрученными темными локонами, не совсем натурально изумилась «кукла». – А я…
Она осеклась. Впереди, преграждая путь, стояли двое. Одного из них Рикат сразу узнал: личный адъютант Гарунди – Клаус Замме, известная всему управлению сволочь. Поговаривали, что именно он отправил в досрочную отставку предыдущего шефа морского отдела, сочинив на него донос в столицу. Клаус отчего-то держался за шею, и вообще в его фигуре чувствовалась какая-то неуверенность. Зато от его спутника, чернобородого горца, веяло мрачной решимостью. Кажется, именно он был кучером злосчастного кеба, от которого Нэти и его спутница так «успешно» бежали.
Рикат растянул губы в приветливой улыбке:
– Привет, Клаус! – весело поздоровался с сослуживцем. – Своих не узнаешь?!
Клаус вытаращил и без того выпуклые глаза и протянул удивленно:
– Ты ее поймал? А Гарунди о тебе ничего не говорил!
Поймал-поймал! – жизнерадостным тоном подтвердил Нэти. – У тебя деньги есть? Займи до завтра!
Между тем чернобородый подошел ближе, взял «куклу» за волосы и не спеша стал накручивать на руку. Девушка молча привстала на цыпочки, подчиняясь движениям руки, а потом вдруг резко рванулась вниз и ударила коленом… Раздался звериный вопль, чернобородый от боли согнулся, сжимая в руке локоны сорванного парика. Тем временем, хорошо поставленным ударом Нэти послал в нокаут личного адъютанта шефа. Белое платье пронеслось мимо Риката и запрыгало по ступеням, увлекая лейтенанта за собой.
Взобравшись наверх, Нэти оглянулся: где-то внизу, в белесом лунном свете копошились две темные фигуры.
– С таким спасителем запросто лысой останешься!
– Да ты и так длинноволосием не страдаешь!
Лишившись романтических локонов, коротко постриженная «кукла» сразу утратила ореол таинственности. Теперь даже толстый слой пудры и накладные ресницы не вводили Риката в заблуждение, эти интонации уже были ему знакомы. Мальчик-юнга, дочь вице-губернатора, кукла…
– Отдай мои туфли!
Возможно, Рикат так и сделал бы, но туфелька была только одна. Правая. Левая осталась на месте стычки.
Элен возмущенно фыркнула, но возвращаться для поиска не захотела. Вместо этого она прочитала лейтенанту длинную нотацию о правилах поведения истинных рыцарей. Разговор шел на ходу, поэтому Нэти огрызался вяло. С Элен вообще трудно спорить, а тем более Нэти еще не решил для себя, куда податься. Кошечка Лори не одобрила бы другую женщину у себя в доме.
– Куда мы идем? Дом вице-губернатора в другой стороне! – наконец сумел вставить словечко Рикат.
Девушка обернула и нему белую маску напудренного лица:
– Вице-губернатор не любит скандальных историй. Если тебе надоело меня спасать, я доберусь сама!
Двухэтажный особняк возник неожиданно. Хотя он находился почти в центре города, отчего-то случилось так, что ни один фонарь в округе не горел. Это вообще-то нетипично для Стэката, темнота в нем присутствует лишь на окраинах. Впрочем, наши путники уже давно привыкли к лунному свету, но тут и луна скрылась. В доме тоже было темно, и Рикат представил, сколько шума придется поднять, чтобы разбудить хоть кого-нибудь. У лейтенанта вдруг появилась шальная мысль, не занять ли денег у Ирил Данни в награду за спасение племянницы и не…
– Стой! – Ощутив у затылка ставший уже привычным холодок, Рикат остановился. – Позови ее! – Элен почти уже дошла до дома, до порога ей оставалось пройти всего несколько шагов. Нэти промолчал. Холодные пальцы больно впились ему в шею. – Зови!
Но Элен обернулась сама. «Что?» – переспросила она и сделала шаг назад. Таинственный соглядатай молчал, только новая волна холода прошла по телу лейтенанта. Девушка всмотрелась куда-то в темноту, за плечо Риката, вскинула руки к лицу и закричала. Столько ужаса было в этом крике, что у Нэти захолонуло сердце, но он даже пошевелиться не успел. Дверь дома распахнулась, что-то темное пронеслось через газон, и тут от страшной боли в ноге Нэти потерял сознание.
12
Алеющие на клинках шпаг отсветы разгорающейся зари. Это было первое, что Рикат увидел. Скрещенные шпаги висели на стене, как раз напротив его кровати.
Нэти сел, отбросив одеяло, и огляделся. Утреннее солнце, проникая через неплотно задернутую штору, освещало небольшую комнату. Кроме железной кровати в комнате находились стол и два стула. На столе стоял старый глобус с чернильной кляксой на месте острова Цейлон. На спинке стула висела одежда, чужая, но вполне подходящего размера: сорочка, брюки, куртка. Все несколько старомодное. Хотя такую одежду и сейчас еще носят где-нибудь в отдаленных уголках Королевства, однако в столице так не одеваются уже лет десять.
Впрочем, Рикат недолго разглядывал окружающее. Вскоре его больше заинтересовали безобразные шрамы на собственных голенях, такие, словно кто-то шутки ради сперва оторвал мясо от костей, а потом небрежно прилепил обратно. Шрамы выглядели достаточно старыми, а между тем Нэти готов был поклясться, что не помнит их происхождения.
Не желая ломать голову над неразрешимыми загадками, Рикат поспешил одеться и покинуть спальню. За дверью спальни его ждал полутемный коридор, две двери по левой стороне, одна по правой.
Рикат свернул направо и оказался в уже знакомой гостиной. Там все было, как во время первого визита с Гарунди, только на полу кто-то рассыпал жемчуг. Выложенные пятиугольником шарики светились на темном паркете, словно капли росы на лепестках лесного цветка. (Так, во всяком случае, сказала бы Кошечка Лори! Кошечка не могла относиться к жемчугу равнодушно, и карманы ее поклонников несли по этому случаю немалые потери.) Рикат аккуратно обошел жемчужины, стараясь при этом не спускать глаз с чучела крокодила, которое сегодня выглядело еще более злобным.
– Хозяйка приносит извинения! – прощебетала невесть откуда вынырнувшая горничная. – Она готовится к отъезду и поэтому общего завтрака не будет! Я проведу вас на кухню, где вы сможете поесть.
– Это будет весьма кстати, – пробормотал Нэти. – А который час?
– Не знаю, господин, в доме остановлены все часы! Возможно, уже утро.
13
Во время еды Рикат попытался вызнать у толстой кухарки хоть что-нибудь о хозяевах, но добился лишь того, что ему подсунули компот вместо чая. Если не считать грохота кастрюль, которых дородная женщина швыряла весьма энергично, в доме было тихо. Нэти поймал себя на том, что ему не хочется выходить из теплой, пропахшей чесноком кухни, не хочется возвращаться к тайнам, крокодилам и омерзительным маскам на стенах гостиной.
– Здравствуйте! – внезапно прозвучал чей-то тихий голосок.
– Явились, барышня? – кухарка со стуком поставила на стол еще одну тарелку. – Хорошо повеселились на карнавале?!
Элен Лаэт на сей раз одетая в скромное шерстяное платье, на цыпочках прокралась к столу, подвинула к себе колченогий табурет и присела на краешек. Волосы были старательно причесаны, на лице не осталось и следа косметики.
– Марта, ты тоже не старухой родилась! Не ворчи! – Элен исподлобья поглядела на Риката.
– И нечего на молодого человека глаза пялить! Его из-за вас искалечили!
Элен звонко хлопнула по столу ладонью:
– Не болтай о том, чего не знаешь! Никто его не калечил!
Толстуха явно смутилась, она снова загремела посудой и поспешно вывалила на тарелку порцию каши. Элен сердито воткнула в кашу ложку, демонстративно поморщилась и отправила в рот ложку полупустой.
Нэти неспешно отодвинул пустую тарелку.
– Элен, тебя в детстве розгой не воспитывали? – спросил он задумчиво.
Позади раздался смешок кухарки. Элен метнула в Риката испепеляющий взгляд:
– Между прочим, я обойдусь без чужих замечаний! Тоже мне, герой-спаситель нашелся! Туфлю мою потерял! Что мне теперь, в одной ходить?!
Нэти полюбовался разъяренной фурией и продолжал так же спокойно:
– По-моему, на яхте кое-кто на яхте без труда ходил босиком.
– А кое-кто на яхте больше молчал!
– Элен!
Здесь Рикат увидел Женщину В Черном в третий раз в жизни и впервые – саквояж из крокодильей кожи, который доставил ему потом столько хлопот.
Едва взглянув на хозяйку, Марта поспешно вышла.
– Я хочу поблагодарить вас, лейтенант! – голос Ирил звучал глухо, и выговаривала слова она как будто с усилием. – Во-первых, вы старательно не узнавали Элен, когда пришли к нам в дом с этим… – она не подобрала нужного слова и потому просто повторила, – с этим. За ней не послали бы только двоих, если бы знали, что она тоже была на яхте. Так что, это – первая услуга. А вторая, то, что не бросили девочку ночью на улице, а привели домой.
– Но разве вице-губернатор…
– Вице-губернатор не вмешивается в наши дела! Пока Эл не достигла совершеннолетия, она не может претендовать на деньги своей матери, а прочее его интересует мало! Возможно, он не одобрил бы охоту прибрежной службы на родственников. Хотя, если замешаны интересы государства… Ну и в историю вы впутались, лейтенант!
– Я впутался?! – Рикат был возмущен до глубины души. – Это вы меня впутали! Если б не ваша яхта с отрубленными головами! – он осекся.
Элен испуганно съежилась, лицо Ирил дрогнуло, но продолжала она столь же невозмутимо:
Вы увязли так глубоко, лейтенант, что даже сами о том не подозреваете.
– Госпожа! – на кухню вбежала перепуганная горничная. – Во дворе прибрежники! Говорят, мы скрываем государственного преступника!
Нэти вскочил. Элен бросилась было к окну, но ее остановил повелительный окрик:
– Спокойно! – Ирил снова обратилась к Нэти: – Боюсь, это лишь предлог, и пришли они за мной. Лейтенант, прошу вас, выведите отсюда Элен! Мне просто не к кому больше обратиться!
Когда надо, Ирил умеет просить. Она произнесла это так проникновенно и посмотрела на бедного Риката таким долгим взглядом, что у Нэти мороз пробежал по коже. Он мгновенно ощутил себя героическим защитником всех обездоленных округи. Испугалась даже Элен:
– Тетушка!..
– Молчи. Вы оба должны отсюда исчезнуть! Ты меня поняла?! Через комнату Корнелия.
Вслед за Ирил и Элен пересекая гостиную, Нэти успел заметить, что жемчуг с пола исчез, а на этом месте сидит и лениво чешет задней ногой за ухом коричневый поросенок Макс.