Гринька от злости махнул рукой и выскочил наружу, не попрощавшись. Старик явно перестарался, завтра будет хныкать и растекаться киселём, а работать за него другим. Сколько можно? Достало…

Уж на покой бы ушёл, что ли. Да уехал в свои тутовые заросли.

Нужно вдохнуть сыроватый воздух, подержать его, выдохнуть. Не попался бы кто под горячую руку. Тогда дыши – не дыши.

А не выпить ли? И вместе со стариком всю смену мучаться.

– Так дашь совет-то? – вернувшись, Гринька плюхнул тяжёлую кружку на стол.

– Точно влюбился, – старик устало усмехнулся. – Какой я тебе советчик, если сам с женой поруганный?

– Вредничаешь…

– Вредничаю. Следующая кружка за твой счёт, и завтра не ныть. Тогда посмотрим.

– По рукам. Тут такое дело…

Послышался звук настраиваемых музыкальных инструментов. Гринька поперхнулся от досады. Это музыканты. Скрипачи забредали в порт нечасто, на несколько вечеров собирая всю местную публику. Обдирали трудяг, скопивших жирок, и возвращались обратно в столицу. Либо перебирались кочевать на другой берег. Сейчас такое начнётся, что не до разговоров по душам.

– Господа! Тишина! Имею честь представить вашему вниманию любимых гостей, в который раз посетивших наши приморские края, а также их новую напарницу, – владелец корчмы попытался взять многообещающую паузу, – богиню холста и кисти.

Корчма заулюлюкала.

– Традиционно любой музыкальный каприз за вашу плату. И, как яблочко на торте, ой, ягодка… Быстрый портрет от богини! Лучший натурщик-энтузиаст получит награду! Посему всем посетителям готов дать скидку, – корчмарь вдруг пискнул на последнем слове, окончательно стушевался и просто махнул рукой, разрешая начать представление.

Квартет скрипачей выскочил из кухонной двери и стал слаженно наигрывать плясовую, заводя выпивших. Когда дозреют, выстроятся в очередь заказывать душевную романтику, которой так не хватает в рутинной портово-морской работе. Скучно.

Гринька выпил до дна и собрался уходить. Ничего, старик послушает его историю и завтра, на трезвую голову, а жалобная скрипка за последний год порядком надоела.

– Молодой человек, не желаете портрет?

*****

– Ой, ты? – Вейка как ни в чём не бывало снова взлохматила Гриньке волосы. – Вот и здравствуй снова. Сказала же, что завтра повторим, – она поцеловала ладошку и коснулась ею щеки Гриньки. – Завтра… Кто хочет попробовать дивное портретное искусство? Всего десятину возьму. Недорого же, чего боитесь?

– Да, парень, ты на крючке, – старик пьяно хихикнул и щёлкнул по пустой кружке. – Пора обновить.

Но Гринька на него не смотрел.

Наконец-то нашёлся смельчак.

Вейка вывела его в центр залы, усадила на стул и, как на обрыве, скинула походную котомку, достала новую свёрнутую холстину, закупоренные баночки с красками и пару кистей. Скрипачи затянули что-то интригующее. Выпивохи замерли.

Девушка работала обеими руками. Быстрые мазки, кисти мелькают, пачкается подол, едва уловимо клонится голова, чтобы откорректировать фокус.

– Ты моряк? – уже было видно, что Вейка заканчивала.

– А то, – натурщик оттянул на груди рубаху, обнажая волны-татуировки.

– Замечательно. Вот, – художница удовлетворённо вытерла руки о платье, подхватила портрет и повелительно покачала указательным пальцем. – Стой, сначала оценит публика.

Аккуратно держа холст, Вейка понесла показывать его по столам, довольно улыбаясь. Те, до кого доходила очередь, вдруг закатывались от смеха. Черёд дошёл и до Гриньки со стариком. С портрета на них смотрел одетый в рубаху хряк, на толстой шее которого красовалась серебряная цепь с кулоном-якорем. Потрет был до того живым, что, казалось, хряк высовывал пятак из картины и прожорливо принюхивался.

Краем глаза Гринька заметил, что натурщик багровеет. Он не мог сообразить, что происходит. Не выдержав, он подскочил к Вейке и вырвал холст. С тревогой всмотрелся в него и вдруг расплылся в улыбке.

– Чего смеётесь, черти? Это же чудесно! – он чуть не воткнул нос в свежую краску. – Как ты смогла? Чудо! Мне тут будто двадцать лет!

Вейка церемонно поклонилась и протянула ладони, требуя вознаграждение. Моряк-натурщик бережно положил портрет на ближайший стол, вывернул карманы и вручил ей несколько десятин серебряной змейки – всё, что нашлось. А народ продолжал гоготать, начиная догадываться, что за диво-изюминку обещала бродячая художница.

Моряк от досады топнул, махнул половому, чтобы тот записал долг за выпитое, и выбежал из корчмы. И скрипачи разразились весёлой музыкой, только успевая подставлять широкие пиджачные карманы под щедро сыплющиеся медяки.

– Сильна девка, – старик почти допил очередную кружку. – Вишь, как обсуждают. Не спеши-ка, парень.

– Ты о чём?

– Да так… Подумать мне надо. Сгоняй-ка ещё, пусто уже.

А и правда.

Решившая не останавливаться, Вейка снова пошла по столам, выискивая следующего смельчака:

– Не бойтесь, это шутка была. Больше так делать не буду. Честное слово даю. Замечательный портрет сделаю, никакого обмана!

Но, похоже, ей уже никто не верил.

– Ну что, рискнёшь? – девушка добралась до обновившего кружки Гриньки. – Недорого возьму. И сама решу, что в оплату: либо поцелуй, либо десятину. Не убудет с тебя, на дом денег всё равно скопишь, меня жить позовёшь…

– А рискну.

На стуле сидеть страшно. Кожей ощущаешь, что прикованы десятки глаз. Смеющихся, пьяных, недобрых. Все хотят продолжения зрелища, чтобы хитрая художница облапошила очередного болвана. Смотришь на Вейку, снова разложившую ремесленный скарб, и ищешь уверенности. И накатывает волна страха, что незнакомка, которую встретил мгновение назад, сейчас растопчет хрупко-размеренную жизнь, выжжет клеймо позора, которое никогда не вытравить.

– Только не шевелись, неуклюжий мой, – Вейка сосредоточенно сжала губы и медленно повела по холсту. Гринька замер.

– Ах ты шваль! – натурщик ворвался в корчму и, в бешенстве сжимая кулаки, остановился. – Значит, я свинья? И вы, уроды, – он обвёл свирепым взглядом вмиг притихших выпивающих, – мне не подсказали? Только ржали?