Осколки будущего

– Нужно освободиться, понять, где мы, и любым способом отсюда сбежать! – оборвала Кристина. – А не пытаться похитить невесть у кого то, что ему так необходимо!

– Это «оно» спокойно поймает нас вновь, – парировала Салли.

– Ага, давайте его убьём! – с ядовитой иронией хмыкнула Анина одноклассница.

– Убьём или не убьём, но попытаться обязаны, – припечатал Ника. – Если мы так и будем стоять тут, пардоньте, висеть, то вряд ли нас выпустят на волю.

– И что ты предлагаешь?

– Ну, Анька не связана – могла бы поискать способ сломать эти фиговины.

– Шпильки для волос у тебя нет? – сострила Аня. – Как я могу их сломать, если даже не вижу?

– Это как раз вполне поправимо, – откликнулась Евгения Витальевна.

Тут же вспышка света резанула глаза. Когда Аня смогла вновь поднять веки, над пальцами правой руки учительницы дрожали пять язычков пламени. Невероятно!

Выяснилось, что комната совсем небольшая, вместо одной из стен толстые прутья решётки, за которыми уходит вдаль коридор, неровный, будто наскоро выбитый в скалах. Ника, Кристина и Евгения Витальевна стояли, схваченные за запястья внушительными металлическими скобами. На шее Салли красовался увесистый ошейник, явно причиняющий кошке неудобство. Цепь от него, довольно короткая, была также закреплена в камне.

– Ну вы даёте, Евгения Витальевна! – первой опомнилась Кристина, заворожённо глядя на огоньки. – А что, если вы нас этим вытащите?

– Позволь спросить как, дорогая? – поморщилась англичанка. – Можно, конечно, раскалить наручники до жидкого состояния, но это причинит… хм, некоторый дискомфорт.

– Оставим такой вариант на самый крайний случай, – прыснул Ника. – А если заморозить?

– Смотрю, конечности тебе так опостылели, что ты готов избавляться от них самыми изуверскими методами, – огрызнулась преподавательница. – Наши чары мало способны помочь.

– Ань, попробуй сбить кандалы вон тем булыжником, – подала голос Салли.

– Булыжником?!

– Хорошо, звони в МЧС, пусть нас спасут.

– Ладно-ладно, я попытаюсь, – проворчала Аня, отдирая от земли кособокий камень, на который кивнула кошка. – Но конечностям всё равно будет грозить опасность. И кто из вас изумрудный доброволец?

После паузы таковым согласился стать Ника. Хотя, по правде говоря, его было наиболее жаль.

Вообще Ане было сложно даже вообразить себе этот процесс, не то что привести его в исполнение. Она до жути боялась сильно бить по наручникам, но вся собравшаяся аудитория подбадривала – даже предполагаемая жертва.

Наверное, железо проржавело, так как спустя длительное время, ценой немалой крови – и Аниной и Никиной – победить проклятый металл удалось. Вторую руку Климовский освобождал уже сам.

Пока мерные удары отдавались в мозгу монотонным эхом, принцесса Авелилона думала о маме, и в жилах стыла кровь. Она представила, как звонит и звонит оставшийся на столе около недопитых чашек телефон, пока аккумулятор не сядет. Как ужас и паника окатывают Анжелу. Солнце садится и встаёт, раз за разом, а о дочери нет никаких вестей. Наверное, она узнает через службу такси, куда Аня поехала. Может, даже какая-нибудь наблюдательная Клавдия Кузьминична из завсегдатаев подподъездных скамеек вспомнит и расскажет, к кому направились две незнакомые школьницы. Потом появится милиция, и даже вскроет квартиру. Найдёт там обувь, телефон и сумочку Ани. Клавдия Кузьминична будет клясться всеми богами, что девочки и хозяин жилплощади не выходили наружу.

Бум-бум-бум.

Минула вечность – и Евгения Витальевна с Кристиной тоже оказались на воле. Они на минуту развоплотились, исцеляясь от ссадин, и Крис утёрла выступившие слёзы. Салли пришлось терпеть ошейник: снять его не представлялось возможным, удалось только заморозить и рассоединить массивные звенья.

Смена деятельности выгнала мысли из Аниной головы.

После недолгой моральной подготовки Кристина превратила в лёд толстые прутья решётки, и Ника выбил их ногой. Когда мрачный коридор, зовущий и отталкивающий, уже ничто не перегораживало, беглецы застыли в нерешительности.

– Дорогие, что бы там ни было, нужно держаться вместе, – почему-то шёпотом, невзирая на весь шум и грохот, который они создавали ранее, сказала Евгения Витальевна.

– Пойдёмте? – неуверенно спросила Кристина.

– Да, пошли, – кивнул Ника и твердо ступил в проём.

Аня с Салли семенили в конце процессии, как самые слабые, и, если откровенно, принцессу Авелилона совершенно не огорчало это. Каждый шаг отчётливо отдавался в напряжённом до предела мозгу почти физической болью. Она вглядывалась в редеющую темноту и готовилась в любой миг встретиться с клыкастой пастью резиновой демоницы.

В целях конспирации Евгения Витальевна погасила огонь, различались только контуры силуэтов новых друзей. Передвигались медленно.

Аня тру́сила до полусмерти, и вместе с тем ей отчаянно требовалось, чтобы хоть что-то наконец произошло. Потому что череп уже грозился взорваться. Долго так не выдержать.

Кто и зачем схватил их, чего добивался, запирая в подвалах? Из которых к тому же так просто оказалось выбраться. А если бы они не сбежали? Так и сидели бы, пока не погибли от голода? Нет, от жажды: пить хотелось просто неимоверно. Аня посасывала маленькую ледышку замороженного Кристиной воздуха и мечтала о целом озере.

Соизволила бы демоница их кормить? Или ждала б, когда пленные сойдут с ума и одичают в своём заточении?

Зачем? И где Стас?

Жив ли вообще её брат? Этот страшный, но такой закономерный вопрос возник лишь теперь. Ведь прошло так много времени.

Сколько раз за последние два дня думала она, что тихий домашний клон – просто душка? Сейчас, когда Аня сполна осознала, где со вторника был её брат, мысли эти казались дикими и уродливыми. Один. Совсем один в какой-нибудь сырой темнице. Что может быть в голове? Тебя похитили? Или это ты так умер? Стасу ведь не объясняли ситуацию. Одинокий несчастный мальчик, всеми покинутый. И никто не спасает, не приходит на помощь. Что с ним делают тут монстры?

– Скорее, – поторопила Аня срывающимся шёпотом, – мы должны найти Стасю! Это ужасно!

Идущий впереди Ника споткнулся о ступени, резко поднимающиеся вверх. Он чертыхнулся вполголоса, предупредил остальных. И вот компания взошла на оканчивающуюся массивными дверями площадку. За ними – широкий ярко освещённый факелами коридор и убегающая вдаль красная ковровая дорожка. Смотрелось внушительно.

– Пошли? – нетвёрдо пробормотал Ника.

– Туда?

– А у нас есть выбор? – тихо уточнил их предводитель, и Аня заметила, как он нежно положил ладонь на плечо учительницы и легонько сжал его. – Будь готова обороняться. Аня, Салли, Кристина, держитесь между нами.

Глаза слезились, а напряжение звенело в затылке тревожным гулом. Только бы что-то делать! Сколько ушло драгоценных часов…

Судя по обилию дверей, пленники едва ли не в замке. Где находится столь масштабное сооружение? Если удастся выбраться наружу – что потом? Вдруг они безмерно далеко от родного города? Или вообще на другой планете. Почему нет? Стояло же королевство на Луне. А что, если вне этих стен все просто погибнут без воздуха?

После короткого совещания беглецы решили исследовать помещения: Стасик мог обнаружиться где угодно. Коридор казался бесконечным и был зловеще пуст.

Как ни странно, первая же створка легко поддалась. Открылся зал с отдающей стариной аккуратной мебелью: диванами, креслами и декоративными столиками, а также несметными книжными шкафами. Пылали свечи в увесистых канделябрах, а с золочёных полок поблёскивали корешками толстые фолианты. И ни единой живой души.

– Это библиотека? – загорелась Кристина. – Подумайте, сколько знаний скрыто в книгах того, кто наделён сверхъестественным и использует это!

– Как ты можешь сейчас думать о чтении?! – возмутилась Аня.

– Но не написано ли там что полезное для поиска выхода? – продолжила одноклассница.

– Давайте перетаскаем всё самое интересное в темницу и затаимся там, – предложил Ника.

– А они не заметят пропажу? – серьёзно спросила Кристина.

– Вообще-то, я пошутил, – поморщился он, уверенно закрывая комнату с книгами. – Как ни важны сведения, содержащиеся тут, у нас нет времени выискивать их.

Дальше двигались в тишине. За следующей дверью была спальня, вполне похожая на обиталище человека. Убедившись, что и тут никого нет, соратники украдкой проникли внутрь. Размеры и предназначение мебели, а также наличие за ещё одной перегородкой деревянной бадьи для принятия ванны и целой коллекции ночных горшков указывали: здесь обретается существо людское или максимально приближённое к таковому. А богатое убранство свидетельствовало: владелец не последний человек в том месте, где они оказались.

– Всё это мало смахивает на пристанище резиноворуких демониц, – задумчиво отметила Евгения Витальевна, – даже по габаритам. Обстановка обыкновенная, а они под два метра ростом. Да и не выглядели привыкшими читать.

– Или мыться, – скривившись, вспомнила Кристина.

Аня уже не боялась слоняться по коридору с красной дорожкой, а комнаты без хозяев и интригующего содержания наскучили. Но ведь что-то в любом случае произойдёт. Как же хотелось найти отсюда выход… Аня попыталась прогнать предательскую мысль: найти следовало Стаса, Священный камень Авелилона и ответы на вопросы.

Бежать – нечестно. И тщетно. Это всё равно не отцепится. По крайней мере от неё.

А спасти братика – наипервейший долг. Пусть потом треплет нервы сколько вздумается.

Ника осторожно распахнул очередную дверь, и Аня, вынырнув из размышлений, с трудом сдержала возглас удивления и восторга. Впрочем, не она одна.

Там оказался широкий зал с высоким потолком. Окон не было, как и в остальных помещениях, зато при свете ярко пылающих факелов сияли несметные горы сверкающих слитков, монет без чеканки, драгоценных камней всевозможных цветов, жемчуга и ювелирных изделий. Аня потеряла дар речи, уставившись на всё это расширенными глазами со внезапным трепетом.

– Кем бы ни были резиновые демоницы, они не бедствуют, – резюмировал Климовский, пробуя на вес одну из монет. – Здесь, кажется, золотой запас страны, помноженный втрое.

– Недаром никто не знает, где он, – пошутила учительница.

– Откуда такое состояние? – осипшим от волнения голосом выдавила Кристина. – Может, чудовища грабят банки?

– Скорее, золотые копи.

– Странно, что всё это ничем не охраняется, – задумчиво заметила Евгения Витальевна.

– Вы хотели сказать «никем», – поправила её Аня.

– Я хотела сказать то, что сказала, дорогая. Пойдёмте отсюда.

– Да успокойся! Если бы тут была охрана, нас давно бы изловили, – отмахнулся Ника, надевая диадему с огромными бриллиантами, которую вертел в руках, на голову стоявшей рядом Ани. – Хотя действительно стоит двигаться дальше.

Принцесса Авелилона с невольной улыбкой поправила украшение, и они не без сожаления устремились к выходу, когда Салли предположила, что среди этих гор может быть спрятан Священный камень.

Это вызвало замешательство, потом все очень долго перебирали богатства резиновых демониц. А ведь главное ожидало беглецов в восьмой по счёту комнате, куда они наконец отправились, совершенно выбившись из сил в роскошной сокровищнице таинственных врагов.

Красивые, помпезные по убранству, апартаменты эти вмещали всего одну тумбу с литыми завитушками. На её зеркальной, отражающей пламя свечей, поверхности под защитой хрустального колпака красовался на бархатной подушечке Священный камень, внушительный и манящий.

Больше всех находке обрадовалась кошка Салли, но и Аня уже устала чувствовать себя самой беспомощной из всех.

Друзья остановились в нерешительности.

– Нам следует забрать его, – неуверенно пробормотала Евгения Витальевна. – Только, боюсь, это поднимет тревогу.

– Даже неизвестно, есть ли тут кто-то! – возмутилась Аня, делая пару шагов к постаменту. – Мы же не можем развернуться и уйти.

– Полагаешь, взять камень будет просто?

– Стоит рискнуть. В конце концов, мы выбрались из темницы, прогулялись по комнатам целого замка, свистнули корону, – она приподняла ободок, будто салютуя, – и нас всё ещё не заметили. Не факт, что тут вообще живут люди… и не люди тоже!

– Но кто-то же нас запер, – напомнила боязливая Кристина.

– Мы всё равно не должны оставлять здесь артефакт, – заговорила кошка. – Особенно учитывая, что наши враги его, судя по всему, и искали.

– Да, давайте разозлим их посильнее, – хмыкнул Ника. – Впрочем, вы правы. Это принадлежит Ане. И это нужно забрать. Но каким образом?

– Дорогая, давай, как с решёткой, – предложила Кристине Евгения Витальевна.

Та опасливо коснулась пальцем хрусталя, и он медленно замёрз, а потом учительница аккуратно расплавила боковину огоньком на ладони.

Аня смогла без помех вынуть камень. И тут же воспользовалась им. По телу пробежало знакомое щекочущее дуновение, возник заветный сарафан. Ушли утомление и жажда, перестали саднить сбитые костяшки. Она нетерпеливо стянула маску и уже собиралась спросить, что делать дальше, когда в дверной проём повалили резиновые демоны. Десятки.

Аню накрыла странная, почти необъяснимая решимость. Она успела метнуть с полдюжины энергетических шаров, прежде чем одно из чудищ сбило её с ног. Порыв Никиного ветра отогнал этого монстра – тот ударился о стену и взорвался чёрным густым туманом. Почти тут же лодыжки попытавшейся встать принцессы скрутила эластичная рука другой гадины. Над головой просвистела, едва не задев Аню, глыба льда, и с треском обрушилась на двоих монстров, раздавив их в кисельный дым.

Из-за грохота, коим оборвалась до того редко нарушаемая тишина, почти пропало восприятие звука. Всё заполнил шум схватки.

Тут и там полыхали живые факелы – демоницы горели, развеиваясь в прах. Одна, уже пылающая, схватила Аню за плечи – и сарафан занялся сзади. Принцесса заверещала – огня она боялась с детства. Но ветер снова пришёл на помощь. Вскочив на ноги, ещё дымящаяся воительница огрела догорающего монстра сиреневым сгустком с такой силой, что тварь смяла на лету двоих собратьев прежде, чем сгинуть клубящейся мглой.

Аня старалась метко бросать энергетические шары, что сейчас удавалось куда успешнее, чем накануне на огороде.

В какой-то момент она осознала, что без следа пропал страх – может быть, потому, что почти не ощущалась боль, даже ожоги едва заметно саднило. Это превращало битву в некое подобие игры.

Никого серьёзно не ранили, только у Ники под конец закровоточил висок, но он и сам не замечал этого. Ничего фатального не произошло. А все увечья Аня «снимет» с себя вместе с волшебной одеждой.

Это придавало уверенности.

В пылу битвы компания выбралась в коридор с красной дорожкой, откуда была оттеснена в огромный зал, ещё более величественный, чем сокровищница. На его просторах выделялся киношный трон из золота, инкрустированный драгоценностями.

Среди всего этого великолепия открылось второе дыхание. Аня чувствовала, как камень на шее стал сначала тёплым, потом горячим. Его жар внезапно перестал жечь кожу, а будто бы равномерно растекался по телу. После того как одна из синих гадин в очередной раз шлёпнула принцессу Авелилона о стенку так, что обычный человек давно бы отправился к праотцам, она вскочила, ощущая в себе небывалую мощь.

Оказавшись на ногах, Аня направила в толпу противников потоки силы, и они волнами ударили монстров. Словно кто-то другой управлял ею или сработал условный рефлекс.

Нечто безграничное переполняло Аню и рвалось наружу. Источник на груди почти раскалился, но не обжигал, а питал. И вдруг артефакт полыхнул слепящим светом, и всех демонов разом разорвала чернота.

Аня устало упала на колени, и Ника бросился на помощь. Дышалось с трудом.

Кончено? Неужто кончено?!

Все были потрясены и счастливы.

И тут раздались одинокие аплодисменты.

От них пробрала дрожь, будто оркестр заиграл похоронный марш. Из дальней части помещения шла, театрально медленно хлопая в ладоши, немолодая женщина с южно-азиатскими чертами. У нее было вытянутое округлое лицо, чуть раскосые глаза и копна густых бордовых волос, спутанных и очень грязных. Открытые руки и ноги босой незнакомки укрывали синяки и ссадины, её одежда – коротенькие шорты и хлопковая майка – заскорузла от грязи. Невзирая на внешний вид, от женщины веяло самоуверенностью и властью. Беглецы застыли, не зная, как себя вести.

– Мои овации! – Звучный голос пронзил пространство, и его обладательница неловко опустилась на трон, смахнув осколки разбитого в пылу баталии зеркального потолка. – Вы довершили начатое мною и полностью пробудили камень. Благодарю. А теперь, крошка, давай ты без лишних препирательств вернёшь его мне, – обратилась она непосредственно к Ане.

Повисла тишина. Вязкая и тяжёлая, а не та триумфальная, что была так грубо нарушена минуту назад. Ника помог встать, и они, прижавшись друг к другу, смотрели в лицо неизвестной, на чьих устах играла насмешливая улыбка – страшная, как оскал гиены.

– Кто вы? – спросила Аня наконец.

Этого не должно происходить. После такого успеха. Не может же быть, что эта дамочка всё просто подстроила, а они послушно выполнили план по пунктам! Нет-нет. Аня ощущала неслыханную силу. Аня совершила подвиг. Она всех их спасла. Иначе быть не может.

– К чему пустые разговоры, принцесса Авелилона? – Садистская ухмылка стала шире. – Я тот, кто живёт, дабы покарать твоё королевство. И я сделал это. Но в последний момент твоя мать отравила сладкий вкус мести горечью шестнадцатилетнего заключения. И даже в нём я не мог наслаждаться триумфом, упиваться своим возмездием. Потому что уцелела ты и потому что Священный камень ускользнул от меня. Без малого два века назад я был заточён в недрах этой проклятой планеты, пленён владычицей Луны и силой, ей не принадлежащей. Силой, украденной у своей создательницы ради борьбы и свободы, но изменившей долгу. Я был лишён воли наследницей вероломных предателей, потерял всё на сотни нескончаемых лет. Чах в полузабытьи, лелея только одну мысль – о мести. А потом вырвался. Нашёл это тело. И злость моя не имела границ. Но они опять победили меня, принцесса! Твоя мать даже на руинах своей жизни втоптала в грязь моё торжество. Сковала чёрные крылья на шестнадцать долгих лет. Но теперь я свободен! И я отыскал тебя. Для меня ты разбудила камень. Отдай его, принцесса! И несмотря на мой гнев, тебя и твоих друзей будет ждать лёгкая смерть.

– Уж привыкай проигрывать, тварь! – свирепо крикнула Евгения Витальевна и запустила в женщину исполинскую пылающую стрелу.

Та оскалилась зловеще и высокомерно, жестом отведя огонь в сторону, и за её спиной градом булыжников обрушилась колонна. Противница легко наклонила голову, с любопытством глядя на бунтарку.

– Я ошибся, принцесса не последняя, – изрекла она. – Предавать и бежать – в крови жителей Авелилона. Не ради свободы они отреклись от создательницы, а из боязни за собственные шкуры! Я понял это века назад, я презираю ваш гнилой род! Не удивительно, что обитатели бастиона трусов улепётывают оттуда, как крысы с тонущего корабля при первых признаках опасности. Много ли таких гадов по Вселенной мне теперь предстоит поймать и посадить в клетку забвения?

С этими словами она кивнула на Евгению Витальевну, и ту впечатало в стену мощнейшей волной. Аня пошатнулась. Нет-нет, не может быть… Но благодаря костюму англичанка вскинулась, едва коснувшись пола. Жива!

– Не смей! – заорала Аня, направляя во врага энергетический поток, каким раньше победила ораву резиновых демонов. Сидящее на троне существо в облике женщины с еле заметным трудом приподнялось. В магическом урагане, смешиваемом с порывами из пальцев Ники, ледяными глыбами, которыми Кристина наловчилась убивать чудищ в недавнем бою, и слабыми огненными шарами вставшей на ноги учительницы, хозяйка резиновых демониц шла навстречу Ане, лишь немного щурясь, словно от бьющего в лицо бриза.

Она была совсем близко к продолжающей бороться принцессе. Потянулась и схватила пылающий у той на груди камень. Заветный защищающий сарафан исчез, а ястребиные когти оставили две глубокие отметины на коже.

Завладев артефактом, женщина вернулась на трон. В её глазах плескался триумф.

– Сам я не оживил бы его, проспавший так долго. Но теперь он и его мощь – навеки мои! Скажи, принцесса, ты чувствуешь, что потеряла всё, даже не успев получить?

– Что тебе надо от нас? – жалобно выдохнула Аня, оседая в объятиях Ники. Царапины на коже горели, в висках стоял гул. И никаких сил больше не было. – Где мой брат? Отпусти нас, камень же у тебя, – жалко попросила она.

– Отпустить?! – Женщина взвизгнула так, что, казалось, лопнули барабанные перепонки, и разразилась безудержным хохотом. – Почти два века в темноте и пустоте за попытку воззвать к совести, несколько часов пьянящей воли и новые шестнадцать лет в сырой пещере – всё это дело рук твоих предков и твоей матери, принцесса! И ты думаешь, что я вышвырну тебя скрываться от Хранительницы Зла беззаботно и свободно?! Нет, принцесса, ты и эти крысы уже никогда не увидите солнца, как я не видел света все эти долгие годы!

– Но ведь мы не виноваты, – взмолилась Кристина. – И даже не понимаем, в чём вы нас обвиняете!

– Не понимаете? Не виноваты?! А виноват ли Дух Справедливости, стремившийся вдохновить жалких дрожащих тварей, повинен ли он в том, что был создан, только дабы из-за этих ничтожеств вечно томиться в мучительном заточении?! Нет, жители Луны! Авелилон пал шестнадцать лет назад, но моё возмездие не окончено. Я уничтожу каждую бежавшую крысу. И не важно, ускользнула она в день его краха волею королевы или три с половиной десятка столетий назад из-за страха и природной жажды предательства! Вы умрёте все. И вы трое, и ваш помощник, и кошка-хранительница. Навсегда покинете этот мир и вернётесь кто в камень, а кто в преисподнюю!

– Ты наивно полагаешь, что Аня уже разбудила артефакт, – подала голос молчавшая до тех пор Салли, выпрыгивая на груду пыльных обломков и высоко вскидывая голову, которую тянул книзу тяжёлый ржавый ошейник. – Убей девочку – и тебе уже никогда не видать его полной силы!

– Что тебе ведомо о силе камня, хранительница? – насмешливо уронила противница, но озабоченность промелькнула на её лице.

– Вот именно! Я – хранительница. И ты сама должна понимать, что, проснувшийся, он не оставил бы от тебя и дымки тумана!

– Раньше – быть может, – зловеще улыбнулось непонятное существо. – Но та, что сотворила меня когда-то, была шокирована уродством душ авелилонцев не меньше вашего покорного слуги. Она вдохнула в меня грандиозную мощь, уснувшую вместе со мной в недрах, пока сама судьба не исторгла нас навстречу мести.

– О ком ты говоришь?

– Пусть это не волнует тебя, кошка-хранительница. Дара хватило, чтобы стереть Авелилон в пыль. И растраченные тогда силы я восполнил за шестнадцать лет. Знай, что ныне я смогу противостоять всей мощи камня.

– Возможно. Но тебе ещё не пришлось проверить этого, – заявила Салли. – Потому что продемонстрированное – всего лишь тень его способностей.

Враг подался вперёд и, казалось, был готов испепелить животное. Но кошка смело выдержала огонь этих свирепых глаз.

– Девчонке всё равно не победить меня, – выплюнул он, швыряя камень. – Однако пусть попытается!

Знакомый ветерок вернул боевой костюм, но Аня не шевелилась. Прижавшись к Нике и закусив губу, она впилась взглядом в Салли.

– Давай, принцесса! – подзадорила, скаля зубы, женщина.

– Если я нападу, мы только поможем осуществить её план! – исступлённо крикнула Аня, обращаясь к кошке.

Это всё было игрой! Неужели она не понимает? Их просто использовали. От начала и до конца. Как послушных марионеток.

– Камень века берёг целый народ, – бросила Салли. – Другого шанса нет. Давай!

– Да, давай, крошка. Ты всё равно умрёшь. Так борись.

– Попробуй, Ань, – внезапно шепнул в ухо Ника, сжимая её плечи. – Чем чёрт не шутит?

– Да вперёд же, что ты стоишь?! – безысходно и яростно заорала Евгения Витальевна.

Они просто не понимают! Аню захлестнула злоба. И она ударила так, как только была способна. Чем вызвала лишь хохот.

Что и требовалось доказать. Это бессмысленно и заранее обречено.

Но Аня Суханова не хотела умирать. Теперь, когда есть всё произошедшее, когда волнующая тайна наполнила повседневность, когда она получила то, о чём мечтала годами… Сейчас, когда от неё зависело столь многое, Аня Суханова совсем не хотела умирать.

Это распаляло, укрепляло что-то в глубине. Как и вера новых друзей. Отчаянная и… напрасная? Теряя силы вместе с бьющей по врагу энергией, Аня всем своим естеством желала победить, и когда сумасшедшая отступила под натиском, а магия стала ярче, внутри растеклась сжавшаяся до того в жалкий комок надежда.

Всё неправда! Она может, она должна одолеть чудовище. Ради Евгении Витальевны, Кристины и Ники, самоотверженно пришедших на помощь, ради Салли, ради своих родителей, Стасика и ради жизни. Ради всего того, что ещё предстоит понять.

Вокруг врага соткался переливчатый радужный свет, будто хлынувший из пор кожи. Лицо исказилось, и он завопил какие-то заклинания уже не на русском, а на другом, неизвестном языке.

Аню разрывало изнутри. Стены помещения дрогнули и покачнулись. Это конец. Противница создала неведомую защиту. Сейчас сияние, поднимающееся вверх, уничтожит всё, а ей достанется оживший камень и полный триумф.

Но Дух Справедливости больше не был самоуверенным. Он продолжал выкрикивать что-то, уже испуганно. Пытался то закрыться от энергетического луча, то поймать тающее многоцветье. А потом и сам начал таять.

Раскатился ужасающий грохот, и всё обрушилось песком, грудами песка, но он не похоронил под собой, а просто упал огромными насыпями под ноги. Аню, опустошённую, безвольно обмякшую в руках Николая Климовского, обдало лёгким свежим ветерком. Когда она подняла веки, все, включая бесчувственное тело Стасика, лежали на огромном бархане среди зелёного поля. Впереди и позади виднелись дома, сбоку по трассе проносились машины.

– Всё это просто невероятно! – разминая освобождённую от ошейника шею, ликовала Салли, потягиваясь и возбуждённо сверкая глазами. Она лучилась гордостью. – Девочка моя, ты в порядке?

– Где мы? – слабо спросила Аня, с трудом вставая. Тут она заметила брата и метнулась к нему с бешено бьющимся сердцем – откуда только силы взялись?

Исследования показали, что мальчик крепко спит.

– Она умерла? – осторожно прошептала Кристина, не веря подобному счастью.

– Полагаю, что да, – кивнул Ника. – Ты умница, малыш, – подбодрил он Аню.

– О, когда она начала тараторить заклинания на непонятном языке, я решила, что нам крышка, – призналась героиня операции. Её пробрала дрожь, но всё произошедшее уже казалось ночным кошмаром. Неужели она, Аня Суханова, смогла его по-настоящему одолеть?..

– Вроде это была латынь, – прервала нахлынувшие мысли Кристина. И она быстро приходила в себя. – Я тоже очень испугалась.

– Откуда ты знаешь латынь?! – ахнула Аня.

– Я не знаю, – смутилась одноклассница. – Так, немножко… У меня ведь отец врач.

– Какие заклинания, какая латынь? – опешила кошка.

– На финише, дорогая, когда из неё стала сочиться радуга, – пояснила Евгения Витальевна.

– О, это была не латынь, – хмыкнула Салли, – и вовсе никакие не заклинания. Отменная площадная брань. Она говорила на языке Авелилона.

– Пока она говорила ещё на русском, – подал голос Ника, – я не понял и половины из того, что несла эта бесноватая.

– Она называла себя Духом Справедливости, – заметила кошка.

– Да хоть королевой Викторией! – разозлилась учительница. – Она совершенно безумная!

– Только что-то было в её словах, – возразил Ника Климовский, тоже поднимаясь. – И когда мы выберемся отсюда, нам нужно как угодно с этим разобраться. А пока давайте уходить. Мальчик – твой брат?

– Да. – Аня с опаской покосилась на Стасю.

– Но как отнести его домой, не вызывая подозрений? – снова впала в панику Кристина. – Где мы вообще?!

– Как можно не вызывать подозрений, сидя посреди огромной кучи песка на просматриваемом со всех сторон поле? – простонала Аня, отчаянно озираясь. – Надеюсь, мы хотя бы в нашей стране. И у меня ни копейки денег в карманах, кстати.

– Пойдёмте скорее.

Стоило всем оказаться за пределами песчаного кургана, тот растаял без следа, будто и не было. Только сочная зелёная трава, ещё мокрая от недавнего ливня, да ветер остались на его месте. Путники заворожённо притихли, пытаясь побороть усталость и удивление.

И тут у Ани закружилась голова, всё на секунду померкло. Она вскрикнула, оказавшись в небольшой комнатке совсем одна. Шарахнулась назад, ударившись о кафель, и лишь потом сообразила, что это – ванная в квартире Ники. Аня выскочила в коридор и кинулась на кухню.

Ошалевший хозяин, Кристина и Евгения Витальевна вместе со вздыбившей шерсть Салли онемело воззрились на неё.

– Где… Стас? – наконец вымолвила Аня, запуская пальцы в волосы.

– В лучшем случае – дома, – пробормотал Ника. – Крепыш исчез с моих рук.

– В лучшем?! Да мы же понятия не имеем, что он видел! И кто был рядом с ним и этим клоном, когда он перенёсся назад! Или все мои родные разом, или один братец теперь точно окажутся в психушке!

Кристина смертельно побледнела.

– Который час? – деловито спросила Евгения Витальевна, затем сама разблокировала Анин телефон, лежащий на столе. – Начало восьмого, – озвучила она.

– А если Стас не дома? – заохала принцесса Авелилона. – Или если он несёт чушь о монстрах и темницах? Или кто-то присутствовал, когда он возник из ниоткуда, если он вообще возник?

Все переглянулись.

– Я отвезу тебя в центр, – решила Евгения Витальевна. – Поедем все, разведаешь обстановку, а потом где-нибудь поговорим. Пошли.

– А где Священный камень?! – вдруг ахнула Салли, в ужасе глядя на Анину грудь.

Небольшой переполох быстро кончился – Ника нашёл артефакт в ванной на полу, наверное, упал, пока владелица с перепугу врезалась в стены. Аня с облегчением сжала своё имущество, запоздало понимая, что, останься камень на руинах пристанища Духа Справедливости, пропал бы и сарафан.

– Поехали, – повторила учительница английского, когда все пришли в себя.

– Дайте минутку, – взмолилась принцесса Авелилона. – Надо хотя бы умыться, – с этими словами она развоплотилась. На пол посыпался песок, которым обернулась диадема из сокровищницы.

– Нужно заклеить рану. – Ника указал на разорванную кофту: когти Духа Справедливости оставили в районе декольте глубокие царапины, когда Аня уже была без костюма. Да и костяшки пальцев изодраны о камень. Сам Ника тоже выглядел неважно: локти сбиты, как, наверное, и колени, на виске кровоподтёк. Так что принесённой аптечкой они воспользовались оба.

И стали спешно собираться. В машине учительницы какое-то время молчали. Аня вытряхивала из волос песчинки.