– А вы уверены, что вам вообще предлагали продать магазин? – Теперь Адепт смотрит на Старика. – Как вы думаете, ваша лавочка стоит тех денег, которые они якобы за неё предложили?
Старик не знает, что ответить. Он ведь и сам думал о том, что сумма на листочке была неправдоподобно большой. У него дрожат руки.
– Выходит, что… – голос Старика срывается.
– Всё правильно, – твёрдо произносит Адепт. – Они не собирались покупать магазин. Эта женщина приходила просто на разведку. Они хотят убрать вас с дороги и получить книги бесплатно. Причём не только те, что остались в магазине, но и те, что хранятся у вас дома.
– Мою личную библиотеку? Но… как вы узнали?
– Это не важно, – быстро произносит Адепт. – Важно спасти книги.
– Вы хотите спасти книги? Зачем? – Старик ощущает, как его мир трещит по швам.
– А зачем вы посвятили всю жизнь книгам? – резко спрашивает Адепт.
У Старика кружится голова. Книги. Да, он очень любит книги. Но не до такой степени, чтобы рисковать из-за них жизнью и здоровьем.
– Послушайте, – устало произносит Старик, – я хочу простой спокойной жизни. Я отдам книги просто так. Только пусть меня оставят в покое.
– Вас не оставят в покое, – говорит Адепт. – Вы же понимаете, что бумажные книги скоро вырастут в цене, и на их продаже можно будет заработать целое состояние. Но вам ведь это не нужно. Вы хотите просто сохранить книги. Мы можем вам помочь.
– Вы не знаете, чего я хочу. Я всего-навсего маленький пожилой человек, мне нет дела до ваших заговоров.
– Вы ошибаетесь, – возражает Адепт. – Вы, если можно так выразиться, кладезь знаний. Вы обладаете великолепной коллекцией, которую хотят распродать по частям. Вдумайтесь, они хотят спекулировать на том, что им даже не принадлежит. Вы должны бороться. Иначе труды вашей жизни просто пропадут.
– Я ничего никому не должен, – устало произносит Старик.
– Опять ошибаетесь, – резко говорит Адепт. – Собирая и сохраняя знания, вы принимаете на себя ответственность. Помните, вы когда-то были учителем? Вы же не будете утверждать, что вы ничего не были должный своим ученикам, и ни за что не отвечаете?
– Чего вы от меня хотите?
– Следуйте за мной.
Старик пытается поспеть за высоким Адептом, он тяжело опирается на пластиковую трость и практически задыхается. Они проходят по пустым улицам, постоянно поворачивают, петляют между жилыми комплексами. Старик совершенно теряет чувство направления, не понимая, где они находятся. Адепт подходит к одному из зданий и спускается по лестнице, ведущей вниз, в подвал. Старик спешит за ним. Он успел заметить старую вывеску, кажется, здесь находится бар или кафе.
Адепт проводит Старика в тёмное помещение бара, посетителей практически нет – всего два-три человека сидят за старыми деревянными столиками. Адепт кивает Бармену, тот открывает дверь в подсобку. Адепт входит в маленькое помещение и приближается к стеллажу с банками и бутылками. Он что-то нажимает, и стеллаж отодвигается, открывая лестницу, уводящую куда-то в подземелье. Адепт делает Старику знак следовать за ним.
Они проходят по узкому извивающемуся коридору. Старик задыхается. Наконец они входят в небольшое помещение. Старик не сразу понимает, что это зал, от которого лучами в разные стороны отходят узкие коридоры. За круглым столом сидит Человек в Чёрном.
– Братство приветствует вас, – глухим голосом говорит Человек в Чёрном. – Вы знаете, для чего вы здесь. Чтобы сохранить знания. Мы уже долгое время собираем книги, оставшиеся в библиотеках, книжных магазинах и частных коллекциях. Мы не хотим, чтобы они попали в руки Корпорации. Мы предлагаем вам остаться с нами и заниматься обучением молодых Братьев.
– А как же моя жена? – спрашивает Старик.
– Вы можете взять её с собой.
Старик молчит.
– Вы думаете, – продолжает Человек в Чёрном, – что ваш путь почти закончен. Вы ошибаетесь. Вы ещё не выполнили своего предназначения. Вы считаете себя только винтиком в огромной системе, маловажной деталью. Но система вас уже выбросила. И вы должны либо бежать за уходящей жизнью либо найти своё место в другой системе.