– Ну дела, – улыбнулся старик, – дети пришли к Деду Морозу, а не наоборот. С чем пожаловали?
– С просьбой, – улыбнулась Женя. – По поводу нового Мороза.
Дед Мороз слегка нахмурился.
– Уже и до детишек слухи дошли?
– Это не слухи дошли. Это мы сюда пришли. Почти случайно. И всё узнали.
– Так-так, – приготовился Дед Мороз.
– Мы, конечно, понимаем, что вы устали и заслужили отдых, но ведь вы самая опытная и значимая фигура последних новых годов. Лет. Праздников.
– Нам не справиться без вас, – поддержал Максим. – Да прекрати кряхтеть, Моро.
Дед Мороз внимательно посмотрел на ребят, чуть расправил плечи и сказал:
– Что ж, я не думал, что мне вновь придётся выйти на эту арену, но раз уж сами дети просят, я готов сделать всё необходимое и исполнить свой долг.
– О, я так рада, что вы согласились помочь!
– Да! Никто лучше вас не справится с выбором Деда Мороза, – заключил Максим, поглаживая щенка.
– С выбором? – нахмурился Дед Мороз. – Конкурс всё же состоится?
– Да, и канцлер посадил нас в жюри, – сказала Женя. – Но нужен третий судья, понимаете?
– Меня зовут третьим судьёй? – брови Деда совсем сдвинулись.
– Что вы! – вмешался Максим. – Главным судьёй. Вы будете председателем жюри. Самым-самым главным на конкурсе.
Женя закивала.
Брови Деда Мороза расслабились, а усы зашевелились – в них угадывалась улыбка.
– Что ж, это будет интересно, – снова улыбнулся волшебник.
– Фуф, чуть было не испортила всё этим третьим судьёй, – сказала Женя, когда они шли по коридору. – Какой ты молодец, что вспомнил о председателе!
– Спасибо, – зарделся Максим. – У тебя учусь.
Канцлер остался доволен.
– Можно начинать, – хлопнул он в ладоши.
– Вот так, без подготовки? – удивилась Женя.
– У меня всё готово, – отмахнулся канцлер. – Вы со своей задачей справились. Осталось лишь провести действо.
Он улыбнулся, как сумасшедший ведущий из фильме ужасов. Максим скривился, а Женя спросила:
– Вы ведь отпустите Клима после конкурса?
– Если всё пройдёт как по льду, – ответил канцлер.
Ребята переглянулись.
– И вам не интересно, кто во всём виноват? – не удержался Максим.
– Ох, не драматизируйте.
– Мутный тип, – проворчал Максим, когда канцлер ушёл.
– Не удивлюсь, если он сам всё это затеял, вот и рад будет избавиться от Клима, – прошептала Женя.
– Но если он вредит Морозу, то продолжит и после конкурса.
– Дождёмся результатов, – предложила Женя. – Надеюсь, что Мороз победит, тогда у канцлера не останется выбора.
– А если победит кто-то другой?
Женя задумалась.
– Тогда посоветуемся со старым Дедом Морозом. Уверена, он не оставит в беде своего наследника.
Часы отстукивали в разнобой каждые своё время. Ребята ждали приглашения.
Зал торжеств ломился от зрителей. И откуда столько народу?
Канцлер и Дед Мороз ждали ребят у полукруглого стола.
– А вот и вы, – обрадовался канцлер.
Кажется, ему несказанно нравилась вся эта многолюдная суета.
– Странно, что он сам не выдвинулся на роль Деда Мороза, – прошептал Максим.
– Может, он этого и добивается, – ответила Женя. – Надо быть начеку. Вдруг, он что-то затевает.
Канцлер выдал судьям по вязаному мешочку. Внутри сверкали снежинки.
– Ваша задача – после каждого тура оценивать участников. Максимальный балл – пять снежинок, минимальный – две. Кто наберёт больше всех, тот и победил. Снежинки кладём рядом с вещами, – канцлер указал на предметы на столе.
– Чьи это вещи? – уточнила Женя.
– Зелёный галстук принадлежит снеговику, синяя лента – Снегурочке, жёлтый шарф – Морозу, красный колпак – гному. Запомнили?
Судьи кивнули.
– Пора!
Голос канцлера прогремел с такой силой, что даже Моро приостановил своё монотонное рычание.
– Участники, просим вас! – канцлер захлопал в ладоши и зал поддержал его.
Никто не вошёл.
Канцлер сморщился, как печёная груша, и позвал:
– Да начнётся состязание!
Гром аплодисментов разразился после его хлопка.
– Что они себе позволяют? – канцлер беспомощно оглянулся на Деда Мороза, тот развёл руками. – Участники!
Зал затих в ожидании.
– Найти их! – прогремел канцлер.
Ёлка-стражи выстроились в шеренгу и с нестройным скрипом двинулись на поиски. Зал притворился мёртвым, а канцлер расхаживал взад-вперёд, притопывая на каждый второй шаг.
Время шло, ничего не менялось. Никто не подавал признаков жизни. И только Моро не сдержался и чихнул. Зал выдохнул, кто-то засмеялся, а Максим шепнул Жене:
– Есть идея! Хватай вещи.
– Мы найдём их, – крикнул он канцлеру на бегу.
– Ага, – Женя сгребла аксессуары конкурсантов.
– Куда бежим? – запыхалась Женя.
– Подальше от запахов.
– Чего?
Максим остановился.
– Давай, – он выдернул у Женя шарф Мороза и сунул Моро под нос. – Ищи!
Малыш зарылся носом в вязаный шарф, фыркнул и рванул по коридору. Они бежали долго, часто поднимаясь по лестницам, пока Моро не остановился возле двери с табличкой «Склад подарков». Щенок заскулил и стал царапать лапой дверь. Ребята заглянули внутрь, к ним спиной стояла девчонка в синей шубе и шапке, из-под которой выбивались белёсые косички.
Девочка шелестела упаковочной бумагой красного цвета с белыми снежинками. В углу высилась целая гора подарков. Моро зарычал и бросился в комнату. Девочка обернулась, глаза её сверкнули синими огоньками гирлянды. Она бросила что-то в ребят, а они успели скрыться за дверью. Но Моро был внутри, и Максим с Женей вбежали в комнату. Щенок яростно трепал валенок Снегурочки, а она старалась смахнуть его с ноги. Женя побежала к Моро, но тут случилось то, чего не ожидали ни Снегурочка, ни Женя, ни сам Максим.
Лёд ложится на каток.
Снеговик на снег прилёг.
Моро в руках Жени обмяк и засопел.
Ты не бойся, тоже спи,
Раз снежинка, два и три.
Снегурочка легла рядом с щенком и уснула.
Ноги Максима подкосились.
– Максим, сейчас не время спать!
Женя растолкала друга.
– Что это было? – спросила Женя.
– Кажется, я запел одну из песен, что убаюкивают Моро.
– Да я не об этом! Понял, что она делала?
Максим посмотрел на Снегурочку, что-то было зажато в её руке. Ребята подошли ближе и забрали у спящей снежный шар. Внутри неподвижно сидела фигурка. С зелёной бородой и волосами. В жёлтой шубе и шапке. С прыщиком на носу.
– Она что, хотела упаковать и подарить его? – Максим поднял с пола кусок бумаги.
Ребята перевели взгляды на кучу подарков. Два из них были в такой же бумаге, красной с белыми снежинками.
– В такую был упакован Клим! – в лице Жени что-то изменилось. – И такая же была у старого Деда Мороза.
– Помогите!
Женя вбежала в зал. Канцлер, Дед Мороз и первые ряды потянулись за ней и бежали до самого Склада. Женя впустила канцлера, Деда Мороза и пару стражей.
Снегурочка и Моро спали.
– Что такое? – воскликнул канцлер. – А где остальные?
– Вот, – Максим показал снежные шары с гномом, снеговиком и Морозом. – Она заворачивала их в бумагу, когда мы вошли.
– Негодница! – рявкнул Дед Мороз.
– А кто же тогда ты? – Снегурочка открыла глаза. – Кто заколдовал их и наложил чары на меня?
Женя вздрогнула, а Максим улыбнулся: пока она звала на помощь, Снегурочка проснулась, чары развеялись вместе со сном. Теперь она – союзница.
– Заговор! – воскликнул Дед Мороз. – Вы их и заколдовали.
Он указывал на Женю, Максима и Снегурочку.
– И Клима тоже мы заколдовали? – спросила Женя. – Завернули в вашу бумагу и подложили мне под ёлку год назад?
– И ездового щенка похитили мы? – добавил Максим.
– И твоей магии научились? – уточнила Снегурочка.
Женя, Максим и Снегурочка подходили к Деду Морозу ближе и ближе.
– У меня нет магии! Она исчезла, когда я оставил пост! – сказал Дед Мороз.