– Пойми. Я заинтересована в том, чтобы люди продолжили своё существование, – Аликис глубоко вздохнула, – Но если они сами бросаются в схватку мутантов, рискуя попасть под «горячую лапу», то я не знаю, что с ними будет.

– Я хотела помочь.

– Это кто кому помогать должен?! – огрызнулся мутант.

– Аликис… – я не знала, что ещё сказать.

– Что?! Ты о себе и своих родных думай!

– А как же ты и твои родные? – я сделала шаг от стены.

– ХА! Думаешь, я не могу за себя постоять?! Я живу в самом опасном районе не только города, но и округи! И тем более какая уже разница – родные или нет? Я – Мутант! И с этим уже ничего не сделаешь…

– Но я всё равно хочу помочь тебе.

– Да? Ну тогда для начала ответь на три вопроса. Чем ты хочешь мне помочь? Как ты можешь мне помочь? И я тебя просила мне помогать? Отвечать можешь в любом порядке.

Конечно, Аликис ввела меня в ступор: как же она умеет задавать, кажись, простые вопросы, ответить на которые очень сложно, но нужно. Я молча стояла и смотрела на неё, а она сняла очки.

– Вот. То-то! – усмехнулась Смерть.

Вдруг Аликис резко дёрнула правой рукой, выдвинулись когти и остановились у моей шеи… В паре миллиметрах… Её когти очень острые, я знаю, я чувствую… Я чувствовала, как они разрезали воздух и тянулись к моей шее… Если они хоть легонько коснутся моей шеи, то там может остаться нехилая царапина… Учитывая то, что Аликис может вырабатывать яд, то эта «царапина» может стать смертельной… Мне стало страшно…

– Теперь ты хочешь мне помочь? – злорадно спросила Аликис.

Я застыла, смотря в её узкие зрачки. Нет! Она не посмеет мне навредить, если в ней осталось что-то от «прошлой Аликис», а это «что-то» точно осталось. Она просто ждёт от меня нужной для неё реакции: она ждёт, чтобы я отказалась от попыток помочь ей. Потому что Аликис волнуется за меня, а я действительно поступаю не всегда осознанно. Она и раньше строила из себя «злюку», она и раньше избегала людей, она до сих пор осталась социопатом… Но я знаю Аликис как никто другой, и я знаю – она не такая, кого пытается показать другим.

– Да. Я хочу тебе помочь, – твёрдо сказала я и чуть не сделала шаг вперёд, благо я вспомнила, что она держит свои когти у моей шеи.

Аликис оскалилась и зарычала, зрачки совсем сузились… но тут же успокоилась, зрачки расширились так, что мне на какое-то мгновение показалось, что её глаза стали такими же как до её исчезновения… Хищный оскал исчез и вместо него появилась неловкая улыбка – как же долго я не видела этой улыбки! Аликис втянула когти и опустила руку, я сразу обняла её.

– Всё-таки я не зря тебе поверила… – тихо сказала Аликис, обнимая меня в ответ. – Вы вправду были лучшими друзьями…

– С раннего детства… – добавила я.

Через некоторое время мутант выбрался из моих объятий, и мы пошли в поселение. Генерал облегчённо выдохнул, увидев меня целой и невредимой, и отправил меня спать. Сам же он подошёл к Аликис и о чём-то быстро поговорил, после Смерть куда-то ушла.

Какими бы хорошими не были отношения с поселениями, но осторожность никогда не помешает, поэтому нам назначили дежурство. Ночью настала моя смена и я стала караулить палатки. На «главной площади» горел костёр и там собрались торговцы, путешественники, местные солдаты и некоторые жители поселения. Все сидели в дружном кругу и рассказывали занимательные истории, смешные анекдоты, изредка звучали аккорды одинокой гитары. Среди присутствующих была знакомая фигура в плаще: Аликис сидела ко мне спиной, рядом с ней никто не осмеливался сесть, но время от времени к ней подсаживались и о чём-то говорили, но долго не сидели и возвращались на свои места. Потом я увидела маленькую светленькую девочку, подбежавшую к мутанту без какого-либо страха и опасения.

– Ты чего не спишь? – Аликис ласково потрепала её по голове.

– Папа попросил меня сбегать за тобой, – девочка попыталась запрыгнуть на спину Аликис, но мутант оказался намного больше, и девочка не удержалась, скатываясь по длинному плащу.

– Какой безответственный папа: посылает ребёнка в такой поздний час. Ладно, пошли, – улыбнулась Смерть и встала, поднимая малышку своим мощным хвостом, причём это абсолютно никого не смутило.

Пронеся её несколько метров, Аликис поставила девочку на ноги, та взяла мутанта за руку. Они направились к главному зданию и больше я их не видела. Спустя некоторое время прослушивания баек и рассказов, меня сменили, и я пошла спать.

Глава 10
Дела учёных

Утром наш отряд собрался для возвращения домой, но Генерал чего-то или кого-то ждал, а нам пришлось ждать вместе с ним.

– Чего мы ждём? – спросил кто-то из отряда.

– Попутного ветра, – непонятно ответил Генерал и осмотрелся.

– Чего? – удивились мы.

– Мы ждём кое-кого.

– Зачем меня ждать? – раздался знакомый голос сверху, – Я уже здесь.

Аликис спрыгнула со второго этажа здания, возле которого мы стояли и бесшумно приземлилась возле Генерала.

– Смерть проводит нас до бункера, а также наши учёные имеют кое-какие дела.

– Но это будем обсуждать ближе к вашему бункеру, – уточнила Аликис.

– Как скажите.

Несмотря на своё призрение и недоверие к Аликис, Генерал обращался к ней с уважением. Походу, Аликис неплохо прославилась, и слава у неё не дурная. Мы пошли обратно в бункер. Наш отряд шёл единым строем, а Смерть шла вдали от нас, то впереди, то сбоку, то замыкала. Генерал постоянно поглядывал на неё и старался не выпускать из виду. Аликис шла спокойно, и Генерал тоже шёл спокойно, как будто понимая, что если она не беспокоится, то и опасаться нечего. Изредка Смерть останавливалась и прислушивалась, но потом жестом показывала, что всё в порядке и продолжала идти. Дошли мы без приключений, даже ни одного мутанта не встретили (кроме Аликис).

Мы встали на посту внешнего круга, северо-восточного гарнизона. И дальше нам далось слышать такой разговор между Аликис, Генералом и учёными:

– Поймите, ваши исследования могут сильно помочь нам, – начали учёные, обращаясь к Смерти.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – Аликис скрестила руки на груди, – Может я сама сделаю копии и потом отдам вам.

– Нельзя тормозить процесс, – сказал Генерал.

– Это не мои проблемы, – Аликис наклонила голову в бок.

– Да ладно тебе, Смертушка! – вспоминая, что я первая, кто дала ей прозвище «Смерть», по-дружески толкнула её в плечо, понимая, что это шанс затащить Аликис в бункер, чтобы она увидела своих родных и знакомых, и вспомнила своё прошлое.

– Думаешь, после этого я должна согласиться? – буркнула Аликис, и я почувствовала её хищный взгляд и непонимающие взгляды окружающих.

– Ну, Аликис, – протянула я, не унимаясь, и умоляюще начала смотреть ей в глаза.

– Почему я не могу отказать? – сдалась Аликис, – Ладно.

Я хотела обнять её, но мутант увернулся и отошёл к учёным.

– Не думаю, что это может хорошо кончиться, – Смерть пробормотала что-то невнятное и пошла за учёными.

– Ты хоть знаешь с кем ты играешь?! – Генерал обеспокоенно схватил меня за плечи, когда те отошли.

– Со Смертью… – ответила я и многозначительно добавила: – Я с ней с детства играю.

Я освободилась от рук Генерала и поспешила за Аликис. Все пошли в бункер. Мы без проблем прошли все посты и вошли внутрь, но тут начались проблемы…

– Снимите, пожалуйста, очки, маску и плащ с капюшоном, – сказал вахтёр на входе.

– Нет. В крайнем случае только маску, – ответила Смерть, убирая повязку с лица.

– Но у нас правила.

– Я понимаю, но я не могу.

– Почему?

– У меня светобоязнь. И это мои проблемы.

– Ладно, – сказал Генерал, – Пускай проходит. Надеюсь вы не несёте ничего опасного.

– По крайней мере, я это применять против вас не собираюсь, – ответила Аликис.

– Пройдите через те ворота проверки, – сказал вахтёр.

Блин! Это ворота химической проверки, там проверяют загрязнённость. Один раз через них проскочил таракан-переросток и эти ворота шумели на весь бункер. Но Аликис прошла через них, и они показали 90 % частоту… Это невозможно! Этот прибор считывает любую грязь, даже пыль… Аликис не перестаёт меня удивлять.

Тут у учёных возникли кое-какие неотложные дела с повреждённой аппаратурой для исследований, и они не могли проводить Аликис до лаборатории, поэтому Генерал с чего-то назначил меня отвести Аликис вниз: лаборатория находится на нижних этажах бункера. Я была этому очень рада, Смерть как обычно не выдала никаких эмоций и пошла за мной. Мы пошли через коридор жилого комплекса, иначе только через специальный служебный ход, и я надеялась там увидеть знакомых Аликис. К великому счастью нам на встречу вышли бывшие одноклассники Аликис, с которыми теперь учусь я, и они, к удивлению, узнали Аликис.

– Сколько лет! Ты где была? – начали они.

– Эм…? Что? – Смерть ничего не понимала.

– Аликис, ты где эти пять лет пропадала?! – не унимались те.

– Кто вы?

– Ты нас не помнешь?

– Кто это? – Аликис повернулась ко мне.

– Вспоминай. Это твои бывшие одноклассники, – улыбнулась я.

– И что это мне дало?

– Ах ты предательница! Как ты посмела нас забыть?! – в шутку замахнулась одноклассница, но реакция у мутанта была намного лучше, и она сразу схватила руку девушки.

– Давайте без рук, – сухо сказала Смерть, отпуская руку, и одноклассница отступилась, – Я сюда по другому поводу пришла. Вик, пошли.

Аликис вышла из окружения, ожидая меня, и тут же в неё врезались два пацана: один тощий и маленький, другой более-менее нормального телосложения. Это братья Аликис: родной и двоюродный. Они тоже узнали свою сестру.

– Аликис? – спросил родной брат.

– А это ещё кто? – спросила Смерть у меня.

– Твои братья.

– Походу я поняла, зачем ты меня уговаривала сюда идти, – сказала она, отталкивая обнимающих её братьев, – Но ваши учёные, наверное, уже заждались.

Она прошла вперёд и бесшумно прошлась по участку пола, который постоянно и под всеми скрипит, даже собаки тихо пройти там не могут. Как же она тихо ходит! Я пошла за ней и пол звонко проскрипел подо мной. Аликис обернулась и подождала меня, мы пошли дальше и подошли к лестнице, ведущей вниз десять этажей, там дальше есть ещё спуски, но они нам не нужны. Где-то на третьем этаже снизу мы остановились из-за того, что проход перегородили монтажники из-за технических неполадок с кабелем и нам пришлось ждать.

– Нам нужно туда? – спросила Аликис, указывая вниз на площадку.

– Да, – ответила я, ничего не подозревая.

Вдруг Смерть перемахнула через перила и, мягко и без единого шороха приземлившись, посмотрела на меня, ехидно ухмыляясь:

– Я жду тебя.

Даже не ойкнула, хотя прошлые попытки «сорвиголов» срезать путь заканчивались не очень хорошо… После того как меня пропустили, я спустилась вниз. Аликис рассматривала полный и подробный план бункера. Я подошла к ней.

– Интересно? – улыбнулась я.

– Теперь я знаю, как отсюда быстро свалить.

– Да ладно тебе, – я толкнула её в плечо.

Мы пошли дальше и наконец пришли в лабораторию, там учёные с нетерпением ожидали Аликис.

Наверное, было бы правильнее жилой комплекс сделать снизу, а лаборатории сверху. Но как оказалось, чем глубже, тем опаснее: там засели какие-то огромные черви, происхождение которых неизвестно, прозванные «Дрожь земли» или просто Дрожь, за характерное появление – поэтому бункер находится на «золотой середине», а научный комплекс перенесли вниз, первый же этаж оставили пустым как своеобразную безопасную зону.

Глава 11
Что-то пошло не так…

– Проходите, – сказал главный учёный или просто Док.

– Надеюсь это не на долго, – сказала Аликис, снимая рюкзак. Интересно, как она носит рюкзак, если у неё там крылья?

Смерть достала пару плотных книг и Док без лишних слов положил одну из них под сканер. В этой книге были какие-то зарисовки и описания мутантов, некоторых из них я никогда не видела. Док тоже рассматривал их с научным интересом. Аликис же пристально и недоверчиво наблюдала за всеми, кто находился в лаборатории, но потом стала осматриваться, после она подошла к стеллажам с книгами и рассматривала их.

– Обширная у вас библиотека, – заметила Смерть.

– Спасибо, – сказал Док, кладя под сканер другую книгу, там были зарисовки и высушенные части растений (многих из которых я тоже не знала и не видела).

– Можно взять? – спросил мутант, указывая на книги.

– Конечно.

Аликис достала какую-то книгу с полки и стала перелистывать страницы.

– Просто мне кроме учебников и книг из личных библиотек больше особо интересного не попадалось, – сказала Смерть, не отвлекаясь от книги.

– Вы мародёрничаете? – удивился Док.

– Не совсем. Я достаю книги и прочие полезные вещи из труднодоступных районов и отдаю их поселениям. А так я против мародёрства и сама борюсь с ними и прочими преступниками, – равнодушно ответил мутант.

– Кстати, – сменил тему учёный, – вы можете достать образцы тканей мутантов и растений?

– Посмотрю.

– Мы заплатим, – непонятно к чему сказал Док.

– Интересно чем? – усмехнулась Аликис: её не интересовало это, но она хотела услышать ответ.

– Ну… – Док понял, что ляпнул лишнего, – Медикаментами.

– Мне не нужны лекарства. Тем более переверните страницу, – не отвлекаясь от чтения, сказала Аликис. Там был какой-то мох, – Эта штука будет похлеще любого вашего антисептика и прочего лекарства.

– Но он, наверное, опасен?

– Нет. Этот мох даже не радиоактивный и прочие загрязнения на нём не оседают. Его можно сразу прикладывать к ране или употреблять от каких-либо заражений и прочего.

– Но…

– Но. Если вы сразу съедите несколько килограмм этого мха, то может от переизбытка антисептических веществ могут пойти свои побочные эффекты, – Смерть косо посмотрела на нас – этого не было видно из-за очков, но чувствовалось, – Я всё описала там.

– Ну так что насчёт образцов тканей?

– Сказала: посмотрю. Если найду, то что нужно.

Сканирование завершилось и Аликис забрала свои книги, укладывая их в рюкзак и надевая его. Учёные ещё что-то с ней обсудили, и мы пошли наверх. Близился полдень и время обеда, но мутант надеялся покинуть бункер как можно скорее.

Вдруг вентиляция над нами зашумела, так словно там кто-то бегал… Тут часть вентиляционной трубы упала и оттуда выскочило огромное искорёженное радиацией насекомое, напоминающее таракана… оно сразу бросилось на нас, но охранники начали стрелять по нему, только пули отлетали от прочного хитина и лишь отвлекали насекомое.

– Не стреляйте! Это бесполезно, – сказала Аликис, доставая пистолет.

Охранники недоумённо опустили оружие, а Смерть выступила мутировавшему жуку навстречу. Когда расстояние между ними было меньше метра, таракан попытался прыгнуть, но Аликис с силой ударила ногой ему по голове. Конечно, её кроссовок не пробил крепкий хитин, но оглушил насекомое. Не дожидаясь пока жук придёт в себя, Смерть носком перевернула его на спину и выстрелила в брюхо. Оказалось, что брюхо самое уязвимое место, поскольку пуля сразу его пробила. Аликис явно куда-то целилась, иначе бы таракан-переросток продолжал дёргаться, а не мгновенно умер. Смерть убрала ногу с таракана и подняла солдатскую отлетевшую пулю, смотря на нас.

– Сколько эти твари бегают по поверхности, а вы до сих пор не знаете, что их хитин обычными пулями не пробить. Единственные их уязвимые места так это глаза, брюхо и шея.

Вдруг мутант показал жестом чтобы мы молчали и начал прислушиваться, подходя к обрушившейся вентиляции и доставая нож. Зачем ей нож, когда у неё такие острые когти? Но с другой стороны, чтобы не палиться, ведь в бункере о ней особо никто не знает. Тут из вентиляции послышался противный скрежет ещё одного насекомого-мутанта, и он выпрыгнул на Аликис, но она подставила под него нож, пробивая жуку глотку, таракан ещё пытался что-то сделать, но это длилось не долго.

– Вам надо? – спросила Аликис, ухмыляясь и протягивая нам этого жука.

– Что здесь происходит?! – Док прибежал в коридор, скорее всего услышав выстрелы и скрежет.

– У вас тараканы завелись, – ответила Смерть с усмешкой, показывая «трофей», – А ваши не знают, как их выводить.

– Откуда им тут взяться? – удивился учёный, рассматривая шаткую обвалившуюся вентиляцию.

– Тараканов много в канализации. И судя по плану бункера, рядом с этой вентиляционной шахтой проходит канализация. Наверное, где-то случился пробой, вот эти твари и лезут.

– Нужно будет проверить, – сказал Док, понимая, что такое вполне возможно, – И можете оставить этих тараканов нам?

– Конечно, они мне не нужны.

Аликис скинула таракана с ножа в принесённый контейнер и закинула туда второго. Потом мы пошли дальше, Смерть на ходу стёрла слизь с ножа и проверила обойму своего пистолета.

Я видела, как Аликис становилась какой-то дёрганной и изредка хваталась за голову… Походу она стала что-то вспоминать или это её дикие повадки дают о себе знать?

– Аликис, всё в порядке? – спросила я, когда мы стали подниматься по лестнице.

– Не знаю… – прохрипела она, прижавшись к стене, – Мне нужно свалить от сюда, прежде чем я на кого-нибудь наброшусь…

Мы поднялись наверх, взрослые уже были не перерыве и встречали Аликис удивлёнными взглядами. Наверное, слух о том, что «человек снаружи», как мы иногда называем поселенцев или просто личностей, которые живут на поверхности, пришёл в бункер по просьбе учёных, успел распространиться. И скорей всего, слух о том, что этот «человек» пропал без вести пять лет назад, тоже успел коснуться почти каждого. От этих взглядов мутант чувствовал себя неуверенно, отчасти из-за своего характера: она не любит, когда на неё обращают слишком много внимания.

Вдруг откуда-то выскочила серая кошка, она сразу подскочила к Смерти и стала активно ласкаться, просясь на руки. Аликис подняла кошку, и та стала пытаться лизнуть хозяйку.

– Дуся…? – пробормотал мутант и кошка лизнула её в нос.

– Ну хоть кого-то ты вспомнила! – улыбнулась я.

В толпе показалась женщина, ищущая Дусю, и она сразу замерла, увидев свою дочь… Аликис тоже замерла, увидев свою маму…

– Это, должно быть, ваше? – неловко спросила Аликис, отдавая кошку маме.

Вдруг я заметила Генерала, наблюдающего за этим действом, он ухмыльнулся, как будто понял откуда я знаю Аликис.

– Аликис…? – не веря своим глазам, спросила мама Аликис.

– Да…

– Ты где была столько лет…?

– Простите… я не знаю… – Смерть взялась за голову, отступившись – плохой знак… – извините… но мне пара идти…

– Куда? – удивилась её мама и кошка попыталась вырваться из рук.

Аликис резко развернулась и быстро направилась к выходу, тихо рыча… Лишь бы она ни на кого не набросилась… Походу она вспомнила очень многое. У подъёма на первый этаж возле герметичных ворот Илья отчитывался о дежурстве, но тут же остановился, заметив Аликис, и потянулся за ножом, что висел у него на поясе.

– Аликис, подожди! – сказала я, не успевая за ней.

Смерть притормозила, обернувшись ко мне, и мой брат толкнул её к стене, прижимая нож к её шее… Он сразу скинул с неё очки, и все увидели её ярко-голубые глаза с узкими зрачками, Аликис же держала хищный оскал.

– Что ты тут делаешь? – твёрдо спросил Илья.

– Помогаю вашим учёным, – не убирая оскала, ответил мутант, который был заметно крупнее солдата, – И я уже собиралась уходить.

– Ты врёшь!

– Илья, отпусти её! – крикнула я.

– Вика, ты не знаешь, что это за монстр, – он оттолкнул меня, когда я попыталась их разнять.

– Ефрейтор, отпустить её! – скомандовал Генерал.

– Но…

– Это приказ.

Вдруг зрачки Аликис сузились, она перехватила нож и швырнула его в стену, лезвие основательно застряло в бетоне, что говорило о силе, с которой его кинули. Смерть сразу толкнула Илью, и он вскрикнул. Всё произошло так стремительно, что я не сразу поняла, что случилось… Мутант зашипел, выставляя вперёд когтистую лапу, густо покрытую недлинными иглами-шипами, торчащими во все стороны. Такая же «иголочка» торчала из плеча моего брата… Он попятился и, потеряв равновесие, упал, тихо постанывая… Илья схватился за иглу, но не спешил её вытаскивать, сам он сильно побледнел… Аликис ввела яд?!

Тут зрачки мутанта расширились и она, схватившись за голову тихо сказала:

– Только попробуйте начать стрелять… Иначе я могу наброситься на кого-нибудь ещё… – действительно, на неё было направлено много стволов, готовых начать стрельбу, – Вы всё равно мне ничего не сделаете.

Аликис подошла к моему брату и кончиком когтя коснулась свободного конца шипа, после достала иголку и вонзила себе в руку, втягивая вместе с остальными шипами, но когти были ещё в «боевом режиме». Потом она посмотрела мне в глаза, поднимая очки.

– Я предупреждала, что всё может закончиться так, – буркнул мутант, недовольно качая хвостом.

Вдруг она снова схватилась за голову и зарычала, вновь её зрачки сузились… Но тут же герметические ворота, отделяющие бункер от безопасной зоны, сами собой приоткрылись, хотя за пультом управления никого не было… Аликис выскочила в щель и скрылась в тёмном коридоре, а ворота сами по себе закрылись. Все были в шоке.