Погода была пасмурной, а воздух пропитан липкой сыростью. Девушка получше запахнула кимоно, чтобы не простудиться на ветру. Услышав знакомые голоса, Рикарда пошла к задней части дома, там Вильям, отчаянно пыхтя, вертел тяжёлым для него мечом перед Остином, который почти что зевая, отбивал все его атаки. Поддавался, старался лишний раз не задеть.

Рикарда: Тренируетесь?

Остин: Как видишь, да.

Вильям: Королева Рикарда, как я сражаюсь? Вы бы взяли меня к себе в рыцари?

Она понимала, что до титула королевского рыцаря ему далеко, но видя его стремление, зная, что, к сожалению, она никогда не сможет удостоить его такой чести, решила похвалить.

Рикарда: Думаю, для твоего возраста, ты показываешь хорошие результаты. Стойкость и отвага не помешали бы моим стражникам.

Девушка потрепала Вильяма по голове, поддерживающе улыбаясь ему.

Себастьян: Вот вы где.

Увидев старшего брата, мальчик показательно крутанул мечом, от неопытности теряя его из рук.

Вильям: Ой… Братец, Рикарда похвалила мои навыки фехтования.

Себастьян: Тебе ещё тренироваться и тренироваться. Но похвалы я думаю, ты точно достоин.

Вильям: Спасибо.

Себастьян: Можешь оставить нас одних? Будет серьёзный разговор.

Вильям: Это касается нашей королевы? Я с вами!

Себастьян: Нет.

Вильям: Себастьян, я не могу оставаться в стороне, мы семья. И она тоже теперь часть семьи.

Рикарда удивилась таким словам мальчика, а Остин вздернул бровь.

Остин: Пускай сначала старший брат расскажет нам о ситуации.

Себастьян: В общем, Рикарда пойдёт сегодня к господину. Наша задача быть неподалёку и защищать.

Остин: Наша—это чья?

Себастьян: Я позову ещё Альберта с Эриком.

Средний брат недовольно фыркнул.

Остин: Будто нас двоих не хватит. И да, ты, Вильям, останешься в лагере.

Тот разочарованно вскинул руками, хмурясь.

Вильям: Ну почему?!

Себастьян: Ты хочешь оставить госпожу Кейли совсем одну?

Вильям: Что ты?! Конечно нет!

Остин: Вот и решили. Так в чём необходимость этих двух светлых?

Последнее слово он, словно выплюнул с неким пренебрежением.

Себастьян: Альберт её телохранитель, и мы должны превосходить противников количеством.

Остин: Ты про карателей что ли?

Себастьян кивнул.

Остин: Ох, ладно. Когда буду нужен маякни.

Примерно до полудня Рикарда провела время в своей комнате в доме Виты. Девушка решила остаться в кимоно, так как оно не стесняло движения на случай, если придётся защищаться. Стоя напротив зеркала, произносила самой себе мотивационные речи, со всей серьёзностью относясь к такого рода программированию своего разума. Да и просто лежала на мягкой кровати, раскинув руки в стороны, и мечтая о том, чтобы это всё оказалось лишь глупым сном. Из открытого окна пахло предстоящим дождём, от такой погоды тело казалось вялым и хотелось спать. Якобы на минутку закрыв глаза, она задремала. И когда уже настенные часы пробили двенадцать, королева испуганно подскочила, понимая, что «опаздывает» на встречу с парнями. Быстро приведя себя в порядок, и захватив с собой фамильный кинжал, Рикарда пулей понеслась к месту встречи, а именно туда, где была игра в прятки. Четверо молодых людей уже были на месте, и по их лицам девушка понимала, что они заждались её. Себастьян стоял около дерева, облокачиваясь на него плечом, а Остин сидел под ним же, запрокинув голову. Альберт валялся на траве, согнув ноги в коленях, он наблюдал за редкими молниями, рассекающими серое небо. А Эрик нервно бродил из стороны в сторону, и когда заметил девушку, приветливо улыбаясь, помахал ей.

Эрик: Рикарда, ты как готова?

Рикарда: Да. А вы меня долго ждали?

Эрик: Что ты! Нет конечно…

Остин: Полчаса. Ты не только глупая, а ещё и копуша.

Себастьян: Остин, закрой рот.

Остин: А то что?

Остин скучающим тоном задал ему вопрос, совсем не боясь, что брат может ударить его в ответ. Тот и правда кроме того, что бросил на него злобный взгляд, даже не шелохнулся.

Рикарда: Хватит. Нам уже пора идти. Держитесь позади меня так, чтобы вас не заметили.

Альберт: Мы тебя поняли. Главное, будь аккуратна и помни, что мы с тобой.

Остин: Вы не подумали, что если мы пойдём против воли господина, то это отвратительно скажется не только на нас всех, а ещё в том числе на наших госпожах.

Эрик: Это неважно, мы их не дадим в обиду. Хватит уже бояться, нужно действовать.

Глубоко вздохнув, Рикарда отправилась в глубь леса, надеясь на мирную беседу с господином. Иногда девушка оглядывалась назад, её друзей не было видно и даже слышно. В голову ей не приходили мысли, что они могли её бросить, она была уверена, что ребята просто мастера маскировки и тихие, как ниндзя, о которых Рикарда также читала когда-то в подростковом возрасте в книжках. На лицо изредка падали капли дождя, гром периодически разрывал небеса, а также она заметила густой туман, обволакивающий всё вокруг неё. Он появился достаточно неожиданно и довольно быстро. Королева подметила тот факт, что туман точно был кем-то создан искусственно, а значит за ней следят. В скором времени она потерялась, дезориентация вывела девушку из колеи. Рикарда на расстоянии вытянутой руки ничего дальше не видела и чувствовала чей-то пристальный взгляд. Приглушенно её слух, будто острым лезвием, резанули знакомые, такие родные голоса. Девушка неразборчиво слышала мать, отца и старшую сестру. Они просили о помощи, звуча очень изнеможенно. Сердце кровью обливалось, ей хотелось верить в их спасение, хотелось обнять. Но холодный разум был выше, её нельзя было сломить. Рикарда истошно прокричала в пустоту.

Рикарда: Вам не удастся запудрить мне мозги, кто бы это ни был! Они умерли! Их больше нет и они не вернутся ко мне!

Голоса стали громче, повторяя ужасные слова.

Голос отца: Ты слабая и трусливая, у тебя ничего не получится. Ты сломлена и ничтожна.

Голос матери: Я не могу поверить, что ты так испортилась. Полностью забыла о нас.

Голос Изабеллы: Ты ослушалась меня и подвела нас всех. Не быть тебе королевой. Ты проиграла, Рикарда.

Рикарда пыталась закрыть уши, но эти голоса звучали и в её голове, смешиваясь почти воедино. А потом всё резко стихло, и навстречу девушке вышли три фигуры. Её зрачки сузились, а сами глаза округлились, наливаясь горькими слезами, по коже прошла волна мурашек.

Рикарда: Нет. Вы не настоящие. Этого не может быть.

Мать: Ну как же, мы стоим перед тобой, Рикарда. Я так скучала.

Отец: Ты так долго искала нас и не рада видеть? Совсем не хочешь вернуть наши с тобой тренировки по стрельбе из лука, дорогая?

Изабелла: Иди сюда, сестрёнка, давай обнимемся.

«Изабелла» сделала шаг вперёд к сестре, раскрывая объятия, но та попятилась назад.

Рикарда: Извини, хоть я вас и люблю, но я не настолько глупа, чтобы повестись на иллюзии.

В один миг их глаза стали красными, кровавыми, а лица исказились в жуткой ухмылке по самые уши. Они разом сказали следующее.

Голоса: Это ты нас убила, ты погубишь и королевство. Поэтому ты должна умереть.

Следующие события происходили молниеносно, королева даже не успела понять, кто кого атакует. Стальной меч Себастьяна рассек воздух, туман тут же исчез. И хоть парень и загородил Рикарду собой, она смогла разглядеть карателей, только что претворявшихся членами её семьи.

Эдгар: Просто отдай Рикарду нам и никто из вас не пострадает.

Себастьян: Я сотру тебя в порошок, и даже праха не останется! Эрик, Остин, защищайте королеву! Альберт, а ты со мной против этих мерзавцев!

Эдгар: Хм, собрался со мной драться, Себастьян. В этот раз я не проявлю снисхождение. Чарли, схвати её и приведи к господину любой ценой. А ты, Элфи, сразись с Альбертом. Я возьму всеми нами любимого воина на себя.

Лавандовые глаза Эдгара угрожающе загорелись, а в руках образовался сгусток энергии, искрившийся электрическими разрядами. Себастьян же, быстро среагировав, встал в боевую позу, отразив первый удар. Эрик с Остином вынули из ножен мечи, закрывая ими Рикарду от попытки нападения, а Альберт побежал на красноволосого парня, у которого уже «чесались» руки для предстоящей драке, Элфи вынул из кармана брюк свои заколдованные карты. Девушка не хотела, чтобы кто-то из них пострадал, поэтому выбежала из укрытия и, вскинув руками в стороны, прокричала.

Рикарда: Остановитесь! Я и так шла к господину. Вам лишь бы подраться друг с другом…

Они и вправду прекратили сражаться, но ненависть друг к другу продолжала пожирать их, и это было видно по глазам и напряжённым мышцам. Чарли пребывал в неком шоке, растерянности от сказанного ею, ну а Элфи даже огорчился тому, как легко они сдались им. Тогда Эдгар ещё раз презрительно покосился на противника, как бы взглядом спрашивая его: «Ты так просто отдашь её нам?» Ну а Себастьян в ответ ясно дал понять, что он уничтожит каждого из них и даже господина, если они сделают ей больно.

Чарли: Эдгар, а в друг девчонка что-то задумала против господина?

Эдгар: Она ничего не сможет ему сделать. А если попытается, то понесёт за это наказание.

Элфи: Ага, мне было мало прошлого раза.

Сжав кулаки, Себастьян уже сделал шаг на Элфи, чтобы как минимум разбить ему нос и вообще умыть в крови, но Рикарда мягко остановила его, со всей нежностью смотря ему в глаза.

Рикарда: Не ведись на его провокации, со мной всё будет хорошо.

Себастьян: Рикарда…

Как же парню хотелось её увести отсюда, скрыться ото всех и жить вместе с ней, как обычная влюблённая пара. Но перед ним стояла та, с которой им не суждено было жить долго и счастливо. Смелая, целеустремлённая, дерзкая и живая. А он всего лишь тёмная душа, скитающаяся по лесу уже не первый век. Себастьян отпустил девушку с ними, потому что верил в неё, что Рикарда справится со всеми трудностями, даже с сильным демоном. И всё потому что она из тех, кто не убегает, а смотрит страху в глаза. Путь оказался недолгим, но молчаливым, что очень настораживало. Неужели она не услышит каких-то запугиваний от Чарли или колких фраз от Элфи… Парни шли позади них с Эдгаром, постоянно шёпотом болтая о чем-то и посмеиваясь. А вот к главному карателю у самой Рикарды была куча вопросов. Считает ли он её своей родственницей? Если да, то волнуется ли за её безопасность? Понимает ли Эдгар её намерения? И помнит ли господин леса о их родственной связи… Но девушка решила не спрашивать ни о чём.

Эдгар: Ты хочешь в моей спине дырку просверлить? Что так пристально смотришь?

Рикарда, замешкавшись, ответила не сразу.

Рикарда: Я задумалась.

Эдгар: Ясно.

Рикарда: А тебе не интересно спросить меня о цели визита к господину?

Эдгар: Нет. Это не моё дело.

Рикарда: Тебя вообще ничего не волнует, что происходит вокруг тебя?

Эдгар: Нет.

Рикарда: А если я скажу, что знаю кое-что о тебе.

Не останавливаясь, парень кинул через плечо на неё с виду равнодушный взгляд. Но после небольшой паузы, девушка могла понять, что он был практически заинтересован этим.

Эдгар: Ты не можешь знать чего-то, что тебе нельзя было бы знать.

Королева, подойдя ещё ближе к нему, чтобы его товарищи ничего не слышали, шёпотом произнесла.

Рикарда: Мне Моника всё рассказала.

Эдгар на мгновение остановился, но чтобы не вызывать подозрения пошёл дальше.

Эдгар: Просто молчи, Рикарда, так будет лучше всем.

Рикарда: Конечно, без проблем. Я думала, ты скажешь, что моё любопытство, когда-нибудь меня погубит.

Он хмыкнул, еле заметно ухмыляясь.

Эдгар: Тишина тебе больше идёт.

Рикарда: Что ты имеешь в виду?

Молодой человек, бросив ещё один грудной смешок, ничего больше не говорил, так и дошли они до обители господина. В этот раз он не восседал на троне, а стоял возле излучающего сиреневое свечение дерева, спрятав руки в больших рукавах кимоно.

Господин леса: Не думал, что мы так скоро встретимся вновь, Рикарда.

Рикарда: Вы же сами хотели меня видеть, господин.

Господин леса: Да.

Он знаком показал карателям, чтобы они оставили их наедине, и те беспрекословно повиновались его воле.

Рикарда: Я хочу заключить с вами договор.

Глава 8

На лице мужчины проскользнула демоническая ухмылка, он подозвал Рикарду к себе поближе.

Господин леса: И чего же ты хочешь?

Девушка уверенно смотрела ему прямо в глаза.

Рикарда: Вы освободите все души, заточенные в этом лесу, а я освобожу вас. Только скажите как мне это сделать. Я ведь правильно понимаю, что вы, господин, тоже привязаны к этому месту, а точнее дереву.

Он рассмеялся, отчего королеве стало немного жутко. Схватив её за руку, подтянул к себе, угрожающе наклонился, всё также надменно ухмыляясь.

Господин леса: Не боишься диктовать мне свои правила? Я ведь могу перестать быть таким милосердным и вежливым.

Теперь он заглядывал в её фиолетовые глаза, пытаясь найти слабое место, то, за что можно зацепиться и манипулировать девушкой. Но она не поддавалась ему, блокируя любые эмоции, которые могли бы быть против неё.

Рикарда: Я законная королева этих земель, а вы лишь незваный гость.

Во взгляде господина больше не было ни капли насмешки, теперь там клубилась ярость из-за таких унизительных речей в его сторону. Янтарные глаза вспыхнули, а небо затянули чёрные тучи, молнии и гром явно напоминали Рикарде, что если он захочет, то тут же лишит её права жизнь. Но она решила не сдаваться и идти до конца. Её друзья тем временем очень волновались за девушку, Эрик хотел подойти ближе, но Чарли преградил ему путь.

Чарли: Не стоит сейчас тревожить их.

Эрик: Господин убьёт же её!

Себастьян: Не волнуйся, Эрик, она справится.

Элфи: А как же, ваша подруга настолько ему важна, что даже нас выгнал.

Остин: Пф, ты думаешь, что что-то стоишь для господина? Вы, каратели, лишь цепные псы, а все остальные его слуги. И даже наши госпожи всего лишь его якобы ученицы. Мы все пустое место для него.

Элфи притих, опуская печальные глаза. Чарли подбадривающе стукнул того в плечо.

Чарли: Раз мы сейчас не нужны ему, пойдём прогуляемся. Я узнал, что Рикарда хочет избавить лес от призраков. Так что насладимся последними минутами нашей хоть какой жизни, если её можно таковой назвать. Дальше непонятно, что будет.

Голубоглазый парень засунул руки в карманы пальто, обратился к Эдгару.

Элфи: Ты с нами?

Эдгар: Не хочу, идите без меня.

Элфи: Ты никогда не был частью нашей команды, Эдгар. Был одинок и исчезнешь в одиночестве.

После этих слов двое карателей куда-то ушли подальше отсюда. Эдгар тоже медленно побрел по своим делам. Эрик с Альбертом выглядели удивленными его реакцией, ожидая, что тот обидется на старых товарищей. Но этот парень как был для всех загадкой, так и остался. Невозмутимый, казалось бесчувственный, постоянно в своих мыслях. Просто скрытный и непонятный всем окружающим. Три госпожи сидели в это время в заброшенной беседке, покрытой мхом и плющом, рядом с небольшим озером, спрятанным в самой глубинке леса.

Моника: Хотите ещё чаю?

Вита: Не отказалась бы.

Моника: А ты, Кейли?

Стоя в самом дальнем «углу» беседки, подальше от Виты, Кейли отрицательно покачала головой, всматриваясь в небо.

Вита: Думаешь, будет дождь? Или вообще гроза начнётся…

Кейли: Рикарда ведь будет стоять на своём до конца…

Моника: Уже жалеешь?

Кейли: Нет. Мне жалко больше её.

Вита: Если честно, я думала, что ты будешь отговаривать её.

Кейли: Мне кажется, что сильнее её упертости нет ничего на свете.

Моника: А вы готовы с Витой к этому?

Вита: Мы всегда готовы.

Светлая госпожа смотрела на Кейли, отвернутую полубоком от них, издалека заглядывала в её чисто голубые глаза, старалась понять, о чём она сейчас думает, боится ли своего конца. И когда тёмная госпожа повернула к ней голову, та смущённо отвернулась от неё, будто и не смотрела вовсе.

Кейли: Что такое, Вита? Хотела спросить у меня что-то?

Вита: Нет. Я просто… Мы с тобой недавно поругались и я хотела попросить прощение за то, что повысила на тебя голос.

Кейли: Я не в обиде. Мне не на что обижаться.

Вита: Кейли, я хочу, чтобы ты знала, я всегда на твоей стороне и мы подруги… В общем, я была очень счастлива проводить с тобой время и безумно рада, что мы когда-то познакомились с тобой.

По щекам Виты катились слезы, но она искренне улыбалась, смотря на черноволосую девушку. А та не понимая, что ей с этим делать, хлопала глазами. Моника чувствовала их связь, то, как они хотели обнять друг друга и утешить. Но им приходилось держать дистанцию.

Моника: Совсем скоро вы сможете взяться за руки.

Вита: Кейли, посмотри на меня. Пообещай, что не отпустишь мою руку до самого конца.

Кейли: Я обещаю… Если отпущу, то всё будет бесполезно, поэтому можешь быть уверена в моих словах.

Вита: Спасибо тебе, Кейли, что так серьёзно подходишь к нашей миссии.

Рыжеволосая девушка натянула на лицо фальшивую улыбку, продолжая смотреть на Кейли. А та с ухмылкой хмыкнула.

Кейли: Хм, это сейчас сарказм был?

Вита: Нет, что ты…

Пока три госпожи мило вели беседу за чаепитием, Рикарда старалась не терять лицо перед господином.

Рикарда: Я лишь говорю правду, господин. Думала, что вы цените её.

Демон сдерживал свой гнев, улыбка превратилась в пугающий оскал.

Господин леса: Больше всего я ценю выгоду. И меня не волнует, каким путём я заполучу её.

Рикарда: Хах, мы так похожи с вами. Так что насчёт сделки? Вы согласны?

Он призадумался, не спуская с королевы, которая была полностью довольна собой, пристального взгляда.

Господин леса: Я согласен. Мне уже наскучили эти пейзажи. Обсудим наш договор.

Рикарда: Да, господин. Моё желание вы уже слышали. Я хочу лишь освобождения душ. Всех до единой. И эта сделка никак не должна отразиться на близких мне людях.

Господин леса многозадачно ухмыльнулся, потирая подбородок.

Господин леса: Хорошо, будет по-твоему. Слушай, что тебе необходимо будет для этого сделать. Когда сегодня закатное солнце сменится луной, и на небе начнут появляться первые звезды, ты должна будешь привести сюда Виту и Кейли. К этому дереву. Все остальные призраки в это время и даже многоуважаемая госпожа Моника могут находиться где угодно, это не несёт какой-то важности. Твоя главная задача, Рикарда, заключается в том, чтобы сцепить их руки вместе, стоя при этом между ними. Тебе будет очень больно, так как ты будешь проводником. Эта боль ничто иное, как страдания душ. Ты должна будешь выдержать это.

Рикарда: И сколько я должна буду держать их за руки?

Господин леса: Только когда сцепишь их вместе. Позже ты будешь и так связана с ними, так что можешь даже отойти от них на несколько шагов. Разрешаю.

Этот мужчина просто издевался над Рикардой, пытался запугать её предстоящими не самыми приятными ощущениями.

Рикарда: Поняла вас, я всё выдержу.

Господин леса: Славно. А теперь внимательно слушай самое главное.

В руках демона появился кулон с прозрачным камнем, внутри которого был сиреневый цветок с этого дерева.

Господин леса: Надень это на себя и не снимай до тех пор, пока всё не закончится. Когда вернёшься в королевство, брось его в костёр. Цветок должен сгореть. Тогда я буду свободен.

Рикарда: А можно в печь бросить вместо костра?

Господин леса: У тебя со слухом плохо или с пониманием?

Рикарда: Нет, я всё поняла.

Господин леса: Помни, что если обманешь меня, последствия будут тяжёлыми, даже могу сказать смертельными.

Рикарда: Тоже могу сказать и вам. Для меня обещание—закон.

Господин рассмеялся, бархатным низким голосом сказал следующее.

Господин леса: Ох, Рикарда, твой острый язык меня впечатляет. Так и хочется его вырвать с корнем. А теперь проваливай с моих глаз долой, пока не задушил.

Рикарда: Прощайте, господин.

Рикарда поспешно ушла, не слыша его последние слова ей вслед. Его телохранительница Мика, превращаясь из рыжей кошки в прекрасную утонченную и достаточно боевую девушку, медленно подошла к своему господину, обмахиваясь веером.

Мика: Как вы позволяете этой девчонке так нагло разговаривать с вами?

Янтарные выразительные глаза осуждающе смотрели вслед удаляющемуся силуэту королевы. Мика желала, чтобы господин приказал ей расправиться с дерзкой девушкой, но тот только бросил очередной смешок, вальяжно садясь на трон. Подпирая тыльной стороной руки подбородок, он ответил своей приближенной.

Господин леса: Королева полна амбиций, с ней интересно. Думаю, ты понимаешь меня.

Мика: Да, господин. Но…

Господин леса: Нам остаётся лишь наблюдать. Посмотрим, кто в итоге останется в самом выгодном положении.

Мика: Господин, для меня было честью служить вам.

Господин леса: Не торопись прощаться с жизнью, Мика. Вы мне с Нивеном и Габриэллой пригодитесь ещё в тёмном мире. Вы —часть меня, поэтому не исчезните вместе со всеми призраками.

Мика: Но Вита с Кейли исчезнут…

Господин леса: Они не демоны в отличие от вас, а образы света и тьмы. Они исчезнут лишь потому что не могут существовать рядом, ведь когда они вместе их таковых быть не может. Остаётся баланс.

Мика: А как же тогда серые души покинут лес?

Господин леса: Их спасением и будет вторая роль Рикарды в этом интригующем представлении. Моника и остальные контрактники здесь из-за меня, когда я покину это место, их души будут свободны. Поэтому королеве будет невыгодно нарушать условия нашего с ней договора.

Мика: И она не знает об этом, верно, господин?

Господин леса: Верно…

Они с девушкой зловеще переглянулись, будто бы застыв в ожидании. Рикарда последние часы до сумерек захотела провести со своими друзьями. С Себастьяном они чудесно прогулялись по лесной тропинке, уединяясь от посторонних глаз. Она соизволила потренироваться в борьбе на мечах с ним, и парень не смел ей отказывать. Девушка успела заглянуть во все лагеря, заметив, как призраки прощаются друг с другом, стараясь как можно больше времени провести с теми, кто им был дорог. Вильям с двумя своими подружками и Карлом беззаботно играли в прятки, Валери и Вилфорд о чем-то своём беседовали с Чарли, что было очень неожиданным для королевы. Смотря со стороны они с Вилфордом выглядели, как старые приятели, которые много успели пережить вместе. Позже Рикарда, проходя мимо библиотеки лагеря светлых душ, и заглядывая в её окна, увидела Эрика с Альбертом. Они спокойно перебирали книги, укладывая их по местам, между делом задорно смеясь видимо над шутками Эрика. Девушка на минуту задумалась о том, что неужели ей одной страшно и очень грустно. Но кажется никто просто не хотел падать духом и проводил время с пользой, не теряя ни минуты в пустую. А в лагере тёмных душ её порадовал тот факт, что Алан с Остином оказывается тоже довольно хорошие друзья, раз когда стоят друг с другом даже чуть-чуть улыбаются, переговариваясь. Хотя это больше походило на ехидную улыбку, когда ты смеёшься не над чем-то, а над кем-то. Когда солнце уже опускалось за горизонт, распыляя золотом на кроны деревьев свой свет, Рикарда решила навестить двух хранителей перед тем как отправиться за Кейли и Витой. По пути к ним она краем глаза заметила проходящие среди бесконечных деревьев знакомые силуэты. Встретилась с родными голубыми глазами. Это была Изабелла, на миг повернувшаяся к ней лицом. Её и волосы родителей, стоящих впереди девушки и спиной к Рикарде, были пепельными. Это была лишь секунда, но королеве показался их зрительный контакт вечностью. Сердце бешено заколотилось, в порыве удушающей тоски по ним, она побежала навстречу к родным, чтобы обнять в последний раз, но те так же быстро пропали из виду, как и появились. Рикарда рухнула на колени, заливаясь слезами. Переведя взгляд в сторону, заметила синий шарф-платок, который обычно носила Изабелла, он был на ней и в тот день, когда та покидала королевство. Девушка, шмыгая носом, сжала его в руках, вспоминая о просьбе Эрни. Обронил ли призрак старшей сестры его случайно либо это был знак о том, чтобы оставить частичку себя ей, девушка не могла утверждать. Но ей хотелось думать, что они всё ещё помнят её вопреки тому, что ей рассказали о серых душах другие. Самое главное, что она никогда не забудет о них. Тех, кто отдал всё ради семьи.

Рикарда: Изабелла, если ты слышишь меня, а я знаю, что слышишь. Я обещаю, что как только моя нога переступит порог замка, я отдам твой шарф Эрни. Он очень скучает по тебе, мы все скучаем. Мама, папа, Изабелла, я вас очень люблю.

В её волосах играл лёгкий ветерок, словно обнимая девушку. Сквозь пелену из слез, Рикарда улыбнулась, чувствуя, будто это их прикосновения. Чувствуя, что «расклеивается», королева дала сама себе пощёчину.

Рикарда: Так, не время пускать нюни! Собралась и пошла дальше!

Некоторое время спустя, она наткнулась на тот самый домик, с которого и началось её знакомство с этим местом. Около него стояли Нивен с Габриэллой, будто ждали её.

Рикарда: Добрый вечер.

Нивен: Пришла попрощаться с нами? Не надоели ещё?

Молодой человек как и всегда с доброй ухмылкой смотрел на королеву, хитро щурясь. И Габриэлла не изменяла себе, оставалась холодной и непроницательной до самого конца.

Габриэлла: Не волнуйся, Нивен, о тебе сложно забыть так просто.

Рикарда: Мне даже будет вас не хватать.

Габриэлла: Избавьте…

Нивен: Кхм, тебе стоит поторопиться, Рикарда. Скоро на небе появится первая звезда, уже начинает темнеть.

Рикарда: Угу. Была рада вас увидеть, я пойду.

Они смотрели ей вслед, провожая.

Нивен: Я даже не сомневался, что она добьётся своего.

Габриэлла: Кхм, что-то тут не так… Как думаешь, что будет с нами?

Нивен: Ничего хорошего…

Несмотря на пессимистичный настрой, Нивен почему-то улыбался. Резко раскрыв веер, закрывающий практически всё лицо, начал спускаться со ступенек, целенаправленно устремляясь вперёд.

Нивен: Пойдём к дереву, у меня такое чувство, что господин хочет нас видеть.

Габриэлла: Ты у Рикарды заразился самоуверенностью? Идём…

Королева случайно наткнулась на госпожу тьмы. Голубоглазая девушка неподвижно и как-то неестественно стояла, запрокинув голову вверх. Её глаза были закрыты, она размеренно дышала. А когда Рикарда со спины подошла к ней, в руках девушки заискрились электрические разряды. Госпожа инстинктивно обернулась, её глаза недобро светились, были какими-то пустыми и в то же время, скрывающие ненависть.

Рикарда: Кейли, что с тобой?

Кейли: Не отвлекай. Я хочу побыть одна.

Рикарда: Нам уже нужно идти. Где Вита?

Лицо темноволосой девушки обрело обычный для неё вид, она устало покосилась куда-то в сторону.

Кейли: Скоро подойдёт.

Рикарда: Можно спросить, что это сейчас было?

Кейли: Нельзя.

Вита: Она просто ощущала свою тёмную энергию, чтобы в последний раз насладиться ею.

Госпожа светлых душ появилась рядом с ними в самый неожиданный для Рикарды момент, та аж подскочила.

Рикарда: Когда ты успела?.. Ладно, не важно.

Вита: Простите, что заставила вас ждать. Я поливала растения в оранжерее. Прощалась с ними. И ещё прощалась со светлыми душами и любимыми местами этого леса. И…

Вита закрыла лицо руками не в силах сдерживать слёзы.

Рикарда: Тебе тяжело покидать этот лес, Вита?

Вита: Да, ведь это мой дом и другого я не знаю.

Кейли: А я вот хочу, чтобы поскорее всё закончилось. Идемте быстрее…

Вита: Кейли, ты же поговорила со своими подчиненными? Утешила?

Кейли: Нет. Мне как-то всё равно на них.

Вита: Как так можно?! Они же наша семья! Ты бессердечная!

Рикарда: Что даже с Дженной не попрощалась?

Кейли замедлила шаг, не оборачиваясь, грубо бросила.

Кейли: Тебе-то какое дело?

Рикарда: Да так, бужу твою совесть.

Кейли: Закрой рот, Рикарда, или нечего будет закрывать.

Рикарда: Я думала, ты меня любишь.

Кейли: Придушить и закопать хочется. Слышала уже такое в свой адрес?

Рикарда: Да…

Кейли: Значит сделай выводы и не лезь куда не просят.

Вита: Кейли, пожалуйста, прекрати. Зря ты тьму призывала, стала ещё более угрюмой.

Кейли: Вита, умоляю, перестань ныть. Нас скоро не станет, я буду говорить и делать, что захочу.

Вита: Хорошо, если тебе так станет легче.

Подходя всё ближе к тому месту, королева стала замечать, что души живущие тут, безучастно стояли поблизости, будто не решаясь сократить дистанцию между ними и деревом. И только Себастьян с братьями и Эрик с Альбертом были там. Господин восседал на троне, по правую руку от него стояли хранители, а по левую Мика. Разрушив все рамки приличия, Рикарда бросилась к молодому воину, заключая в крепких объятиях.

Себастьян: Рикарда, не бойся.

Рикарда: Я так не хочу тебя терять. Можешь подарить мне свой последний поцелуй?

Молодой человек немного смутился, мельком кидая вопросительный взгляд на господина леса. Тот одобрительно кивнул, пытаясь скрыть ухмылку, и делая максимально серьёзный вид. Альберт отвернулся от парочки, а вот Эрик не собирался отводить глаз. Он хотел закрепить в своей памяти любовь, тёплые чувства, а не колючий страх неизвестности. Себастьян развернул девушку в противоположную от других сторону, закрывая собой от любопытной одной пары глаз. Немного наклонившись к ней, притянул к себе за талию, даря глубокий, чувственный поцелуй. Он длился недолго, но Рикарда запомнила его на всю жизнь, закрывая на ключ в потайной коробочке своей памяти. Нежно касаясь её прохладной щеки, парень вытер непрошенную слезинку. Прошептал на ухо девушке.

Себастьян: Никто не должен видеть тебя слабой, моя королева.

Рикарда: Даже ты?..

Себастьян: Для меня ты всегда была самой сильной.

Собравшись с силами, Рикарда отстранилась от любимого. Опустошение, тоска по его прикосновениям уже въедались в душу, раздирая её на части. Но осознание того, что она должна выполнить свой долг, помочь страдающим обрести покой, придавало ей смелости. Она подошла к двум блондинам, уже распахнувшим ей свои дружеские объятия.

Рикарда: Я буду скучать.

Эрик: Мы тоже, подруга.

Альберт: Сияй ярче звёзд, наша королева.

Их нежности прервал требовательный голос господина леса.

Господин леса: Хватит уже, смотреть противно… Можете начинать.

Кейли с Витой стояли в нескольких метрах друг от друга возле светящегося дерева, их волнение было видно даже за холодным взглядом тёмной госпожи. На ватных ногах и с подрагивающими руками Рикарда подходила к девушкам, вставая посередине. Она повернулась сначала налево, смотря на Виту. Госпожа светлых душ, не обращала на неё внимания, не отрывая взгляда от Кейли, под её мягкой всем знакомой улыбкой скрывались слезы. И почему-то королеве показалось, что это слезы облегчения, будто тяжёлый груз упал с души. Госпожа тьмы так же не отводила глаз от рыжеволосой. В них была поддержка, они твёрдо говорили Вите «я с тобой».