– Давненько не слыхивал Быстрой речи, – он ещё раз окинул быстрым взглядом «подозрительную троицу», чуть задержался на сумке Ингмара, глянул мельком на мрачный силуэт Горы, вздохнул и заверил, – разговор будет.

К этому времени гости уже окончательно промокли. Отшельник жестом пригласил их в хижину, и сам заспешил вслед бегущим, обнаруживая неожиданную для старика прыть. Внутри кое-как разместились вокруг небольшого стола. Старик предоставил единственный табурет Алие. Из тёмного угла выкатил бочку для Тоя. Ингмару выдал ведро. А сам аккуратно присел на стопку пыльных фолиантов. Попугай тут же затараторил какие-то ругательства. Отшельник бережно переместил клетку и чучело под стол, поясняя с улыбкой:

– …местные завсегдатаи и мои обычные собеседники – гостей не любят.

Попугай, к всеобщей радости, сразу притих. А хозяин разлил по флягам гостей что-то из огромной бутыли зелёного стекла, и произнёс торжественно, будто тост:

– Быструю речь знаете…, что ещё?

Пока гости думали, кому и с чего начинать, старик выплеснул на улицу свой злополучный чай, наполнил свою кружку из той же бутыли, не делая паузы, как бы в едином жесте коснулся кружкой фляг оцепеневших гостей и разом проглотил содержимое.

Ингмар понял, что сейчас должен говорить он:

– Я собственно… делегирован Обсерваторией. Имею при себе инструмент, нотные, некоторые Слова…, – Ингмар закопошился в сумке, смущённо бормоча, – всё несколько бессистемно, у нас толком никто не знает, что может пригодиться… – Отшельник с интересом принялся разглядывать плотные, пожелтевшие листы и кленовую флейту Ингмара. Ингмар тем временем продолжал: – А вот люди со мной, я бы сказал, не случайные. Хотя встретил я их по дороге, специально не искал. Ну знаете, бывает, выбор есть, а выбрать нечего. А бывает, как бы… наоборот.

Отшельник, кивая и улыбаясь, зажёг лучину, разложил на столе бумаги Ингмара, и тут же принялся тасовать их на разные лады.

Напиток скоро подействовал на мучимых жаждой гостей. Движения Алии стали по особенному грациозны. Той всё время чему-то улыбался. А Ингмар всё ещё продолжал безостановочно говорить. Вдруг Отшельник прервал его:

– Да. Не с пустыми руками идёте и не с пустой головой. Но прежде, чем говорить о Переправе я должен поведать вам кое-что ещё.

Той не сдержал своего восторга:

– Ещё одна тайна, предваряющая тайну!?

– А… главная моя тайна в том, что я не умею хранить тайн, – отмахнулся старик. – Всегда всем всё рассказывал, остановиться не мог, жалел потом… Не сомневайтесь, в течение этого вечера вы будете знать всё необходимое, и даже кое-что лишнее!

Я то, всегда был готов говорить – нашлись бы понимающие. Долгие годы сюда забредали лишь скучающие бездельники. Любопытствовали. Тоже молодые. Бывало и книги кое-какие у них с собой были. Уходили, ничего не поняв, и врали потом другим.

Долго я вас ждал. Скучал без нашего с вами «дела важного, да неотложного», – Отшельник глотнул из кружки. – …старый стал, мысль теряю, отвык разговаривать с кем-то кроме себя самого… Про Переправу… Одно дело – переправиться. Это мы как-нибудь решим. Но вам, я так мыслю, хотелось бы ещё и назад вернуться. Так вот, хорошо бы, чтобы вы со всеми делами на той стороне управились дня за три.

Алия видимо не поняла, много это или мало. Оптимизм Тоя тоже нисколько не поколебался. А вот Ингмар нахмурился, слагая в уме множество зыбких и неконкретных данных. Старик же продолжал объяснять и уточнять нынешнее положение вещей:

– Гора наша дышит. Иной раз вздохнёт – берега разлома вздрагивают, крошатся, осыпаются. Провал нынче ширится с каждым днём. Петь мне всё труднее, потому деревья растут медленно, и найти подходящее всё сложнее. Если задержитесь там на день, другой, может статься, что задержитесь навсегда.

Сделав паузу, чтобы гости усвоили услышанное, Отшельник заговорил вновь:

– Ну, теперь можем…, – Отшельник глянул в маленькое оконце на темнеющее небо, – …хоть с утра идти к Переправе!

Старик зажёг свечу, допил содержимое кружки, вновь её наполнил, и тоном одновременно торжественным и извиняющимся объявил:

– На гостей моё имение не рассчитано… – брошу соломы, натяну тент, дам, чем укрыться. А пока хотел бы перед сном послушать о нынешней жизни Острова. Может, мне удастся этой ночью, во сне увидеть услышанное. А то если судить по тому, что рассказывают, забредающие сюда скучающие бездельники, так дела на Острове совсем плохи – знающих всё меньше, а вздорных слухов всё больше!

Отшельник потянулся бутылью к флягам гостей. Алия с Ингмаром запротестовали.

– У меня ещё плещется, – Алия отрицательно мотала головой и трясла флягой.

– Вот закусить бы с дороги…, – смущённо сетовал Ингмар.

Не успел отказаться только Той. И теперь оторопев, наблюдал, как его фляга наполняется до краёв.

Отшельник развёл руками:

– А вот закусить особо нечем, – но, глянув в маленькое, мутное окошко, тут же уточнил, – хотя кое-что, пожалуй, найду.

Отшельник выскочил из хижины, и вскоре вернулся с охапкой больших красных груш. А гости, тем временем, выложили на стол сушёную рыбу и сухофрукты.

Той живо и в красках описал нынешний Верно. Затем рассказал о цели своего путешествия, и о том, как она менялась и усложнялась по ходу его продвижения. Алия поведала, какие слухи нынче в ходу, и какие байки пользуются особым спросом на Рыбацком берегу. Ингмар долго и в подробностях объяснял, почему по такому важному поводу Обсерватория не собрала обстоятельную экспедицию с обозом, а послала одного его.

Пришло время и гостям задавать вопросы.

Той понял, что за сегодняшний вечер флягу ему не осушить. Он закрутил крышку, повесил флягу на пояс, и задал свой вопрос:

– А за что выгнали Потивегана из школы Гортанга?

– Скрывать тут нечего. Якобы, гортанное зелье ему понадобилось! Залез в погреб, напился, ворвался в лабораторию, начал насиловать ученицу… Ушёл побитый, «оскорблённый в лучших чувствах». Нельзя было представить, чтобы он пришёл потом извиняться. Потому он больше и не пришёл. Можно сказать, сам себя исключил. Чужих ошибок он не прощал, своих не признавал. Его уходу радовались. Слабые его ненавидели, сильные над ним смеялись.

Отшельник не спеша сделал глоток. Видя, что гости ожидают продолжения, он продолжил:

– Потивеган был по-своему талантлив, и многое ему удавалось легче и быстрее, чем другим. Но тщеславие жестоко мстит нам за наши победы… Он всегда спешил и никогда не оглядывался, ни на плоды своих стараний, ни на мнения других… Построение инструмента дело непростое. Работа с ним требует глубоких знаний и ответственности. А вмешательство в сложные тектонические процессы чревато. Все мы, в итоге знаем – чем. К счастью узнали мы это, пока что не в полной мере. Однако вернёмся к прошлому.

Потивеган тщился постичь учение самостоятельно и превзойти в Быстрой речи всех нас. Многое в пении даётся интуитивно. Тут невозможно свести всё к математике и физике. Потивеган сам ничего не понял, начал врать другим… Его уличали, он упорствовал. Как мы могли заставить его говорить правду? Разве что не кормить его, пока не скажет: «я голоден». Он не мог признавать поражений. Со временем он привык врать, а мы привыкли ни о чём его больше не спрашивать. Когда он остался один, то вероятно научился врать и себе самому. Втайне от всех, он продолжал свои опыты. Ночами он венчал себя связкой вендалы – фосфоресцирующих горных цветов, и поднимался в пещеры, к Арфе. – Отшельник замолк на время, будто что-то припоминая. И вдруг коротко пропел Слово:

{Пошлым прошлым

пусто место

Переполно

время-вымя

ищет имя

ищет имя}

Гости своим упорным молчанием явно настаивали на продолжении. Отшельник вздохнул и сделал очередной глоток:

– Об этом нельзя рассказать на скорую руку… Тут следует излагать точно и полно. Для вашего дела важно, чтобы вы ясно представляли себе, и те события, и их главных участников. – Отшельник, нахмурившись, заглянул в свою кружку, немного посомневался и всё-таки сделал ещё один небольшой осторожный глоток. – Ладно, время сегодня ещё есть…

В те давние времена мы были молоды. Всё, что мы знали доподлинно, это то, что нам следует торопиться. Потому и делали мы больше, чем понимали.

Мечты, толкования, смыслы призраками кружились меж событий и терзали происходящее. Немалых трудов стоило нам создать Арфу и утихомирить Гору. Это была большая победа. Для нас это было не иначе, как победа жизни над смертью. Но нашёлся-таки среди нас тот, кому наша Гора была интересней самого Острова, Большой земли и всего сущего, а собственные безумные идеи важнее самой науки.

Потивеган, видимо, вознамерился переустроить весь этот мир по собственному усмотрению. Его вечно всё не устраивало, он всё хотел сделать лучше, исправить. Однако инструменты и механизмы, коих он касался, зачастую, попросту приходили в негодность. Всё окружающее, и людей, и обстоятельства он считал лишь объектом своих опытов. Без чьего-либо одобрения и даже ведома, ночами он производил с Арфой некие манипуляции. Многие слышали тогда в верховьях чудные созвучья. В отличие от мерных и гармоничных композиций Гортанга, музыка Потивегана была вычурна и резка. Гора иной раз отвечала ей тихим ворчаньем. Тогда все лишь посмеивались над бесплодными мытарствами упрямца. Никто не верил, что Потивегану хоть что-то удастся. И вот однажды…

На беду, Гортанг с учениками тогда, как раз производили восхождение в поисках акустической оси. С ними были лучшие инструменты и нотные листы школы… Так была потеряна большая часть знаний школы Гортанга. Всеобъемлющей катастрофы удалось избежать, только потому, что неподалёку от пещер оставался Ориент. Правая рука Гортанга, внимательный и прозорливый Ориент не считал эксперименты Потивегана пустой забавой и бездарным баловством неуча. В тот день он был против массового восхождения. Но Гортанг слишком уверовал в собственные возможности. Силы его тогда были действительно велики, однако Гортанг не учёл, что он со всеми своими учениками будет находиться на противоположном от пещер склоне.

Когда Потивегану удалось войти в резонанс с Горой, это услышали все. Тогда горные тропы извивались и корчились, а камни дико плясали на склонах, стремясь, стать грубым надгробием случайному путнику.

Многие оцепенели в ожидании, были те, кто заперся дома и те, кто бежал к рыбацкому берегу, в надежде найти спасение в море. Но никто не решился приближаться к Горе, чтобы остановить безумца. По счастью Ориент был как раз неподалёку от системы пещер.

Потивеган в этой схватке погиб, а Ориент лишился руки.

Тогда Гора долго и громко стонала. Все жители Острова помнят тот день, но не многие помнят – кого благодарить за последующие. Много прекрасных, светлых, тихих дней. Долгие годы покоя и процветания. Я знаю о том, что случилось непосредственно от Ориента. Мы уговорились тогда – всё, что знаем о Быстрой речи Гортанга, об Арфе и Потивегане, отослать в Обсерваторию.

Остров тогда сильно изменился. Но жизнь, как видишь, продолжается. Ориент успел.

Подробности лучше расскажет он сам. Может статься, вскоре вы будете знать об этом больше меня… Сейчас ясно одно – остановить Потивегана, всё же удалось, самого его больше нет. Но Арфа, с тех пор живёт своей жизнью. Её никто не контролирует. Подступиться к ней не так просто. Очень сильны вибрации. И как будет меняться её звучание со временем, предсказать невозможно. Кости Потивегана до сих пор внутри механизма. Что будет, если шестерни искрошат и смелют остатки костей…, – Отшельник, говорил всё медленнее, всё тише, – …боюсь, если ничего не предпринять, в скором времени мы можем вновь услышать музыку Потивегана. А почти все понимающие, что со всем этим делать, давно не с нами.

– Получается, лишь мёртвые об этом знают, – мрачно констатировал Ингмар. А Той шутя досадовал:

– Ну вот, опять все тайны жизни от нас скрывает смерть!?

Отшельник меланхолично отмахнулся:

– Смерть ничего не знает, и ничему нас не научит. Она не видит никаких истин. Она видит только наши ошибки и не прощает их нам, – Отшельник вздохнул. – Многие здесь были до вас. Заповедную чащу рубили, через разлом перебирались. Кто из простого любопытства, иные мнили себя большими учёными. Всё хотелось им знать «что там». Кто теперь знает, где они сами… Я, кому попало, Переправу не показывал. Там деревьев совсем мало осталось. Только для дела берёг. Сам, и то перестал ходить. Иной раз перекидываемся с Ориентом камнями, завёрнутыми в бумагу. Изредка поём вместе, стоя у самых кромок разлома, да эхо всё перевирает, а ветер так и норовит мою охрипшую глотку заткнуть. Годы мои не те. Теперь сколько б ни отдыхать, а всей моей усталости не развеять.

Видимо устав уже и от этого разговора, старик молчал некоторое время, потом вдруг поднял бровь и категорично дал своё определение момента:

– Да, пожалуй, если сейчас спать не ляжем, утро можем проспать. А терять светлое время в нынешних обстоятельствах недопустимо. Завтра, по дороге к Переправе успеем поговорить ещё.

Отшельник принялся спешно обустраивать ночлег для своих гостей, пользуясь при этом их же активной помощью.

Через полчаса шорохов, суеты и обрывочных фраз стало тихо.

Ингмар пытался что-то читать при лунном свете, и вскоре уснул с книгой в обнимку. Алия немного побродила по макушке холма, пытаясь что-то разглядеть в окружающей тьме. Всё что возможно было сейчас различить, это силуэт лесной чащи с западной стороны и туман осаждавший холм со всех прочих направлений. Вдоволь насмотревшись на тьму и наслушавшись безмолвия, она тихо легла на предусмотренное место. Той пристроился на самом краю настила, долго лежал и прислушивался к собственным ощущениям, пытаясь определиться: спит он, или ещё нет.

Той понял, что проснулся последним. Навеса уже не было, солома оставалась только под ним. Ингмар и Алия дружно жевали груши, сидя на самом дереве. Отшельник восседал на большом мешке и внимательно смотрел на Тоя:

– Очухался! – торжественно возвестил он, указывая на Тоя длинной палкой. Той зашевелился. То нога, то рука появлялись из-под одеяла и вновь исчезали. Выглядело так, будто невиданно крупное насекомое лениво выбирается из куколки. Отшельник, улыбаясь, постукивал палкой по порогу хижины:

– Видишь, тебя только и ждём. Оно конечно и выспаться полезно перед таким делом…

И вот уже, сухощавый Той быстро скрутил одеяло, метнул охапку соломы к стене хижины, ловко проник в свои одежды и поймал брошенную Ингмаром грушу. Можно было отправляться.

Оказалось, что за домом Отшельника, среди зарослей ежевики прячется неприметная тропка. Вначале они цеплялись поклажей за кусты, но как только спустились с холма, идти стало легче. Отшельник шёл первым. Огромный мешок Отшельника возвышался над его плечами. Той шёл прямо за ним и строил всяческие предположения по поводу веса и содержимого мешка. Из-за плеча Тоя на мешок Отшельника украдкой поглядывал Ингмар. Алия шла, чуть отстав, и вовсю глазела по сторонам. Местная растительность отличалась большим разнообразием. Алия принялась собирать на ходу куцеватый букетик, но уколовшись, бросила собранное, нагнала компаньонов, и теперь тоже наблюдала, как за их спинами мелькает и подпрыгивает громоздкий, загадочно позвякивающий мешок Отшельника. Замысловато петляя, тропа часто исчезала, утопая в зарослях и палой листве. Без провожатого они бы обязательно сбились. Отшельник на ходу комментировал каждый поворот: «через овраг не пойдём», «а это, потому что там шиповник разросся», «ульи обходим», «бурелом…».

К полудню они выбрались из буйных зарослей, и вошли под своды высоченных грабов. Небольшая рощица, вытянувшаяся узкой полосой по краю провала, была исполнена светом – солнце стояло в зените, а деревья росли нечасто. Множество широченных пней блистало на солнце. Свежих не было. Все успели потрескаться и пустить побеги. В этом, особом, странном месте было приятно остановиться. Сейчас не хотелось никуда спешить. Притомившиеся путники побросали поклажу, расселись на пнях и принялись разглядывать неприступную каменную стену на той стороне разлома.

Однако Отшельник долго рассиживаться не стал, хлопнул себя по коленям, поднялся и торжественно установил свой тяжеленный мешок на огромный пень. В мешке громыхнуло. Той не удержался от улыбки и бестактного вопроса:

– Что там у вас!?

Отшельник заглянул в свой мешок, нахмурился и усмехнулся:

– В моём мешке балласт для душевного равновесия. Как будет совсем тяжко, брошу. А сейчас, без моей ноши занесло бы меня чёрт знает куда – земли бы не чувствовал!

Отшельник обвёл взглядом каменную гряду по ту сторону провала. Сначала было неясно, на чём он остановил свой взгляд. Потом Той увидел: в неприступной стене отвесного склона имелась расщелина, совсем неприметная в тени утёса – там ещё можно было различить остатки древней тропы. Отшельник подошёл к обрыву и с некоторым беспокойством мерил взглядом расстояния и глубины. Выйдя, наконец, из напряжённого оцепенения он покачал головой, запустил руку в мешок и ловко вынул топор на длинном топорище. Теперь Отшельник стоял и смотрел на большой граб, росший немного наискосок от проёма на той стороне. Кивая, то ли грабу, то ли собственным мыслям, Отшельник прихватил из мешка верёвку и не спеша пошёл к дереву. Обойдя граб кругом, Отшельник подмигнул Тою:

– Сможешь добраться до той ветки?

«Та ветка», крепкая, ещё с листвой, покачивалась ввысоке, будто рука недосягаемой помощи в неискреннем приветственном жесте. Той с детства любил лазать по деревьям, тем более таким, тем более не просто так, а с умыслом. Той разулся и вцепился пальцами в растрескавшуюся кору. Ингмар собрался было его подсадить, снял очки, подошёл к дереву…, но Той уже был на высоте, так что Ингмару оставалось только… вновь одеть очки.

Той обернул верёвку вокруг ствола, вокруг ветки, завязал у основания, затем ловко съехал по верёвке вниз, и принялся искать свои башмаки в высокой траве.

Отшельник долго примерялся и присматривался. Наконец, он выбрал, за какой пень зацепить верёвку. Пока Отшельник продёргивал верёвку под корневищем, Той с Ингмаром дивились размерам и весу топора. Старик мельком обернулся и ехидно прищурился:

– Можете пока начинать, если в Обсерватории знают, как с таким инструментом обращаться!

Выбранное дерево было на редкость велико, и ввысь, и вширь. Той сделал медленный, амплитудный замах и кривенько грохнул по стволу, сделал паузу, чтобы посмеяться над своей неуклюжестью и ударил ещё. Ингмар с улыбкой наблюдал за экспериментом с безопасной дистанции. Отшельник тем временем успел надёжно оплести корневища пня и теперь неспешно приближался к грабу, с любопытством изучая результаты судорожных стараний Тоя. Результат был таков: согнутый пополам от хохота Ингмар, аплодирующая Алия и несколько чудных увечий на стволе. Лохмотья коры свисали до земли. Разнонаправленные выщербы выглядели не рукотворными, а скорее как следы зубов и когтей неведомого зверя, будто кора граба – излюбленное лакомство какого-нибудь местного чудовища.

Когда Отшельник взялся за топор, дело пошло на лад. Двигаясь размеренно и точно, топор касался граба в нужном месте и под верным углом. На стволе постепенно ширилась «улыбка». Молодёжь наслаждалась хорошим днём и прекрасным видом, слушая, как мерно ступает время. Когда взмахи Отшельника отмерили должное его количество, «стрелка огромных часов» дрогнула, верёвка натянулась, граб «раззявился» во всю ширину ствола, и со скрипучей, старческой усмешкой направился точнёхонько к остаткам тропы в проёме, на той стороне провала. Отшельник стоял, опёршись о топор и бормотал:

– Что-то я должен был вам ещё сказать…, – он многозначительно оттопырил указательный палец кверху, – старый я стал, вот что скажу! – умозаключил Отшельник.

Ингмар стоял с моноклем на краю обрыва и внимательно изучал место, где крона граба обнялась со скалами. А Той вдруг обернулся к старику:

– А скажите, как же Ориент… как он живёт в горах… с одной-то рукой?

Отшельник присел на поваленное дерево:

– К исходу того злополучного дня, когда Потивеган давал этому миру свой прощальный концерт, некая Вилегва обнаружила Ориента у порога своего жилища. Долго выхаживала… С тех пор они живут вместе. Вам обязательно придётся у них побывать, прежде чем идти к Арфе. Они живут у самого подножия Горы. Если будете следовать отмеченной на карте тропой, мимо не пройдёте. И перепутать их обитель не с чем – больше на Горе никто не живёт.

Алия задала свой вопрос, будто уже и не Отшельнику, а открывавшимся отсюда пространствам – глубине разлома, высоте Горы, протянувшимся вдоль обрыва далям:

– Потивеган… Неужели один человек может стать причиной стольких бед?

Пространства молчали, а Отшельник сказал:

– К счастью такие индивиды – большая редкость! Этакие – сами в себе, непонимающие, что те, для кого ты делаешь всегда важнее того, что ты делаешь. Ведь всё, что делаем мы сейчас, это пространство для деятельности других и после. Потивеган же всегда хотел понимать, но никогда не хотел объяснить. Он был как яма, откуда ничто в неё попавшее, никогда уже не выберется, будь-то слово, действие, чувство, или знание.

Вы должны знать о нём кое-что ещё… Хорошо, что я вспомнил об этом! Дело в том, что после тех давних событий старые тропы стали непроходимы. Теперь идти вам придётся мимо развалин, некогда служивших Потивегану жилищем. Потивеган всегда был нелюдим, а со временем и вовсе возненавидел людей. Он ставил поблизости от своего логова особые ловушки. Некоторые из них до сих пор целы. Попадает в них путник не ногой и не рукой, а взглядом. Внимание путника вдруг увлекает некая деталь на обочине тропы. Деталь, вроде незначительная, но этакая неожиданная, странная, замысловатая. Какой-нибудь объект или предмет неясного устройства и назначения. И чем больше смотришь на это, тем меньше понимаешь. Объект, совершенно невнятный и вместе с тем весьма интригующий, будет удерживать твоё внимание, и направлять твои мысли в таком направлении, откуда им уже никак не вернуться.

В былые времена, когда пролома ещё не было, иной раз встречались во взгорьях, бредущие неведомо куда оборванные бродяги с не фокусированным, мутным взором, как бы скользящим мимо всего и всех. Они обычно повторяли какою-то череду слов, никак не связанную, ни между собой, ни с окружающим пространством. Как будете проходить те места, старайтесь по сторонам не глазеть, смотрите под ноги, да помните, куда и зачем идёте.

Отшельник, бормоча что-то про старые кости и неумолимый ход времени, с неожиданной для старика ловкостью взобрался на граб, дошёл до ближайших ветвей, ухватился и, сев на ствол верхом, с силой потряс граб. Верёвка окончательно выпрямилась и предельно натянулась. Старик осторожно поднялся на ноги и не спеша вернулся «к корням и пням»:

– Ну, теперь, вроде всё. Пора. Вы молоды, и идёте «в Гору», а я – «с Горы». Рад, что хотя бы смог на старости лет быть всё ещё полезен. Может статься, что в последний раз. А может статься, дело ваше так хорошо сложиться, что когда-нито будет здесь настоящий мост наведён!

Алия обняла старика, Ингмар и Той пожали твёрдую, сухую руку.

Алия влезла на граб первой, затем вскарабкался Ингмар, последним вскочил Той. Сделав несколько шагов, Той обернулся, чтобы ещё раз окинуть взором заповедную рощу и махнуть рукой старику. Ему не очень хотелось покидать «волшебный лес», зная, что впереди ждёт безжизненная каменная пустошь и долгий подъём.

Массивный ствол, кажется, даже не шелохнулся, пока они осторожными кроткими шажками пробирались на ту сторону, то борясь с преграждающими путь ветками, то находя в них спасительную опору.

Ориент

Проём на той стороне оказался началом далеко идущей расщелины. Некоторое время тропа вела их по её дну. Но вскоре начался подъём, и глубина расщелины стала мельчать. Они выбрались на простор. Их взорам предстала каменистая равнина со скудной растительностью. Деревьев почти не было, только клочья чахлого кустарника и редкие цветки камнеломки.

К полудню громада Горы накрыла своей тенью все видимые пространства. Стало прохладно. Дул встречный ветер. Теперь тропа шла только вверх. Подъём, хоть и пологий, но постоянный действовал на путников угнетающе. Ингмар и Алия устали и замедлили ход. Той не любил медленной ходьбы. Он навесил на себя поклажу Алии и вот уже несколько вёрст агитировал уставших, используя стариковские присказки:

– Либо бежать, либо лежать! Медленно идти – будто стоять! Долго стоять – можно и устать…

Это вызывало у них только вялые усмешки. Тогда он попробовал вдохновить их на последний рывок так:

– Привал сделаем у того ясеня, – Той указал на трудноразличимый вдалеке силуэт.

Ясень, стоящий особняком у левой обочины, отсюда казался усталым путником, который остановился, чтобы оценить пройденное.

Под деревом было уютно. Пахло листвой. Той вдохнул поглубже и, сделав глоток из своей фляги, обнаружил, что в ней всё ещё настойка Отшельника, а не вода. Той пустил флягу по кругу… Ещё на подходе к ясеню, Той с Ингмаром успели наломать сухих веток с попутных кустов. Теперь Ингмар «колдовал» над костром, Той сгребал опавшую листву в три маленьких стожка, Алия сервировала. Обед путников состоял из двух последних рыбёшек и больших красных груш. Довольно скоро управившись с основными блюдами, усталые путники принялись не торопясь смаковать всевозможные байки о здешних местах. Зачинала на этот раз Алия:

– Среди рыбаков крепко прижились слухи о неком фокуснике, который обманывает и путает идущих горными тропами.

Той «подбрасывал»:

– И до Верно такое доходит. Некоторые даже считают, что Потивеган доселе жив – якобы, это он молча бродит окрест Горы и путников случайных пугает.

Ингмару, как самому осведомлённому, пришлось стать, и критиком, и судьёй диспута:

– Ну это, пожалуй уже вздор. Был бы Потивеган жив, все бы об этом знали. А может, и вовсе уже некому было бы знать, да судачить об этом! Живём-то мы нынче именно потому, что Потивеган сгинул-таки тогда в чреве собственного творения.

Той сразу перешёл на другое:

– Неужто так опасна эта Арфа… Так ты об этом всём рассказываешь, что я уж думаю: «может лучше бы Дракон!?»

Ингмару пришлось отвечать и на это:

– Не знаю, что лучше. Сравнить не с чем. Драконов, вроде как не бывает. Так что Дракона мы, почитай, одной болтовнёй победили. А вот Потивеган, вернее последствия его дел, эхо его жизни, посмертное явление его воли… Тут нам одними разговорами не справиться. Если только разговоры наши будут уж очень по существу, ко времени и к месту, да на Быстрой речи, да с верной модуляцией…

Чем более сложные вопросы поднимались из глубин прошлого, тем туманнее становились реплики Ингмара, и тем дольше становились паузы между ними. Очередная пауза в разговоре затянулась настолько, что усталые путники, медленно, будто исподволь начали собираться. Они собрали под деревом немного хвороста впрок – впереди их ждали совсем безжизненные земли: каменные пространства, крутые подъёмы и холодные ветры. Ингмар выглядел немного обеспокоенным. Некоторое время он хмурился над картой:

– Не всё здесь видно про нашу дорогу. Когда-то дорога к вершине была отмечена камнями, но после тех давних злополучных событий мало какой камень остался на прежнем месте, плато растрескалось, а местами провалилось… Боюсь, путь к Горе будет изощрённой импровизацией.

Той пожал плечами. Алия с любопытством посматривала на громаду Горы. Добавить им было нечего. Другого пути у них всё равно не было. Вершина надменно высилась над окрестностями. В сегодняшнем свете она напоминала обращённую спиной к путникам горбунью в буром плаще с капюшоном.

Поначалу шли с удовольствием, конструируя в воображении всяческие предположения о том, какие им встретятся препятствия и как они будут преодолены. Но уже через полчаса пути угол подъёма немного возрос. К тому же дорога утомляла однообразием. Небо стало пасмурным. Растительность почти совсем перевелась. Её место теперь заняли бесчисленные россыпи камней. Только изредка кое-где попадались ещё мхи, да лишайники.

Тропа постепенно сходила на нет. Сначала она превратилась в некое смутно определяемое направление, затем окончательно растворилась в бескрайнем сером пространстве, испещрённом извивами глубоких расщелин. Пейзаж теперь почти не менялся, только расщелин со временем становилось всё больше. Иные были длинны, иные кривы. А некоторые были весьма широки и глубоки. Частенько со дна их доносились отдалённые шумы горных потоков. Так что вскоре путники продвигались уже по «опасному лабиринту». Дорога периодически становилась опасно узка и предательски неровна. Они перепрыгивали расщелины, где это было возможно, и с досадой обходили то, что нельзя перепрыгнуть. В общем, приходилось посматривать под ноги, и внимательно всматриваться вдаль, стараясь предупредить возможные препятствия. Следовало прежде найти путь взглядом, чтоб не гонять зря усталые ноги. Благо, что стен у лабиринта не было. Ингмар был повыше своих спутников и потому принял на себя роль навигатора.

Начинало темнеть. Из расщелин курился туман. Ночевать в «лабиринте» не хотелось, а идти здесь после наступления темноты было бы попросту опасно. Понимая это, компаньоны заторопились. Видимо, по причине спешки и тумана они не сразу заметили смутный силуэт, вроде бы как человека… Всем сразу вспомнились рыбацкие байки. Странный попутчик метался меж расщелин чуть впереди и правее. Внезапный порыв ветра уволок пелену тумана куда-то в сторону. Теперь стало видно, как субъект периодически оглядывается и скачет меж расщелин, стремясь уйти в сторону от вектора их движения. Ингмар протёр запотевшие очки:

– Похоже, он считает, что мы его преследуем.

И они действительно принялись преследовать незнакомца. Прибавив ходу, они поочерёдно окликали его. Субъект испуганно оглядывался и молчал так упорно…, будто есть о чём. Высокий, нечеловечески худой, полуголый, в развевающихся на ветру лохмотьях, он вышагивал как цапля и выглядел нелепо и пугающе. Погоня длилась уже около минуты, и запыхавшийся Ингмар после очередного опасного прыжка отрывисто выдохнул:

– Может, ну его…

Подотставшая Алия с придыханием сетовала откуда-то из тумана:

– Здесь же нет никого, кроме нас, здесь никто не живёт! Он, наверное, заблудился! Нельзя же просто оставить его медленно умирать среди голых скал!

Той вырвался вперёд, длинными прыжками резво сокращая дистанцию. Наконец, тощие ноги субъекта окончательно обессилили, и он встал, тяжело дыша и бормоча что-то неразборчивое. Но видимо в руках его какие-то силы ещё оставались, и субъект принялся кидать в Тоя камни. Мелкие камни приносили мало ущерба, а большие измождённый бродяга не в силах был кинуть точно, поэтому Той легко уворачивался и постепенно приближался к субъекту. Оборванец пятился, периодически спотыкался, переваливался через спину, и снова вскакивал на скрюченные, дрожащие ноги. Когда бродяга оказался на краю глубокой расщелины, Той понял, чем это грозит и остановился, подняв руки в примирительном жесте: