Ярих Проныра

Солнце едва поднялось из-за горизонта и лучи его, теплые, похожие на солнечных зайчиков, сквозь колышущуюся от ветра листву играли на фигурах спящих. На рыжей, склоченной местами шерсти чуть отощавшего, но все еще толстого домового, на впалых, в грязных разводах щеках Яриха, путались в коротких, клочками выстриженных волосах, прыгали по худым, исцарапанным ногам, по кожаным ботинкам. Во сне он фыркал и отворачивался от лап с мягкими ворсинками, что щекотали лицо, но когда терпеть стало невмоготу, открыл глаза.

– Уханчик! Ты нашелся!

Уханчик смотрел на него, мигая вразнобой шестью глазами.

Хотелось и плакать, и смеяться, но сил для этого не хватало.

– Ты молодец!

Ярих снова закрыл глаза.

К щекочущим лапкам присоединился кончик хвоста, треплющий по носу. Ярих чихнул и окончательно проснулся.

Когда Уханчик взлетел, Ярих и Велиофант почувствовали себя свободными и счастливыми, слушая шум листьев, крики птиц, вдыхая пряный аромат земли и зелени.

– Кружим вокруг города, пока не заметим внизу что-нибудь подозрительное? – спросил Ярих на случай, если у Велиофанта есть мысли удачнее.

– Видимо да.

Домовой свесил голову вниз, обозревая окрестности. Как не крути, а и слух и зрение у него действительно лучше. Но, тут же отпрянул – его едва не пронзила стрела. Еще несколько стрел прожужжало в воздухе, одна воткнулась в панцирь Уханчика снизу.

– Уходим! – прошипел домовой, но Ярих и без того уже повернул жука назад и выше.

– Неужто эти дикари и есть отряд принца? – едва не хватая себя лапами за голову, причитал домовой.

– Придется вернуться, проверить, – вздохнул обреченно Ярих и, держась за рожки Уханчика, и свесился вниз, посмотреть, куда попала стрела. К счастью, она застряла в твердом панцире и сидела не глубоко, а главное, в пределах досягаемости руки. Он лег на живот, ухватился одной рукой за выступ рога, свесил туловище вниз, расшатал и выдернул стрелу. Эта манипуляция заняла не больше минуты. Этого времени хватило Велиофанту, чтобы придти в себя.

– Тебе что, совсем не страшно? – спросил он задумчиво.

– Страшно, но я привык.

– Как это? – не понял домовой.

– Отец обучал меня своему ремеслу. Он вор. Каждый раз, выходя с отцом на промысел, я очень боялся попасться. Страшно было так, что тряслись коленки и темнело в глазах, но я привык. Хотя отец говорил – беда, коли страх потеряешь, лучше сразу сдаться.

«Чудно, – думал Велиофант, внука великого короля воспитали воры – он смотрел на Яриха с улыбкой – вряд ли бы у придворных умников получилось лучше».

– Тебе повезло с родителями.

Ярих посмотрел на домового, ища в его словах подвох, и не нашел.

Он снова направил Уханчика так, чтоб они летели, едва не касаясь верхушек деревьев. Так издалека их не было видно.

– Слишком далеко не полетим, – Ярих посадил Уханчика на неширокую полянку, – Все равно возвращаться.

– Да?

Велиофанту очень этого не хотелось.

– Ты же сам сказал, они могут быть дикарями принца.

– Отрядом, – поправил домовой.

– Ну да, я так и сказал. Поехали. Показывай дорогу.

Велиофант поднял к небу глаза.

– Меня чуть не расстреляли и я же дорогу показывай!

Уханчик шустро бежал по лесу. Что ему редкие деревца и чахлые кустарники, ямы и валежник по юс органическими камнями и щитаном горготана.

Через некоторое время домовой скомандовал:

– Стой. Дальше я один. На разведку. Внешне, оказывается и враги и друзья очень похожи. Хотелось бы, конечно, чтобы разница между ними была в сути, но она, кажется, только в названии, – вздохнул Велиофант и добавил, – А ты сиди здесь тихо, как трава.

Велиофант крался. Хотя, кому есть дело до крадущегося по лесу кота? Разве что заскучавшему охотнику. И, тем не менее, до места стоянки отряда он добрался быстро.

– Ведьминское наваждение! – вещал кто-то громоподобно.

– Ты видел, моя стрела прогнала чудище! – похвастал сиплый голосок.

– Ты че, ослеп от своей сивухи, это была моя стрела, – вмешался простуженный голос.

– Эй, чучелы, – вмешался громоподобный, – Да у вас руки трясутся так, что вы даже с трех шагов в дерево не попадете, а этот видали, как летел высоко. Так тетиву натянуть вам, сморчкам, силенок не хватит.

Велиофант подобрался ближе, взобрался на высокое дерево и теперь мог видеть говорящих – троих мужчин, разного роста и степени упитанности. Не смотря на столь явные различия, домовой поразился их схожести, которая проявлялась странным образам в мелочах – они были одинаково потрепанные, пропыленные и равнозначно взъерошенные.

– Как ты меня назвал, груда потрохов? – подскочил к толстяку тощенький безбородый мужичонка.

– Ты еще и заедаешься, скобленное рыло? – начал засучивать рукава толстяк.

– Да мы тебя сейчас сами по поляне размажем! – раздухарился товарищ тощего.

Потасовка была неизбежна, но из единственного войлочного шатра, стоявшего на поляне, величавой походкой вышел молодой мужчина.

– В нелегкий час, когда кругом враги, сеять разлад в и без того малом войске? – вскричал он с укоризной. – Али не предательство?

Мужики, устыдившись, присмирели.

А он продолжал:

– Видали, ведьминское наваждение? Нашла она нас! Изведет теперь. Околдует, как отца моего, – он выдержал паузу, и добавил мрачно, – Час на сборы и уходим.

– Вот ведь вояки, – хмыкнул на дереве домовой.

– Да, сир.

– Хорошо, Арун.

Мужики разошлись, демонстративно хмурясь и избегая смотреть друг другу в глаза.

Все верно, подумал домовой, так и зовут царского сына, и стремглав бросился назад. Не хватало еще упустить их и искать потом снова.

До Яриха, который, как оказалось, сам крался следом, Велиофант добрался намного быстрее, чем ожидал.

– Ох, и непослушный ты, но, это кстати. Да, мы нашли принца, но … Эх, поможет ли? – вздохнул домовой, и добавил, – Бежим быстрее, не то спрячутся защитнички, как зайцы в кустах. Где искать будем!?

И уже в который раз, оставив в лесу верного Уханчика, побежали. Лагерь был близко.

– Подними вверх руки и шагай медленно, – шепнул Велиофант.

– Зачем это?

– Пальнут еще, с перепугу. Небось, каждого шороха бояться, – пояснил Велиофант и пошел вперед.

Дозорные у отряда все же были. И, если Велиофанта они не заметили, то Яриха увидели скоро. С дерева спрыгнул парень, схватил его за руку и повел. У него, да и у Велиофанта, отлегло от сердца – теперь не пальнут.

Яриха окружила толпа хмурых, бородатых мужчин. Его уже обыскали и теперь разглядывали с мрачным интересом. Он, в свою очередь рассматривал их. Воины, почесывали бороды, гадали, как с ним поступить.

– Чего в лесу делал? – озвучил общий вопрос толстяк.

– Вас искал. Дело у меня. К принцу, – Ярих постарался придать себе важный вид. Он гордо поднял голову и упер в бока руки. Некоторым его нахальство нравилось. Велиофант видел, как они прячут улыбки в густых усах.

Толстяк, зная о силе своего голоса, не менее важно продолжил:

– Знаешь ли, коли царскую особу обеспокоишь зря, будешь посечен?

Ярих изо всех сил постарался ответить в тон ему:

– Зря не побеспокою.

Позади толпы послышался громкий хохот. Толпа расступилась перед смеющимся, и Ярих понял – вот он, перед ним – принц Арун. Ярих почтительно склонил голову.

Арун движением головы приказал следовать за ним и вошел в шатер. Там сидело несколько важных на вид мужей. И если принц был одет по-простому, то эти отличались густотой бород и богатством одежды. Советники или приближенные, подумал Ярих.

У Велиофанта, следящим издалека за Ярихом, похолодело в груди, – Мы ведь не обсудили, что сказать принцу.

А Ярих рассказывал правду, начиная с того момента, когда они пришли в город, утаив лишь происхождение его и Лиарны. Сочинил, что они бродяжничают, потеряв родителей, что сестру его схватили по наговору. А все остальное рассказывал как знал и понимал сам – что королева без новых ведьм чахнет, что Шнюльфик сговорился с хозяином пустыря, и как собирается он обмануть и погубить попрошаек и хочет, когда силы королевы иссякнут, сместить ее вместе с королем при помощи королевской стражи, а по сути банды, и занять престол. Рассказал, что узнал об этом ночью, когда Шнюльфик приходил на пустырь, приписав себе Велиофантову прыть, и что Шмыг, свой человеком среди бродяжек, побожился, что предупредит всех о заговоре и убедит выступить против королевы и Шнюльфика, когда придет наследник.

Принц и его мужи молчали.

– Хорошо, коли правда, – сказал через некоторое время старший из них, – А если в засаду попадем?

– А вы привяжите меня к одному из ваших воинов, и если окажется, что я привел вас в засаду – убейте, – губы Яриха дрогнули, когда он произносил последнее слово.

«Храбрец, – думал Велиофант. Он подслушивал, пробравшись под полог в другом конце шатра, – Но идиот».

– Стоит ли так рисковать? – возразил другой.

Третий же, одетый скромнее и грубее остальных, с мечом за поясом, определенный Ярихом не иначе, как воевода возразил:

– А чего мы дождемся, сидя под кустами, – он грозно зыркнул на своих оппонентов, – Как Шнюльфик да королева-ведьма, – смачно сплюнул после этих слов, – Сами придут и скажут: «Одумались мы, прощения просим» и на шелковой подушечке протянут корону? Да и разведчики наши, про дела королевы и самодурь начальника стражи схоже докладывали.

Глаза принца после его слов загорелись, он вскочил с лавки и вскрикнул:

– Решено! Выступаем!

Несмотря на могучие плечи и высокий рост, воевода – Ярих не ошибся – быстро поднялся с лавки и пошел к выходу, кинув на ходу: «Дам коня Прощщелыге и пошлю вперед. Он из этих, из оборванцев. Проверит, в самом ли деле они с нами в союз вступят и против отрядов Шнюльфика пойдут».

– Мудро, Перетяг, мудро, – закивали старцы.

И уже издалека слышен был его раскатистый бас: «Готовить ор-ружие! Проверить снар-ряжение! Собраться, подпоясаться! Славная будет с-сеча!»

– А мне что делать? – посмотрел на принца Ярих.

– Тут сиди. Вздумаешь бежать, пристрелят, – ответил он и тут же скомандовал заглянувшему в шатер мужичку, – Накормить мальчонку. А то кости одни. Того и гляди по дороге рассыплется.

«Хороший знак, – подумал Велиофант, – Мудрый государь заботится о подданных». Он переживал, что люди Аруна не успеют в город к вечеру, но выбравшись наружу и снова забравшись для безопасности и лучшего обозрения на дерево, понял, что не зря несколько месяцев отряд готовился к походу. Мужчины теперь не казались ему запыленными недотепами – это были сосредоточенные, готовые к походу воины.

Наевшись вяленого мяса, пареных овощей с сухарям, запив вкусным холодным квасом Ярих вытянулся на деревянной лавке и уснул.

– Вот ведь вояка, просыпайся, – кто-то грубо тряс его за плечо, – Поход проспишь.

Ярих открыл глаза и увидел молодого воина. Бороды у него не было, зато концы светлых усов лихо закручивались вверх, а светлые волосы пышным облаком вились вокруг головы.

– Со мной поедешь.

Спросонья Ярих неловко соскочил с лавки и засеменил за мужчиной.

– Как кличут-то тебя, отчаянный?

– Ярихом Пронырой.

– И то верно! – засмеялся мужчина, подсаживая его на лошадь и запрыгивая рядом.

– Меня вот Шорохом.

Не успел Шорох тронуть поводья, как Ярих, все это время беспокойно оглядывающийся по сторонам, схватил его за руки.

– Стойте, тут кот у меня!

– Какой кот к лешему, мы в поход идем! – нахмурился мужчина.

А Ярих изо всех сил вцепился в его руки, державшие узду: «Как родителей не стало, то вся моя семья сестра да кот. Я с ним везде, во всех бедах, все не один! – и закричал в сторону, – Велиофант! Велиофант!

– Ишь ты, – примирившись остановился мужчина, – И кличут-то как важно. Только где тут в такой суматохе кота разыщешь! – и тут же от неожиданности чуть не свалился с седла, когда с высокой ветки на крепкую шею его спрыгнул громадный кот.

– Вот ведь, чертяга, умный, – удивился Шорох.

А Велиофант тем временем устроился впереди Яриха, вцепившись всеми лапами в толстый кусок войлока, на котором лежало седло.

Ярих изумленно глядел по сторонам. Он проспал сборы и теперь был впечатлен многочисленностью отряда и его грозным видом. Головы воинов украшали рогатые шлемы. Поверх холщевых рубах были надеты длинные, почти до колен доспехи из толстой кожи, обшитой стальными пластинами. Руки воинов, от локтя до запястья защищали кожаные краги с металлическими вставками. А оружия было столько, что разбегались глаза. У одних за плечами свисали луки и колчаны со стрелами, у других, из пристегнутых к поясам ножен торчали массивные рукояти. У некоторых и то и другое. А вот у толстяка за спиною, помимо лука был длинный топор с тонкими лезвиями с обеих сторон. К седлам всех воинов были прилажены деревянные, обитые железом щиты.

Приятно было чувствовать себя частью этой силы. Незнакомое, волнующее ощущение. Поэтому, не смотря на то, что все вокруг были серьезны и сосредоточены, Ярих улыбался. Было немного жаль, что у нег ничего нет. Ладони свербели от пустоты.

– Ну а мне можно, хотя бы … щит, – тихо попросил он Шороха.

Воин огляделся по сторонам, окликнул скачущего впереди, сделал ему знак и тот подал Яриху щит.

Он был тяжелым, но Ярих терпел, часто менял руки и все же, был безмерно доволен. Устав он пристроил щит широким ребром на спине лошади, впереди домового.

Теперь безмерно доволен был Велиофант. Щит полностью закрывал спереди его и Яриха, не мешая обзору Шороха.

– Так и держи, – шепнул домовой.

Ехали молча. Присутствие отряда в лесу выдавали треск веток, шелест травы и глухой стук копыт о землю. У края леса остановились.

– Почему? – тихо спросил Ярих.

– Ждем Прощщелыгу с вестями от бродяг.

Сердце Яриха жалобно заныло. Успел ли Шмыг оповестить всех и поверили ли ему?

– Скачет!

– Прощщелыга!

– Ну и шустрый!

Раздались вокруг тихие возгласы.

А Ярих не знал, то ли радоваться, то ли прощаться с жизнью. Время тянулось медленно. Наконец пыльный всадник приблизился, и войны со всех сторон окружили его.

– Ну?

– Давай, рассказывай.

– Не тяни.

Велиофант узнал его. Это тот, кого толстяк с топором обозвал «Скобленым рылом». Он улыбался, польщенный всеобщим вниманием.

– Бродяги ждут и вступят в бой за одно с нами. Они узнали про сговор Хозяина со Фнюльфиком, – он специально корежил имя, – Они, сомневались, пока не узнали, что мы действительно идем.

Поймав на себе несколько гневных взглядов пояснил:

– Я раскрылся только нескольким надежным людям. Я ведь знаю, кто есть кто. Они все устроят.

К нему подъехал Перетяг и потребовал подробностей. Где, когда? Прощщелыге и самому не терпелось поделиться.

– Твоя правда, малой, – Шорох дружелюбно пихнул Яриха в плечо.

Арун, Перетяг, двое чинных старцев и яростно жестикулирующий Прощщелыга отъехали в сторонку.

– Погодь спешиваться! – крикнул один из старцев, увидев, что несколько человек приготовились слазить с лошадей, – Сейчас скумекаем. Быстро.

Лошади беспокойно переминались с ноги на ногу, на лбу воинов выступали капельки пота. Волны тепла поднимались от жарких тел животных. Воздух вокруг густел, пропитываясь запахом ядреного пота лошадей и одетых в плотные одежды мужчин, перемешивался с табачным дымом.

Переговоры действительно не затянулись.

– Ну, все, братимы, в путь! – обернулся к войнам Перетяг.

Прощщелыга снова поскакал по дороге в сторону города.

– Поедем по лесу. Чтобы к городу подобраться как можно ближе. Устроим на охотников за ведьмами засаду, – сказал Перетяг и знаком приказал следовать за собой.

День давно перевалил за вторую половину, когда они, наконец, добрались до места, где лес заканчивался глубоким и широким оврагом – руслом пересохшей реки. Таким старым, что даже старики не помнили ее названия. По сухому руслу можно было незаметно подобраться вплотную к стенам города. Шнюльфик, как и половина его отряда были чужаками, наемниками. Едва ли они знают об этом пути.

Перетяг подозвал к себе воинов и посвятил в план.

– Нищие обезвредят охрану ворот и закроют их. Стража, когда возвратится с поддельной ведьмой, в город не попадет. Тут-то мы и вынудим их принять бой. А потом возьмемся за вторую часть отряда, тех, которые охраняют царицу. Их там больше, ну а мы неожиданно. Бродяги поджидают нас и там. Пусть они плохо вооружены, зато многочисленны. Их задача внести сумятицу и хаос.

Он замолчал и глянул на принца, оставляя последнее слово за ним.

– Запомните, братимы, наши союзники это сплоченность, неожиданность, напор! Другого шанса не будет! Освободим наше королевство от ненавистной ведьмы и тьфу, – он плюнул, но все поняли. Лучше откусить себе язык, чем лишний раз произнести нелепое, подлое имя.

Ярих вдруг завертел головой, в предчувствии неизбежного удара.

– Щиты! Возьмите щиты! Закройтесь! – оглушил отряд его тонкий голос. Он еще не видел врага, но был уверен, что тот поднял руку, чтобы нанести удар.

– Сомкнуть ряды! – прогремел Перетяг.

Секунда, и оружие уже блестит в руках, а глаза ищут врага. Мысли о том, как получилось так, что их засада – стала засадой на них – некогда было возникнуть.

Кто их предал? Не мог понять Ярих. Это имело значение, потому что предателем теперь, он был уверен, считали его. Они были в яме, а по двум сторонам ее, ощетинясь стрелами, сверху вниз, на них смотрело войско Шнюльфика.

Вооруженные, в парадных ярко красных одеждах, готовые пустить стрелы, как только поднимется и опустится рука Шнюльфика, и – это будет последнее, что люди принца увидят в своей жизни.

– Н-Е-Т! – Ярих выкинул вверх руки. Он точно знал, чего хочет. Он не раз это делал. Он изо всех сил сосредоточился.

И, через миг град стрел обрушился на них.

Еще минута понадобилась, чтобы отряд принца осознал, что все еще жив, а наемники королевы увидели, что ни одна их стрела не достигла цели. Они помнили о заколдованных самопалах, пули которых едва не перебили их в лесу. Сейчас то, новое, купленное за большие деньги у низкорослого народа оружие, вместе с порохом было спрятано и заперто в складе. А теперь и луки отказываются поражать врагов? Хорошо хоть стрелы не вернулись обратно. Стража в суеверном ужасе попятилась.

– Кто побежит, пристрелю! Все вы знаете, как я лихо стреляю!– раздался рев Шнюльфика.

Воины его остановились, но луки все же опустили. Никто не хотел получить ранение или смерть от собственной стрелы.

Воспользовавшись замешательством противников, Перетяг по пологому склону вывел отряд из оврага. С немым торжеством его воины взирали на смущенных противников, и тогда произошло то, чего не ожидал никто – стражи, чьей родиной был этот маленький город, то есть все, за исключением наемников, со словами: – «С ними воля Божья», – перешли на сторону принца.

Улыбнулся Перетяг, оглядев рать, скрутил лихо ус:

– Да разве можем мы теперь проиграть, когда за нами правда? Сейчас или никогда! – кричал он жадно внимавшему его словам войску, – Освободим наш город от иноземной скверны, от смрада, что заволок наши улицы и не дает дышать нашим людям.

Голос его звучал мощно, как раскаты грома.

– За жен и детей наших, которых мы сорвали с мест и спрятали по чужим деревням, потому, что родной город стал не безопасен. Вперед, братии! У нас нет другой дороги!

И войско, словно одно целое, метнулось на врага.

Шорох вертел мечем так, что он свистел, рассекая воздух, и звенел, разрубая плоть. Ярих зажмурился, наклонился вперед, вцепившись левой рукой в седло и уткнувшись лбом в щит. Он чувствовал запах крови и понимал, что брызги на щеках – не вода. Он предпочел бы оказаться в другом месте, но порой жизнь не предоставляет выбора.

– Шнюльфик! – рыкнул толстяк Болдырь. Он умудрился переорать звуки сечи, – Где он? Упустили гада! И тут не только отряд принца, но и наемники поняли, что их командир исчез.

– Болдырь, Шорох, Кряж, Глот, Верт, – окрикнул Перетяг воинов, сражавшихся рядом, – В погоню!

Пять всадников покинули поле боя и пустили коней в карьер по направлению к городу.

Быстро скакать на лошади было так же здорово, как и лететь на Уханчике. Ярих по-прежнему сидел впереди, держа одной рукой щит, другой гриву, а между щитом и Ярихом ехал, с трудом приходя в чувства, впечатлительный Велиофант.

– Все думают, что я привел отряд в засаду? – набрался смелости задать вопрос Ярих.

– Глупости, – невесело усмехнулся Шорох, – Мы могли остановиться в каком угодно месте. Ты этого не знал. Только Прощщелыга.

Они въехали в город. Ворота были не заперты. Воины переглянулись и на полном скаку проскочили мимо обалдевших стражников.

– Разойдись! – ревел Болдырь. – В стороны!

Не сбавляя скорости они мчались по улицам. Прохожие прижимались к фасадам домов, торговцы прятались за ларьками. А затем выскакивали, глядя в след, когда понимали, что это не стража королевы, а люди принца. Самые любопытные и бесстрашные бежали следом.

Перед королевскими теремами Шорох почти на ходу выскочил из седла, схватил и стащил с лошади Яриха, с трудом отодрал от толстого войлока, и подал ему в руки Велиофанта.

– Ждать здесь!

– Но там же Лиарна! – Ярих не ожидал такого поворота событий.

– Там, мало ли что! – грозно пояснил Шорох и скрылся за воротами.

Проводив взглядом воинов, Ярих оглянулся на шум и побежал навстречу Шмыгу, шествовавшему по улице во главе толпы нищих. Более сотни мужчин, с топорами и ножами, женщин, с кочергами и колотушками, и даже группа подростков. Все они, вероятно поддерживая в себе нужную консистенцию храбрости, вопили.

– Я же говорил! Я обещал! – и, – Мы не опоздали? – тряс грязным платком, как флагом Шмыг.

– Бежим за мной! – замахал руками Ярих, – Их там – всего пятеро! – он имел в виду воинов, которым нужна была помощь.

Поняв его абсолютно неправильно, нищие воодушевились еще больше. Разношерстная толпа с трудом протиснулась в широкие ворота усадьбы правителя. Началась Охота. По большей части на имущество. Стражей было не видать, прислуга попряталась. Началось то, что позже летописцы назовут Великий Хаос. Лаяли собаки, оглушительно кричали пойманные за шею гуси, трепыхались куры, зажатые под мышкой, отчаянно визжали поросята, другие же из них, кому повезло попасть в руки наиболее прозорливых, похрюкивали в мешках, за плечами своих новых хозяев. Горницы пустели на глазах. Неодушевленные предметы сдавались без боя.

Но все же, большая часть демонстрантов бежала вслед за Шмыгом, Ярихом и еще парой крепких мужчин, которые не могли допустить, чтоб ими командовали мальчишки и взяли все в свои руки. Они оббегали комнату за комнатой. Все двери были распахнуты. Везде было пусто. В данный момент они осматривали огромную, оставленную впопыхах кухню. Взгляд Яриха упал на большую железную крышку. Он взял ее и выставил перед собой словно щит. Многие последовали его примеру. Вскоре, закрывать кастрюли было нечем.

– Они где-то здесь, – сокрушался Ярих. – Они и люди принца, пять человек. Они зашли перед на…

Его перебил внезапный и резкий визг. Разбежавшиеся по всем закоулкам большого дома, женщины первыми наткнулись на стражу.

Выставив перед собой крышки от кастрюль и размахивая острыми, и не очень, предметами, толпа оборванцев ввалила в подвал. После залитых солнцем горниц, освященный несколькими факелами, он казался темным подземельем. Но, бегущих на них людей в ярко красных одеждах с оголенными мечами сложно было не заметить. Красный цвет вообще незаменим, если вы хотите пометить мишень.

– Плотней ребятушки! Навались! – гаркнул кто-то и толпа вхлынула, поглотив сразу нескольких воинов. А потом она, словно водоворот, кружила по комнате, вбирая в себя неприятелей, словно сети рыбешку. Те не успевали моргнуть, как оказывались зажатыми со всех сторон, а несколько рук уже вырывали мечи из неподвижных ладоней. И хорошо, если руки, потому что чаще всего это были зубы. Вымуштрованные воины ничего не могли поделать с этим вопиющим попранием всех законов стратегии и тактики. А бродяги только так и умели.

Еще в самом начале, едва ввалившись, толпа вытолкнула, почти за шкирку, из своих рядов самых мелких. Ярих оказался в их числе. Поэтому мог позволить себе роскошь быть сторонним наблюдателем.

Очень хотелось наблюдать Шнюльфика, но, обежав свору с нескольких сторон, Ярих пришел к выводу – его здесь нет. Вылазка продолжилась. Глаза привыкли к полумраку, оказалось – комната превышает даже самые смелые представления о ней. И это не просто комната, а казарма. Темнота скрывала длинные ряды деревянных лежанок у стен, застеленных в большинстве своем шкурами. Чуть дальше от двери, посредине, освященный с одного края и скрытый тьмой с другого, стоял самый длинный, какой только можно себе представить, деревянный стол с лавками. Два ряда столбов в метрах шести друг от друга поддерживали своды. К ним крепились держатели с факелами, которые и сейчас были там, только не горели.

Яриху показалось, что мимо него прошмыгнул Велиофант с ножом в зубах. Он пополз было следом, но кошачья морда материализовалась вдруг прямо перед лицом и сердито фыркнула, давая понять, что туда нельзя.

Зато, сразу стало ясно, где сейчас происходит все самое важное.

Водоворот сражающихся по прежнему крутился по казарме. Прикинув его направление и скорость, Ярих ловко прошмыгнул мимо, к противоположной стене и очень медленно стал пробираться вперед вдоль лежанок. Он весь был внимание и слух. Не хотелось в темноте уткнуться в чьи-нибудь ноги или руки. Он часто останавливался и прислушивался. Шум боя остался позади. Ярих полз вперед прислушиваясь, наткнулся на спящую кошку и выбрал другую тактику. Теперь он двигался и держал кошку впереди себя. Ну, если вдруг кошка уткнется в кого-нибудь в темноте, он успеет залезть под лежанки.

Впереди маячил слабый свет, и, подобравшись ближе он догадался, что это перегородка, отделяющая солдатскую часть казармы от командирской. Двери не было, лишь два прохода сбоку, занавешенные сейчас плотной тканью.

Ярих заглянул в щель. Как он и предполагал, там были заложники. Они стояли, согнанные в одну кучу в угол и что-то с ними было не так. Всем видом своим они выражали покорность. Среди них Ярих заметил бледное, испуганное личико Лиарны и он про себя отметил, что на нее колдовство по-прежнему не действует.

Увидел и Шнюльфика. Тот по-прежнему был готов решительно, до последней капли крови присутствующих, защищать свою жизнь. А вот королевы видно не было, лишь старуха в богатых одеждах сновала вокруг пленников. Она шептала и размахивала руками. От вида ее у Яриха мороз пробежал по коже. А еще он видел, как все, включая Шнюльфика, избегают смотреть на нее и догадался, что это и есть королева. Только теперь для колдовства она тратила не чужие, а собственные силы, за счет этого красота и молодость так быстро покинули ее.

Он убрал голову и задумался. В ухо уткнулся мокрый кошачий нос.

Брысь, поморщился про себя Ярих и отпихнул кошку.

– Вот прилипчивая.

– Ты чего? Одичал, что ли? Я крадусь, рискую, а тут …

Но Ярих не и дослушивать. Он обнял пушистого ворчуна, давая понять, насколько рад его видеть.

– Я по делу, – успокоился домовой, – Ты уже все видел?

Ярих кивнул.

– А вот и не все, – Велиофант шептал в ухо, – Королева без сил. Воины в центре, не околдованы. Притворяются. Шнюльфиковы болваны поверили, оружие хоть и забрали, но не связывали и не обыскивали. А главное, стражников здесь немного.

Ярих слушал затаив дыхание.

– Но, луки у них на взводе. Они ждут гостей, нервничают, и пленников расстрелять им ничего не стоит.

Ярих набрал, было, воздуха, чтобы задать очевидный вопрос, но мягкая лапа предусмотрительно легла ему на губы.

– Ползи за мной, я все придумал.

Это был очередной сумасшедший план. Ярих теперь не крался в темноте, а бежал со всех сил. Он выдернул из рядов подпирающих дверь снаружи Шмыга и еще пару добровольно увязавшихся за ними мальчишек. Ярих рассказал, что нужно сделать и, воодушевленные, они принялись за работу.

Нашли два маленьких деревянных столика на колесиках – на их служанки возили кастрюли с похлебкой. Общими усилиями водрузили на каждый столик по чурбану, для чего пришлось разобрать пару старых лавочек. Нашлась даже пара ржавых шлемов, которые набили тряпьем и приделали чурбанам головы. Вещей в казарме хватало, и сооружение деревянных людей не заняло много времени.

– Теперь, вгоняем одно чучело с правого края ширмы, – Ярих показал на слабый свет вдали, – Другое с левого. Нам нужно, чтобы все лучники выпустили в них стрелы.

Он очень надеялся, что мальчики его правильно поймут и все в точности исполнят.

– Разгоняем их сильно, а сами, не доходя несколько метров до прохода – отскакиваем. Иначе пристрелят. Когда бежим, топаем так, словно нас в десять раз больше.

В последний раз Ярих оглядел истуканов. Даже в темноте за солдат они сходили с натяжкой. Но Велиофант сразу сказал, дело не в них, а в Нервах. Наверное, это древние, могущественные духи, коли умный домовой так на них уповает.

– Поехали!

И две тележки, подталкиваемые шустрыми мальчишками, с грохотом двинулись к цели.

– А-а-а-а! – попытался придать голосу басистость Ярих.

–А-а-а-а-а-а! – вторили мальчишки.

Они втолкнули телеги в просвет, отпрыгнули в стороны, упав на пыльный каменный пол, и с удовольствием слушали, как свистят стрелы, втыкаясь в их обманные мишени. А потом и звуки сечи. Это воины принца, воспользовавшись моментом, вступили в бой.

– Лиарна, – попытался встать Ярих, но был водворен назад вскочившим на него домовым.

– Она до сих пор под действием твоих чар. Что ей будет! Себя береги! – слово «дурень» хотелось добавить, но, из уважения, которое домовой невольно испытывал к Яриху, воздержался.

Бой между стражей и нищими закончился. Итог его, с ужасом, только сейчас осознал Ярих, был неизвестен, а победители, судя по топоту, бежали к ним, сквозь темноту подвала. Ярих сделал еще одну неудачную попытку подняться, и снова был придавлен домовым.

– Полежи еще, – снова усы защекотали ухо. – Все, что могли, мы сделали.

Ярих замер, покорный. Теперь он уже видел, как в просвет врываются страшные, в порыве боя, окровавленные, неистовые в гневе оборванцы.

– Старуху хватайте, старуху! Это она ведьма! – не сдержался и заорал он. Пара голов с невидящими глазами повернулись к нему, а потом исчезли в пролете. Ярих очень надеялся, что его услышали и поняли.

Велиофант театрально закатил глаза, а потом понял, что его никто не видит и улыбнулся. Это достойный внук своего деда.

Ответом ему стала наступившая внезапно тишина.

Теперь все.

Домовой спрыгнул с Яриха и они вместе наблюдали, как человек с огнем поджигает факелы, и был рад убедиться, что темнота не прячет врагов.

– Мы там всех победили, а вы сидите тут! – улыбалась подбежавшая Лиарна. А Ярих понял, что все, что он хочет теперь, это так и сидеть, не двигаясь. Сил не осталось даже на любопытство.

– Ну и кот у тебя! Вот зар-раза! Умный! – Подошел к Яриху восхищенный Шорох, поднял его за локоть и потащил с собой. За ними гуськом бежали Лиарна и Велиофант. На ходу Ярих успевал оглядываться. Он видел, как мимо него пронесли на руках трех, бледных, словно приведения девочек. Вокруг них, в поисках трофеев, сновали мальчишки. Растрепанные, в поту и крови, бродяги, кто сам, кто с помощью друзей шли к выходу. Навстречу им, обнимая или голося, бежали нищенки. А Ярих целеустремленно оглядывался по сторонам. Он искал взглядом и не находил.