Через неделю, когда появились результаты внедрения в Ольгу духа, я был в шоке. Нет, я, конечно, уже подозревал, что там не всё чисто, но даже примерно не мог себе вообразить на сколько. Подумать только, она изначально была внедрена корпорацией с целью моего контроля и расшатывания власти в государстве. В идеале в подходящее время меня должны были убрать, и во главе государства окажется она. А Ольга, по сути, и есть корпорация. Для моей обработки её специально обучала целая толпа психологов, она использовала на мне столько ухищрений и психологических приёмов, что мне становилось дурно от их обилия. В дело шло всё, включая лёгкий гипноз. Именно лёгкий, так как более грубое и глубокое вмешательство в мою психику, как справедливо полагали сотрудники корпорации, может быть замечено моим фамильярном. Самое отвратительное, что все эти приёмы в той или иной степени на мне очень даже работали, и я сам, как жертвенный агнец, с радостью поблеивая, шёл на поводу пастуха. Ольга постоянно лоббировала интересы компании, решения, принятые мной под её влиянием, были в интересах AW. Зачем, Ольга и сама не знала, ей приказывали, а она блестяще всё исполняла. Формирование общественного мнения в сторону восхищения народом «первой леди» было одной из основополагающих частей плана, и в этом направлении она прекрасно справлялась. В целом, Ольга была счастлива от проделанной работы, и начальство ей было очень довольно, а само манипулирование Одиром и чувство теневой власти доводило её чуть ли не до экстаза.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить всё и разобраться в буре эмоций, овладевшей мной. Аки хорошо знал меня и прекрасно понимал, надо подождать, когда мой разум возьмёт верх, и я смогу адекватно принимать решение. Он так же тонко чувствовал этот момент, когда нужное время настанет. Вот и сейчас он, заметив, что мой взгляд стал осмысленным, а черты лица жёсткими, понял, что я пришёл в себя от шокирующих известий и спросил:

– Кэп, что будем с ней делать? Устраняем?

– Нет, всё остаётся без изменений. Если сейчас её убрать, корпорация придумает что-то ещё в таком же духе и уже не факт, что мы сможем это обнаружить. Пусть думают, что у них всё под контролем, а мы будем осторожны.

***

Дальнейшие месяцы я каждый день помнил, что рядом со мной находится самая настоящая ядовитая змея, именно так про себя я воспринимал Ольгу. И всё это время готовился к великому, можно сказать, к крестовому походу на демонов. У нас были договорённости с Святградом, они в целом взяли на себя руководство и подготовку к походу. Я со своей стороны не однократно подтверждал, что активно поддержу их. Ради этого весь последний год в Ильдарии тренировалась целая армия, в основном созданная из землян, но и местное население было поднято в ружьё. Костяк армии состоял из Одержимых. Шутка ли, у нас было чуть более двух тысяч магов тьмы. Такого слаженного войска, состоящего пусть и не из особо сильных магов, но одной направленности, Ильдария ещё не знала. Слаженный удар моей армии не смогли бы пережить даже архимаги. И я, и все мои советники были в этом убеждены. Ильдария стала сильной военной державой, нацеленной на одного конкретного врага, на демонов!

Обкатка войск проводилась на нежити. В стране творился просто какой-то ужас, некромант из Мортинты выполнил свои обещания. Из его страны строго на нас пёрли десятки тысяч мертвяков без особой цели, атакуя всё, до чего могли дотянуться, а мы, защищая свои рубежи, поднимали свою боеспособность и набирались опыта боевых действий. Я даже более чем уверен, что, не смотря на призывы Святой Империи, звучавшие в последний год на борьбу с исчадиями ада во главе «Святого воинства», и на те речи о ужасах демонов, рассказываемые на церковных службах священниками, организатором всей этой «Святой войны» является Мортинта. Как бы это не было смешно, некроманты организуют «Святой поход», но все имеющиеся у меня факты говорили именно об этом. Ну и пусть. Наши цели совпадают. Почему бы и нет? Разумеется, я свои умозаключения держал при себе и ни с кем ими не делился, даже с Фелом. Ни к чему это.

Благодаря тем внушениям, что делала мне периодически змея, то есть Ольга, я примерно знал позицию ко всей этой ситуации корпорации. Они были не против усиления Ильдарии и подготовки армии, но категорически не хотели, чтобы мы учувствовали в борьбе с демонами.

– Ну, пойми же ты, Лёша, война с демонами бессмысленна и кровопролитна, – в очередной раз обрабатывала меня Ольга. – Там погибнут наши соотечественники и, возможно, даже все. Мы попросту потеряем армию.

– Они не погибнут, а вернуться на Землю, – возразил я, – по-настоящему погибают только местные. И заметь, не смотря на это, они активно вступают в ряды моей армии и не боятся смерти. А ты тут переживаешь за землян!

– Но ты же знаешь, кто долго находится в Виктарии и уже сроднился с ней, может не ожить на Земле, превратится в овощ. А что если убьют тебя, и ты не возродишься? Как давно ты был на Земле? Ты вообще можешь туда вернуться? Что станет со страной? Что станет, в конце концов, со мной, если тебя не станет?

– Не сгущай краски, всё будет хорошо, но я тебя услышал и подумаю над твоими словами.

– Дорогой, подумай, я уверена, ты примешь правильное решение.

Примерно как то так, но это было мягко, было и более жёсткое давление со скандалом и криками. Я пока терпел этот фарс, ожидая весточки из Святграда. Ильдария к войне уже была готова.

Когда пришли известия, что Святая Империя завершила все приготовления к выступлению, и был озвучен день начала похода, а так же обозначено место встречи союзных войск, я вздохнул с облегчением и тут же связался с Акихико.

«Аки, пора сбросить маску. Сегодня начинайте операцию»

«Принято, Кэп»

В этот день и на следующий в Ильдарии был объявлен траур. Первая леди страны Ольга погибла. Трагедия случилась неожиданно и практически на ровном месте, прямо в центре столицы. Её конный экипаж, проезжая по каменному мосту через широкую реку, что разделяла город на две неравные половины, попал в аварию. Кони, запряжённые в карету, ни с того ни с сего бешено бросились к каменному парапету, обеспечивающему безопасность для пешеходов и транспорта. От удара о бортик ось кареты не выдержала и лопнула. Карета перевернулась и перелетела через ограждение вместе с первой леди. Кучер был оглушён, а сопровождающая карету охрана, как и положено при сопровождении важных особ была облачена в тяжёлые железные панцирные доспехи. Пока охранники скидывали с себя амуницию, прошло не более пары минут, но время было упущено. Когда они нырнули за Ольгой, она уже была мертва. Захлебнулась в воде. Удивительно, что она не смогла самостоятельно выбраться, плавала она преотлично. Лишь двое людей знали причину, это Аки, передавший мне снотворный порошок, и я, угостивший её перед отъездом любимыми Ольгиными пирожными из воздушного безе со взбитыми сливками и посыпанные шоколадной крошкой.

Расследование показало, что во всём виноваты демоны. Был даже найден демон, что тайком пробрался в город и с помощью магии разума воздействовал на лошадей кареты первой леди. Ненависть народа к демонам возросла многократно. Через день с моего позволения в армии Ильдарии появился боевой отряд, в качестве своего боевого знамени поднимающий штандарт с развивающимся флагом, где был изображён женский лик, отдалённо напоминающий Ольгу.

Глава 23 – Общий сбор

Сегодня день похода, мы выступаем! Весь город кипел, как муравейник, и это не смотря на то, что сейчас только шесть утра. Сам я был в приподнятом настроении, очень скоро произойдёт то, о чём я мечтал всё последнее время, мы положим конец скверне Виктарии – демонам. В победе я не сомневался, сколько бы сил не накопили демоны, сколько бы невинных душ не пленили, но противостоять совместной мощи двух сильнейших государств известного мира они не смогут. Не подумайте, что я среди них имею ввиду Ильдарию. Как бы ни хотелось себе польстить, но до Святой Империи и Мортинты мы сильно не дотягиваем. Нам всего-то без года неделя, а эти державы насчитывают сотни, если не тысячи лет.

«Кэп, к вам тут на приём напрашивается представитель корпорации» – услышал я в своей голове голос Дуба.

«Какой корпорации?» – опешил я.

«Той самой, AW»

«А кто?»

«Да мужик какой-то, худой, взгляд колючий, вид уверенный. Он так и сказал, я от корпорации AW к Одиру. Гнать взашей или пустить?»

«Пропусти и проведи в гостевую, сейчас буду»

Через пять минут я сидел в комнате для приёма гостей и наблюдал, как в неё уверенным шагом входит мой старый знакомый, представитель безопасности корпорации.

«Идёт так, как будто он тут хозяин, а не я», – подумалось мне, глядя, как он твёрдой походкой прошёл к уютному диванчику, прислонённому к правой стене комнаты, и, не ожидая приглашения, удобно на нём расположился, закинув ногу на ногу.

– Андрей Евгеньевич, чем обязан? – начал я разговор, так как мой собеседник начинать его не спешил, а у меня на сегодня ещё куча дел. На носу война как бы.

– Давно про Ольгу узнал? – без приветствия начал он.

– Узнал что? – включил я дурочка, сообщать свою осведомлённость и свои методы корпорации у меня не входило в планы.

– Ты стал хитрее, злее и жёстче, – продолжил безоп, – раньше за тобой не наблюдалась такая тяга к интригам и к убийствам.

– Не понимаю, о чём вы, кстати, как там Оля, благополучно вернулась на Землю? По мне не скучает?

– Хочешь с ней встретиться?

– Не очень.

– Плохо всё с ней, она из первой леди государства Ильдарии опять стала той, кем была до этого, то есть практически никем.

– Вы сгущаете краски, – улыбнулся я, – у неё должны быть хорошие рейтинги на телевиденье, постоянные приглашения на ток-шоу и всё такое.

– Не без этого, но ты же понимаешь, Алексей, это совсем не то, на что она рассчитывала.

– Но она получила намного больше, чем может мечтать обычная девушка. Андрей Евгеньевич, мне, конечно, интересно поговорить об Ольге, но не сейчас. Мне предстоит много сделать, и я с удовольствием послушаю о её достижениях как-нибудь в другой раз. Зачем вы пришли?

– Сказать о том, что спешить тебе как раз некуда. Корпорация против участия землян в войне с демонами, они участвовать в ней не будут.

– Можно узнать почему?

– Это самая настоящая война, в ней погибнет много землян.

– Условно погибнет, – поправил безопа я.

– Но вернуться в Виктарию им будет проблематично, это очень плохо скажется на рейтинге компании. И ещё, Алексей, ты же понимаешь, что вы стремитесь к самому настоящему геноциду. Как там, в лозунгах у Святой империи – искореним скверну и отправим всех исчадий обратно в ад! Как-то так. А, между прочим, демоны – это уникальная, разумная раса со своими особенностями, возможностями, магией.

– Ещё мало изученные корпорацией вы забыли добавить. Ни за что не поверю в альтруизм вашей организации.

– И это в том числе, – не стал отнекиваться безопасник.

– Всё же, моё мнение, что демоны не заслуживают того, чтобы топтать землю Виктарии, они должны быть вырезаны под корень!

– Корпорация не любит, когда с ней пытаются спорить. И вполне может пойти на уничтожение твоего тела на Земле, – решил припугнуть меня собеседник.

– Мой мир тут, другого мне не надо.

– И вполне возможно, что в нём ты проживёшь недолго. Как ты думаешь, каковы твои шансы прожить тут хотя бы день, если AW решит тебя полностью устранить? Как минимум каждый землянин может быть потенциальным убийцей. А если мы начнём вести пропаганду в массы, что ты мистер зло и убить тебя – это честь для настоящего сына или дочери Земли?

– Пропаганда требует времени, а война с демонами не должна сильно затянуться. Когда ваша агитационная программа наберёт обороты, с демонами будет покончено. После этого можно будет и умереть с чувством, что свою жизнь я прожил не зря.

– То есть ты категорически отказываешься прислушиваться к моим доводам?

– Отчего же? Я их выслушал и согласен, что в долгосрочной перспективе мне не выстоять против корпорации. Но мне много и не надо. Покончим с демонами, а дальше уже можно и поиграть в игру на выживание.

– Алексей, ты забыл, что корпорация может просто не пустить землян в Вирт? Скажем, у нас будут технические работы на ближайшие пару недель. Этого хотелось бы избежать, всё же будет сильный общественный резонанс, и компания понесёт убытки, но ради спасения целой разумной расы мы пойдём на это.

– Делайте, что хотите, Андрей Евгеньевич, мой ответ вам НЕТ! Демоны будут уничтожены в независимости от того, согласны вы с этим или нет.

– Очень жаль, что мы так и не сумели договориться, Алексей.

– Есть вещи, о коих договориться в принципе невозможно, и это одна из них. Сейчас прошу меня простить, мы и так довольно много потеряли времени на выслушивание ваших угроз. Мне пора на войну.

После этой фразы я вышел из комнаты. Все угрозы от корпорации были ожидаемы и нами прогнозируемы, безопасник не сказал ничего нового.

«Винт, раздай всем землянам, кто пойдёт в Святой поход, те особые кольца с печатью отряда и передай, что время пришло! Сомневающиеся могут отказаться, но тогда они должны покинуть Ильдарию уже сегодня!»

«Принято, Кэп»

После того показательного отключения моих людей от Вирта, продемонстрированного корпорацией в самом начале становления отряда, я долго думал, как можно с этим бороться? Была надежда на то, что компания не захочет отключать людей, когда их будет много. Между тем, чтобы отключить с десяток человек и десятки тысяч огромная разница. Да, да землян в Ильдарии несколько десятков тысяч. Это элитных солдат с духами всего две тысячи, а общая численность десятки тысяч. Нам просто катастрофически не хватало духов. Тот запас, что оставила нам Мортинта, полностью исчерпан, а новые духи к нам шли, но не в таком уж большом количестве. По сути, к нам попадали или перебежчики, или те, кто смог укрыться от загребущих рук Грегу`Тар`Сара, а таких было немного. Очень уж он был эффективен. И за минувший год с его сторонниками мы не встречались. Могло показаться, что о нас он забыл, но это, явно, было не так. Сейчас нам передышка была только на руку, в настоящий момент у нас иные задачи.

Так вот, надежда на то, что корпорация с отключением землян, блефует была, но я не хотел рисковать. После долгих поисков нами было найдено решение. С помощью гномов и благодаря их хорошему расположению к нам, был найден сплав металлов и вид драгоценного камня, что мог в себе хранить заряд от слезы Проотца, используя силу моего перстня. В итоге мы получили возможность наделить кольца из этого сплава свойством удерживать души землян в Виктарии, как это работало у меня. Эффект, конечно, временный и через три недели требуется новая подзарядка от моего камня, но нас это вполне устраивало. Те земляне, кто шёл в Святой поход, должны были носить такое кольцо и отказаться от посещения Земли до конца военной кампании. Это гарантировало то, что корпорация не сможет отключить их от Вирта. А после мы должны с триумфом закончить наш военный поход. Как я уже говорил, победителей не судят, и постфактум корпорация не должна уже иметь претензий к моим людям. Вот такой вот хитрый план, и я уверен на все сто процентов, что он сработает.

***

Место встречи моей маленькой армией было достигнуто через два дня. Благо от Ильдарии идти до границ с землями демонов недалеко. Всё, что и требовалось, это пересечь территорию соседнего государства Лирим. Власти данного государства не то, что препятствовали нашему продвижению, а наоборот, всячески его поддерживали, обеспечив свободный проход по своей земле, провиант и дорогу, очищенную от крестьянских телег на период нашего марша. Более того, наша армия увеличилась за счёт отборных отрядов лиримцев, эта страна за своё существование многого натерпелась от своих северных соседей и с радостью присоединилась к походу на их полное истребление.

В условленном месте собралась не шуточная армия, помимо войск, пришедших с нами, тут были отряды и других королевств и государств, желающих принять участие в Святом походе. Я даже разглядел знамёна своего бывшего нанимателя алого барона Ремона Де`Флама, но больше всего меня поразило присутствие тут гномов. И не просто присутствие, а полноценная армия подгорного государства. Тысячи низкорослых гномов, закованных в полные латные доспехи, наверняка ещё и зачарованные рунами на сопротивлении к магии, из лучшего металла, существующего в Виктарии, смотрелись очень даже грозно. Если к этой картине добавить их ужасные по размеру топоры и башенные щиты выше их роста, то с такой бронированной армадой никому бы не советовал связываться.

Я не удержался, и пока Льюис общался с представителями Вольных земель на тему общего взаимодействия и назначения главнокомандующего объединённой армии, направился в ставку гномов в надежде найти знакомые лица. Военное совещание перед предстоящим походом очень важное событие, но результат и так ясен, как бы представители других государств не рвали глотки, главнокомандующим будет Де`Фаре. Пусть он далеко не самый опытный военачальник, но я ему полностью доверял, и головой он думать умеет, и к мудрым советам прислушивается. Факт того, что Ильдария выставила для похода, по сути, две трети от общего количества всех войск Вольных земель и две тысячи полноценных магов с лихвой должно осадить самые горячие головы, поэтому в результате переговоров я не сомневался. Покричат, померятся опытом и длиной родословной и смирятся, других вариантов не подразумевается. А принимать активное участие в этих дебатах меня не прельщало, потому и свалил по-тихому. То, что любой из жаждущих лавров главнокомандующего захочет привлечь Одира в свои разборки, я не сомневался. Но мне оно надо? Нет! Не маленькие, сами справятся. Тем более, Льюис мою позицию и так знает, мы одни из основных организаторов похода, нам и командовать, и никак иначе.

В ставке гномов меня узнавали в лицо и, что я делаю в самом сердце их армии, ни у кого вопросов не возникало. Коситься косились, но продвижению не мешали. Гномы, вообще, очень практичный народ. Раз идёт куда-то Одир, значит, так надо, а то, что я союзник, а не вражеский диверсант, и так понятно, хотя бы по тому, что у меня нет ни копыт, ни рогов, присущих нашему общему противнику. А если серьёзно, за последние месяцы я уже как-то привык, что меня везде узнают в лицо, и воспринимал это как само собой разумеющееся. Есть свои плюсы и в популярности, как правителю самой нашумевшей страны за последний год мне многие двери были открыты.

Мне или показалось, или в общем потоке гномов, не далеко от центра их войск, промелькнуло знакомое лицо. Нет, не показалось, это же старый знакомый гном Бурим. Быстро подскочив к своему знакомому, пока он не растворился среди своих, я радостно его окликнул:

– Бурим! Литиэль или кто иной тебя ещё не укоротил на голову за скверный характер и длинный язык?

– Не дождёшься, нежить оживлённая, я ещё тебя переживу, – буркнул в ответ мне Бурим, но при этом лицо его расплылось в улыбке, давая понять, что меня он признал и видеть рад. – Вы, значится, также на страхолюдин с рогами нацелились? Дело хорошее, держитесь позади нашего хирда, и мы, так и быть, покажем, как их бить надо.

– Не-е, Бурим, спасибо за предложение, но мы сами повоевать хотим, – заулыбался я. – Тут ещё кто-то из моих знакомых есть? Доромом или Бирдор?

– Как не быть? Все здесь. И госпожа со своим телохранителем, тоже тут.

– Надиэльталь? – Искренне удивился я, – а где она?

– Да вон, палатку по центру видишь, ту, что не из добротного камня, а из ткани, мы обычно такую для портянок используем или для исподнего. Разве это строение, так смех один. Но на день-другой можно и в такой пожить, но больше ни-ни. Ни один себя уважающий гном не будет в таком непотребстве ютиться, да она и не гном вовсе, ей комфортно.

– Ты не заговаривайся, Бурим, это же походный лагерь, сам как будто в хоромах каменных тут ночевать собрался.

– Нет, мне и на голом камне спать хорошо. Всяко лучше, чем в этом. Камень он же с душой, если к нему от чистого сердца обратиться, он тебя и согреет и приютит.

– Мне твои сердечные порывы к хладному камню не шибко интересны, Бурим. Пойду, с эльфой поздороваюсь. Хоть ты и грубиян, но рад был тебя увидеть.

– Ты, конечно, на рожу как был на нежить похож, так и остался, но что с тебя взять, ты же хуман. Вот только и я рад, что ты не сдох. Пока загрызть меня не захочешь и кровушки гномьей попить, приходи, если чё.

На этой тёплой ноте мы и расстались, а я поспешил к палатке эльфийки.

У палатки, а точнее, у настоящего походного шатра внушительных размеров, я был ожидаемо остановлен охраняющими вход гномами, один из них мне показался смутно знакомым, но точной уверенности не было, в любом случае я повёл себя, как и подобает правителю, пусть не большого, но государства.

– Прошу доложить, глубокоуважаемой Надиэльталь, что прибыл Одир государства Ильдария Стеслав и просит аудиенции, – обратился я к охране.

Но гномы никак не отреагировали на мою просьбу, даже глазам не моргнули, и не было похоже, что они вообще планируют что-то делать. Немного постояв в недоумении, я решил, что молчание это знак согласия с моей просьбой и уверенно шагнул в сторону входа в шатёр. А через мгновение уже менее уверенно отшатнулся назад, уткнувшись в гнома, перегородившего мне путь. Сделав глубокий вдох-выдох, я решил повторить попытку.

– Доложите госпоже Надиэльталь, что пришёл Стэс и хотел бы, как минимум, с ней поздороваться.

Реакции от охранников всё так же не было, если не считать за реакцию, что гном, перегородивший мне дорогу, так и остался стоять, перегораживая мне вход во избежание недопонимании между нами и предотвращая мои повторные попытки войти в шатёр. Не зная, что делать дальше, я обескуражено смотрел на препятствие и лихорадочно соображал, как поступить далее. Просто уйти сейчас, это потеря авторитета в своих глазах и окружающих меня гномов, но и требовать дальше прохода глупо, тут я не с официальным визитом, а с частной и спонтанной инициативой. Впредь будет мне уроком.

К счастью, до окончательного конфуза дело не дошло, ретироваться я не успел. Полог шатра распахнулся, и я увидел Литиэль, верного спутника и телохранителя госпожи архимага.

– Что ты хотел? – обратился он ко мне.

– Ничего особенного, – ответил я, – просто подумал, раз мы оказались рядом, с моей стороны было бы неплохо подойти и поздороваться. От госпожи Надиэльталь я видел только хорошее, и она очень выручила меня и моих друзей в своё время. Выразить своё почтение при встрече мне показалось разумным.

– Госпожа просила передать, она рада тебя видеть в полном здравии и поздравляет с успехами, и ценит, что ты делаешь всё возможное, дабы подтвердить свои слова, сказанные при последней вашей встрече. Но принять сейчас она тебя не может, война со столь серьёзным противником требует серьёзной подготовки, и сейчас она полностью посвящена ей.

– Тогда просто передайте, что она всегда желанный гость для меня и, надеюсь, мы всё же сможем увидеться, хотя бы после войны.

– Я передам, – ответил мне Литиэль и захлопнул полог шатра, обозначая окончание разговора.

Ну что ж, спасибо и на том. С этой мыслью я пошёл обратно в свой лагерь. Мне бы очень хотелось наладить отношения с эльфой, она не только сильный союзник, но и носитель бесценных знаний по возможностям перехода между мирами. Возможно, она права, такими разговорами стоит заниматься в уютной и располагающей обстановке, а не в военном лагере на марше. Но я обязательно вернусь ещё к этому, её знания для меня сверх важны и могут послужить козырем в предстоящем противостоянии с корпорацией, а то, что на меня компания насядет со всей серьёзностью и так понятно. Сейчас я получил небольшую отсрочку уловкой с особыми кольцами, но эта отсрочка небольшая, очень надеюсь, что её всё же хватит до окончания этой военной кампании.

В лагере совещание о выборе главнокомандующего Вольными землями ещё не закончилось. Мне кажется, пока все присутствующие не начнут валиться с ног от усталости, к консенсусу они не придут. Ой, и не завидую я Лью.

Прождав окончания военного совещания пару часов и не дождавшись, решил, что надо идти на помощь к другу. Войдя в походный шатёр, где проходило совещание, ожидаемо увидел одного из представителей независимого государства, выделяющегося пышной бородой, что не зазорно бы смотрелась и на гноме, а так же огромным животом, колыхающимся в такт его движению. В настоящий момент он с пеной у рта выкрикивал мало понятные мне лозунги и слова, а также помогал себе донести мысли до собеседников активной жестикуляцией руками, трясением головой и гипнотизирующими вибрациями пуза. «Если отключить звук и абстрагироваться от происходящего, смешной танец получится для какой-нибудь соцсети. Тысячи просмотров гарантированы» – подумал я, глядя на эту картину.

Быстро найдя взглядом Льюса, сидящего в стороне от основного действа и являющегося в настоящий момент самим воплощением вселенской печали и усталости, в пару жестов уточнил у него успехи. Лёгкий отрицательный кивок головы и бездонная грусть в глазах приятеля подтвердили мои худшие опасения, до окончания этого балагана естественным путём ещё очень далеко. Пришлось вмешаться:

– Господа, – обратился я к собравшимся, вложив в свои слова изрядную порцию магии, усиливающей мой голос и заглушающую все остальные звуки. Очень удобное заклинание для оратора. Не зря честно его слямзил в своё время у гномов и потратил несколько дней на его изучение. – Так как за столько времени вы так и не пришли к компромиссу, на основании правителя страны, предоставившего две трети всех войск и три четверти всех магов для предстоящей кампании, выношу своё решение. Главнокомандующим объединённых сил Вольных земель назначается Льюис Де`Фаре. Все не согласные могут быть свободны. Прошу к утру решить и предоставить мне список тех, кто войдёт в военный штаб в качестве представителя вашей страны для координации действий. А сейчас прошу нас простить, нам с Главнокомандующим ещё необходимо обсудить нюансы предстоящей кампании. Де`Фаре, приглашаю вас проследовать за мной.

Полог тишины, гасящий все звуки, я благоразумно продержал ровно до тех пор, пока мы с Лью не покинули шатёр.

– Ты меня просто спас, – благодарно сообщил мне Льюис, как только мы отошли на десяток шагов. – Мне начинало казаться, что это уже никогда не кончится.

– Выиграй эту войну, и мы в расчёте, – улыбаясь, сообщил я ему.

– Выиграю! Мир ещё услышит о великом полководце Льюисе Де`Фаре, и моя семья на очередном празднике или балу будет с гордостью поднимать бокалы не только за моего старшего брата. Пару раз поднимут и за меня.

– Вся Виктария поднимет за тебя бокалы, Лью, а ты уж постарайся, чтобы делали они это, прославляя тебя, а не поминая.

– Тьфу на тебя, Стэс, такой момент испортил.

И мы оба, не удержавшись, засмеялись в полный голос, немного пугая находящихся рядом солдат. Всё же напряжение последних дней даёт о себе знать. К вечеру подойдут основные силы из Святой империи. Завтра выступаем.