– Честно говоря, наши друзья – ваши друзья, – попыталась объяснить Женя, но сама поняла, как запутанно это прозвучало. – Мой гном Клим привёл меня сюда.

– А меня – мой щенок, который должен быть вашим, – добавил Максим.

Ребята рассказали, что произошло с ними и с Климом.

– Это моя вина, – расстроился Мороз. – Я вызвал его сюда своей магией.

– Вы?

– Да, я. Здесь кто-то очень не хочет, чтобы я приступал к своим делам, и я не знаю, кому доверять, – зашептал Мороз. – Я помню, что у меня был преданный наставник, но потом он исчез. Мне сказали, что он покинул меня, но я верил в его преданность.

– Он предан вам, – подтвердила Женя. – Его заколдовали и выселили из канцелярии. А сегодня он услышал зов и вернулся.

– И Моро тоже, – вставил Максим, – я еле угнался за ним. Он должен был стать вашим ездовым псом. А стал моим щенком. Только он не может рассказать, как попал ко мне, а это многое бы прояснило.

– Молодец, малыш, – Мороз погладил щенка, а тот лизнул его пухлую ладонь.

– Мы хотим помочь! – сказала Женя. – И вам, и Климу. Мы знаем про конкурс, про то, что вас не допускают к работе. Говорят, вы не готовы, не созрели и всё такое.

Мороз приуныл.

– Да, канцлер запретил мне работать в этом году.

– А вы хотите?

– Конечно, хочу! Это моё место в жизни! Если я не стану Дедом Морозом, то кем же мне быть? Я должен бороться за свою мечту.

Мороз топтался по полу, а на кончиках его пальцев сверкали зелёные искры.

Ребята прижались друг к другу. Неужели, канцлер прав?

Мороз плюхнулся на соседнюю скамью.

– Простите, я так эмоционален в последнее время. Но я готов быть ответственным. А мне и шанса не дают. Я уже теряю веру в себя.

– Вам нельзя! – заявила Женя. – Как же дети будут верить в вас, если вы и сами не верите?

– И точно, – вздохнул Мороз.

– А правда, что вы ходите на руках? – спросил Максим. – И мопед хотите? Мопед – это круто! Я тоже хочу.

– Вот! И я говорю – сани устарели, надо смотреть вперёд! – Мороз повеселел. – А на руках я хожу, чтобы вестибулярный аппарат тренировать. Летать по небу с мешком подарков не так уж просто, надо готовиться.

– Очень разумно! – согласилась Женя.

– Мне так важна ваша поддержка.

Он сгрёб ребят в охапку и сжал в объятиях.

– Мы попробуем уговорить канцлера допустить вас до работы, – сказал Максим.

– Думаете, он вас послушает?

– Он сказал, что нам выбирать, ведь мы – дети, и предложил стать судьями на конкурсе.

– Так вот почему он и мне предложил! – вздохнул Мороз. – Считает меня ребёнком.

– Что? – удивились ребята.

– Как же я сразу это не понял?

– А Снегурочка разве не ребёнок? – спохватилась Женя. – Она ж девочка совсем!

– Только внешне, – покачал головой Мороз. – Она ведь спит круглый год, а просыпается только к праздникам. А так она старая, как сам канцлер. Они когда-то вместе начинали.

– Канцлер тоже Дед Мороз? – ахнула Женя.

– Я не слишком доверяю слухам, но поговаривают, что самый первый. Он-то и организовал Новогоднюю канцелярию, когда устал быть Морозом.

– Ну и ну! – удивилась Женя.

– Не может быть, чтобы Снегурочка была его ровесницей, – сказал Максим.

– Говорю же, она спит весь год без забот, а у старика работа нервная без выходных и праздников.

– А как же гном и снеговик? – вспомнила Женя.

– Они тоже опытные, много раз с Морозами на задания ходили. Но при этом…

– Не годятся на их роль, – закончил Максим.

– Зато канцлер уверен в них, а не во мне.

– Вот же! – выпалила Женя. – Я знаю, что делать.

– Он никуда не годится! – заявила Женя канцлеру. – Скажи, Максим!

Он бы и сказал, да от удивления совсем не мог.

– Любой будет лучше, – продолжила Женя.

– Рад, что наши взгляды совпадают, – скрипнул канцлер сквозь улыбку.

– Именно поэтому он должен участвовать в конкурсе, – вставила Женя.

Теперь Максим с канцлером оба остолбенели.

– Сами подумайте, как можно давать ему судить конкурс, он же совершенно не понимает, каким должен быть Дед Мороз. Он всё испортит!

Женя выдержала паузу и продолжила:

– Кроме того, он побудет в игре, понимаете? Но ему вовсе не обязательно выигрывать, да?

Женя смотрела на канцлера, а Максим сверлил её глазами.

– Если вы понимаете, о чём я, – добавила Женя.

Улыбка канцлера вновь растянулась, собирая в складки серую кожу.

– Так-так, барышня, – канцлер потёр ладони, – если бы вы уже не были назначены членом жюри, я предложил бы вам участие в конкурсе. Мне нравится ваш образ мыслей.

– Тогда по рукам?

– Так и есть! – канцлер протянул руку и замер. – Но нам нужен третий судья.

– Может быть, Клим? – вмешался Максим.

– Вы совсем не понимаете жизни, молодой человек, – скривился канцлер.

– Помолчи, – шепнула Женя.

Максим насупился.

– Есть одна кандидатура. Но, боюсь, он не согласится, и без того задержался здесь ради нас.

Канцлер будто сам с собой разговаривал.

– Нет, не согласится, – заявил он себе. – А если попрошу не я? Желания детей для него – закон. Вам он точно не откажет. Сей же час ступайте к нему!

Ребята замерли, пока канцлер протирал макушку.

– Вы ещё здесь?

– Но вы не сказали, к кому идти.

– К Деду Морозу, конечно.

Друзья переглянулись.

– К бывшему, – пояснил канцлер.

– Разве он не на пенсии?

– Одному пришлось задержаться. После побега Клима мы уговорили его остаться в качестве наставника. Разумеется, только до выхода из Морозницы. Представляете, как он расстроился, когда он узнал, что Мороз не созрел? У меня даже язык не повернулся сказать ему, что до разрешения проблемы мы нуждаемся в его поддержке. Он как Мороз ответственный принял это как должное, но я не могу просить его принимать ещё и такую ответственность.

– И поэтому вы не просили его побыть Дедом Морозом ещё год? – догадалась Женя.

– Именно!

– Думаете, он согласится судить конкурс? – засомневался Максим.

– Только если вы попросите, – повторил канцлер. – Говорю же, желания детей для него важнее всего.

– Мерзкий старикашка! – ворчала Женя по пути к Деду Морозу. – Все проблемы хочет решить за наш счёт.

– А ты чего творишь? – насупился Максим. – Врёшь всем в глаза. Не ожидал.

– Я не вру! Я его обхитрила, – пояснила Женя. – Ты что же, ничего не понял?

Максим нахмурился.

– Я сказала то, что он хотел услышать, – объяснила девочка. – А получила то, что нам было нужно. Понимаешь?

– То есть ты блефовала?

– Да! Теперь он уверен, что мы на его стороне и не позволим Морозу победить в конкурсе.

Максим просиял.

– Ну ты даёшь! А я ведь поверил.

Женя порозовела.

Красная шуба, длиннющая седая борода и волосы по пояс – образец дедоморозовской красоты и величия.

– Простите за беспокойство, уважаемый Дед Мороз, – начала Женя с порога.

– Здрастье! – кивнул Максим и шикнул на заскулившего Моро.

Малыш прижал уши, весь скукожился. Тоже, небось, оробел в такой-то компании.

– Здравствуйте, дети! – Дед Мороз распахнул дверь в просторную комнату.

Ребята попали в объятия мягкого дивана. В этой комнате царил какой-то уютный беспорядок: в углу – ёлка, у стены – рулон упаковочной бумаги, красной с белыми снежинками, рядом – ленты, банты, коробки, книги, посох. Настоящий посох зимнего волшебника!