Как я и предполагал, первый день прошёл спокойно, пара пьяных драк не в счёт. Слишком уж молниеносно изменилась ситуация в государстве. Ничего не предвещало переворота, и вот нате вам. Власть имущие, то есть те, кто таковыми себя считали, просто не успели среагировать, но на то, что реакция будет в самое ближайшее время, сомневаться не приходится. Я, Дуб и отряды с их главами Акихико, Винта и Ревня готовились к обороне уже бывшей королевской резиденции. Специально собрал тут все оставшиеся в городе силы, опасаясь нападения. Самое уязвимое место сейчас, это королева. Если врагам удастся её захватить, то вся наша операция по перемене власти будет бессмысленной.

Вокруг резиденции мы развернули патрулирование своих отрядов. Так же у каждого входа в резиденцию и чуть ли не у каждого окна, а так же на крыше были размещены постовые. В дополнение к этому были организованы и скрытые наблюдательные посты. Винт прятался в тенях прилегающего сада, Акихико контролировал крышу, Дуб охранял непосредственно дверь к Инкубу, Ревень не прятался, а, наоборот, демонстративно проверял постовых каждые полчаса, а я сам растворился в тенях тускло освещённого центрального коридора резиденции на первом этаже здания. Оставшиеся наши силы в настоящий момент расположились по комнатам резиденции с приказом отдыхать, им предстоит заменить постовых после трёх часов ночи и до рассвета, именно в это время я ожидал нападения, но со временем я ошибся. Примерно в час ночи от Ревня пришло сообщение:

«Патруль восточного крыла сообщил о странностях, ничего явного, но я приказал докладывать о любом событии, даже если показалось. Двоим из пяти на том участке что-то показалось»

«Это правильно», – ответил я, – «Ревень, запускай сканирование сродством тьмы того участка. Винт, проверь также западное направление, Аки сканируй крышу, враг уже может быть везде!»

Трёхкратное подтверждение моего приказа в мыслечат дало понять, что все его услышали и приступают к исполнению. Я сам тут же окутал тьмой все внутренние коридоры резиденции, до каких смог дотянуться своим заклинанием, и, к своему облегчению, ничего подозрительного не обнаружил.

Мы прекрасно понимали, что умение скрыта не уникально, в той или иной степени им должен обладать любой диверсант. С целью борьбы с ними именно в таких ситуациях нами была опробирована и усовершенствована техника, что я уже применял ранее, основанная на сродстве с тьмой. Суть её проста. В заданном участке создаётся максимально концентрированное облако тьмы, не важно, день сейчас или ночь. Мрак не может легко проникнуть в материальный объект, и мы получаем определённые пустоты, не заполненные им, что после усиленных тренировок могут ощущаться любым магом, кто имеет к тьме родство, то есть, это все члены нашего отряда, имеющие в себе духа, а особенно тем, кто создавал этот самый мрак. Всё, что требуется далее, это обратить внимание на пустоты без тьмы и найти среди них аномальные или движущиеся. Очень действенный способ от невидимок, тут тебе никакой отвод глаз или маскировка не поможет. Из недостатков данного метода является огромная сложность его использования в пассивном режиме, малая эффективность при наличии сильного источника света и его заметность. Согласитесь, очень сложно не обратить внимания, что часть территории резко стала непроницаемой для обычного зрения.

«На востоке чувствую пять целей» – отозвался Ревень.

«На западе пять целей» – сообщил Винт.

«На крыше один» – доклад от Аки.

«Очень плохо» – высказался я, – «значит на севере и юге по пятёрке ещё минимум. Давайте засветку обнаруженных, поднимайте тревогу и ликвидировать всех нарушителей!»

Над резиденцией раздался сигнал тревоги, Аки затрубил в рог. Это было сделано для рядовых членов нашего отряда, не владеющих мыслечатом. Все облака тьмы были развеяны, а над каждым из обнаруженных нарушителей возникла дымка, обволакивающего тела черным силуэтом. У меня бы силуэт был бы ярко белый, у Лью и Фокси алый, очень сильно выделяя нападавших, а не затемняя их, как в данном случае, но увы, никто из отмечавших не владел никакой маркирующей магией, кроме тёмной, пришлось довольствоваться этой нашей заготовкой. Всё равно это намного лучше, чем совсем ничего, а так как это не атакующие заклинания, а только маркирующие, защитные амулеты от магии, если таковые были у нападающих, не должны сработать, мы это уже проверяли. Вообще, я очень гордился этой нашей разработкой, и сразу несколько стрел, полетевших в сторону лазутчиков от наших патрулей и часовых, в огромном количестве раскиданных по территории резиденции, это только подтвердили.

«Доложите ситуацию», – мысленно проорал я.

«На крыше чисто», – ответил Аки.

«На востоке минус три и двое сбросили метку, ищем», – сообщил Ревень.

«На западе минус один, остальные живы, ищем», – отозвался Винт.

Я со всех ног бежал к южной стороне, щедро раскинув облако тьмы по нижним коридорам в поисках лазутчиков.

«Дуб, не спи и постоянно сканируй местность вокруг себя, ты наш последний оплот, если лазутчики прорвутся»

«Оплот приказ понял» – услышал я его весёлый ответ. Хоть кому-то сейчас весело, мне вот что-то было совсем не смешно.

«Аки, спускайся и сканируй север, и будь осторожен, там их должно быть не меньше пяти и они уже в курсе, что с других сторон лазутчики обнаружены, сам я беру на себя юг»

«Принято», – услышал я подтверждение от нашего доморощенного самурая.

На одном дыхании пробежав всю резиденцию насквозь, я вылетел на полной скорости из двери в сад на южной стороне здания, грубо растолкав стороживших её новобранцев и запустил в очередной раз своё облако.

– Вот вы, голубчики, – невольно вырвалось у меня вслух, когда я чётко ощутил пять движущихся к резиденции пустот, удивительно напоминавших своими очертаниями мужские фигуры. Детализация моего сродства с тьмой была на столь высоком уровне, что у меня не возникло ни грамма сомнения, это именно мужские фигуры. Я ощущал их почти так же, как будто видел воочию, не хватало только привычной глазу палитры цветов, раскрашивающей любой объект своими красками при настоящем свете, но этого сейчас и не требовалось. Ещё миг и силуэты всех обнаруженных мной лазутчиков засветились белым светом, очень сильно выделяясь в ночном сумраке уже развеянного мной облака тьмы. Все члены нашего отряда прекрасно знали что делать, когда прозвучал сигнал тревоги, и перед ними появились столь явно промаркированные цели. В каждого из диверсантов тут же полетело по несколько стрел из всевозможных сторон от большого количества дозорных и патрулей, что я выставил этой ночью для охраны резиденции. Сказывались многочасовые тренировки, а моё сердце ликовало, видя, как вся пятёрка была буквально напичкана стрелами, по столь ярким целям было сложно промазать. Жаль, присутствующие тут офицеры не могут так заметно маркировать свои обнаруженные объекты, и соответственно эффективность от такой засветки у них значительно ниже.

«Докладывайте» – прокричал я в мыслечат.

«Север, обнаружил только одного, заминусовал»

«Восток, не могу найти сбежавших, сканирование не даёт результатов»

«Запад, аналогично, найти больше никого не могу»

«У казны и королевы чисто»

«Юг, минус пять, чисто», – это уже я добавил от себя, чтобы остальные, как и их командир, имели полную картину происходящего. – «Получается одно из двух или они отступили, или обманывают наши сканирующие умения. Аки, возвращайся на крышу, остальные также возвращайтесь на свои места. Сканировать местность каждые несколько минут через рваные интервалы, а я пока посмотрю, кого мы подстрелили»

Осмотр тел нападающих особых результатов не дал. Все они были одинаково вооружены и одеты, это, явно, сплочённый наёмный диверсионный отряд. Об этом говорило идентичность амуниции и полное отсутствие каких-либо личных вещей на себе или признаков принадлежности к какой-либо организации. Я сделал выводы, что они слишком понадеялись на свои амулеты невидимости, а это были именно амулеты, у каждого на шее обнаружилось по такому. Занятные вещицы, их тут же собрали со всех тел, как и прочее вооружение. Если эти амулеты нашим офицерам без надобности, то вот для рядовых будут просто бесценным сокровищем. Получается, нападавшие были не маги, что лично меня очень радовало. Логично будет предположить, что эти наёмники, обнаружив тут сразу несколько магов, да ещё и оказавшись в самом тылу превосходящего и готового к бою противника, просто решили отступить, попытавшись сохранить хотя бы половину отряда. Мы обнаружили двадцать одного человека, и десятерым удалось скрыться, чуть меньше половины. С нашей стороны потерь не было. Неплохо мы приготовились, это радует, но не даёт повод расслабляться. С этой мыслью я пошёл сменить Дуба на посту, а ему и Ревню приказал отдыхать. Слабо верилось, что сегодня будет повторение нападения, а вот завтра, вполне возможно, и нам жизненно важно будет иметь в строю отдохнувших офицеров.

К рассвету повторных нападений не было. Количество патрулей мы уменьшили, а вот в самой резиденции усилили. Отдохнувшие Дуб и Ревень активно сканировали здание, а патрули и офицеры, дежурившие всю ночь, включая и меня, пошли отдыхать.

Проснулся я ближе к обеду, нашёл Дуба и выслушал его доклад.

– Особых происшествий не было, Ревень со своим отрядом приступил к патрулированию города, Винт ушёл в ремесленный квартал, мы с Аки и оставшимися людьми на защите резиденции. С утра в комнате для посетителей дожидается аудиенции королевы целая делегация представителей торговой гильдии. Несколько раз их пытался выгнать, ссылаясь на то, что королева чувствует себя плохо и принимать посетителей не может, но они не уходят и прямо требуют аудиенции.

– Я с ними поговорю, – отозвался я, – спасибо, Дуб, ты сделал всё верно.

Когда Дуб ушёл, я проверил в ближайшем зеркале свой внешний вид, как-никак, теперь я Одир и, как минимум, надо выглядеть опрятно, и плевать, что на мне не шитый золотом камзол, а моя боевая амуниция. С ней я не расставался уже довольно давно, и в ближайшее время такая возможность мне и не представиться. У нас тут намечается гражданская война, планирующая перерасти в глобальную по местным масштабам. Будет глупо не признавать сей факт и надо сделать всё, чтобы это не случилось. На встречу с местными воротилами бизнеса всё же придётся идти, хотя и жутко не хотелось выслушивать их потуги разузнать о произошедшем в действительности и отражать их нападки. Предстоящий разговор представлялся мне именно в таком ключе.

Взяв с собой для солидности двух рядовых членов нашего отряда, я направился в комнату для неофициального приёма гостей и попросил позвать туда же наших нежеланных посетителей. Как только я удобно расположился на мягком кресле напротив центрального входа в комнату, а мои сопровождающие со свежевышитыми нашивками нового знака отряда на рукавах левой руки заняли свои места по обе стороны и чуть позади меня, в комнату вошли представители торговой гильдии. Вошедших было семь человек, все мужчины и все были скорее ближе к преклонному возрасту, чем к среднему, но действительно пожилых людей тут не было. Шестеро из них имели красивые дорогие наряды, все их пальцы украшены всевозможными золотыми перстнями с огромными драгоценными камнями, инкрустированных в них. У каждого из этих шести на шее была массивная золотая цепь, как отличительный символ руководящего состава гильдии. И всех шестерых объединял колючий, неприятный взгляд, полный скрытой ненависти и призрения, направленный в мою сторону. Оставшийся седьмой член делегации был одет также в дорогой костюм, но не имел на себе кричащих украшений. Его шея уже не была скована массивной золотой цепью, выставленной на показ, хотя небольшая золотая цепочка всё же присутствовала. Её краешек выглядывал из воротника, но основная часть пряталась в глубине камзола. Взгляд данного человека был радушен и не вызывал неприятных ощущений, а его лучившееся фальшивой радостью лицо должно было вызывать у недалёких людей симпатию, но для меня эффект получился противоположный, смотреть было неприятно. Он же, шагнув вперёд, заговорил, не забыв сделать небольшой поклон в мою сторону прежде, чем начать произносить первые слова.

– Глубокоуважаемый Одир Стеслав, громогласно провозглашённый перед всеми жителями нашего государства наипресветлейшей и любимейшей нашей королевой Литой-лучезарной. Моё сердце наполняется радостью при виде вас, но вместе с тем оно полно скорби от того, что мы не можем насладиться обществом самой наипрекраснейшей дамы из всех, видимых когда-либо нами. Все мы здесь присутствующие горим желанием лично засвидетельствовать своё почтение драгоценнейшей королеве. Мы бы были все очень признательны вам, Одир, если вы пригласите её к нам на небольшую, но очень плодотворную беседу, а мы, со своей стороны, постараемся не утомлять её, а лишь выскажем восхищение столь прекрасным созданием.

Меня аж перекосила от этой слащавой патоки, что сейчас мне втирали в уши, и, не сдержавшись, ответил несколько более резко, чем планировал изначально перед данным разговором.

– Королева недомогает, её голос теперь я. Что вы хотели?

– Поклониться Лите-лучезарной, услышать её голос и узнать о причинах её недуга и мотивах, послужившим основой для введения новой и мало нам понятной должности Одира, – ответил мне всё тот же человек, ведущий переговоры от имени торговой гильдии. – Если у нашей наипрекраснейшей королевы возникли трудности любого плана, включая и проблемы со здоровьем, то торговая гильдия, как и всегда, готово оказать любую помощь, что в наших силах. В том числе и в виде предоставления самых выдающихся целителей хоть из самой столицы Святой Империи или солнечного Халифата. Стоит ей только обмолвиться об этом, и все силы нашей гильдии будут к её услугам. Но мы, как самые верноподданные королевы и глубоко любящие её, хотели бы услышать любую просьбу из уст светлейшей, её речь всегда слышится нами музыкой и наполняет наши сердца огромной радостью. Прошу вас, Одир, не отказывайте нам в этой маленькой радости.

– Я передам вашу просьбу королеве, – безапелляционно ответил я. – И если она изъявит желание с вами пообщаться лично, вас известят.

– Моя душа скорбит, уважаемый Одир, и глаза плачут. Неужели её дела настолько плохи? – продолжал свою шарманку этот настырный тип. – Не это ли послужило причиной вашего назначения? Позвольте полюбопытствовать, как поживает сестра любимого всеми нами короля Зиля-светлоликая? Они так дружны с королевой, мне страшно представить, если и она недомогает и изводится в переживаниях за всеми нами любимую королеву. Можем мы увидеть хотя бы её?

– Вы правы, они дружны, и Зиля сейчас возле королевы, поддерживает её, и так же не жаждет кого-то видеть. Я, как и вы, беспокоюсь за них, потому и огораживаю от любых стрессов и посетителей. – В моём голосе отчётливо стали слышны раздражительные нотки, но это моего собеседники абсолютно не остановило, и он продолжил изводить меня своими слащавыми речами.

– Глубокочтимый Одир, мы всегда были крайне верны королеве и восхищались ей и её работами. У неё талант, талант в самой прекрасной области искусства. Она чувствует суть ткани, может раскрыть её душу. Только она может создавать настоящие шедевры, коими восхищаются все дамы далеко за пределами нашего скромного государства. Может небольшой презент от нас в виде свежего отреза тончайшего шёлка, привезённого из далёкой страны, преодолевший раскалённые пустыни и дремучие леса, и даже бескрайние степи, заселёнными злобными орками, сможет породить в сердце королевы радость и послужит тем толчком, что приведёт её к выздоровлению и снимет хворь? Для нас всех будет большая честь вручить ей данный шедевр швейных мастеров лично в руки, дабы насладиться мигом радости и в её глазах.

– Королева никого не принимает! – Мне окончательно надоели эти словесные реверансы. Пора закругляться, толку всё равно нет. – Если вам больше нечего сказать, то считаю аудиенцию оконченной и прошу покинуть резиденцию, у меня ещё много дел.

– Что ты себе позволяешь, щенок? – Одного из присутствующих тут торгашей прорвало. Самый толстый и напыщенный, стоящий ближе всего ко мне и излучающий волны ненависти в мою сторону и буквально прожигающий взглядом, брызгая от переполнявших его чувств во все стороны слюной, продолжил свою фразу тем же противным голосом полным ярости. – Если ты возомнил себя неуязвимым и неприкасаемым, то это не так. Тебя и твоих тёмных ублюдков мы проглотим и выплюнем, как это уже было не один раз. Никто не может стоять на пути торговой гильдии!

Ну, наконец-то, а то всё эти глубокоуважаемые и наилюбезнейшие меня действительно раздражали. Уже стал бояться, что на этом всё и закончится, но их самоуверенность взяла вверх над порядочностью и формальностями. И почему я не удивлён?

– И не слова о королеве или о королевской семье? – Я открыто улыбался, – вы же только что тут расшаркивались о Лите-лучезарной, а в вашей последней фразе я слышу только про интересы торговой гильдии и больше ни о чём.

– К дьяволу это похотливую старуху, – у этого самоуверенного торговца окончательно отказали все тормоза. – Мы сотни лет правим этой страной и не позволим самозванцам захватывать власть. Ты умоешься кровью своей и своих тёмных магов, что прикрывают тебя. И если ты думаешь, что тебе публично отрубят голову, как благородному, не надейся. Ты будешь гнить в сточной канаве, захлёбываясь отбросами и дерьмом, и когда опарыши доберутся до твоих глазных яблок, ты будешь умолять, чтобы мы прирезали тебя, как свинью, прекратив твои страдания. Если сейчас же ты не прекратишь весь этот балаган, то я, возможно, и исполню тогда ту твою просьбу.

С обеих моих рук сорвались ярчайшие лучи ослепительного белого света и ударили по глазам зарвавшегося торговца. Он истошно завопил и постарался закрыться руками, но это мало помогло. Я вложил все мои силы в мощность этого заклинания и продолжал поддерживать его, максимально уплотняя пучок света, концентрируя оба луча на его лице. Торговец завизжал, как та свинья, с которой он только что меня сравнивал. Я продолжал воздействие. Вот кожа на его руках пошла волдырями. А он всё вопил и орал. Остальные присутствующие представители гильдии ошарашено смотрели на его агонию, не пытаясь вмешаться. Вот торговец упал и стал кататься по полу, и мне приходилось напрягаться, чтобы продолжать держать лучи света на его голове. Мои познания в силе света крайне плохо подходили для применения их как боевого заклинания против живых существ, но я нарочно не использовал тьму, дабы подчеркнуть моё умение во владении светом. Получалось малоэффективно, но чертовски показательно. Прошло около тридцати секунд воздействия моих лучей на голову торговца, прежде чем он затих и перестал дёргаться и кататься по полу, комната наполнилась запахом палёного мяса и жжёных волос. Мой магический резерв был почти пуст, но я собрал последние крохи и запустил облегчённую версию заклинания ужаса в сторону застывшей в оцепенении делегации, шокировано смотрящей на обуглившуюся голову распростёртого на полу своего товарища без видимых признаков жизни.

– Не стойте у меня на пути, – произнёс я, – а теперь все вон!

Оставшиеся шесть представителей гильдии, подстёгиваемые моим лёгким магическим воздействием и под впечатлением только что произошедшего события в панике бросились прочь в строну выхода, создавая давку в проходе и отталкивая друг друга руками и локтями. В эти мгновения ужас затмил их разум. Этого я и добивался. Чем ярче и дольше у них перед глазами будет стоять эта сцена, тем больше времени им потребуется набираться храбрости, чтобы подложить нам очередную гадость или подослать убийц. Моё сердце черствеет, сознанием я это понимал, но моя интуиция настойчиво утверждала, что по-другому было нельзя. Отпусти сейчас их всех просто так, и сотни, может, и тысячи людей пострадают в попытке свергнуть нас. Стоят ли все их жизни жизни одного жестокого маньяка? Торгаш так красочно описывал ожидающую меня участь, что не приходится сомневаться, он действительно так делал и, возможно, не раз. Сейчас гильдия торговцев много-много раз подумает, прежде чем преступать к активным действиям. Мне нужно выиграть время, минимум три дня, а там уже подойдёт Льюис с землянами и нас будет не остановить. Политика малой крови, чтоб её так. Вот уж не думал, что мне тоже придётся когда-то делать подобный выбор.