Человек, подсевший рядом, был среднего роста, с короткой ухоженной бородой и длинными черными волосами, собранными в пучок на голове, а также с большими веселыми карими глазами, которые будто улыбались сами по себе, и вообще, производили самое приятное впечатление.

– Скажите, пожалуйста, – обратился тот к агенту, заглядывая ему через плечо, – что это вы такое пишите?

– Ничего особенного. Просто я веду наблюдение за фауной Шеклинских лесов и долин, а сведения записываю в дневник.

Чёрная Акула нисколечко не врал, но умолчал о своей истинной миссии. Ему захотелось, наконец, просто пообщаться хоть с кем-то, поэтому он продолжил:

– Это змеевик. Очень опасный зверь.

– Никогда о таком не слышал, – хмыкнул собеседник. – Кстати, меня Ким зовут, – он протянул руку Черной Акуле – А вас?

– Можно просто… – агент на секунду задумался, в спешке придумывая, какое имя бы назвать. Внезапно его осенило, он вспомнил про имя какого-то бедолаги, плакат в чью память был повешен на одном из домов в Катару.

– Бари, – ответил Чёрная Акула, пожимая протянутую руку.

– Очень приятно. Получается вы учёный? Работаете на государство или так, на частную компанию?

– Скорее всего, можно сказать первое, – с улыбкой ответил агент.

– Давно я не встречал государственных ученых. Хм… интересно. А вы слышали когда-нибудь легенду о Прохожем? – довольно небрежно спросил Ким.

– Нет, не доводилось.

– И очень зря. Говорят, эта тварь живёт в пограничном лесу с Шеклином, заглядывая туда иногда. Да к тому же, поговаривают, что Прохожий очень опасен, поэтому вам бы не помешало быть осторожным. О нем ходит множество разных слухов, но точной информации, как всегда нет, поэтому, если будет возможность – попробуйте отыскать его, это может неплохо вас так поднять по карьерной лестнице, – посоветовал он, с серьезным выражением знатока на лице.

– Я не гонюсь за этим, но из чистого любопытства может и возьмусь как-нибудь. Как, кстати, он выглядит?

– Точного описания нет, но, кажется, Прохожий чем-то напоминает туансобов, живущих в Ганмао, но ходит лишь на двух лапах, всегда нападая со спины.

– Я смотрю, вы разбираетесь в легендах. Не доводилось вам слышать о неком существе, называемом аиром? Его находка очень важна для меня, но пока, к сожалению, я даже не наткнулся на его следы.

– Знаю я о таком. Сам я родом из Горпу, который находится в Шитоу, но сейчас с женой летим к родственникам в Ронгьян. Так вот, на самых высоких горах, где ещё обитают огромные пикпайки, где-то к юго-востоку от Синуала, есть небольшая популяция этих аиров. Сам лично видел, поэтому точно могу утверждать, что они там есть. И если отправитесь туда, постарайтесь не попасться на глаза пикпайкам. Эти огромные твари никого в живых не оставляют.

Речевой поток Кима было сложно остановить, но Черной Акуле это было совсем и не нужно. Он старался как можно больше расспросить собеседника о всяких легендах, чудовищах и необычных вещах, так как это его и вправду интересовало. Они просидели так еще минут пятнадцать, оживленно беседуя.

К Киму подошла молодая девушка с тёмными волосами и ласково сказала:

– Дорогой, нам уже пора.

– Иду, Дана, – отозвался Ким, поднимаясь со своего места. – Прощайте, Чёрная Акула, было приятно с вами побеседовать, – он протянул свою большую руку.

– Мне тоже. До свидания, – с улыбкой на лице и в душе произнёс агент, отвечая на рукопожатие.

Пара удалилась, а «акула» остался опять в полном одиночестве, продолжая работать над страницей книги. Через некоторое время регистрация на рейс была открыта, агент прошёл её без трудностей и, наконец, оказался в салоне салена, летевшего прямо в Шитоу. Усевшись на своё место, Чёрная Акула пристегнулся, готовясь к взлету. Земля начала вертикально уходить вниз, сален взлетал…

…Смотря через крохотное окошко иллюминатора, агент видел, как вылетает за черту города. Многочисленные дома сначала сменились огромными длинными ангарами фабрик и лабораторий, а затем и вовсе исчезли из виду. Постепенно, ландшафт внизу стал сменяться: появились первые каменные холмы, которые начали плавно перерастать в небольшие горы. Сален ещё набрал высоту, облетая очередную возвышенность, покрытую мелким мхом, который сверху казался плотным покрывалом, накинутым на гору. Чёрная Акула посмотрел наверх, прищуриваясь. Сален летел совсем недалеко от Купола, которая одновременно являлась и небом, и атмосферой Драгонвёрса. Изнутри её невозможно преодолеть, чтоб выйти в междустратнство, да никто, собственно, и не пытался, ведь, как известно, в междустратнстве не выжить обычным материальным существам.

Наконец, агент увидел приближающуюся столицу Шитоу, которая была наполовину вырублен в гигантской скале, некогда возведённой императором при первом использовании Кубов Лафанга. Сален вертикально пошёл вниз, земля приближалась. Приземление было лёгким и почти неощутимым. Чёрная Акула вышел из машины, направляясь вместе с остальными пассажирами к выходу из ктилепорта. Город оказался удивительным. Современные технологии, сочетающимся с первозданной природой создавали уникальное сочетание, которое можно бесконечно долго рассматривать. Но, к сожалению, у агента не было времени любоваться прекрасной архитектурой, и он поспешил пройти через город как можно быстрее, строго следуя инструкции Кима. Выходило, что идти пешком придется совсем немного, по сравнению с тем, какой путь он преодолел от Шеклина до Катару, этот маршрут казался совсем пустяковым.

Чёрная Акула отхлебнул немного чистой воды из древнего бутыля, поправил свой рюкзак, и двинулся вперёд, смотря только прямо перед собой. Часы в походе летели так же быстро, как небольшие зверьки, похожие на змей, неслись в вышине над головой агента. Спустя некоторое время, когда Свет начал готовиться к вечеру, «акула» уже вошёл в пределы гор. Начинался крутой подъем по совсем узенькой тропке, ведущей наверх, где, возможно, должны были обитать неведомые аиры. Сначала шагать было легко и просто. Привыкший к долгим сильным нагрузкам, Чёрная Акула практически не чувствовал усталости, бодро шагая по тропинке. Но со временем, двигаться вперёд становилось все труднее и труднее: камни под ногами так и норовили выскочить, тропка делалась все изворотливей и круче, прижимая искателя приключений к скале, и подниматься дальше стало совсем трудно.

«Акула» остановился, переводя дух. Присел, свесив ноги с обрыва, и снял кожаный рюкзак со спины, вытащив свои немногочисленные припасы. На свежем горном воздухе родниковая вода из бутыля-артефакта в сочетании с вяленым мясом дикого ниучюн (которое чем-то было похоже на ветчину) наполняла агента новыми силами. Он ел и наслаждался, смотря на гору впереди него, верхушка которой поднималась к Оболочке-Куполу. Вдруг в той стороне, куда он смотрел, визор заметил некое движение, тут же указав Чёрной Акуле на него.

Закрыв левый глаз, агент дотронулся кончиком пальца до боковой панели, крепящей визор к его лицу, и приблизил изображение. То, что он увидел, чуть не заставило его подавиться.

Из-за горы, по равнине, лежащей чуть ниже, двигалось большое, нет, просто огромное существо. Чёрная Акула моментально прикинул размер и ужаснулся: пикпайк должен был быть в длину около километра. Именно о нем в ктилепорту говорил ему Ким. От шагов зверя земля не сотрясалась, она грохотала, а мелкие камешки, поднимаясь с земли, по неведомой траектории отправлялись в путь.

Чудовище, двигающееся с высокой скоростью, больше напоминало огромного птицетазового двуногого динозавра. Длинная вытянутая морда с зубами, размером с человека, была полуоткрытой, и Чёрная Акула мог наблюдать всю прекрасную пасть пикпайка. Переведя взгляд левее, агент увидел, к чему, а точнее к кому, направляется ящер. Он сразу узнал их – это были те самые вечно ускользающие аиры, которых он так долго искал! Толстенькие и бронированные, они сбились в кучу, стараясь уйти от неумолимо приближающегося хищника.

Действовать нужно было решительно и быстро. «Акула» выхватил из-за пояса клинок, когда-то найденный при прохождении тестов, и воткнул его молниеносным движением в отвесную скалу. Нож вошёл в нетвердую землю, словно в масло, и агент заскользил вниз по утесу, держась лишь за рукоять. И вот, через полминуты, он уже очутился возле аиров (которые оказались не очень большими, как виделось издалека, а где-то размером с корову) и посмотрел на быстро приближающегося оранжевого монстра. В голове мелькнула мысль:

«Как такое громадное создание видит своими четырьмя глазами столь маленьких существ по сравнению с ним?» Но обдумывать это у Чёрной Акулы времени не было. Единственным решением было как-то увести одного аира от стада так, чтобы пикпайк не заметил, а затем скрыться как можно быстрее.

Агент лихорадочно стал соображать, что делать, а ящер все приближался, неумолимо сверкая черными полосами на коже. «А что если уехать на аире? Бред. Хотя к бушам бред, другого выхода нет!»

Чёрная Акула проворно заскочил на одного из существ, стоявшего ближе всего к нему, и, одновременно хватаясь руками за толстый воротник на голове зверя. Аир немного был удивлён таким поворотом событий, но воткнутый в бок кинжал заставил его забыть о своем удивлении. Он моментально рванул с места, отделяясь от стада. Агента всего трясло, он еле удерживался на несущемся звере, пальцы побелели от напряжения, но не выпускали голову аира. Чёрная Акула обернулся, ища взглядом пикпайка. Ящер не сменил траекторию своего пути, предпочитая догнать большее количество добычи, нежели одного единственного человека. Но один из четырёх глаз зорко следил за удаляющимися путниками, будто говоря: «Я и до вас доберусь…»

Черная Акула ехал верхом еще некоторое время, но уже не так быстро. Свет начал клониться к вечеру, и пришло время подумать о ночлеге. Агент приметил небольшую пещеру, будто вырубленную в одной из скал, и направил туда аира.

На удивление, данное животное слушалось своего наездника превосходно, всегда двигаясь в нужную сторону. Управлять им было легко, и можно сказать, даже приятно…

Наконец, они добрались до пещеры, Чёрная Акула слез с аира, и первым вошел внутрь. Там оказалось темно и довольно сыро, поэтому он развел костер, а затем уселся возле него. Агент отправил сигнал с коммуникатора, что выполнил миссию, немного перекусил, и стал ждать ответа, погружаясь в свои мысли…

…Аир дремал рядом, положив свою голову на лапы, будто собака. Прошло несколько часов, костёр практически догорел… Чёрная Акула придвинулся к нему поближе, прикрывая глаза. «Завтра мне точно ответят. Тиана меня не бросит. Я уверен в этом…»

Усталость навалилась на него так неожиданно, что он не смог ей сопротивляться, и поддался, погружаясь в сон.

Драгонвёрс, Шитоу. Окрестности столицы Синуал.

Двести двадцать пятый год п. и. к.

…Следующие несколько дней Чёрная Акула провёл одинаково и уныло. Он ждал. Он верил, что сигнал, посланный с коммуникатора дойдёт до Тианы, и она ответит. Но время шло, а ответа не было. Запас провизии был полностью истощён, и агент, как бы ему не хотелось остаться, должен был покинуть пещеру. Аира он взял с собой, в душе все еще надеясь, что он может понадобиться.

Это существо оказалось тихим и послушным, напоминая повадками добротного коня. За время ожидания Чёрная Акула приноровился общаться с ним. Аир был похож на зеленого толстого ящера, с мягкими округлыми боками, и большим воротником на голове, за который было очень удобно держаться. Теперь, отправляясь в обратный путь, агент собирался поехать верхом на нем, так должно было получиться быстрее, чем пешком, да и оставлять его не хотелось.

Собирая вещи, Чёрная Акула вдруг подумал: «Видимо меня и впрямь предали. Нужно иметь оптимизм головного мозга, чтобы сейчас считать, что меня не используют. Ведь всё верно сходится: я потерял память, меня натренировала некая организация под предводительством Титаны, завербовав. Отправили неизвестно зачем в дремучие леса Шеклина, практически безоружного. Меня уже сто раз могли убить… Но зачем же я им нужен? Определённо была некая причина, знать бы только какая… Эх, наверное, стоит снова посетить столицу, узнать про „акул“, возможно мне как-то поможет… а я, наивный дурачок, полагал что Тиана и впрямь является моей возлюбленной. Мне так хотелось верить в это. Ну ничего… Проживу и один. Почему-то чувство одиночества мне очень знакомо… Такое привычное и повседневное, даже немного уютное. Сейчас я вновь полечу в Катару, узнаю про „акул“, а затем домой, в Шеклинские леса. Только возьмут ли на борт салена моего Бурито? (так агент окрестил аира)»

– Эй, – уже вслух сказал Чёрная Акула, обращаясь к зверю, – ты ведь пойдёшь со мной?

Тот лишь одобрительно что-то промурлыкал в ответ, ткнувшись своим большим панцирем на голове в грудь агента.

– Ну вот и хорошо. А ну-ка, не двигайся. – Чёрная Акула забрался на Бурито, усевшись на седло, сделанного из рюкзака, за ненадобностью второго.

«Кажется, я начинаю сходить с ума? С животными уже разговариваю…» – с самоиронией подумал агент.

– Теперь пошли, – сказал он аиру, хлопая его ладонью по зеленому толстому боку. Ящер неспешно направился к выходу из пещерки, немного пригнувшись, чтобы не ударить своего наездника головой об потолок.

Яркий Свет ударил в глаза. Было не больно, но путникам понадобилось пару секунд, чтобы вновь вернуть себе зрение.

В горах ничего не менялось. По-прежнему холодные голые камни лежали на своих местах, мелкий мох покрывал отвесные скалы, а где-то в вышине проносились летающие обитатели Шитоу. Бурито начал аккуратно спускаться по тропке, видимо точно зная, куда идёт. Чёрная Акула не сопротивлялся, расслабленно облокотившись на спинку седла. Так они двигались не спеша довольно продолжительное время. Постепенно, в сознании все сильнее и отчётливее стал появляться некий звук, похожий на сдавленный рык, прерываемый голосовыми связками. Видимо не один агент заметил это, потому что аир начал недовольно похрюкивать, ускорив свой шаг. Чёрная Акула обернулся, чтобы посмотреть, на какое расстояние они уже ушли и увидел…

Из-за горы выглядывала хищная длинная оранжевая морда пикпайка, которая своими четырьмя глазами c ненавистью уставилась на путников. Внутри у агента в миг все обмерло, но превозмогая себя, он со всей силы крикнул, ударяя рукой Бурито по боку:

– Вперёд! Там пикпайк!

Последнее выражение возымело на аира должный эффект. Обернувшись, зверь встретится взглядом с гигантским ящером, издал что-то наподобие сдавленного хрипа и бросился наутёк. Чёрной Акуле пришлось крепко вжаться в Бурито, держась за воротник на его голове, чтобы не слететь с его спины. Вновь посмотрев назад, агент увидел, что пикпайк начал погоню, и несмотря на свой размер, довольно быстро приближался. Они неслись, стараясь уйти от чудовища, выдыхаясь, но продолжая скакать вперёд. Было уже слышно тяжёлое дыхание пикпайка, трепавшее чёрный волосы на голове агента, будто шквальный ветер. И вот, чудовище уже настолько близко, что чуть-чуть, и оно раздавит своими лапами путников. Пикпайк делает рывок вперёд, открывая огромную пасть с зубами, размером в два человеческих роста, настигает агента и аира… Но вдруг промахивается! Бурито сделал манёвр в бок, уходя от удара. Гигантская голова с грохотом ударяется о землю, оставляя глубокую вмятину. Чудовище издаёт непонятный, но пронизывающийся до подсознания звук, напоминающий скрежет металлических пластин друг об друга, а один из зубов, разлетевшийся на мелкие осколки (конечно, относительно пикпайка), ранил Бурито, который все так же безостановачно продолжал нестись вперёд, спасая жизнь своего хозяина.

Чёрная Акула обернулся, ища взглядом чудовище. Пикпайк медленно поднимался с земли, отряхиваясь, словно намокшая птица, от пыли. Яростно окинув удаляющихся всеми четырьмя глазами, ящер не предпринял новую попытку поймать столь строптивую и мелкую добычу, и не стал догонять путников, удаляясь восвояси.

Они остановились отдохнуть только через час, когда Бурито начал храпеть, задыхаясь от непрерывного бега. Чёрная Акула, спрыгивая с аира, заметил, что тот ранен. Осколок зуба торчал прямо из бока ящера.

«Надо его как-нибудь аккуратно вытащить. Главное, чтоб Бурито не дергался».

Дав аиру немного еды, чтобы тот отвлёкся, агент приготовился к незатейливой операции. Нужно было лишь выдернуть зуб из бока зверя… Резкий рывок. Пальцы крепко сцепили осколок, вытаскивая его из тела. Бурито, кажется, даже и не заметил произошедшего и мирно пожевывал свою еду, не обращая внимания на своего хозяина. Тяжёлый зуб легендарного пикпайка лежал в руке Чёрной Акулы, сверкая своей удивительной белизной. Агент, тщательно осмотрев предмет, твёрдо решил, что, вернувшись домой, в Шеклин, сделает из зуба красивый кинжал.

Было около полудня, и путники решили вновь двинуться в путь. Точный маршрут был проложен, и агент с уверенностью двинулся на Бурито вперёд. Толстые лапы аира шагали по мелкой редкой травке, усыпающей горный ландшафт. Чёрная Акула отметил, что все летающие существа внезапно куда-то пропали, оставив лишь безоблачное небо над головой. Вокруг было очень красиво, и агент даже залюбовался природой Шитоу, чему сам немного удивился. Продолжая бесцеремонно разглядывать небо, Чёрная Акула уловил некий «свист», который был еле различим. Спустя некоторое время агент в вышине смог разглядеть источник. Невооружённым глазом его невозможно было увидеть, но у него был визор, который в ту же секунду увеличил изображение в десятки раз. Очень высоко, казалось даже, что под самым куполом, летел дракон. Зрелище, конечно, было довольно привычное и обыденное, но внимание Черной Акулы привлекло совершенно другое: на величественном драконе в роскошном седле восседал дюрен, облачённый в тёмную кирасу, которая делала его практически незаметным, маскируя под кожу дракона. Когда-то агент слышал про людей и дюренов, обладающих редким даром: укрощать диких драконов, и существ, относящиеся к этому семейству, но никогда не видел их вживую. Внезапно дракон начал снижаться, определённо повинуясь команде наездника рассмотреть остановившихся внизу существ. Чёрная Акула заметил, что в руках у дюрена сверкает огромный лук. По мере приближения, агент заметил, что лук не простой разрядчик, а самый настоящий шитоуский саган. Это немного настораживало, поэтому «акула» вытащил оружие, но опустил его вниз, показывая приближающемся хозяину дракона, что он мирный путник. Короткое время спустя, совсем рядом с агентом и Бурито, громко шелестя крыльями, приземлился дракон, тяжело опустившись на лапы. Всадник легко соскочил с седла, практически не издав шума, и сказал:

– Хаё Делавистас, молодой человек. Что это у вас за диковинный зверь? – хозяин дракона смотрел на Чёрную Акулу так, будто видел его насквозь. Глаза у дюрена были необычного цвета: то ли серые, то ли иссине-чёрные, разобрать было трудно. Такого удивительного сочетания агент раньше не видел, поэтому это заставило его смотреть укротителю драконов прямо в глаза.

– Это аир. Довольно редкое существо, обитающее в горах.

– Последнее я и без тебя знаю… Давай так, не будем тянуть чуанься за хвост: я спустился только для того, чтобы купить у тебя твоего зверя. Моему дракону позарез нужна еда, а он не охотник. Поэтому, назови цену своего аира, и я куплю его у тебя. – дюрен говорил четко и уверенно, будто точно сто раз обдумал каждое слово.

– Он не продаётся. Если я тебе его отдам, то не смогу никак добраться домой, – выдвинул свой аргумент Чёрная Акула.

– Ну уж это не проблема. Долетим в любую точку Драгонвёрса, кроме Ганмао, там слишком холодно для Ринара, – он указал рукой на дракона.

– Я бы с радостью, но увы, Бурито для меня не просто средство передвижения, он для меня друг, можно сказать…

– А, вот как. Тогда, конечно, я не могу оспорить твоё решение, даже больше, поддержу его. Друзей никогда нельзя продавать, будь они хоть неразумные существа. Я, как шитоуский лишат (так называют в тех местах укротителей драконов), как никто другой это понимаю.

– Спасибо… – агент запнулся

– Хан, можешь звать меня так.

– Спасибо, Хан, я вам очень признателен.

– Да не за что ведь ещё. А ты, собственно куда направляешься?

– Сначала в Катару, уладить кое-какие дела, а затем, в Шеклинские леса, домой. – сказал Чёрная Акула осторожно, прикидывая, к чему такие вопросы, а Хан увидев его выражение лица произнёс:

– Не беспокойся. Я немного отвык от общения с людьми, все-таки пять месяцев в горах провёл.

– Я тоже не любитель шумного общества, – с улыбкой ответил агент.

– Вот и хорошо. Я могу тебя довезти до Катару, я все равно сам туда направляюсь, да и Ринару надо еду раздобыть. Согласен?

– Конечно! Спасибо вам, Хан, огромное. Но… Как же быть с моим аиром?

– Знаешь, мне кажется, что такое существо лучше отпустить на волю. Хоть аиры укротимые существа, долгое время в неволе они не вытерпят.

– Он будет в порядке. Я в этом могу быть точно уверен.

– Как хочешь, – ответил Хан. – Ринар сможет донести его в лапах. Придётся, конечно, останавливаться, но, думаю, это не проблема.

– Спасибо вам. Я даже не знаю, как вас отблагодарить…

– Хороший разговор во время полёта и будет самой лучшей благодарностью. Вижу ведь, что у тебя и динрая в кармане нет. Поэтому давай, залезай на дракона, если, конечно, не испугался, – дюрен усмехнулся.

Агент приблизился к огромному крылатому ящер, который недоверчиво смотрел на него своими изумрудными глазами с большим зрачком. Когда Чёрная Акула залезал на дракона, то заметил, что его темно-фиолетово-синяя кожа была покрыта множеством шрамов и царапин. Агент неуклюже вскарабкался по любезно подставленному крылу на спину дракона, за седло Хана, усевшись между двумя шипами, выступающими из хребта. Вслед за «акулой» на Рианара легко забрался дюрен, который по сравнению с драконом выглядел совсем маленьким.

– Ну что, полетели? – лихо спросил Хан, зачем-то прикладывая мелко дрожащие пальцы ко лбу. При этом движении дракон встрепенулся, громко задышал, легонько порыкивая. Дюрен сделал ещё какие-то движения, которые были совершенно неуловимы глазу, а затем убрал руку от головы. Чёрная Акула смотрел на все это удивлённым взглядом… Ринар уже взлетал, шумно взмахивая огромными крыльями. Вниз-вверх, вниз-вверх. В двух лапах дракон держал Бурито, аккуратно, но очень цепко. Сразу было понятно, что ящер привык к таким нагрузкам.

…Они летели уже над каменной пустыней, а разговор все не клеился, хотя все задатки для этого были. Хан сосредоточенно смотрел вдаль, а сидящий сзади Чёрная Акула увлечённо записывал что-то в книге, определённо связанное с драконом, на котором сидел. И так продолжалось довольно долго, пока дюрен, обернувшись, не сказал:

– Что это ты там пишешь все? Я даже отсюда слышу хруст бумаги. Дневник что ли?

– Совсем нет, – тут же отозвался агент. – это научная работа, просто в столь необычном формате.

– Позволь поинтересоваться, в чем же она заключается? – вновь спросил Хан.

– Здесь я записываю и зарисовываю ранее неизвестные или малоизвестные Драгонвёрсу виды флоры и фауны, дополняя информацию своими заметками.

– Так это ж все-таки дневник получается. Какая же это научная работа тогда? – приподняв бровь, сказал он.

– Хм… Возможно, вы и правы… – ответил агент, немного призадумавшись. – Угу.

Где-то внизу недовольно похрюкивал Бурито, явно находящийся не в лучшем расположении духа. Аиру совсем не нравилось просто висеть в неудобном положении. Опять летели молча.

Хан все терпеливо ждал, когда Чёрная Акула начнет разговор. И когда агент спросил дюрена, о том, как же все-таки укротители драконов управляют крылатыми ящерами, Хан оживился и тут же ответил:

– Можно сказать, что это просто такая способность. Думаю, ты, конечно, знаешь о их разнообразии и огромном количестве. Многим людям и дюренам, а также другим существам в районе Шитоу от Куба досталось уникальное умение: мысленное общение с неразумными и околоразумными созданиями. Этим и пользуемся мы, укротители драконов, используя этих диких зверей в практических целях.

– Подождите, Хан, то есть вы хотите сказать, что животные обладают неким подобием языка и сознания? – удивленно спросил Чёрная Акула.

– Конечно, а ты разве об этом не знал?

– Нет… У меня были предположения и теории на этот счёт, но я никак не мог их доказать,

– Ну, раз это для тебя открытие, то я рад, что смог помочь, – искренне, но скупо улыбнулся дюрен…

…Катару медленно проплывал под драконом, рассекающим своим крыльями пространство. Был ясный день, Свет был в самом разгаре, а дома практически не отбрасывали тени. Чёрная Акула заранее указал место Хану, где стоит приземлиться, не привлекая внимания простых жителей города. Ринар опускался медленно и плавно, поставив сперва на землю аира, а затем уже приземлившись сам. Дракон подставил огромное крыло так, чтобы агент мог без труда скатиться по нему, как с горки. Когда оба путника оказались на земле, Хан облокотившись на спинку седла, задумчиво сказал:

– Вот и окончилось наше маленькое путешествие.

– Спасибо вам огромное, я никогда не забуду вашей помощи.

– Жу ни хао юнь, Чёрная Акула.

– Надеюсь, мы еще встретимся, Хан… Прощайте… – агент пожал руку огромную дюрена. – Прощайте.

«Акула», развернувшись и взяв Бурито за один из его рогов, направился в центр города, где по недавно всплывшей в голове информации, должна была находиться резиденция императора.

Мимо проносились машины, куда-спешили пешеходы по тротуарам, вымощенным серым камнем, который ярко блестел на Свету. Некоторые люди оборачивались, открыто разглядывая Бурито с Чёрной Акулой, что было не удивительно: на улицах Катару редко появлялись диковинные существа, да и хозяин аира выглядел тоже не совсем обычно. Агент был одет в чёрную кирасу, увешанную множеством щитков и ремней со всевозможным оружием. За пояс было заткнуто несколько клинков, которые внушали всем окружающим уважение (хоть и на подсознании).

Резиденция императора представляла собой огромное кубическое здание, облицованное светоотражающим покрытием. Сейчас оно заметно выделялось на фоне остальных сооружений, сверкая лучиками Света, переливаясь всеми оттенками цветового круга. Обойдя все здание вокруг, Чёрная Акула не смог обнаружить входа. «Куб» был будто сделан цельным, без единого отверстия. Некоторые части стен были прозрачные, и агент видел, как внутри ходят люди, дюрены и другие существа. Но как попасть внутрь, Чёрная Акула совершенно не понимал. Он остановился, раздумывая, что же предпринять, а Бурито недовольно похрюкивал, недоумевая, почему его хозяин остановился. Внезапно прозрачная стена раздвинулась в две стороны, освободив проход, из которого вышло несколько людей, направившиеся дальше, вниз по улице. Не теряя времени, агент проскользнул внутрь, оставив Бурито снаружи. Тот жалобно посмотрел на него своими черными маленькими глазками…

Внутри резиденция императора не выглядела чем-то особенным: просторный зал, к одной из стен которого примыкала стойка, за которой стояло множество консультантов, мирно беседовавших с людьми. Агент тихо подошёл, встав в очередь. Уверенности в своих действиях Чёрная Акула вообще не чувствовал, но, собственно, другого выбора у него-то и не было. Когда впереди не осталось ни одного человека, он вежливо (насколько это мог сделать отшельник, живущий в лесу) спросил:

– Хаё Делавистас, подскажите, пожалуйста, могу ли я узнать здесь информацию о так называемой организации «Акулы», возглавляет которую Тиана Госанс?

– Хаё Делавистас, —ответил сотрудник. – Конечно, можете, но к нам, в резиденцию императора, приходят с несколько другими целями.

– Я понимаю, что вы имеете ввиду, но по сложившимися обстоятельствам, не могу не назвать свои причины. Мне лишь нужна информация, – Чёрная Акула совсем не по-доброму сверкнул глазами.

– Хорошо, я сейчас посмотрю. – молодой человек опустил взгляд вниз, набирая что-то на клавиатуре компьютера. На одно мгновение агент заметил, что лицо сотрудника немного изменилось, будто он чему-то удивился, но старался не подать виду.

– Никакой информации по этому поводу нет. Извините, я ничем помочь не могу, – заученной фразой ответил он.

– Сейчас проверим, – И Чёрная Акула легко, в один прыжок перемахнул через стойку, хватаясь цепким взглядом за монитор. На долю секунды от увидел слова «Доверенные убийцы и агенты императора», которые тут же исчезли. Сотрудник резиденции закричал:

– Эй! Что вы творите?!

– Да так, ничего особенного, – коротко бросил агент и, предчувствуя беду, направился к выходу спиной.

– Я вынужден вас задержать за непристойное поведение, уважаемый, – сказал неподалёку стоявший охранник, который тут же начал приближаться к «акуле».

«Бежать!» – подумал он.

Чёрная Акула одним прыжком оказался вне здания, настолько быстро, что никто не успел среагировать. Одним махом он оказался на Бурито, со всей силы ударяя его ладонью по зеленому толстому боку. Закричал ему в ухо: «Вперёд! На юго-восток!». Два раза объяснять аиру не приходилось, поэтому тот сразу подпрыгнул и понёсся указанном направлении. Перебегая дороги, улицы и расталкивая прохожих, путники неслись к Шеклинским лесам, скорее домой. Почему же Чёрная Акула так резко «отступил», унося ноги?

После того, как он посмотрел на экран, он перевел взгляд выше и встретился с ядовито-жёлтым глазом с горизонтальным зрачком, который впился ему прямо в душу на долю секунды. Такой глаз был только у одного существа в Драгонвёрсе. У великого императора СтэнЛи…