– Прошу вас, ваше величество, нам нужно переговорить тайно, – чуть тише, но настойчиво добавил Алхимик, окинув кабинет Мареи острым, наблюдательным взглядом.

– Алхимик, ну говори же скорей, раз пришел, – королева вдруг почувствовала, как Алхимик силой мысли запирает все дверные замки. – Зачем ты это делаешь? – поинтересовалась она в недоумении.

– Осторожность не помешает, ваше величество. Наберитесь, пожалуйста, терпения и выслушайте меня. Я пока не имею доказательств, но знаю точно: вам угрожает опасность!

Марея удивленно смотрела на Алхимика, приподняв брови; ее тонкие пальцы ритмично постукивали по столу.

– Принц Креж не тот, за кого себя выдает, – Алхимик говорил тихо, но как всегда уверенно, только голос вибрировал от волнения.

– Он подосланный агент? – со смехом спросила Марея.

– Конечно нет, ваше величество. Он хочет, чтобы вы вышли за него замуж, но не любит вас – ему нужна только власть, а став вашим мужем, он сразу же станет правителем Магического мира.

– Алхимик, неужели я так некрасива? Разве меня нельзя просто полюбить? – Марея глянула на себя в зеркало и пожала плечами. – Кто способен изменить законы жизни? Она так устроена – люди рождаются, женятся, у них рождаются дети, в конце концов, люди умирают! А мне нельзя замуж, мне ничего нельзя, я же королева и должна охранять мой трон! Или, как ты говоришь: «Честь не продается, с ней рождаются и умирают!» – Марея нервно вскрикнула и покрылась красными пятнами – слова Алхимика задели ее за живое, ей стало обидно за себя. Она схватила со стола любимую ручку и теребила ее в руках – у нее самой были сомнения насчет честности принца, что-то в нем ее сильно настораживало, но потом неожиданно отпускало, все сомнения исчезали и она вновь становилась веселой и смешливой.

– Ваше величество, вы достойны любви, посмотрите на себя – вы умница и красавица, вашей руки просят принцы и короли, а вы выбрали кого-то непотребного! Он плохой человек, не умеет любить, у него на уме только его корыстные расчеты.

– Алхимик, ты же его совсем не знаешь! Почему ты обвиняешь его во всех смертных грехах? – воскликнула Марея, крайне расстроившись.

– Ваше величество, я вижу его гадкую душу насквозь! К тому же, случайно услышав его разговор со стариком слугой, я сильно насторожился и усомнился в порядочности принца.

– А что ты услышал? – Марея нервозно теребила на безымянном пальце перстень, подарок принца, – бордовый камень становился густой жидкостью, закипал, со дна на поверхность быстро поднимались маленькие черные пузырьки. Марее опять стало не по себе – ей захотелось прогнать Алхимика и скорее встретиться с принцем. Она уже видела, как Креж прижимает ее к себе, нежно касается губами ее волос… «Опять это наваждение! Господи, помилуй меня! Что же со мной происходит? Я, наверно, схожу с ума! Только бы Алхимик не заметил во мне дурных перемен», – от этого роя мыслей голова Мареи вдруг закружилась, и она покачнулась. Алхимик стремительно бросился к королеве и успел подхватить ее, тихо шепча что-то неразборчивое. Тяжелая, непослушная голова, словно живущая отдельной от Мареи жизнью, вдруг стала легкой, сознание прояснилось.

– Сейчас тебе станет легче, моя девочка! Не переживай, все будет хорошо! Я всегда буду рядом с тобой! – Алхимик, как всегда, был спокоен и убедителен, и скоро Марея почувствовала себя так же мирно и безмятежно, как в детстве, рядом с отцом.

– Алхимик, мне стало мерещиться всякое… – пожаловалась Марея, уткнувшись Алхимику в грудь, как раньше отцу. – Не могу совладать с этими страхами, они завладевают мной помимо моей воли. Временами мне кажется, что моя жизнь выходит из-под контроля. Я стала бояться себя, не знаю, что от себя ожидать. Что мне делать, Алхимик? – Марея растерянно и доверчиво смотрела на Алхимика. – Вот только что в меня будто вошло что-то злое и раздражительное, и мне ужасно захотелось тебя выгнать, – Марея со страхом взглянула на Алхимика, добрые карие глаза которого светились сердечностью. «Он мне верит!» – с облегчением подумала она.

И вдруг перед ее глазами возникла страшная картина: король Феродот убивает королеву Асолию. В ужасе она затрясла головой и закричала:

– Что вы делаете? Не приближайтесь к королеве Асолии!

Затем, будто очнувшись, Марея в смятении взглянула на Алхимика и тихо спросила:

– Алхимик, ты хорошо знаешь короля Феродота и королеву Асолию?

– Королева, а что именно вас интересует? – задумчиво спросил Алхимик, глядя на дверь – он явно к чему-то прислушивался.

– Король действительно превращается в зверя, когда сильно нервничает? – Марее хотелось спросить у Алхимика о родителях принца как можно беспечнее, словно невзначай, но получилось наоборот – голос ее задрожал, выдавая волнение.

– Откуда вы это взяли? Король спокойнейший человек, ленивый, правда, но его страна в полном поряд… – последнее слово Алхимика прервал дверной стук.

Марея вздрогнула и с испугом смотрела на дверь.

– Принц пришел, – шепнула она, дрожа словно в лихорадке; непослушное тело не слушалось ее. – Алхимик, мне страшно… – она вдруг покрылась испариной и тихо прошипела: – Боишься? Бойся меня! Не лезь в мою жизнь, держи свои советы при себе!

– Королева, я вышел из того возраста, когда люди чего-то боятся или сомневаются в себе, – тихо, но твердо ответил Алхимик. – Всей своей жизнью я доказал свою верность вам и надежность. Я отношусь к вам как отец, вы росли у меня на глазах. Неужели вы думаете, что я пойду против вашего счастья? Я хочу, чтобы вы вышли замуж за порядочного, доброго человека, я желаю вам счастья и добра. А с принцем точно что-то не так, и я обязательно добуду вам доказательства, чего бы мне это ни стоило, я вам обещаю.

Стук в дверь, поначалу тихий, разросся до барабанной громоподобной дроби – в дверь долбили кулаками.

– Принц сейчас выломает дверь, – сказала Марея с беспокойством. Она, как встревоженная птица, растерянно смотрела то на дверь, то на Алхимика.

– Королева, откройте! Милая, с вами все в порядке? – теперь Креж барабанил в дверь еще сильнее.

– Я занимаюсь государственными делами. Не волнуйтесь, принц, когда я закончу дела, я сама зайду за вами.

– Ваше величество, вам нельзя раскрываться перед принцем, свои сомнения в нем оставьте при себе – так будет лучше и безопаснее для вас. А я пока понаблюдаю за ним и за стариком слугой и поищу доказательства. Любое обвинение строится на доказательствах, без них, сами знаете, ничего не получится, – Алхимик поднес указательный палец к губам. – Нам нужно встретится и договорить. Но где и когда вам будет удобно, моя королева? – еле слышно спросил Алхимик. – Ведь принц не оставляет вас ни на секунду. Нужно решать правительственные дела, а вам все некогда. Необходимо подписать важные документы. В конце концов, если со свадьбой уже все решено, нужно разослать приглашения, – Алхимик был бледен, расстроен, но полон сил, и Марея знала: на него можно положиться, он никогда ее не предаст и всегда поможет, даже если ему придется умереть.

Удары в дверь прекратились. Шаги принца удалялись в правое крыло дворца.

– Марея, они со стариком говорили о власти… – вдруг резко вымолвил Алхимик.

Марея увидела выползающую из-под двери тень – ее тень. Она была черная, холодная, жестокая, от нее веяло ненавистью и презрением, как от той, что летала над горящим крестом. Она стремительно подлетела сзади к Алхимику и зависла над ним.

– Если принц Креж сможет вас обмануть, он будет править один, а вас признают сумасшедшей, – тихо и печально добавил Алхимик. – Ваше величество, не рискуйте, боритесь за свое счастье, не торопитесь выходить замуж, присмотритесь к принцу получше! Вам ведь некуда торопиться, вы же еще не назначили день свадьбы? – почтительно спросил он.

Марея тяжело вздохнула. Сложно было разговаривать с Алхимиком – она доверяла ему, больше, чем себе. Но говорить о том, что она уже совершила, было трудно, но необходимо. «Кроме Алхимика мне никому помочь, а врать нехорошо и мне это противно!» – она пыталась открыть рот, но у нее не получалось. Сглотнув ком в горле, она все же твердо выговорила:

– Наша свадьба с принцем Крежем состоится двадцать восьмого августа.

Марея опустила глаза; она чувствовала себя очень странно, понимала, что поступает неправильно, но не могла противиться себе.

– Ваше величество, я уверен, что на вас совершается магическое воздействие. Не поддавайтесь ему, проявите характер! Ваш отец очень расстроился бы, если бы узнал об обмане принца, – Алхимик обхватил тонкие холодные руки Мареи своими большими горячими руками, тихо шепча над ними что-то на непонятном языке.

Марея очнулась от забытья.

– Что со мной было? Я ничего не помню… – чуть не плача произнесла Марея слабым голосом; она почувствовала себя несчастной и одинокой.

– Ваше величество, одумайтесь, пока не поздно! – Алхимик пал на колени перед Мареей. – Я вас заклинаю вашим отцом, правителем Любомиром! Послушайте меня: отмените свадьбу, понаблюдайте за принцем! В конце концов, перенесите свадьбу на конец года!

Марея вдруг услышала голос отца:

– Я верю Алхимику и убежден, что он способен отдать за тебя жизнь. Верь ему и слушай его, дочка! Он обладает великими знаниями, какие не сыщешь на этом свете. Никто так не предан тебе, как он!

Марея смутилась, ей стало стыдно за себя. Алхимик стоял перед ней на коленях.

– Встаньте, Алхимик! Я подумаю, – королева вновь увидела над ним черную тень. Та стремительно подлетела к ней, облетела кругом, будто опутывая ее веревкой. Марее тут же сильно захотелось увидеть принца Крежа. Красный перстень, подаренный им, ярко сиял, в груди у нее разгорался пожар, тепло разливалось по телу с головы до ног, казалось, еще немного – и она вспыхнет.

– Алхимик, отвори двери! – приказала Марея. – Мы встретимся вечером здесь, в моем рабочем кабинете, ровно в пять часов.

Алхимик встал, поклонился. Двери растворились, Марея выбежала. Креж стоял в коридоре задумчивый и грустный.

– Моя королева! – воскликнул Креж и торопливо двинулся ей навстречу.

ГЛАВА 4

НЕПОПРАВИМАЯ ОШИБКА

Чей-то осторожный шепот перебивал надменный голос принца:

– Ну сколько можно?! Она же сумасшедшая! Я правда старался. Неужели ты не видишь? Я делаю все, что от меня зависит, даже больше, – Креж жестикулировал в такт словам – он явно испытывал негодование, переходящее в ярость.

– Ничего не вижу и видеть не хочу! Сыграете свадьбу, вот тогда… – недовольно бурчал слуга Рым.

– Так мы ее того…? – Креж как-то сдулся, сник, стал ниже ростом и у́же в плечах, его всегда аккуратные локоны небрежно рассыпались по плечам и закрыли правый глаз; он нервно отбрасывал их назад, а они вновь спадали. – Сегодня все идет не так! – выругался он сквозь зубы.

– Чем тебе мешает королева? Я не понимаю, ты хочешь стать правителем Вуяджуро или нет? – резко спросил слуга. Он подпрыгнул и толстым указательным пальцем ткнул принцу в лоб: – Думай головой! Если ты действительно хочешь стать правителем, наберись хоть немного терпения. Ты что, не понимаешь? За секунду ничего путного не построишь, даже девку за секунду не обмануть. А ты королеву обманываешь! У нее же магический дар, я вообще удивляюсь, как она тебя до сих пор не раскусила. Ты ж не лесной орех – чтоб раскусить его, нужно приложить силы, а у тебя нет ни силы, ни выдержки. Что ж ты за чудо-юдо такое? Вспыхиваешь на каждом шагу, как капризная баба себя ведешь! Ты хотя бы не теряй обличие принца! – старик презрительно и высокомерно глядел на Крежа, будто он был королем, а принц – его старым слугой.

– А я что, теряю? Я все делаю правильно! Не переживай, королева скоро будет есть у меня с рук! Ты видел это? – принц вытащил из правого кармана пригоршню украшений; золото тускло поблескивало. – Королева мне сама их подарила, а я их смиренно принял! – он нахально ухмыльнулся, глядя на старика. – А двадцать восьмого августа у нас назначена свадьба, и плод с Древа Жизни будет моим – королева мне его дарит. Что захочу, то и будет моим! – он внезапно осекся и суетливо переспросил: – А может, без королевы лучше будет? Может мы ее и вправду… того? Суетливая она, чем-то на блаженную похожа, – Креж еще больше скривил и без того недовольное лицо.

– Порассуждай мне еще! Хочешь на троне сидеть – терпи! – старик схватил Крежа за воротник; толстый, маленький, сейчас он казался выше и сильнее принца. – Смотрю, болтать ты большой мастак, так что держи язык за зубами, не расслабляйся! Поверь: как только расслабишься, хорошего не жди. Королева только на первый взгляд простачка, ее даже Моргот не сломал, а ты замахнулся! Все ли у тебя под контролем? Мне постоянно приходится ее в бараний рог скручивать. Придумал ты себе – бедная овечка она, понимаешь ли, а я ее мыслишки читаю! Чуть не та появляется – замораживаю, на прежнюю нанизываю новую, нужную нам, между прочим, – Рым высоко поднял палец. – Вот поэтому она тебя слушается, оттого что в забытьи все время находится, а когда заклинания рассеиваются… а они да, рассеиваются – Алхимик всюду свой длинный нос сует. Вот кто нам сильно мешает! Думается мне, догадался он о нас, вот уж кого точно нужно того… – он провел ребром ладони по своей шее.

– Ты откуда про Алхимика узнал? – настороженно спросил принц. Он вспомнил, как ранним утром королева Марея не впустила его в свой рабочий кабинет, а позже он увидел выходящего от нее Алхимика.

– Пока ты прохлаждаешься, мне приходится все и про всех знать! – язвительно поддел принца Рым.

– Не понял, кто это прохлаждается?! – грозно прорычал Креж, сильно понизив голос и бросив презрительный взгляд на Рыма. – Ты что, совсем страх потерял? Забыл, кто перед тобой стоит? – от возмущения принц покраснел; он вгляделся в глаза старику и увидел, что тот ухмыляется – он явно читал все мысли принца.

– Ты хотя бы передо мной комедию не разыгрывай! Чего зашелся-то? Поубавь свой пыл! – старик шептал громко и нервно, похоже, еле сдерживаясь. – Погоди…. Ты слышишь? – Рым склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

– Что я должен услышать? – пробурчал Креж; раздраженно срывая с куста тонкую ветку, он хлестнул ею по зеленой высокой траве, будто хотел выместить на ней накопившееся зло.

– Опасность рядом, я ее нюхом чую! – старик указал пальцем на угол конюшни. – Я с одной стороны обхожу, ты – с другой, – еле слышно прошептал Рым. Принц быстро юркнул за угол, а старик неспешно покатился в другую сторону.

– Кого ждем? – весело спросил Рым у Алхимика.

Тот стоял спокойно, рассматривая ничего не выражающим взглядом старика, будто не слышал его слов и подтрунивания, а может, просто не хотел отвечать.

– Не хочешь со мной разговаривать? Вельможи, что ль, со слугами не разговаривают? – громко расхохотался старик.

Алхимик продолжал молчать, с презрением наблюдая за Рымом, – он мог даже не говорить, за него говорили его глаза.

– Вижу, не нравлюсь я тебе… Так ведь я не девка, чтобы тебе нравиться! – старик покружился на месте. – А хозяин у меня уже есть! – он взглядом показал на принца. – Вот кому я исправно служу и кого слушаюсь, а в вашем мире я не подчиняюсь никому! А когда мой хозяин станет королем, – он высоко поднял указательный палец вверх, – он тебя сразу уволит!

Алхимик даже бровью не повел, будто мимо него пролетел комар с оторванным хоботком.

– Я выслушал тебя, старик. Выходит, ты мне все уже рассказал. Пойду я, некогда мне с тобой прохлаждаться – дел много.

За спиной у Алхимика топтался принц. Алхимик резко обернулся, пронизывающе взглянул на него:

– А вот и принц Креж к нам пожаловал! Ваше высочество, вам нужна моя помощь? – Алхимик слегка склонил голову, а Креж от неожиданности растерянно вылупился на Рыма.

– Говоришь, твой хозяин станет правителем? – Алхимик кивнул в сторону Крежа. – Ну, время покажет нам, кто кем станет.

– Креж, валим его! – скомандовал Рым, быстро вытащил из кармана красный платок и швырнул его в лицо Алхимика.

Огромный Алхимик слегка покачнулся – так качаются устойчивые к землетрясениям горы, – видно, красный платок обладал мощной магической силой. Алхимик надвигался на Рыма, попытавшись по пути отшвырнуть Крежа в сторону, но тот крепко вцепился зубами в руку Алхимика и повис на ней.

Серое грозовое небо опустилось ближе к земле, грозно и возмущенно прогремел гром, тучи выпустили череду огненных молний. Сильный ветер трепал деревья; они словно боязливо перешептывались, звеня листьями, будто золотыми монетами.

Порыв ветра сбил Крежа с ног – ему стало холодно и страшно, он свернулся калачиком, прикрыв голову руками.

– Что это такое? Ты же сказал мне, мы со всеми расправимся! А выходит, у него есть магические силы! – возмущенно кричал Креж.

– Конечно есть! – Рым расхохотался – ветер забавлял его, как и все остальное, а глаза злобно блестели алым огнем. – Я хотел сказать, были, – уточнил слуга. – Он же придворный Алхимик, он тоже владеет магией, но я сильнее его! – Рым сейчас совсем не был похож на старика.

Креж так много хотел сказать Рыму, но не мог. От возмущения ему сдавило горло; в голове метались ужасные мысли, пугающие его настолько, что он окончательно утратил дар речи. Принц сильно беспокоился, он уже не верил Рыму и не надеялся на хороший исход.

«Связался с неудачником! – думал Креж. – Обещал, что я стану правителем, а сам даже с Алхимиком не может справиться! “Станешь правителем, станешь правителем!” А я, дурак, уши развесил, размечтался!»

– Все сам сделаю, тогда и стану, – возмущенно шептал Креж. Голос вернулся к нему, но громко высказать свое возмущение он все же не решился. В старике действительно была какая-то сила – она сковала и Крежа, и Алхимика, и пробуждала мирно спящие природные стихии. «Он, наверное, у всех сковывает волю? И Марея мне подчиняется, когда перстень овладевает ее сознанием». Принцу почему-то стало жалко королеву.

– Эх, оказалась она не в том месте и не в то время! Не была бы королевой, жила бы себе спокойно, – еле слышно прошептал принц.

– Вали его, Креж! – кричал Рым; он, похоже, нуждался в помощи. Принц подскочил, схватил какую-то палку и огрел Алхимика по спине, потом ударил еще и еще раз. Алхимик сопротивлялся, но силы оставляли его. Когда Креж рассек ему голову, Алхимик рухнул на землю и замер.

– Ну, наконец управились! – принца трясло; обессилевший, он рухнул рядом с поверженным Алхимиком.

– Чего разлегся? Давай быстрей следы заметать! – Рым тоже устал, но оставлять здесь Алхимика было опасно.

– Куда убирать? Чего убирать-то? – еле слышно спрашивал Креж, глядя на Алхимика будто завороженный.

Алхимик лежал неподвижно, но дышал.

– Он жив? – чуть тише спросил Креж.

– А чего с ним будет-то? Мы ж его просто вывели из игры. Я долго к нему присматривался – он нам все карты перепутал, но теперь, понятное дело, мешать не будет. Ну, чего таращишься на меня? Потащили! – Рым скривился, осмотрел Алхимика, будто примерял на него платье, а потом взвешивал его; склонился над ним, ощупал ловкими пальцами все карманы, приговаривая: «Здоровяк!» – Ты, Креж, не переживай, он сам себя по воздуху понесет.

– Как он себя понесет? Он же почти мертвый, – испуганно спросил Креж.

– Легко и просто – я им буду управлять, вот он себя и понесет, – Рым был серьезен и собран, он улыбался одними глазами. Креж потерянно взглянул на Рыма, потом на Алхимика, потряс головой, будто промокший до нитки пес, глубоко с сожалением вздохнул, до конца не поняв слова Рыма, но переспрашивать не стал.

– Алхимика кроме Древа Жизни девать некуда. Долетит туда, мы его и запрем, – деловито объяснял Рым; он прикладывал большие усилия, чтобы быстрее добраться до Древа Жизни.

– А может, ты его в кого-нибудь превратишь? – с надеждой в голосе спросил принц.

– Ты что думаешь, если я превращу Алхимика в кого-нибудь, то все концы в воду? Ты что, слепой, не видишь, что на нем защитный доспех? Мы ж его только на время можем обездвижить и в дерево затолкать. Нет у нас с тобой другого выхода. Понял?

Креж продолжал смотреть на Алхимика, а тот уже плавно плыл по воздуху, будто лежал на кровати, – ветер раздувал белый плащ, складки его ползли по земле.

– Может, ты его в жабу превратишь и в реку выбросишь? Мороки с ним много! – не унимался Креж. Его передернуло – казалось, Алхимик того и гляди встанет и превратит их самих в жаб или в кого-нибудь похуже. Сердце от страха нырнуло в пятки. Креж понимал: если Алхимик сейчас очнется, им несдобровать. Такой здоровяк еще с двадцатью такими, как они, справится, а Рыму хоть бы хны, и глазом не ведет! Похоже, совсем разум потерял, если настолько уверен в своих силах! Как же тогда Алхимик вычислил их? Креж нервничал и не находил себе места.

«Связался с Рымом на свою голову, он наобещал мне с три короба, а сам…» Принц украдкой взглянул на Рыма – тот что-то бурчал себе под нос на языке, которого Креж, к сожалению, не знал; наверное, это был очень древний, магический язык. Он опасливо скосил потемневшие от беспокойства карие глаза на Алхимика.

– Поторапливайся! Чего плетешься, как черепаха! Да еще и спотыкаешься?! Под ноги себе смотри, а не на Алхимика пялься! – недовольно бурчал Рым; он не сводил властного взгляда с Алхимика, но видел вокруг все, что было ему необходимо.

– Ты что, не видишь, я и так тороплюсь! – Креж, как назло, опять споткнулся – ноги почему-то не слушались его, путались в высокой траве, но он не сдавался, стараясь идти быстрее. Так, ругаясь и огрызаясь, они добрались до Древа Жизни.

Алхимик рухнул на землю прямо под Древо. Оно залилось таинственным, густым золотым сиянием, недовольно покачало золотой кроной.

– Ну наконец-то, управились! – принц обессиленно оперся о дерево, а зеленая трава тотчас же оплела ему ноги.

– Чего расселся? Посторонись! – Рым оттолкнул Крежа от Древа Жизни, оно неожиданно затрещало и тотчас же раскрылось, будто кто-то рассек его на две части. Внутри ствола показался почти черный коридор, больше похожий на широко разинутую пасть огромного змея. Но любопытство взяло верх, и Креж решился заглянуть внутрь темного коридора – вход в Междумирье он видел впервые в жизни. Коридор был без дна, он жил своей жуткой жизнью; снизу гулко завывал ветер. Креж слышал и множество других тревожных звуков – внутри коридора что-то билось, летало, перекликалось и громко ухало. Все это сильно пугало принца.

– Отойди, говорю! Не мешайся! – нервно крикнул Рым; он махнул на Крежа рукой, тот оглянулся – на него двигался Алхимик. Рым что-то бойко шептал над головой Алхимика, пытаясь силой воли затолкать его в глубь коридора. Рым ловко подбежал к Древу Жизни, будто был мальчишкой лет двенадцати или четырнадцати; по-хозяйски засучил рукава и начал вталкивать Алхимика поглубже в темный коридор, все время сосредоточенно шепча заклинания, а Алхимик, как назло, норовил выплыть обратно в Магический мир.

– Что нам делать?! – нервно кричал Креж. – По-моему, он оживает!

Алхимик действительно оживал – Креж видел его нервно трясущиеся длинные пальцы; он подошел ближе, боязливо нагнулся над Алхимиком, вслушался, пытаясь расслышать биение сердца, – и услышал его. Принц напугался еще больше – бросив рассеянный взгляд на землю, увидел толстую, отпиленную кем-то увесистую ветку. «Вот бы огреть его такой!» – подумал Креж, схватил ее поудобнее, поднял вверх, показал Рыму – Рым одобрил. Креж с разбегу бросил ее сверху на Алхимика, но промахнулся – ветка ухнула в глубь коридора. Там что-то булькало и ухало, слышался шорох огромных крыльев.

Креж проворно отскочил от Древа. Алхимик упорно висел в воздухе, Древо Жизни никак не закрывалось и возмущенно звенело золотыми листьями. Казалось, сейчас оно выскочит из земли и отдубасит их своими нижними корявыми ветками, похожими на сжатые кулаки. Оно будто защищало Алхимика, а может, к нему возвращались магические силы и он сам открывал портал в Междумирье.

Рым подернулся серым налетом – он стал почти неотличим от хмурого, темного неба, только стал темнее его. Старик не прекращал что-то настойчиво шептать, совершал магические пассы – будто приказывая Древу, рассекал его надвое, а потом соединял; то и дело из рук его вылетали снопы черных искр.

Креж умоляюще смотрел на него и думал: «Можно скорее? Ну почему так долго?»

Рым и Креж одновременно отпрянули, Древо Жизни щелкнуло, две половины его соединились, и старик впервые за долгое время довольно потер руки и улыбнулся.

Принц весело воскликнул:

– Ну и силен! Дерево подчинилось тебе!

– Кто поймет эту древесную логику? – Рым энергично почесал в затылке, похоже, он и сам не на шутку озадачился.

– Что вы здесь делаете? – рядом с Древом Жизни стояла пораженная королева Марея; от неожиданности она не знала, что сказать, и эти слова сами сорвались с ее губ.

Рым подтолкнул Крежа вперед, к Марее, а сам ловко подлетел к Древу Жизни, выдохнул и обернулся.

– А вы что здесь делаете, ваше величество? – льстиво и сладко спросил старый слуга, кланяясь королеве до земли.

– Вы зачем… – Марея не успела договорить – Креж прервал ее, показывая ей свои поцарапанные руки.

– Марея, Алхимик нас хотел убить! Он дурной человек, он обманывал вас, ваше величество! Не верьте ему! Он предлагал нам заточить вас в Гору, мы отказывались, и тогда он решил заколдовать нас, чтобы мы не смогли вам обо всем рассказать. А мой слуга Рым меня спас… защитил меня от Алхимика.

Марея уже не верила ни единому слову принца. Кто, как не Алхимик, спасал ее, кто любил магический мир Вуяджуро больше жизни, кто отказался от своей семьи? Он заменил Марее отца – как она могла поверить, что он предал ее?! Никогда!

Марея видела своими глазами, как Рым и Креж заталкивали Алхимика в коридор Междумирья, а значит, именно они плели заговор против нее! Вот только теперь она осталась в полном одиночестве, и никто не сможет ей помочь! Она чувствовала себя абсолютно беззащитной перед врагами и понимала: придет час, и они заточат ее в Горе!

Креж покраснел и замер. Марея сразу заметила, что он сильно испугался. Вдруг она с ужасом увидела, как из его тела неторопливо показался толстый коричневый хвост, из которого вылезли корявые шерстяные лапы. Не сдержавшись, Марея вскрикнула. «Да он же чудовище!» – в смятении подумала она. Крупное тело принца снизу теперь выглядело как у ящера, а верхняя часть все еще походила на человеческую, и лицо его выражало неподдельный ужас.

– Принц, что с вами происходит? – Марея совершенно растерялась. «Сначала Алхимик, теперь Креж. Что ждет меня потом? Почему такое происходит со мной? Неужели меня снова ждут несчастья?» Марею трясло от предчувствия смертельной, настоящей беды, от которой невозможно ни убежать, ни спрятаться.

Стеной ливанул дождь, но королева не замечала его; на душе у нее стало так тоскливо, что хотелось кричать, топать ногами, но она хранила молчание и усиленно думала. «Зачем они убрали Алхимика? Правду, конечно, они не скажут, но мне необходимо что-то придумать. Их двое, а я одна. Думай, Марея, думай!»

Она попыталась открыть портал и вытащить Алхимика, но портал не открывался. «Я всегда делала это с легкостью, но не сейчас. Почему теперь он не открывается? Может, кто-то держит его изнутри?» – ломала голову королева, но магический дар не помогал ей. Тогда Марея решила разыграть непонимание. «Может, поверят? – подумала она. – Во всяком случае, я ничего не теряю, а так у меня будет хоть маленький шанс». По телу ее бежал озноб, но она старалась держаться спокойно, изо всех сил пытаясь не выказать растерянность и страх; ей было страшно как никогда, и ей была необходима помощь. Но об этом приходилось лишь мечтать.

– А ты глаза пошире раскрой, королевна! Не видишь, что ли, твой принц перед тобой стоит? Или тебе только красавцы нужны, а такой уродец уже не подходит? – старик хохотал, передразнивал Марею, а та отчаянно уговаривала себя не обращать внимание на невоспитанного слугу. «Я королева! Что бы ни происходило, я всегда должна вести себя подобающе!» – мысленно твердила она себе и, похоже, это сработало – она успокоилась, ее больше не знобило.

Креж выглядел потерянным – такого поворота событий он явно не ожидал. Даже Рым с удивлением рассматривал принца:

– Даааа… Похоже, ваш жених немного испугался, вот такая оказия с ним и вышла!

– Принц, как же вы могли? Вы же меня обманули! А я вам верила! Я любила вас!

– А сейчас уже не любите, ваше величество? Вам неприятны мерзкие существа? – спросил принц дрожащим, негодующим голосом. – Нехорошо, ваше величество. Выходит, душа для вас ничего не значит? Вам наплевать на мою душу? Я же вас люблю, а вы… – он возвел руки к небу.

Рым в воздухе крутил руками окружности, что-то нашептывая над длинным хвостом принца, и хвост медленно, но все же втягивался внутрь. Теперь перед королевой стоял прежний принц Креж – но глядел он на нее обиженно, зло, и Марее казалось, что он хочет ее ударить, но сдерживает себя.

– Вы предательница, ваше величество! Вы предали нашу любовь! – Креж угрожающе наступал на Марею, она медленно пятилась назад, понимая, что сейчас произойдет что-то непоправимое, страшное.

– А теперь снова любите? Или не любите, ваше величество? Чего стоит ваша любовь? Вы сами не знаете, что хотите, – а я знаю! – Креж, похоже, хотел сказать еще что-то, но передумал. – Давай, старик, начинай! Нам нельзя оставлять ее здесь, она может нас выдать!

To koniec darmowego fragmentu. Czy chcesz czytać dalej?