"Nun", sagte Young, "es geht nur darum, dass sie reich ist, und hier ist deine Braut. Mach auf, alte Frau, und lass sie nicht warten; das schöne Kind muss von deiner Bekannten sein, sie ist vom Teufel".

"Warum nicht von Gott", sagte Charles mit einer Stimme, die so süß war, dass die drei Männer schauderten.

"Denn unser Freund Schneider ist im Widerspruch zu Gott, und sehr wohl im Gegenteil, zum Teufel; einen anderen Grund kenne ich nicht".

"Und dann", so Young, "weil nur der Teufel so schnell die Gebete beantwortet, die an ihn gerichtet sind".

"Nun", sagte Schneider, "lassen Sie sie hereinkommen".

Die alte Frau enttarnte die Tür, und sofort erschien im Rahmen die elegante Gestalt eines jungen Mädchens in einem Reiseanzug, eingehüllt in ein schwarzes, mit rosa Taft gefüttertes Satinkamlett.

Sie betrat den Speisesaal; dann blieb sie vor dem Kerzenlicht und den vier Gästen stehen, die mit einem leichten Raunen ihre Bewunderung zum Ausdruck brachten:

"Bürgerinnen und Bürger, sagte sie, "wer von Ihnen ist der Bürgerbeauftragte der Republik?"

"Ich, Bürger", antwortete Schneider, ohne aufzustehen.

"Bürgerin", sagte sie, "ich muss Sie um eine Gnade bitten, von der mein Leben abhängt".

Und ihr Blick ging ängstlich von einem der Gäste auf den anderen über.

"Lassen Sie sich durch die Anwesenheit meiner Freunde nicht beunruhigen", sagte Schneider; sie sind Freunde, vom Geschmack her, und ich würde sagen, fast vom Zustand her, Bewunderer der Schönheit; hier ist mein Freund Edelmann, der Musiker ist".

Das Mädchen machte eine Kopfbewegung, die sagen wollte: "Ich kenne seine Musik".

"Das ist mein Freund Young, der ein Dichter ist", fuhr Schneider fort.

Und die gleiche Bewegung seines Kopfes erfolgte mit den Worten: "Ich kenne seinen Text".

"Schließlich ist da noch mein Freund Monnet, der weder Dichter noch Musiker ist, aber Augen und Herz hat, und der durchaus bereit ist, ich sehe es in seinen Augen, automatisch für Ihre Sache einzutreten. Was meinen jungen Freund betrifft, so ist er, wie Sie sehen können, noch immer nur ein Schuljunge, aber er hat bereits genug gelernt, um das Verb zu lieben in drei Sprachen zu konjugieren; Sie können sich also vor ihnen erklären, es sei denn, das, was Sie mir zu sagen haben, ist intim genug, um ein Tête-à-tête zu erfordern".

Und er stand auf, streckte dem Mädchen die Hand entgegen und zeigte ihr eine halboffene Tür, durch die der Blick in ein einsames Wohnzimmer gelangte.

Aber das Mädchen:

"Nein, sie sagte scharf, nein, Sir".

Schneider runzelte die Stirn.

"Entschuldigung, Bürgerin... Nein, Bürgerin, was ich Ihnen zu sagen habe, hat keine Angst vor dem Licht oder vor der Öffentlichkeit".

Schneider setzte sich und winkte dem Mädchen zu, sich zu setzen.

Aber sie schüttelte den Kopf.

"Es sei angemessen, dass Bettler stehen", sagte sie.

"Also", so Schneider weiter, "lasst es uns regelmäßig tun. Ich habe Ihnen gesagt, wer wir sind; sagen Sie uns, wer Sie sind".

"Mein Name ist Clotilde Brumpt".

"Brumpt, meinen Sie?"

"Es wäre sinnlos, mich für ein Verbrechen verantwortlich zu machen, das meiner Geburt drei- oder vierhundert Jahre vorausging und mit dem ich nichts zu tun hatte".

"Mehr brauchen Sie nicht zu sagen, ich kenne Ihre Geschichte, und ich weiß, was Sie hier tun".

Das Mädchen beugte ihr Knie, und in der flehentlichen Bewegung, die sie machte, um ihren Kopf mit vereinten Händen vorwärts zu tragen, fiel die Kapuze ihres Kamins über ihre Schultern und brachte eine Gestalt von höchster Schönheit zum Vorschein; das Haar des bezauberndsten blonden Haares scheitelte an der Spitze ihres Kopfes und fiel in langen Locken auf beiden Seiten ihrer Wangen und umrahmte ein Gesicht von perfekter Ovalität. Ihre stumpfweiße Stirn wurde durch schwarze Augen, Wimpern und Augenbrauen noch heller; ihre Nase, die gerade und doch beweglich war, beteiligte sich am leichten Zittern ihrer Wangen, die den vielen Tränen, die sie vergossen hatte, nachspürten; ihre Lippen, halb geöffnet und bereit zum Gebet, schienen in rosa Koralle geschnitzt zu sein, und hinter ihnen, in Halbtönen, befanden sich perlweiße Zähne; schließlich verlor sich ein schneeweißer Hals, samtig wie Satin, in einem schwarzen Kleid, das bis zum Hals reichte, durch dessen Falten man aber die anmutige Wölbung des Körpers sehen konnte, die es bedeckte.

Es war großartig, es so zu sehen.

"Ja, ja", sagte Schneider, "ja, Sie sind schön, und vor allem haben Sie die Schönheit verfluchter Rassen, Anmut und Verführung; aber wir sind keine Asiaten, die sich von Helenen oder Roxelanes verführen lassen; Ihr Vater verschwört sich, Ihr Vater ist schuldig, Ihr Vater wird sterben".

Das Mädchen schrie, als ob diese Worte ein Dolch gewesen wären, der ihr das Herz durchbohrte.

"Oh, nein, nein, mein Vater ist kein Verschwörer", weinte sie.

"Wenn er kein Verschwörer war, warum ist er dann ausgewandert?"

"Er wanderte aus, weil er als Angehöriger des Prinzen von Condé glaubte, seinem Prinzen ins Exil folgen zu müssen; aber da er als frommer Sohn ein treuer Diener war, wollte er nicht gegen Frankreich kämpfen, und seit zwei Jahren, seit er geächtet wurde, ist sein Schwert nicht aus der Scheide gegangen".

"Was wollte er in Frankreich tun, und warum überquerte er den Rhein?"

"Mein Kummer sagt Ihnen, Herr Bürgerbeauftragter. Meine Mutter lag im Sterben, auf der anderen Seite des Flusses, kaum vier Meilen entfernt; der Mann, in dessen Armen sie zwanzig glückliche Jahre ihres Lebens verbracht hatte, wartete ängstlich auf ein Wort, das ihr wieder Hoffnung gab. Jede Botschaft sagte ihr: "Schlimmer, schlimmer, schlimmer, schlimmer! "Vorgestern konnte er nicht durchhalten, er verkleidete sich als Bauer und überquerte den Fluss mit dem Bootsmann; zweifellos verführte die versprochene Belohnung den Unglücklichen, Gott vergebe ihm! Er denunzierte meinen Vater, und in dieser Nacht wurde mein Vater verhaftet. Fragen Sie Ihre Agenten, wann? Als meine Mutter gerade gestorben war. Fragen Sie sie, was er getan hat. Er weinte, als er seine Augen schloss. Ah! Wenn das Ende des Exils je verzeihlich war, dann ist es das, was ein Ehemann begeht, um der Mutter seiner Kinder ein letztes Lebewohl zu sagen. Sie werden mir sagen, dass das Gesetz positiv ist und dass jeder Auswanderer, der nach Frankreich zurückkehrt, die Todesstrafe verdient; ja, wenn er mit List im Herzen und Waffen in der Hand eintritt, um sich zu verschwören, um zu kämpfen; aber nicht, wenn er mit zusammengelegten Händen eintritt, um seine Knie vor einem Bett der Qual zu beugen".

"Bürgerin Brumpt", sagte Schneider kopfschüttelnd, "das Gesetz ist nicht in all diese sentimentalen Spitzfindigkeiten eingedrungen; es hat gesagt: 'In diesem und jenem Fall, in diesem und jenem Umstand, für diese und jene Sache wird es die Todesstrafe geben'; der Mann, der sich in den vom Gesetz vorgesehenen Fall begibt und das Gesetz kennt, ist schuldig; und wenn er schuldig ist, muss er sterben".

"Nein, nein, wenn er von Männern verurteilt wird, und wenn diese Männer ein Herz haben".

"Ein Herz", rief Schneider, "Glauben Sie, dass es immer erlaubt ist, ein Herz zu haben? Es ist offensichtlich, dass Sie nicht gehört haben, was mir heute in der Propaganda vorgeworfen wurde, nämlich dass mein Herz zu schwach für menschliche Forderungen sei. Glauben Sie, dass meine Rolle nicht einfacher und angenehmer wäre, ein schönes Geschöpf wie Sie zu meinen Füßen zu sehen, sie aufzurichten und ihre Tränen zu trocknen, als ihr brutal zu sagen: Alles ist nutzlos, und Sie verschwenden Ihre Zeit. Nein, leider ist das Gesetz da, und die Organe des Gesetzes müssen so unflexibel sein wie es ist. Das Gesetz ist keine Frau; das Gesetz ist eine Bronzestatue, die in der einen Hand ein Schwert und in der anderen eine Waage hält; nichts darf auf der Waage dieser Waage wiegen, außer Anklage auf der einen Seite und Wahrheit auf der anderen; nichts darf die Klinge dieses Schwertes von der schrecklichen Linie ablenken, die darin gezogen wird. Auf dieser Linie traf es auf den Kopf eines Königs, den Kopf einer Königin, den Kopf eines Prinzen, und diese drei Köpfe fielen wie die eines Bettlers ohne Geständnis, der nach einem Attentat oder einem Feuer an einer Waldecke verhaftet wurde. Morgen werde ich nach Plobsheim aufbrechen; das Schafott und der Henker werden mir folgen; wenn dein Vater nicht ausgewandert ist, wenn er nicht über den Rhein geschlichen ist, wenn der Vorwurf endlich ungerecht ist, wird dein Vater freigelassen; wenn aber der Vorwurf, den dein Mund bestätigt, wahr ist, wird übermorgen sein Kopf abfallen".

Das Mädchen hob den Kopf und bemühte sich um sich selbst:

"Sie sagt also, Sie lassen mir keine Hoffnung?"

"Überhaupt keine Hoffnung".

"Dann, ein letztes Wort", sagte sie, als sie aufstand.

"Sagen Sie..."

"Nein, für Sie allein".

"Dann kommen Sie".

Das Mädchen ging zuerst und mit festem Schritt auf das Wohnzimmer zu, wo sie ohne zu zögern eintrat.

Schneider trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Kaum allein, wollte er seine Arme ausstrecken, um seine Taille zu umwickeln, aber einfach, mit Würde, schob sie ihren Arm mit der Hand zurück.

"Damit Sie mir den letzten Versuch verzeihen, den ich in Ihrer Nähe unternehme, Bürger Schneider", sagte sie, "müssen Sie sich sagen, dass ich Ihr Herz mit allen ehrlichen Mitteln angegriffen habe und dass Sie sie zurückgeschlagen haben. Sie müssen sich sagen, dass ich verzweifelt bin und dass ich, da ich das Leben meines Vaters retten will und es mir nicht gelungen ist, Sie zu beugen, die Pflicht habe, Ihnen zu sagen: 'Tränen und Gebete waren machtlos... Geld....'".

Schneider machte eine geringschätzige Bewegung seiner Schultern und Lippen, aber das Mädchen ließ sich nicht unterbrechen.

"Ich bin reich", fuhr sie fort, "meine Mutter ist tot, und ich erbe ein unermessliches Vermögen, das mir gehört, mir allein, Bürger Schneider: Ich kann zwei Millionen haben; ich habe vier, die ich Ihnen geben werde; ich habe nur zwei, wollen Sie sie haben? Nehmen Sie sie und retten Sie meinen Vater!"

Schneider legte seine Hand auf ihre Schulter; sein Auge war nachdenklich geworden, und die buschigen Augenbrauen nahmen ihn fast von der leidenschaftlichen Untersuchung des Mädchens weg.

"Morgen", sagte er zu ihr, "werde ich nach Plobsheim fahren, wie ich es Ihnen gesagt habe, Sie haben mir gerade ein Angebot gemacht; dort werde ich Ihnen ein weiteres machen".

"Sagen Sie?", rief das Mädchen.

"Ich sage, dass, wenn Sie wollen, alles arrangiert werden kann".

"Wenn dieser Vorschlag meine Ehre in irgendeiner Weise beschmutzt, ist es sinnlos, ihn zu machen".

"Nein, ganz und gar nicht".

"Dann sind Sie in Plobsheim willkommen".

Und, noch ohne Hoffnung, aber schon ohne Tränen grüßend, öffnete sie die Tür, durchquerte den Speisesaal, verbeugte sich leicht und verschwand.

Außerdem konnten weder die drei Männer noch das Kind Clotilde's Gesicht sehen, das durch den Kopfschmuck ihres Kamins völlig verdeckt war.

Der Kommissar der Republik folgte ihr; er sah die Tür des Speisesaals an, bis sie sich hinter ihr geschlossen hatte, und lauschte, bis er das Rollen des Wagens hörte, der sie wegtrug.

Dann kam er näher an den Tisch und goss eine ganze Flasche Liebfrauenmilch in sein Glas und das seiner Gäste:

"Mit diesem grosszügigen Wein", sagte er, "trinken wir auf den Bürger Clotilde Brumpt, die Verlobte von Jean-Georges-Euloge Schneider".

Er hob sein Glas; und da er es für sinnlos hielt, sie um eine Erklärung zu bitten, die er wahrscheinlich nicht geben würde, stimmten seine vier Gäste ihm zu.

Kapitel 6: Meister Nicolas

Der Eindruck von dieser Szene war überwältigend. Aber derjenige, der am meisten bewegt war, war unser Schuljunge, und obwohl er schon einmal Frauen gesehen hatte, war es das erste Mal, dass ihm eine Frau offenbart wurde. Fräulein de Brumpt war, wie wir sagten, von einer wunderbaren Schönheit, und diese Schönheit war dem jungen Mann unter allen Bedingungen erschienen, die sie dazu machen konnten.

So fühlte er eine seltsame Gehirnerschütterung, so etwas wie einen schmerzhaften Biss ins Herz, als das Mädchen herauskam, Schneider hob sein Glas und verkündete, dass Mlle de Brumpt seine Verlobte sei und bald seine Frau werden würde.

Was war im Wohnzimmer geschehen? Mit welchen überzeugenden Worten hatte Schneider eine so schnelle Zustimmung bei ihr feststellen können? Denn der junge Mann hatte aus dem versicherten Ton seines Gastgebers keinen Zweifel daran, dass es keine Einwilligung des Mädchens gab.

Um sich ihm also anzubieten, hatte sie um dieses momentane Tête-à-tête gebeten?

Oh! dann bedurfte es der höchsten Hingabe der kindlichen Liebe, um diese reine Lilie, diese duftende Rose zu bestimmen, um sich mit dieser dornigen Stechpalme, dieser groben Distel zu verbünden, und es schien ihm, Charles, dass er, wenn er der Vater dieses himmlischen Kindes wäre, lieber hundertmal sterben würde, als sein Leben um den Preis des ewigen Glücks seiner Tochter zu erlösen.

So wie es das erste Mal war, dass er die Schönheit von Frauen schätzte, so war es auch das erste Mal, dass er den Abgrund maß, den Hässlichkeit zwischen zwei Menschen unterschiedlichen Geschlechts darstellen kann.

Und welche Hässlichkeit die Hässlichkeit des Euloges, die Karl zum ersten Mal erkannte! Die hässlichste von allen: die Hässlichkeit, die nichts auslöschen kann, weil sie durch die moralische Hässlichkeit kompliziert wird, die stinkende Hässlichkeit jener monastischen Gesichter, die in ihrer Jugend unter dem Druck des Siegels der Heuchelei standen.

Charles, eingetaucht in ihre Reflexionen und zur Seite gedreht, wo das Mädchen verschwunden war, schien durch dieselbe Anziehungskraft, die das Heliotrop zur Seite neigt, wo die Sonne unterging, mit geöffnetem Mund und sich bewegenden Nasenlöchern die duftenden Atome zu sammeln, die sie auf ihrem Weg verbreitet hatte. Das nervöse Kribbeln der Jugend war gerade in ihm erwacht, und so wie sich im April die Brust mit den ersten Frühlingsböen erweiterte, so erweiterte sich auch sein Herz, als er die ersten Liebesbrisen einatmete.

Es war noch nicht Tag, es war Morgendämmerung; es war noch nicht Liebe, es war der Herold, der es verkündete.

Er wollte aufstehen, er wollte dem magnetischen Strom folgen, er wollte gehen, ohne zu wissen, wohin, wie junge aufgewühlte Herzen gehen, wenn Schneider klingelte.

Der Ton ließ ihn schaudern und brachte ihn von den Höhen, die er erkletterte, zum Abstieg.

Die alte Frau erschien.

"Habe ich anwesende Husaren?" fragte er.

"Zwei", antwortete die alte Frau.

"Lassen Sie einen von ihnen auf ein Pferd steigen und Meister Nikolaus für mich holen", sagte Schneider.

Die alte Frau schloss die Tür, ohne zu antworten, ein Beweis dafür, dass sie wusste, um wen es ging.

Charles wusste es nicht, aber es war offensichtlich, dass der Toast nach dem Abgang von Fräulein de Brumpt, dem Klingeln der Tür zum Toast und dem Befehl, den Schneider gerade an der Türklingel gegeben hatte, stattfand; er würde noch etwas Neues lernen.

Es war auch offensichtlich, dass die anderen drei Gäste wussten, was es war, dass Nicolas, da sie, so frei mit Schneider, nicht die geringste Frage gestellt hatten.

Charles hätte seinen Nachbarn Monnet gefragt; aber er wagte es nicht, da es Euloge gewesen wäre, der die Frage gehört und beantwortet hätte.

Es gab einen Moment der Stille, in dem ein gewisses Unbehagen auf Euloges Gästen zu lasten schien; das Warten auf den Kaffee, diesen freudigen Likör zum Dessert, hatte noch nicht einmal die Kraft, eine Ecke des Pfannkuchenschleiers zu zerreißen, den dieser in der Summe so einfache Auftrag Euloges in der Luft geschüttelt hatte.

So vergingen zehn Minuten.

Am Ende der zehn Minuten waren drei Schläge zu hören, die in einer bestimmten Weise gemessen wurden.

Die Gäste zitterten; Edelmann knöpfte seine Kutte einen Moment an, Young hustete, Monnet wurde so blass wie der Kragen seines Hemdes.

"Er ist es", sagte Euloge, runzelte die Stirn und sagte mit einer Stimme, dass Charles' Besorgnis ihn verändert erscheinen ließ.

Die Tür öffnete sich und die alte Frau kündigte an:

"Bürger Nikolaus!"

Dann hielt sie an, um den soeben angekündigten passieren zu lassen, wobei sie sehr darauf achtete, dass er sie beim Vorbeifahren nicht berührte.

Ein kleiner, dünner, blasser und ernster Mann trat ein.

Er war gekleidet wie alle anderen, und doch, ohne sagen zu können, was, war etwas Seltsames in seiner Kleidung, in seiner Erscheinung, in seiner ganzen Person, das einen Traum hervorrief.

Edelmann, Young und Monnet rückten ihre Stühle zurück; Euloge allein rückte seinen.

Der kleine Mann ging zwei Schritte in den Raum hinein, begrüßte Euloge, ohne sich um die anderen zu kümmern, und hielt seine Augen auf ihn gerichtet.

"Morgen, um neun Uhr", sagte Euloge, "gehen wir".

"In welches Land?"

"Nach Plobsheim".

"Sollen wir hier aufhören?"

"Zwei Tage lang".

"Wie viele Helfer?"

"Zwei. Ist Ihr Mechaniker in guter Verfassung?"

Der kleine Mann lächelte und machte eine Schulterbewegung, die bedeutete: "Nette Frage!"

Dann, lautstark:

"Soll ich am Tor von Kehl warten, oder soll ich Sie hier abholen?"