– Почти. Когда Роберт в детском садике, Вы можете заниматься своими делами. Обстоятельства так сложились, что кроме меня сейчас никого нет, кто мог бы ухаживать за Робертом. Мы с ним остались вдвоем, и как долго такое положение продлится, не знает никто.
– Не знаю, что сказать… Это очень неожиданное предложение. К тому же, я собой не распоряжаюсь в такой степени, чтобы сходу согласиться на Ваше предложение.
– Я понимаю. Вам необходимо посоветоваться с мужем?
– Нет, не с мужем… Тут совсем другое.
– Сколько Вам нужно времени, чтобы принять решение? Дня хватит?
– Простите, как Ваше отчество?
– Можно без него. Просто Артур.
– Понимаете, Артур, Ваше предложение мне нравится. Но боюсь, это Вы не примете мои условия.
– Какие именно?
Ася не решалась их озвучить, и посмотрела по сторонам. Затем взглянула в глаза, сидящего напротив Артура, и спокойно произнесла:
– У меня тоже есть ребёнок. Дочь. Того же возраста, что и Роберт. Собственно говоря, наши дети ходят в один садик. Более того, в одну группу.
– Неужели? Странно, не заметил.
– Но, дело даже не в этом. А в том, что если я буду заниматься Вашим сыном, мне не на кого будет оставить свою дочь. А я её очень люблю. И разлуку с ней не перенесу. Спасибо за предложение, но я вынуждена от него отказаться.
Ася встала и сделала шаг от стола.
– Вы уходите?
– Да.
– Но вы же ещё не сказали Ваши условия. Вдруг они приемлемы и мы договоримся.
Зачем он это сказал, он и сам не понял. Просто ему захотелось продлить их общение. Хоть на пару минут. Хотя и так было ясно, что «Боливар, двоих не выдержит». В смысле, Артур двоих детей в своём доме. Тем более если этот второй ребёнок чужой.
– Да. Условия я свои не сказала…
В голове у Аси понеслись галопом мысли, что как было бы здорово, если бы бабушка была жива и тогда б работа эта не сорвалась. Ксюшу она бы навещала каждый день. За неё бы не переживала. Зато деньги бы хорошие зарабатывала. К тому же сам Роберт ей нравился. Спокойный, адекватный ребёнок. С ним проблем бы не возникло. А с этим Артуром она как-нибудь бы сработалась, ведь по характеру неконфликтная. А он, так уж точно на неё глаз не положил бы, как предыдущий начальник. С его-то внешними данными, он не то, что красавицу секретаршу при желании одним щелчком пальцев может уложить в нужную позу, но и запросто охмурит кого поинтересней. И уж точно, предложи ему вариант, что помимо её самой в его доме будет жить ещё и её ребёнок, он сочтёт, что она… наглая.
Ася робко улыбнулась и посмотрела с грустью на Артура, после чего сделала ещё один шаг от стола и тихо произнесла:
– А впрочем, и не скажу. Мои условия слишком бредовые и ни один здравомыслящий человек на них не согласится.
– Вы в этом уверены?
– Да.
– Жаль. Что ж. В таком случае, не смею задерживать.
Уже взявшись за дверную ручку, Ася повернулась к Артуру в пол-оборота и задумчиво произнесла:
– Я понимаю, что моё предложение может показаться не совсем уместным, и всё же, позвольте предложить Вам мою помощь. Так сказать, на период пока Вы не найдёте достойную гувернантку для Роберта.
Взгляд Артура стал заинтересованным. Он внимательно наблюдал, как Ася, подбирая слова, формулирует своё предложение, которое, как ему показалось, рождается через какие-то внутренние душевные муки.
– Я хочу предложить Вам свою помощь. Естественно, бесплатно. Так скажем, просто человеческую помощь. Я могла бы забирать Роберта из садика к себе домой. А когда Вы освободитесь, будете забирать его от меня. Если Вам нужно уехать в командировку, можете так же рассчитывать на мою помощь. Роберт поживёт у меня столько, столько нужно Вам. Я всё равно сейчас имею возможность проводить больше времени по своему усмотрению. А заниматься не только своим ребёнком, но и Вашим, мне будет не в тягость. Тем более что с Робертом мы хорошо ладим. Проблем с его присутствием в моём доме я не вижу. Правда, у меня не хоромы, но чистенько и в холодильнике всегда есть еда. Так что сын Ваш будет накормлен. Я это к чему всё говорю… у меня с недавних пор…
Она замолчала, подавила желание открыть ту боль, которая была связана со смертью бабушки, глубоко вздохнула и, улыбнувшись, продолжила:
– В общем, я знаю как это тяжело, когда не на кого оставить ребёнка. Как я поняла, у Вас сейчас такая же ситуация. И как долго она продлится неизвестно. В нашем городке, конечно, можно найти хорошую, порядочную гувернантку, но на это уйдёт время. Так что не отказывайтесь от моего предложения. Оно бескорыстное. Просто, я же ещё вчера поняла, что Вы зашиваетесь один с Робертом. И не успели вовремя в садик, скорее всего потому, что просто забыли, что у Вас больше нет Розы Таймуразовны.
Артур кашлянул в кулак и потянулся в стол за сигаретами:
– Ася, присядьте, пожалуйста.
Ноги её сами понесли к ближайшему креслу. Дойдя до него, она присела и, не поднимая глаза на Артура, стала усердно разглядывать стол из красного дерева.
Уже достав из пачки сигарету, Артур её покрутил между пальцами, потом взглянул на Асю и, решив, что не стоит курить в обществе, скорей всего, некурящей девушки, положил сигарету обратно в пачку.
– Где Вы живете?
Его вопрос прозвучал так неожиданно, что Ася на пару секунд растерялась, но после, запинаясь, призналась:
– Недалеко от детского садика. Буквально пару остановок.
– Поехали.
Артур резко встал из-за стола и пошел к выходу из кабинета. Мысли Аси совершенно запутались и, не понимая происходящее, она продолжала смотреть, как Артур, достаёт из кармана брюк ключи от машины.
– Поехали, Ася. Должен же я знать, откуда мне забирать сына сегодня вечером.
***
Пока они ехали, они молчали. Лишь только изредка Ася говорила, куда повернуть.
Подъехав к дому, она указала на подъезд:
– Здесь останавливайтесь. Третий подъезд. Третий этаж. Пойдёмте, я Вам квартирку свою покажу. Ну, в смысле, как квартирку… Так, одно название. Комнату свою.
Артур не проронив ни слова, припарковал машину, заглушил двигатель и покинул салон. Ася последовала за ним. Даже в подъезд он вошёл первым. Быстро, решительно, как будто это он вел к себе домой. Не задерживаясь, он стал подниматься по лестнице. Ася за ним. Уже оказавшись на нужном этаже, он внимательно посмотрел на каждую дверь. Ася подошла к своей и, открыв её ключом, распахнула перед гостем.
– Проходите.
– Это коммуналка? – догадался Артур по надписи напротив кнопки дверного звонка:
«Один звонок – Буханкин
Два звонка – Одинцовы
Три – Романовская».
– Да. Моя комната эта, – указала Ася на свою дверь, – Там комната дяди Вани. А там Серафимы Аркадьевны. Но она сейчас в театре. Она актриса.
В коридоре появился старичок с взлохмаченными седыми волосиками, в старом длинном потрёпанном халате, не идентифицируемого цвета.
– Я тоже актёр! Позвольте представиться, Иван Петрович Буханкин!
Ася улыбнулась и нисколько не смущаясь, сделала шаг от Артура, позволяя дяде Ване пожать руку её гостю.
– А меня зовут Артур, – представился Артур, пожимая руку соседу Аси.
– Какими судьбами, молодой человек?
– Он по делу, – вмешалась Ася, понимая, что Артур не сможет объяснить своё появление в этой квартире.
– Девочка моя! – на распев начал дядя Ваня, – Что ж ты не сказала, что у тебя будут гости? Я бы привёл себя в порядок и более достойно встретил такого гостя! Нечасто ты нас балуешь подобными сюрпризами. А уж если учесть, что, среди твоих гостей, мужчины…
Ася, слегка обняв соседа, незаметно стукнула его кулаком по спине, тем самым дав понять, что не надо распространяться, о том, что гостей мужского пола у неё отродясь не было.
– А впрочем, дети мои, – тут же поняв поменявшуюся роль, продолжил сосед, не снижая громкость своего голоса, – у меня возникла потрясающая идея! А что если нам, так сказать, «За знакомство»! Да под хорошую закуску!
– Дядя Ваня, мы на минутку. Тем более что Артур за рулём.
– Жаль! Очень жаль… Надеюсь, Артур, Вы посетите нас в недалёком будущем?
– Сегодня вечером и приеду, – с ходу ответил Артур.
– Прекрасно! Тогда, до вечера! Не буду вам мешать.
И скрывшись за дверью, дядя Ваня, наконец-таки, позволил Асе провести Артура в свою комнату.
– Проходите.
Войдя в комнату, Артур внимательно стал изучать обстановку.
– Чай будете? – не выдержав такого явного интереса к своему жилищу, спросила Ася.
– Лучше кофе.
– Хорошо. Сейчас приготовлю, но будет растворимый.
– Пусть будет растворимый, – не отрывая взгляд от полочки с книгами, монотонно произнёс Артур, и тут же вынул одну из книг, чтобы изучить её содержание.
Ася невольно улыбнулась и вышла из комнаты.
Спустя несколько минут, когда чайник закипел, она услышала шаги у себя за спиной и обернулась.
– Ася, я так понял, Вы не замужем? – подойдя ближе, спросил Артур.
– Не замужем.
– Раньше Вы жили с бабушкой?
– С бабушкой, – ещё более удивлённо ответила Ася, и продолжила готовить кофе.
– Я заметил её портрет на стене. Она умерла?
– Полгода назад.
– А Ваши родители живы?
– Мама умерла при родах. Мужчина, от которого она была беременна, узнав об этом, уехал на север, меня даже не признав своей дочерью. Они с матерью не успели пожениться, и моя бабушка меня фактически удочерила. Благо, она тогда была замужем и проблем с оформлением документов не возникло.
– Замужем за кем?
– А вот за соседом, за дядей Ваней. Правда, как я поняла, брак был фиктивным и продлился недолго. Они развелись, когда мне исполнилось три года.
– А отец Вашей дочери… он где?
– Мы с ним давно не общаемся. Последний раз я его видела за полгода до рождения Ксюши. Вам сколько сахара?
– Я пью без сахара.
Ася протянула блюдце, на котором стояла белоснежная кофейная чашка с приготовленным напитком.
– Пожалуйста, угощайтесь.
– Спасибо.
Теперь и кухня подверглась такому же пристальному сканированию взглядом Артура. Правда, на этот раз Ася уже не испытывала дискомфорт. Она медленно отошла от гостя и стала смотреть в окно.
Вскоре Артур подошел и встал рядом. Только смотрел он в основном на Асю.
– А отец Ксюши знает, что у него есть дочь?
– Думаю, что знает. Во время нашей последней встречи он сказал, что если я хочу сохранить наши с ним отношения, должна сделать аборт. Больше я его не видела. Он так же со мной встреч не искал. Хотя прекрасно знает, где я живу.
– Ясно, – задумавшись, произнёс Артур и сделал очередной глоток кофе.
– А Вы, как я поняла, недавно переехали в наш город?
– Два месяца назад. До этого жил в Ростове. Там у меня был свой бизнес, но… я прогорел и приехал сюда. Здесь живёт мой хороший друг Виктор. Он предложил работу, и я на неё согласился.
– А предыдущая гувернантка, Роза Таймуразовна, тоже из Ростова?
– Да. Она много лет работала на меня. Но недавно у неё в семье случилось горе, и она уволилась, чтобы вернуться в Ростов.
– А Вам не хочется вернуться? У нас городок небольшой и, наверное, Вам скучно в нём?
– А Вам? – неожиданно спросил Артур.
Ася посмотрела ему в глаза. В них не было игры или лукавства. Он просто спросил. Но прозвучало это как-то грустно.
И вообще его вопросы были произнесены так, что создавалось впечатление, что он её анкетирует. Без эмоционально. Он спрашивал, но выводы не делал. По крайней мере, ими не собирался с нею делиться. Хотя, откровенно говоря, Ася хотела ему отвечать. Он был, как случайный попутчик. Только она никуда не ехала. А он, казалось, отстал от своего поезда, присел на скамейку, на которой многие годы сидела Ася, и стал её спрашивать о жизни, о прошлом. И спрашивал лишь для того, чтобы скоротать время до прибытия проходящего поезда. Чтобы вскочить в него и умчаться отсюда прочь. Туда где жизнь его была и будет. А Ася так и останется сидеть на скамейке этого маленького, неприметного, местами обшарпанного железнодорожного вокзала. И будет вспоминать, как отставший пассажир интересовался её жизнью… Жизнью, которая была, как туман. Особенно последние полгода.
– Я Вам оставлю свою визитку. На ней все мои номера. Я постараюсь сегодня приехать не поздно, – Артур передал блюдце с пустой чашечкой Асе и первый раз улыбнулся. Хотя и грустно. – Спасибо, Ася.
Извлёк визитку из портмоне, положил на подоконник. Беглым взглядом посмотрел в окно, затем на Асю.
– До вечера.
И быстро ушёл.
Ася ещё какое-то время стояла у окна. Смотрела, как Артур выходит из подъезда, садится в свою большую, угловатую чёрную машину, чем-то напоминающую молоток. И как та отъезжает от дома, и скрывается за поворотом.
– Какой странный мужчина, – вздохнув, произнесла тихо Ася. – И почему я его продолжаю бояться?
***
В тот вечер Ася ничего не сказала Ларисе.
Лишь уговорила оставить на неё детей в садике. Позже, когда в группе остались только Ксюша и Роберт, Ася позвонила подруге, сказала, что всех разобрали и, что отправляется домой. Незаметно вывела двоих детей из садика и в такой компании отправилась домой.
– Роберт, дай мне свою ручку.
– Да, Роберт, возьми мою маму за руку. Она боится ходить по улицам.
– Правда?– удивился мальчик.
– Да! – искренне заверила его Ксюша.
Ася надеялась, что проблем особых не возникнет. Ксюша была рада, что ей будет с кем поиграть дома. Роберт промолчал о том, что он думает. Перед выходом из садика Ася позвонила Артуру. Попросила объяснить Роберту, почему он отправляется к тете Асе домой, а не ждёт папу в садике. Мальчик внимательно выслушал отца и сказал только одно слово – хорошо. После чего не задал ни одного вопроса.
Уже придя домой, Ася отвела детей в ванную комнату, помогла им вымыть ручки, а после усадила на кухне и стала кормить.
Первым заметил прибавление семейства у Одинцовых дядя Ваня.
– Ба! Асенька, где раздают таких замечательных мальчиков?
– Таких нигде. Он такой один. Причём он у нас на время, пока его отец за ним не приедет.
– Отец? Уж не Артуром ли зовут его отца?
– Именно Артуром, – призналась Ася.
– О, как неожиданно… – растерянно произнёс дядя Ваня и присел напротив детей.
Он посмотрел на Роберта, затем на Асю, что стояла за спиной у детей.
– Ася, я даже не знаю, что и сказать.
– Удивительно! Вы и не знаете? Это что-то новенькое!
Когда дети покушали, Ксюша помогла маме убрать со стола, а после, взяв Роберта за ручку, повела в свою комнату.
– Асенька, а что происходит? – убедившись, что дети его уже не услышат, заговорщицки поинтересовался сосед.
– Дядя Ваня, ничего не происходит. Просто отец Роберта работает допоздна и не смог сегодня забрать сына из садика вовремя. И тогда я взяла его к нам домой. Артур, когда освободится, заберёт Роберта. Может через полчаса, может через час.
– А если не заберёт, ты его отведёшь завтра в садик и больше не приведёшь?
– Что!? Да как Вы можете такое говорить?
– Асенька, посмотри вон в углу стоит пальма. Тебе напомнить, как это чудо появилось у нас на кухне? Вижу, помнишь. А вот посмотри, какая шикарная картина с лошадками, украшает стену. Когда ты её принесла с мусорки, тебе было шестнадцать. Пальма была в восемнадцать. А ещё был кот. Ты его принесла первого сентября, после торжественной линейки. Тоже где-то возле мусорного бака подобрала. Грязного, блохастого. Он у нас прожит шесть лет. Потом его украли… Жалко было. Я к нему привык…
– Дядь Вань, Вы это к чему?
– Не знаю. Я просто сегодня, когда увидел этого Артура, вдруг осознал, что ты можешь уйти от нас.
– Да куда ж я уйду? Здесь мой дом.
– Так-то оно так… Асенька, я тебя люблю, как родную. У меня нет никого, кроме тебя. И бабушку твою я любил по-настоящему. А она мне не верила. Всё говорила, я играю свои чувства. А я не играл. Я просто весёлый. Был. А сейчас я действительно играю роль весельчака.
Ася погладила его по плечу.
– Дядь Вань, не надо, а то я расплачусь.
– Да! Ты права! – вновь весёлым голосом, продолжил он. – У нас же намечается гость! Я пошёл готовиться к встрече с Артуром.
– Не надо! Я не планирую привечать его. Просто выведу Роберта и всё.
– Нет! Это не допустимо. По крайней мере, необходимо угостить чаем.
– Но только чаем! Выпивать он всё равно не будет, потому что за рулём.
– Ох, уж этот мне личный автотранспорт. Весь кураж ломает. Ладно. Будет и на моей улице праздник!
***
Артур позвонил через час.
– Добрый вечер. Я подъехал. Буду у вас через пару минут.
– Ждём, – ответила Ася, и отложила телефон. – Роберт, папа приехал. Я пойду, дверь открою.
– Хорошо,– спокойно ответил мальчик, продолжая помогать Ксюше, раскрашивать картинку.
Открыв дверь, Ася подождала ещё несколько секунд, пока Артур поднимался по лестнице.
– Добрый вечер, ещё раз.
– Здравствуйте, Артур. Проходите.
– Как Роберт? Хлопот с ним было много?
– Нет. Он просто чудо. Мы хорошо провели время.
– Правда?
– Да, – искренне призналась Ася. – Пойдёмте в комнату, посмотрите чем мы занимались.
Когда они вошли, дети поздоровались. Артур им приветливо ответил, а после, рассматривая своим пристальным взглядом Ксюшу, тихо спросил у Аси:
– Как зовут Вашу дочь?
– Ксюша, – едва слышно призналась Ася. Она и сама не поняла, почему перешла на шепот.
Артур посмотрел на Асю, потом вновь на Ксюшу. Улыбнулся, но ничего не сказал. Возникшую неловкую паузу прервал Роберт, который как-то по-взрослому пригласил отца взглянуть на своё художество.
– Красиво, – оценил Артур увиденное. – Ещё тут нужно раскрасить.
– Хорошо, – в очередной раз Роберт произнёс своё любимое слово и, взяв другой карандашик из стаканчика, стал с усердием водить им по не раскрашенной лапке зайчика.
– Завтра мне забрать Роберта? – на всякий случай поинтересовалась Ася.
Артур задумался, посмотрел на Асю и отрицательно покачал головой.
– Нет.
Уловив его пристальный взгляд, Ася смутилась, но всё же, предложила:
– Может, мы кофе выпьем, пока Роберт дорисовывает картинку?
– Хорошее предложение.
Они вышли на кухню и там их встретил сосед:
– Добрый вечер.
– Добрый вечер, Иван Петрович, – спокойно поприветствовал его Артур.
– Дядя Ваня, Вы чай или кофе будете? – спросила Ася.
– Благодарю за предложение, но нет. Сегодня у меня в планах напиться с Михалычем из 16 квартиры. Так что пойду я. Вернусь дня через два. Может через три. Прощайте!
– Всего доброго,– сказал Артур и пожал протянутую руку соседа.
Когда они остались наедине, Ася приступила к приготовлению кофе, а Артур присел за стол.
– Артур, простите за вопрос, а где мама Роберта?
Он заговорил не сразу:
– В Ростове.
– Ещё раз прошу прощения, а она вообще планирует приехать к вам?
– Думаю, что да, – тихо сказал он.
Ася повернулась к Артуру и улыбнулась.
– Вы меня с ней познакомите, когда она приедет к вам? Очень уж хочется познакомиться с мамой Роберта.
Этим на первый взгляд простым, и в то же самое время неуместным вопросом, Ася хотела расставить все точки. По крайней мере, перестать позволять себе думать о карих глазах Артура. И о той грусти, что в них жила.
– Вероника сейчас в роддоме. Лежит на сохранении.
– А… – у Аси даже непроизвольно опустились руки. – Вы ждёте пополнение? Это… замечательно.
– Лично я никого не жду. Ни Веронику, ни её нового ребёнка.
Ася сглотнула и посмотрела на Артура такими растерянными глазами, что он сразу же понял, что сказал что-то не то.
– Ася, Вы неверно меня поняли.
– Я вообще Вас перестала понимать. Подождите, я выпью воды.
Она развернулась к раковине и, набрав в кружку случайно горячей воды, стала пить большими глотками.
Не сразу, но руки её перестали трястись.
Артур поднялся со стула и подошел к закипевшему чайнику. Налил кипяток в кружку, в которую уже был насыпан для него сублимированный кофе. Размешал и, стоя рядом с Асей, стал пить медленно и понемногу.
– Ася, мне нужна Ваша помощь.
Его голос прозвучал неожиданно. Тихо, медленно, но вызвал у Аси внутреннюю дрожь. Прервавшись от употребления воды, она взглянула Артуру в глаза, от чего поперхнулась и закашляла. Он отставил свою кружку на столик и похлопал Асю по спине. Она перестала кашлять.
Не теряя время, Артур спокойно произнёс:
– Ася, выходите за меня замуж?
Вместо ответа она начала икать. Артур вернул ей кружку с водой. Но даже после того, как вода была выпита, икота не прошла. Ася накрыла руками рот, подавляя очередной «ик». Это не помогло. И тогда Артур решил сделать то, что знал с самого детства, как способ избавления от икоты. А именно – напугать.
Резко он схватил Асю, приподнял над полом, а после прижал к себе. Она ахнула, ухватилась за мужские плечи и перепугано посмотрела на Артура.
– Если это не поможет, – сдержанно произнёс он, – и Вы продолжите икать, я Вас поцелую.
Мгновенно Ася прижала обе ладони ко рту и, боясь икнуть, затихла так, что даже перестала моргать. Спустя какое-то время, которое Асе показалось вечностью, её вернули на пол. Спокойно, без доли нежности или какого-либо интимного намёка. Просто очень медленно и аккуратно.
– Ну, вот… Вы, кажется, уже не икаете.
Она кивнула, но так и продолжала прижимать ладони ко рту. Артур взял её руки в свои, и спокойно опустил вниз.