Профессиональный некромант. Пенталогия в одном томе

Эпилог

Смерть – это еще не конец…

Мэтр Гираш

В фамильном склепе барона Невзуна снова было темно и тихо. Не витали над оскверненными гробами негодующие призраки, не шипели возмущенно давно умершие предки, не слышались ни шорохи, ни звуки и даже не чувствовалось слабое дуновение ветерка, просачивающегося внутрь сквозь медленно открывающийся портал.

– Осмотрите здесь все и выясните, что произошло! – прозвучал с той стороны властный голос, а в следующее мгновение из портала выскочили несколько одетых по-военному человек и торопливо разбежались в разные стороны.

– Господин, что вас интересует?

– В первую очередь, почему сработали тревожные заклятия и по какой причине амулет связи барона перестал функционировать.

– Господин, тут трупы! – почти сразу отрапортовал один из чужаков, наткнувшись на два обгоревших до неузнаваемости тела. – Один вроде человеческий: кости и череп обычные, а второй – точно нежить!

– Барон?

– Похоже на то, – человек брезгливо отодвинул в сторону уродливую, обгрызенную кем-то у самого основания лапу, заканчивающуюся острыми когтями, и поморщился. – Да. Это он – я вижу на теле амулет. Забирать?

За тускло мерцающим экраном портала кто-то тяжело вздохнул.

– Живые в замке остались?

– Сейчас посмотрю… – Все тот же человек вытащил из-под полы короткой куртки небольшой артефакт, с легкостью помещающийся на ладони, что-то коротко прошептал, заставив его засветиться. Мгновение всматривался в появившиеся на поверхности амулета бледно-зеленые пятна, а потом покачал головой. – Нет, господин. Ни живых, ни, как ни странно, мертвых.

– Плохо. Значит, эта ячейка для нас уже бесполезна. Но вряд ли графу удалось уничтожить ее самостоятельно… Обыщите склеп! И принесите мне все, что покажется странным или непонятным!

– Как прикажете, господин, – почтительно склонил голову мужчина, и по его знаку остальные поспешили рассыпаться, осторожно обходя поваленные гробы и внимательно рассматривая каждую мелочь.

Тело лича они проворно обыскали и, завернув в принесенную с собой ткань, не особенно бережно поволокли к порталу.

Второе тело, от которого остались только обгоревшие кости, тоже унесли, не задаваясь лишними вопросами. Вывалившиеся из гробов кости без особого почтения раскидали по склепу.

Внутрь самих гробов тоже заглянули, бесцеремонно пошарили. Нашедшиеся там золотые безделушки и посмертные украшения собрали, аккуратно положив в специально выделенный для этого мешочек. Бестрепетно разлили в три крохотные колбы в изобилии растекшуюся по полу слизь. Скрупулезно простучали все стены, видимо, надеясь обнаружить какие-то скрытые пустоты. Проверили пол на предмет потайного хода. Выковыряли из обломков двери погасший амулет. А потом тщательно осмотрели весь остальной замок, не гнушаясь порыться даже в огрызках мертвых тел, щедро украсивших его интерьер, и зачем-то прихватив с собой одного из окаменевших пикси, все еще терпеливо ожидающих прихода рассвета.

– Господин, тут что-то есть! – внезапно крикнул кто-то, добравшись до дальнего угла склепа, заваленного обломками разрушенных колонн. Углядев валяющийся в глубокой тени, пропущенный, видимо, кем-то из своих спутников предмет, он нагнулся и поднял завалившуюся под камень старую, потрепанную книгу в кожаном переплете. После чего на мгновение недоуменно замер (где это видано, чтобы маги разбрасывались ценными книгами?!), а затем с трудом разобрал полуистершуюся надпись на корешке: – Это какая-то книжка! «Пособие для начинающего некроманта» называется! Но она совсем старая, скоро развалится. Ее тоже брать?

– Мне ни к чему знать про детские увлечения барона, – презрительно сплюнул невидимый хозяин. – И его бесплодные попытки достичь вершин недоступного ему мастерства мне тоже абсолютно неинтересны. Вы все осмотрели?

– Да, господин.

– Тогда возвращайтесь. Я чувствую возмущение от телепортационной арки – скоро сюда пожалует граф со свитой. Жаль, конечно, что нельзя выяснить, кто научил его ею пользоваться, но он не должен вас увидеть.

Закончившие обыск люди дисциплинированно потянулись к порталу, по пути еще раз осматривая все закутки, чтобы не пропустить ничего важного.

Мужчина, нашедший странную книжку, сперва заколебался, но потом все-таки пожал плечами и кинул находку обратно, не обратив внимания на то, что та упала прямо в лужу едкой слизи и тут же начала дымиться. После чего развернулся и, заходя в телепорт последним, окинул разграбленный склеп взглядом профессионального вора.

– Чисто! – наконец со спокойной душой отрапортовал он, делая шаг назад и до последнего контролируя окружающее пространство. После чего портал с пронзительным звоном схлопнулся, снова погрузив опустевшую усыпальницу в гнетущую тишину.

Какое-то время эти тишина ничем не нарушалась. Склеп словно замер в ожидании возвращения грабителей и не решался признаться в том, что кое-чего они все-таки не заметили.

Но спустя несколько томительных минут из дальнего угла послышался наконец легкий шорох. Затем из-под нагромождения неподъемных с виду, хаотично наваленных камней высунулась тощая, совсем еще детская рука, которая ловко ухватила тонущую в слизи, частично обуглившуюся книжку и проворно втянулась обратно. После чего изнутри послышался тихий вздох, и смертельно уставший, надломленный, полный какой-то нечеловеческой тоски голос неслышно прошептал:

– Эх, учитель… Что же ты наделал? А главное, зачем?

Но еще через пару мгновений, когда неподалеку загрохотали тяжелые сапоги и послышался шум множества приближающихся людей, тот же голос с внезапно проснувшимся раздражением добавил:

– Интересно знать, что я теперь скажу графу? Проклятье, Нич! Ну неужели ты не мог найти для меня более подходящее тело?!

Часть 2
Мэтр на свободе

Пролог

Умереть – не значит исчезнуть навсегда.

Смерть – это лишь повод сменить личину.

Нич

В замке барона Невзуна было шумно: с самого утра во дворе стучали топоры, слышалось вжиканье пил и приглушенная ругань – фамильное гнездо древнего аристократического рода спешно приводилось в порядок. В рекордные сроки строители разобрали завалы в холле, заменили испорченную решетку, восстановили подъемный механизм, очистили ров, подлатали стены, выволокли из внутренних покоев целую гору мусора и теперь ловко грузили ее на повозки.

Сегодня артель управилась раньше обычного: вечер еще не наступил, когда последняя (четвертая по счету) телега, прогрохотав колесами по деревянному мосту, покинула пределы замка. Шла тяжело, со скрипом, продавливая в утоптанной земле глубокие колеи, однако здоровенный вороной, больше похожий на чудовище из сказок, тянул свою ношу так, словно не чувствовал громадного веса.

Проводив подводу беспокойными взглядами, рабочие тихонько выдохнули, чувствуя необъяснимое облегчение от того, что повозка наконец исчезла за пригорком. После чего собрали инструменты, утерли мокрые от пота лица и потянулись к оставшемуся не заделанным пролому в стене – туда, где виднелась каменная громада телепортационной арки.

Оставаться на ночь в фамильном замке Невзунов никто не рискнул: после того, как им в течение двух дней пришлось вытаскивать на улицу обгрызенные, порванные на куски, абсолютно неопознаваемые останки, желающих ночевать здесь не нашлось. Да еще эти слухи про нежить…

Оказавшись во внутреннем дворике, старшина настороженно огляделся и ничуть не удивился, обнаружив, что арка открыта. По какой бы причине новый хозяин ни прятал от чужаков лицо, свои обязательства он выполнял исправно: за целый месяц еще не было дня, чтобы рабочим приходилось ждать открытия телепорта или оплаты за труды.

Вот и сегодня возле арки уже ждала скромно одетая деваха с тугим мешочком в руках. Симпатичная, рыжеволосая, застенчивая. В отличие от угрюмых возниц, она выглядела более приветливой и всякий раз, отдавая деньги, мило улыбалась, молчаливо благодаря за хорошо выполненную работу.

– Спасибо, красавица, – сказал старшина, в очередной раз принимая из ее теплых ладошек увесистый кошель, но потом не выдержал и спросил: – Не страшно тебе здесь жить-то?

Девушка отрицательно качнула головой.

– А как же некромант? – снова спросил он. – И нежить, которой тут развелось до дури? Не боишься, что твари снова пожалуют?

Она улыбнулась снова и выразительно кивнула на молчаливый замок.

– Что? – не понял ее старшина. – Думаешь, хозяин сумеет тебя защитить?

Девчонка без тени сомнений кивнула.

– Эх, дитя… Если бы все было так просто! И как тебя угораздило попасть в это гиблое место?

Она неожиданно нахмурилась и, коснувшись пальцами сперва горла, из которого уже много лет не вылетало ни единого звука, а потом – неестественно опущенного века, тяжело вздохнула. После чего резко отвернулась и, прихрамывая на правую ногу, направилась к полуразрушенной лестнице.

Старшина, посмотрев ей вслед, сочувственно покачал головой:

– Бедная девочка…

Но потом подметил краем глаза движение в окне хозяйской башни. Ощутил на себе внимательный взгляд, от которого по спине побежали холодные мурашки, и торопливо дал отмашку своим.

– Все, уходим. Мар, Заниг… шевелитесь! Хотите остаться здесь на ночь?!

Как только двор опустел, телепортационная арка закрылась, погрузив внутреннее пространство замка в непроглядную темноту. Мгновением спустя в дальнем от лестницы углу послышался облегченный вздох. Оттуда выстрелил узкий рубиновый луч, от которого руны на каменной арке окончательно погасли. А потом за недавно высаженными кустами шевельнулась бесформенная тень и кто-то неслышно произнес:

– Вот и еще один день пролетел… надеюсь, это скоро закончится.

Глава 1

Сила некроманта зависит не от времени суток, а от сообразительности.

Пособие для начинающего некроманта

Открывать глаза катастрофически не хотелось. Элементарное, казалось бы, движение, но почему-то каждое утро оно вызывало во мне смутный протест. Отвык я, наверное, от простой человеческой жизни, в которой надо регулярно есть, спать и чистить зубы по утрам.

В этот момент двери в спальню бесшумно открылись и к моей постели кто-то тихонько подкрался на цыпочках. А мгновением позже незнакомый голос ласково прошептал:

– Господи-ин… уже утро, господин. Пора встава-ать…

Я неохотно приоткрыл один глаз.

– С добрым утром, – лучезарно улыбнулась Лишия, ставя на прикроватный столик кувшин с водой. – Вам помочь умыться?

– Нет, – буркнул я, откидывая одеяло и неохотно опуская на ледяной пол (циновок, увы, у нас не было, как и многих других полезных вещей) худые ступни. – Уже вспомнил, как это делается. А ты наконец-то научилась говорить?

Лишия порозовела.

– Только шепотом. Но надеюсь, со временем голос вернется. Так же, как и все остальное.

Я только вздохнул и окинул стройную фигурку скептическим взглядом.

Что и говорить: за последний месяц служанка разительно изменилась. У нее пропал горб на спине, расправились плечи. Исчезла уродливая маска, которая раньше красовалась на месте вполне даже симпатичного, как оказалось, личика. В считанные дни очистилась кожа, из-под шелушащейся корки проступили аккуратные губки, милые ямочки на щеках, два выразительных серо-зеленых глаза. Правда, один из них до сих пор косил, да и хромота никуда не делась, но девка явно пошла на поправку. А сегодня, как выясняется, у нее еще и голос прорезался…

Что-то непонятное творилось с ее проклятием. Вернее, с каждым днем, несмотря ни на что, девчонка все быстрее от него избавлялась. Но я совершенно не понимал, почему это происходит. Правда, я сейчас вообще очень многого не понимал, и это откровенно удручало.

К примеру, я и теперь с трудом верю, что мастер Твишоп рискнул повторить наш старый эксперимент. Я знаю, сколько требуется на это усилий – сам рассчитывал и многократно проверял те трехэтажные формулы. И могу представить, сколько неприятных ощущений ритуал должен был принести Ничу. Однако сварливый, вечно всем недовольный старик все равно решил обменять свою жизнь на мое очередное возрождение. Спрашивается: зачем?

Поднявшись с постели, я шагнул к столу и взял в руки старую книжку, на испорченном корешке которой еще виднелось знакомое до боли название.

Эх, Нич…

Разумеется, я ни в чем тебя не виню. Глупо было ждать, что ты сумеешь провести ритуал по всем правилам. Но очень грустно… и до отвращения обидно потерять старого друга таким нелепым образом.

– Господин? – беззвучным шепотом напомнила о себе служанка.

Бросив книгу на постель, я вытянул над тазом руки, позволив Лишии полить на них водой из кувшина. Терпеливо снес процедуру одевания, в которой пятьдесят лет совершенно не нуждался. В очередной раз за последний месяц напомнил себе, что это – уже навсегда. Скривился, когда девчонка сделала неуклюжий реверанс, но нашел в себе силы благожелательно кивнуть. И лишь когда она вышла, рывком сдернул покрывало с приютившегося в углу громадного зеркала.

Да, забыл сказать: с некоторых пор все мое имущество переместилось в замок барона Невзуна, включая обширную библиотеку, личные вещи, мебель, запасы зелий, чучела…

Собственно, переезд пока что являлся самым большим плюсом в моем нынешнем положении. Если не считать, конечно, честно заработанных денег, которые были переданы его сиятельством в счет проделанной мэтром Гирашем работы.

Правда, поначалу граф не собирался расставаться с десятью тысячами золотых. Но у меня было достаточно времени, чтобы сформулировать достойные аргументы в пользу этого бескорыстного деяния. И достаточно упрямства, чтобы в ожидании разговора вырезать на своем предплечье печать мага-некроманта, в точности соответствующую той, что красовалась на магическом контракте графа и наглядно подтверждала, что именно я являюсь непрямым наследником погибшего мэтра.

Передача личной печати – древний обычай, родившийся еще в те времена, когда у бездетных магов было в моде передавать силы любимым ученикам. Правда, впоследствии от него отказались, так как эффективность процедуры оказалась невысока. И в последние лет сто – сто пятьдесят этот ритуал использовался лишь теми, кто желал чисто символически облагодетельствовать кого-то из последователей, передав ему право на владение своим имуществом, включая дом, слуг, скот, деревни, замки, если таковые имелись…

Надо сказать, его сиятельство изрядно удивился, увидев мое изуродованное предплечье. Задумался, пока меня допрашивал мастер Лиурой, выясняя, что же случилось с прежним бароном. Остался, кажется, недоволен моей версией произошедшего. Но смирился с неизбежным (еще бы, ведь никто, кроме меня, не знал, какая печать была у погибшего некроманта) и велел своим людям прочесать замок. Нашел там, разумеется, горы трупов. Увидел учиненные мною разрушения. После чего, наконец, проникся серьезностью ситуации и вроде бы даже поверил, что перед смертью благородный мэтр Гираш был до того любезен, что не только спас жизнь чужому бастарду, но и одарил его личной печатью. Со всеми вытекающими последствиями.

Когда же Лиурой просветил графа относительно всех свойств моего нового «украшения» и скупо заметил, что мерзкий некромант и после смерти не упустил возможности им подгадить, его сиятельство, кажется, поверил еще больше. А когда я, шатаясь от слабости, потребовал обещанную мэтру услугу и, едва не сблевав на сапоги светлого, выпалил, что мэтр не только завещал мне свое имущество, но и просил графа оказать всевозможное содействие… клянусь, обалдевший от моей наглости граф едва не осквернил руганью свою безупречную репутацию! А мастер Лиурой вообще был вынужден отойти в сторонку, чтобы не травмировать детский разум сложными словесными конструкциями.

А затем меня все-таки сморило – видно, эксперименты барона плохо повлияли на четырнадцатилетнего подростка. Поэтому события нескольких последующих дней прошли мимо моего сознания, и я, к собственному сожалению, утратил над ними контроль. А когда очнулся, то оказалось, что большинство проблем, связанных с моим воскрешением, благополучно разрешилось.

В частности, мое положение в обществе наконец-то определилось. Я был жив, свободен и остался при своих привилегиях, потому что недолгий спор его сиятельства с мастером Лиуроем закончился в мою пользу. Как результат, мое старое имущество переселилось в замок Невзунов. Я сохранил весь свой арсенал зелий и настоек. И не потерял ни одного важного артефакта.

Но я напрасно думал, что все утряслось и наладилось. Потому что господин Экхимос, пользуясь моей слабостью, успел за это время развить такую бурную деятельность, что я, проснувшись, испытал жгучее желание его придушить.

Оказалось, пока я был в отключке, граф решил восстановить справедливость и подал прошение о возвращении баронства законному наследнику. То есть мне.

На первый взгляд ничего страшного. Земли мои, замок мой – отлично. Но проблема в том, что король посчитал юного барона слишком маленьким для возложенной на него миссии. И принял решение об оформлении опекунства, обязав господина графа присматривать за «молодым бароном» до моего совершеннолетия! То есть целых два года.

Представляете всю глубину эмоций явившегося ко мне с новостями графа? И то, почему его сиятельство после того, как сообщил о блистательном решении нашего славного короля, поспешил откланяться, а потом целых две недели носа сюда не казал?

Впрочем, пока он отсутствовал, я времени даром не терял и торопливо осваивал новое тело. Тщательно изучил свой замок. Отыскал обширную библиотеку барона и пустующую, к сожалению, сокровищницу. Заодно осмотрел все потайные ходы. Кое-что там поправил, обновил. Старательно обыскал разрушенный склеп. Еще раз убедился в том, что мое старое тело, как и тело лича, все до единого накопители и ритуальный кинжал бесследно исчезли. Наконец, обнаружил, что с Лишией стали происходить необъяснимые изменения, и окончательно озадачился ворохом свалившихся на меня сложностей.

А вчера вечером в довершение всего получил срочную депешу, где говорилось о необходимости «новоиспеченному барону Невзуну» принять первых официальных гостей в своем родовом замке. Который, между нами говоря, не подходил даже для того, чтобы принимать посольство неприхотливых гоблинов, не говоря уж о каких-то там «высоких гостях».

И именно этим объяснялось мое скверное утреннее настроение.

* * *

Магическое зеркало встретило меня абсолютнейшей темнотой и полным отсутствием отражения.

– Покажи ауру, – сухо бросил я настороженно смотрящей роже в верхней части рамы. Рожа заискивающе улыбнулась, и поверхность зеркала немедленно осветилась.

Я уставился на пристально смотрящего оттуда худощавого подростка.

Мда-а… но это теперь я: торчащие во все стороны рыжие вихры, курносый нос, дурацкие веснушки, тонкие ручки и совсем уж тощие ножки, которых, к счастью, не видно под штанами. Длинные пальцы, похожие на обглоданные тараканьи лапки. Уродливые коленки, цыплячья шейка, на которой едва-едва выступает вперед кадык… Демон! Все никак не могу привыкнуть! И ладно – волосы или ногти! То, чего не хватает, я со временем сумею отрастить, а что не нужно – обрежу! Но ведь центр тяжести сместился! Гибкости катастрофически не хватает! Скорости – и подавно! Просто неуклюжая каракатица, а не некромант! Правда, кое-что я приобрел взамен утраченного…

Мой взгляд сам собой опустился на уровень чуть ниже пояса, на губах появилась мрачноватая усмешка, а черные и откровенно неуместные на фоне рыжих лохм глаза… единственное, что осталось в моей внешности прежним… недобро сверкнули.

– Я тебе что велел?

– Я все сделало, хозяин! – испуганно хрюкнула харя на раме.

– Тогда почему я ничего не вижу? – зловеще протянул я, привычным движением поднимая руку.

– Не знаю! Честное слово!

Я нахмурился, раз за разом оглядывая неказистое отражение, но оно не менялось. И ауры вокруг него я тоже не находил. Вернее, я потерял способность ее видеть, и по сравнению с этим прискорбным фактом, в котором я с неудовольствием убеждался почти каждый день, само отражение выглядело не таким уж плохим.

– Ладно. – Я резко отвернулся, только сейчас вспомнив, что замечательные ноготки больше не украшают мои пальцы. Ни рун, ни яда, ни другой защиты… тьфу, срамота. – Угасни. И предупреди, когда к нам пожалуют гости.

– Будет сделано, хозяин, – с невыразимым облегчением отозвалось зеркало и потемнело.

Я снова набросил на него покрывало и в задумчивости присел на разобранную постель.

Итак, что мы имеем?

Плюсы: я – все еще жив, снова молод, обзавелся неплохой собственностью и приобрел пока еще непрочное, но все же положение в обществе. Совершенно бесплатно получил телепортационную арку, не встроенную в общую сеть порталов. Вернул набор и редких весьма дорогостоящих артефактов. Сохранил все свои знания, память, накопленный опыт и даже безусловно преданную служанку.

Минусы: у меня совершенно не осталось магии; новое тело было безобразно слабо и не подготовлено к нагрузкам. Я потерял накопительные амулеты, способность к боевой трансформации, физическую силу, скорость и неуязвимость. У меня пропал целый ряд ценных ингредиентов, почти весь запас черного мела и кое-какие уникальные зелья, хранившиеся в рабочей сумке. Также я лишился учителя и друга, которого вернуть уже не смогу. Я больше не сумею создать для себя новое, более сильное тело. И вероятнее всего, на этот раз силы ко мне не вернутся.

Еще одна сложность: у меня совершенно нет людей. Ни слуг, ни воинов, ни магов, ни простых рабочих… а без них мой титул – просто бумажка с королевской печатью. Без людей мне землю не поднять и замок не отстроить, так что надо срочно придумывать, откуда и чем можно сманить сюда легковерных крестьян… да, хотя бы крестьян, за которыми потом непременно потянутся и остальные. Но как? Где взять денег? Да еще когда по всему королевству гуляют жуткие слухи о живущем тут некроманте…

На этой мысли я не удержался и хмыкнул.

Что ж, в чем-то люди, может, и правы: бывших мэтров не бывает. А значит, вскоре я займусь поисками ограбившего меня урода и расплачусь с ним за все неприятности, в которые вляпался по его милости. С процентами.