ГЛАВА 5
Страна – неизвестно, город – неизвестно, год – неизвестно.
Белый, белый свет… Он везде… Он окутывает… Обнимает… Обволакивает… Глазам совсем не больно.
Вдруг впереди появляется красная точка. Она стремительно приближается, увеличиваясь в размерах. Алая капля крови говорит:
Белый свет вдруг становится неприятным, злым, жёстким. Он слепит, обжигает со всех сторон, причиняя жуткую боль…
Бари открыл глаза.
Всё пропало в одно мгновение, словно ничего и не было вовсе. Лишь где-то наверху мелодично тикало небольшое табло. Красные цифры «54» неярко светились, абсолютно не освещая помещения, где он находился. Не без труда поднявшись, он осмотрелся.
Бари находился в маленькой комнатушке, полностью белой. Ни входа, ни выхода нигде не было. Четыре голые стены, табло на потолке, и странная капсула посредине, откуда он вылез. Полная тишина.
Бари начал ощупывать стены, стучать по ним, ища выход. Но абсолютно ничего не происходило. Отчаявшись, человек сел на пол, закрыв руками лицо, чтобы не видеть белые стены, словно сжимающие его до атомов.
Внезапно пол под ним начал опускаться, а стены поползли вверх. Все это выглядело как-то обыденно и совсем не поэтично. Спуск продолжался совсем недолго. Вскоре в одной из стен появился проход, манящий своей загадочной темнотой.
Бари, повинуясь инстинкту, пошёл вперёд. Зал, в котором он очутился, оказалось, лишь немногим отличался от комнаты, из которой он пришел. Только белый цвет на стенах стал более тусклым, и больше не резал глаза.
Вдруг тот же голос, что был во сне, произнёс: «Агент, ты здесь для выполнения одной простой задачи. Тренировка физического тела. Как только ты будешь готов, система выпустит тебя. Пройди все испытания». Из пола появилось нечто, отдаленно смахивающее на яйцо на четырёх ножках. Определенно, оно было неживое, а металлический блеск покрытия подтверждал это. Над ним светилась надпись «устранить»
«Интересно, кто же я? – подумал Бари. – Я помню только свет, голос. Будто вся моя жизнь началась пятнадцать минут назад. Но я ведь знаю, что это не так. Ничего не помню… Стоит ли мне идти дальше и дальше? Хотя выбора у меня всё равно нет… Я даже не знаю своего имени, да и есть ли оно у меня?»
Подойдя к роботу, он не придумал ничего лучшего, чем толкнуть его в бок. Тот упал с грохотом, отражающимся бесконечным эхом в длинных коридорах. Надпись сменилась на большую зеленую галочку. Забывший своё имя вдруг понял, что выполнил задание. Будто в его голове что-то щелкнуло, сигнализируя об успешном завершении миссии. Последующее комнаты были довольно однообразны: множество испытаний с роботами, нападающими на него со всех сторон. Неустанно тренируясь, Забывший своё имя внезапно осознал, что не чувствует ни усталости, ни одышки…
Человеку было очень одиноко. Счёт времени вести он не мог, поэтому потерялся в окружающем пространстве. Были только он и бесконечные белые комнаты…
Однажды на одном из турникетов, он обнаружил надпись, выгравированную на металле. Она была еле заметна, но человек смог разглядеть её. «Изготовлено компанией „Аур“ специально для Дианы Госанс». Что-то больно врезалось в голову, пронзая сознание насквозь ледяной стрелой. «Диана, Диана, Диана… Откуда я помню это имя? Оно явно что-то значит для меня, раз я смог вспомнить его…»
Вдруг стена немного отодвинулись, обнажая скрытый проход, и оттуда вышел человек в белой одежде, с красной маской дракона на лице. Забывший не заметил его, так как стоял спиной к противнику, обдумывая значение найденной надписи. Человек в маске быстрым движением приставил нож к горлу испытуемого, касаясь острым лезвием его белой кожи.
– Посмотрим, вспомнишь ли ты что-то? Своё имя? Бари-и-и-и…? – прошипел человек.
В этот момент, Забывший со всей силы ударил ногой в голень противника так, что тот от неожиданности ослабил хватку. Это дало драгоценные секунды. Уйдя вниз, и, одной рукой перехватив нож, испытуемый оказался на небольшой дистанции от нападавшего. Он попытался сделать выпад, атакуя противника, но тот сделал шаг назад, увернулся от удара и вошёл в стену. Она будто состояла из воды и послушно пропустила его.
Забывший подошёл к стене и потрогал. «Поверхность как поверхность. Немного шероховатая, скорее всего сделана из триума». Он уже перестал удивляться своим знаниям, возникавшим из ниоткуда в самых разных ситуациях. Поняв, что за стену он не попадёт, испытуемый двинулся дальше, оставив трофей себе.
Волнообразный клинок был сделан тонко и ювелирно: лезвие было покрыто множеством гравировок, значение которых невозможно было распознать. Рукоять ножа венчала голова красного дракона, злобно оскалившего пасть. Испытуемый потрогал пальцем зубы чудовища.
«Словно настоящие… И такие же острые…»
Заткнув клинок за пояс, человек пошёл вперёд. Ему предстояло преодолеть длинный коридор, пол которого уходил далеко вниз, а с белого потолка свисали металлические брусья. На одной из стен сидела пара роботов, злорадно сверкавших множеством красных глазёнок. Забывший отошёл назад. До первого бруска было около двух метров, поэтому нужно было разогнаться, чтоб допрыгнуть.
Права на ошибку, как всегда, не было. Прыжок… Металл больно ударил ладонь, и испытуемый чуть не соскользнул вниз, но смог удержаться в последнее мгновение. Дыхание моментально сбилось.
«Нужно двигаться дальше…» – молнией пронеслась мысль в его голове. Повиснув на одной руке, Забывший приготовился схватиться за следующий брусок, находившийся совсем близко. Вдруг роботы, ранее неподвижно сидящие на стене, решительно направились в сторону испытуемого, противно цокая маленькими лапками по триуму. Снова прыжок… Человек был уже на середине коридора, но белые бездушные машины целеустремлённо ползли к нему с нарастающей скоростью. Руки уже затекли, а пальцы были готовы вот-вот разжаться, но Забывший не двигался дальше. Он ждал. Когда первый робот был совсем близко и остановился, попытавшись дотянуться своими скрипящими лапками, испытуемый, качнувшись в сторону, неуклюже ударил его ногой. Потеряв сцепление с поверхностью, противник беспорядочно задрыгал лапками, падая в бездну. Второй робот времени зря не терял, приближаясь по точно такой же траектории, что и его предшественник. Забывший планировал провернуть тот же трюк, но не вышло… Машина остановилась в паре метров, и стала издавать очень странные звуки, напоминавшие скрежет ножа по металлу. Вдруг створки «яйца» раскрылись, и оттуда приветливо выглянули несколько автоматических винтовок.
Действовать нужно было быстро и решительно, поэтому перепрыгнув на последний брусок, испытуемый в полёте выхватил нож из-за пояса и крепко сжал его в руке. До спасительной платформы оставалось совсем немного, но робот был уже близко. Человек с силой оттолкнулся ногами и через мгновение оказался на твёрдом полу. Робот прыгнул за ним, но Забывший, развернувшись, ударил его ножом наотмашь. Клинок вонзился в металл, словно в мягкую подушку. Робот заскрежетал, заискрился, и отправился вниз составлять компанию своему другу. Ещё одно нескончаемое испытание пройдено.
Забывший вытянулся во весь рост, размял затёкшие побелевшие руки. Жутко тянуло философствовать, рассуждать, но было не над чем. Человек чувствовал, что от него словно оторвали кусок чего-то важного, неотъемлемого, но чего именно, он никак не мог понять. Абсолютно потеряв память, Бари уже не был прежним младшим следователем, любившим подолгу разговаривать сам собой в одиночестве. Эти нескончаемые испытания делали его сильным не только физически, но и морально: каждый раз, преодолевая страх и инстинкт самосохранения, он шёл вперёд, ведомый неведомой могущественной силой. В следующей комнате испытуемого поджидало кое-что необычное, отличающееся от всего того, что он видел прежде. Посреди комнаты находился большой чёрный диван, на вид очень мягкий и ярко контрастировавший с окружающими белыми стенами, хоть их белоснежность и скрывал полумрак. Так же в центре был дисплей, который ярко светился, будто приглашая к себе.
Забывший по инерции подошёл к экрану, осматривая его, левой рукой придерживая рукоятку ножа. Бесконечные сюрпризы белых комнат сделали его осторожным во всех своих действиях.
«Возможен лишь один поисковый запрос», – светилось большими четкими буквами на дисплее. Испытуемый сел на диван, обдумывая, что же ему ввести.
«Хм… Спросить кто я? Глупый вопрос… Уверен, эта штука не сможет дать на него ответа. Может узнать, кто такая Диана Госанс, раз с ней что-то связаны мои единственные воспоминания? Так, стоп. Я ведь могу узнать, где я нахожусь, это устройство должно уметь определять геопозицию…» – подумал он, вводя запрос о своем местоположении.
Дисплей мигнул, вновь засветился, и выдал: «Заброшенные ангары в центре Ганмао». Он совершенно не знал где это, но что-то подсказывало, что это название ему знакомо, будто совсем немного и он все вспомнит… Забывший облокотился на диван, разглядывая потолок.
«Теперь есть хотя бы какая-то точная информация… Это уже хорошо…»
Вдруг экран начал рассыпаться, будто состоял из песка. За ним последовали стены, вмиг превращаясь в маленькие частички. Забывший не испугался, ему почему-то было уже все равно. Недалёко обрадовались брешь уже в полу, и испытуемый заглянул внутрь. Взгляд утопал в бездне. Внезапно вся комната поползла вверх, переворачиваясь, и он понял, что падает вниз…
Приземлившись на что-то мягкое и белое, такое же, как все вокруг, он осмотрелся. Тьма начала расступаться, словно отгоняемая чем-то невидимым. Помещение было очень просторное, но источников света нигде не было видно, хотя было вокруг довольно ярко. Пол, на котором сидел Забывший, из мягкой «подушки» превратился в обычное покрытие: жёсткое, шершавое и неприятное. Он встал, отряхнувшись, больше по привычке, чем по надобности. Вокруг было слишком тихо и пусто, даже как-то пугающе. Вдруг дверь в стене, ранее незаметно сливавшаяся с ней, открылась, и из неё вышло несколько человек. Четыре мужчины, все как один облачённые в строгие чёрный костюмы, и светловолосая девушка, которая уверенно направилась в сторону испытуемого.
– Добрый день, дорогой, – с ослепляющей улыбкой произнесла девушка, пристально смотря охотничьим взглядом в глаза Забывшего. – меня зовут Тиана. Уверена, ты сейчас абсолютно ничего не понимаешь. Но теперь мы можем спокойно поговорить, я тебе все объясню. Присаживайся, – она показала рукой на небольшие стулья, непонятно откуда появившееся.
Испытуемый подумал, что здесь сработала опять какая-нибудь супер-технология, и опустился на стул, продолжая наблюдать за появившейся компанией.
– Сейчас ты находишься на специальной секретной базе, расположенной далеко в Ганмао. По непредвиденным обстоятельствам, несколько месяцев назад ты попал в жуткую катастрофу, выполняя задание. Из-за этого ты практически погиб, и только благодаря современным технологиям мы смогли спасти тебя, но, к сожалению, ты полностью потерял память. Ах, да. Я совершенно забыла: это твои коллеги. Белая Акула, Голубая Акула, Серая Акула и Мегалодон (он же Акула-Убийца). Уверена, вы снова подружитесь.
Сердце испытуемого начало таять, хотя внешне он никак этого не показывал. Он убеждал себя в том, что не должен доверять ни Тиане-Диане (впрочем, и неважно как её звали!), ни этим «акулам». Поэтому его взгляд невольно упал на нож, который озорно торчал из-за пояса.
– Не стоит, не стоит. Мы не хотим причинить тебе зла. Ты ведь один из нас, Чёрная Акула. Лучший агент, которого я знаю, – сказала Тиана. Лесть была откровенной, но на какие аргументы мог опираться Чёрная Акула, если он ничего не помнил?
– Тогда что же тебе от меня нужно? – спросил он как можно небрежнее.
– Ничего сверхъестественного. В качестве восстановления, отправишься в леса Шеклина, отдохнёшь, погуляешь, затем вновь вернешься к работе в коллективе.
– И все? Просто так отпустите меня сейчас? – очень недоверчиво спросил он.
– А почему мы должны препятствовать тебе? Нам всем очень жаль, что ты потерял память, но это не значит, что ты можешь не доверять мне. Повторюсь, ты один из нас. Небольшое задание, конечно, будет, но оно совсем легкое, лишь для того, чтобы ты не расслаблялся вовсе. Ты ведь согласен?
Чёрная Акула сомневался. Отказать было по крайне мере глупо и неразумно, ведь хоть он и вооружён, но в одиночку не справится с пятью людьми, а по их лицам можно было понять, что они настроены отнюдь не дружелюбно, как говорила Тиана. Поэтому, ещё колеблясь, он сказал уже спокойным голосом:
– Согласен… Но где гарант, что вы меня не обманете?
– А зачем нам это? – отвечая вопросом на вопрос, и, улыбнувшись лишь уголками губ, сказала Тиана. – Это коробочка, – произнесла она, доставая из кармана небольшой серый прямоугольник, – в ней вся информация, которая тебе понадобится. Откроешь, как попадёшь в Шеклин. Так же, – она встала со стула и достала несколько предметов из своей сумочки, – тебе понадобится визор. Он точно поможет.
Тиана протянула пластинку с кругленьким оранжевым стеклом на конце.
– Не двигайся, – и прилепила её прямо на лицо так, что стёклышко оказалось на его глазу. Визор активировался, и перед глазом появился маленький прицел, который непрестанно следовал за направлением взгляда Чёрной Акулы, не создавая неприятных ощущений.
– Удобно? – заботливо спросила Тиана.
– Д-д-д-а, – смущенно ответил агент, потупив взгляд.
– Вот и хорошо. Значок этот тебе тоже понадобится. Если тебя увидит кто-то из наших, то сможет опознать по нему, – девушка отдала маленьких серый значок с инициалами «Ч.А». – Вот и все, что я хотела тебе сказать. Почти. Друзья, не оставите нас на минутку? – произнесла Тиана, взглядом приказывая «акулам» отойти.
– Милашка, будь осторожен. Тебя ждёт немало опасностей впереди. Я буду очень скучать, – она посмотрела на него, пристально, ожидая реакции, но Чёрная Акула молчал, потупив взгляд. – И ещё. Нас связывает нечто большее, чем ты, можешь представить. Но это потом. Возьми ещё вот это. Откроешь как-нибудь, – девушка протянула небольшую кожаную красную книгу с драконом на обложке.
– Спасибо, Тиана… – только и смог сказать агент, весь залившийся краской.
– А теперь нам пора, – ответила девушка, беря его под руку, и, ведя к выходу из комнаты. Остальные агенты последовали за ними. Большой полукруглый портал стоял посередине большого зала, достигая белоснежного потолка. Вокруг также никого не было. Процессия приблизилась к сооружению и остановилась. Один из агентов, которого Тиана навала Белой Акулой, настраивал портал, щёлкая рычагами, перебирая множество ручек разных цветов и форм.
– Все готово, – сообщил он, закончив работу.
– Отлично. Ты можешь идти, Чёрная Акула. Жу ни хао юнь, – с этими словами Тиана нежно поцеловала агента в щеку и подтолкнула к порталу, в который он, не оборачиваясь, вошёл…
Вытерев губы тыльной стороной ладони, она развернулась, и уже совсем другими голосом сказала:
– Вот уже одно важное дело сделано. Император будет очень доволен… Только пока что поиски Куба Памяти ни к чему толковому не привели. Но есть версия, что он где-то в Хоа. Поэтому Серая Акула и Мегалодон отправляются туда. Раз проект «Чёрная Акула» успешно преодолел первую стадию, нас больше ничего не связывает. Голубая Акула продолжит работать в Катару, а Байсу остаётся на базе, мало ли что понадобится. Вот и все…
…Закончив перемещение, Черная Акула вышел из портала. Вокруг насколько хватало взгляда простирался хвойный лес.
«Фух… Наконец-то все кончилось. Теперь я примерно знаю, кто я, представляю, что мне делать дальше. Уже лучше, чем ничего…»
Он достал вещи, ранее подаренные Тианой, и решил осмотреть их. Серая коробочка оказалась обычным одноразовым аситом, который выдал следующую информацию: «Чёрная Акула, ваша миссия найти и изучить существо под кодовым названием „Аир“. Все сведения записывайте, для дальнейшего отчета». Рядом была картинка массивного ящера с головой, покрытой острым панцирем. С первого взгляда могло показаться, что зверь травояден, но присмотревшись можно понять, что это существо должно быть довольно опасно. Из полуоткрытой пасти торчали маленькие острые зубки, которые совсем не вызывали доверия… Открыв ту самую красную книгу с драконом на обложке, он обнаружил, что она полностью пуста. Страницы из плотной жёлтой бумаги перелистывались очень легко, с нежным шуршанием. Решив, что именно сюда он и будет записывать все наблюдения, Чёрная Акула положил вещи обратно в набедренную сумку и направился к выходу из чащи.
Живот предательски заурчал. «Очень странно… Когда я проходил испытания, то ни чувствовал ни голода, ни усталости… Сколько же времени я там был? Эх, придётся искать, чем бы поживиться».
Просто шагая прямо, агент из дремучей чащи вышел к небольшому озерцу, которое совершенно не вписывалось в окружающий пейзаж. Берег и дно водоема были усыпаны ослепительно белым камням, словно покрытыми масляной краской. Какое-то большое растение поднималось прямо из воды на несколько метров, а из-под листьев свисали гроздья душистых плодов. Чёрная Акула подошёл поближе, заглядывая в озеро. Оно оказалось намного глубже, чем он ожидал. Но дно можно было все равно рассмотреть, из-за кристально чистой воды и абсолютного безветрия.
Там лежала огромная каменная голова какого-то человека. Желтая краска, на удивление, не стерлась, и заметно выделяла статую на фоне остальных камней. Тут агент заметил двух небольших существ, которые проворно перемещались по дну. Длинной с руку, с черными спинками, эти ящерки осторожно наблюдали за незваным гостем, не высовываясь из воды. Нельзя сказать, что в их больших серых глазах было что-то осознанное, но зверьки смотрели умно и с интересом. Закатав рукав рубашки, Чёрная Акула попытался поймать одного из них, но ящерки проворно выскальзывали из-под траектории движения руки. Но все же ухитрившись поймать одну из них, агент аккуратно достал её из воды. Оказалось, зверек был не полностью чёрный: живот ящерицы было ярко-огненного цвета, словно Свет перед закатом.
Убивать такое беззащитное существо у Чёрной Акулы рука не поднялась, хотя есть хотелось нестерпимо. Погладив зверька по скользкой, но на ощупь шершавой голове, агент бережно бросил его обратно в озеро.
Решив, что это первое знакомство с обитателями Шеклинской глуши, он присел на корточки, вытащив книгу из сумки, а затем раскрыл её. Красивым, но довольно мелким подчерком, Чёрная Акула вывел на первой странице «Огки».
Становилось темно. Приличного места на ночлег агент так и не нашёл, поэтому устроился на толстой ветке, одиноко стоящего хвойного дерева. «Мало ли кто здесь бродит по ночам… Лучше не стоит ложиться на земле… а теперь пора отдохнуть…» Чёрная Акула устало закрыл глаза и тут же уснул, и не подозревая, какие «приключения» ждут его впереди…
ГЛАВА 6
Драгонвёрс, Шеклин. Чаща шеклинского леса. Двести двадцать четвертый год п. и. к.
Черная Акула неохотно открыл глаза, потянулся, сладко зевнул. Свет только начал свой ежедневный цикл, но небо уже было ярко-голубым, без единого облачка. Оглядевшись, агент увидел лишь мирно пробуждающийся хвойный лес, нескольких проворных птичек, порхавших с ветку на ветку, и, озорно щебетавших около озера с огоньками. Ничего необычного не было, но ощущение, что за ним кто-то смотрит до сих пор не покидало его. Чёрная Акула спрыгнул с ветки, аккуратно приземлившись на мягкую землю. Воздух был наполнен свежестью раннего утра и запахом хвои, которая нежно щекотала нос так, что агент даже чихнул один раз.
«Поесть бы… – пронеслась неугомонная мысль в его голове. – И желательно как можно скорее…»
Из оружия у Чёрной Акулы был только тот роскошный нож, который он отобрал у человека в маске, при прохождении испытаний, но для полноценной самообороны в диком и опасном лесу Шеклина он никак не годился. Поэтому поиском нормального оружия также предстояло заняться. Агент вышел из леса, оказавшись перед огромным лугом, который простирался вперёд, уходя в неведомую даль.
Взгляд Чёрной Акулы сразу упал на маленькое невзрачное сооружение, видимо когда-то давно служившей кому-то домом. Крыша обвалилась, вокруг валялись прогнившие доски, отвалившиеся от стены. Весь домик был каким-то мрачным, но с виду довольно уютным, каким скорее всего был раньше. Вдруг визор на глазе «акулы» дал знак, что к агенту что-то движется.
Резко развернувшись в указанном направлении, он ничего не заметил. Но только сначала. Сквозь высокую траву ползло небольшое существо, похожее одновременно и на краба, и на рака, и на ящерицу, потрескивая своими усиками. Большой панцирь с тремя странными глазами сверху закрывал множество лапок, которые быстро шевелились (хотя создание двигалось довольно медленно), а сзади покачивался длинный кольчатый хвост, увенчанный острым когтем. Могло показаться, что существо очень страшное и опасное, но зверь был совсем небольшим: около тридцати сантиметров в длину. Да и для голодного взгляда агента он выглядел довольно аппетитным. Подобрав недалеко лежащий камень, Чёрная Акула затаился в траве и прицелился. До ракообразного было совсем близко, и он с силой швырнул булыжник в зверька. Попадание. Хруст ломающегося панциря. Выглянув из своего укрытия, голодный агент увидел, что трёхглазый больше не шевелится. Оказалось, триопс на вкус был не таким уж и мерзким, как представлял себе Чёрная Акула сначала. Хоть мяса было в нем и маловато, но зато, это был полноценный, хоть и весьма экзотический, завтрак. Пусть зажаренный на самодельном маленьком костерке и без соли, после долгой голодовки агенту ракообразный показался сущим деликатесом. Закончив трапезу, он затушил огонь ногой, притоптав его.
«Теперь стоит сходить к тому домику, если его ещё можно так называть. Надеюсь там найдётся что-нибудь полезное». Чёрная Акула спустился с зеленого холма, бодро зашагав прямо к ветхому сооружению. Свет уже был в самом разгаре, и неплохо так припекал черноволосую голову агента. Вдруг его чуткий слух уловил что-то новое в окружающих звуках. Равномерное и тяжёлое дыхание. Чьё-то дыхание. Но «акула» никого не видел, хотя насторожился. Ветром это точно назвать было нельзя-трава не колыхалась вовсе. Визор также ничего не показывал, поэтому он двинулся дальше, часто оглядываясь назад.
«Так нужно ведь выполнить ещё задание… Найти аира, меня ведь именно за этим сюда и послали. Как только найду эту зверюгу, меня сразу заберут обратно, Тиана меня заберёт…», – при этих мыслях он невольно улыбнулся. Ему так хотелось снова увидеть её, ведь он и впрямь считал, что девушка является для него точно кем-то большим, чем просто начальницей. Именно поэтому, он решил, во что бы это ни стало, выполнить свою миссию, чтобы вернуться.
Внутри ветхий «домик» был абсолютно пуст, кроме старого скелета, устало облокотившегося к стене, и, сжимавшего в руке довольно большой топор, да ржавых монет, разбросанных на полу рядом, ничего не было.
«Наверное, это раньше был либо дом пастуха, либо путешественника. Вид красивый, да и, возможно, здесь безопасней, чем в лесу», – подумал агент. Пройдя чуть дальше по коридору, он увидел, что из одного угла, прямо из земли, бьет ключом родниковая вода, растекаясь по всему полу. Только сейчас он понял, как сильно хочет пить. Подставив ладони под струю, агент набрал воды в «лодочку» и отхлебнул глоточек.
Ему показалось, что в жизни он вкуснее никогда и ничего не пил.
«Если тут есть постоянный источник воды, то будет логичнее всего обосноваться здесь, а не в лесу. Построю себе домик, буду искать аира этого, а потом меня и заберут».
Хижина Чёрной Акулы получилась превосходная: нарубив деревьев, агент сложил из брёвен стены, скрепив их глиной, которая, как оказалось, была в избытке рядом с домом, а потолок получилось сделать из старых досок и застелить его большими листьями.
День тянулся за днём, каждый был похож на предыдущий, словно полностью копировал его. Поиски неведомого аира ни к чему не привели. Обойдя все окрестности, пройдя весь лес вдоль и поперёк, и, изучив практически всех обитателей Шеклина, Чёрная Акула, так и не обнаружил неуловимого ящера. Поэтому агент твёрдо решил отправиться в горы, в Шитоу, в дикие земли, где, возможно, ему повезёт отыскать аира.
Путь был неблизкий, через всю страну, пешком бы ему никогда было не дойти, поэтому агент сначала должен был отправиться в Катару, где сможет сесть на попутный транспорт, а затем уж добраться до гор.
Множество новой информации всплывало в голове у Чёрной Акулы, но откуда она, и при как обстоятельствах он узнал все это, он вспомнить не мог. Как и своё настоящее имя, которое определённо должно быть, хотя… «Чёрная Акула» звучит даже интереснее, чем любое другое имя. В целом, агент вспомнил все, кроме своей жизни: устройство страны, все ключевые события истории, все это постепенно всплывало, будто со дна глубокого озера. Поэтому, собрав все необходимые вещи для дальнего путешествия, Чёрная Акула отправился в дорогу. За спиной висел самодельный мешок из кожи дикого ниучюн (небольшое парнокопытное животное), в котором болтались коммуникатор, тот самый, который дала агенту Тиана, книга с драконом на обложке, страницы которой пополнились большим количеством новых записей о всевозможной флоре и фауне Шеклина, запас провизии: сушёное мясо, да бутыль для воды, который по велению секрета древней цивилизации наполнялся, как только становился пуст. Его агент нашёл тогда, ещё в разрушенном домике, рядом с ручейком. Возможно, бутыль был одним из тех многих артефактов, которыми был усыпан весь Шеклин.
Шагать по бесконечному лугу, усыпанному мелкой зеленой травкой было одно удовольствие: практически полная тишина, лишь изредка по небу пролетали разные неопасные звери; Свет был в зените, поэтому все вокруг было залито тёплыми жёлтыми лучами, скользящим по зеленой траве; ветер дул агенту в спину, будто подталкивая его, направляя на верный путь.
Через несколько дней странствия, Чёрная Акула, наконец, стал встречать небольшие поселения, жителями которых были не только люди, но и множество антропоморфов. Обменяв монеты, когда-то найденные в старом домике, на провизию у орла-лавочника, он двинулся дальше. В сознании постоянно мелькала мысль: «Может остаться жить в этой деревушке? Или в этой?»
Но она быстро отгонялась твёрдой уверенностью, что нужно выполнить задание. Поэтому «акула» шёл вперёд, влекомый своей целью. По рассказу того самого антропоморфа-орла, до столицы Катару оставалось около двух дней путешествия пешком. Лавочник предлагал довезти агента быстро и дёшево до города. На драконе…
Но от такого «увлекательного» предприятия Чёрная Акула отказался, предпочитая добираться собственными силами до Катару.
Время проходило быстро, часы пролетали словно минуты, и путешественник вскоре оказался в черте города, а именно, в небогатом жилом районе. Все дома были панельные, серые и довольно унылые на вид, несмотря на прекрасную погоду, и яркий Свет, обнимающий своими жёлтыми лучами город. Проходя мимо одного такого дома, он заметил, что на его стене наклеен какой-то чёрный плакат. Подойдя ближе, агент прочитал белую надпись: «Здесь погиб Бари Брайсон, младший следователь полиции. Анкси, друг…»
Рядом с плакатом были ещё какие-то надписи, но на них Чёрная Акула не обратил внимания, и пошел дальше. Этот район, дома и имя «Бари» ему что-то напоминало, но как он не пытался вспомнить, у него ничего выходило. В сознании будто что-то саднило, но что именно было причиной, агент опять же понять не мог. Через несколько часов пути, он достиг центра Катару, где по словам прохожих, располагался ктилепорт дальних путешествий, из которого можно было без труда добраться до Шитоу. Центральный район столицы поражал неискушённый взгляд Чёрной Акулы своей роскошью и изысканностью. Многочисленные небоскрёбы были отделаны преимущественно синим цветом, будто вторя цветам официального флага Драгонвёрса, и вздымались вверх, теряясь в облаках.
Но что делать, если у агента не было ни паспорта, ни даже нескольких динраев1, то как он собирался совершить дорогостоящий перелёт из одной части страны в другую? Ответ был прост и довольно авантюристичен: Черная Акула надеялся на тот значок, который дала ему Тиана при последней встрече. За время своего пребывания в Шеклинском лесу, он успел изучить его, придя к выводу: это не просто безделушка, а самый настоящий чип, со множеством встроенных микросхем. Именно поэтому он надеялся, что значок с гравировкой сработает и как пропуск в ктилепорту, ведь, по идее, такой пропуск должен был быть у каждого высококвалифицированного агента.
Наконец, добравшись до ктилелпорта, он подошёл к стойке регистрации, находившейся около входа, и обращаясь к человеку за ней, как можно приветливее произнёс:
– Добрый день.
Нехотя подняв глаза на подошедшего, работник ктилепорта ответил довольно сухо, не скрывая неприязни к Черной Акуле:
– Хаё Делавистас. Предъявите документы, подтверждающие вашу личность.
Агент охотно протянул свой значок, который мягко соскользнул в подставленную руку сотрудника.
– И это все? Что это вообще такое? – с удивлением спросил тот, недоверчиво вертя устройство в руке.
– Просто приложите его к сканеру, – начиная волноваться, ответил «акула». Работник ктилепорта посмотрел на него со смесью презрения и недоумения, но все же, приложил её к сканирующему устройству. Тот внезапно загорелся неизвестно откуда взявшимся фиолетовым светом и выдал: «пропустить без регистрации и оплаты перелёта. Государственный деятель».
Внизу загорелся штрих-код, свидетельствующий об официальности заявления.
Сотрудник ктилеопорта посмотрел на Чёрную Акулу огромными глазами, выражающими крайнюю степень удивления, и медленно произнес:
– Проходите… Можете садиться на любой рейс…
– Спасибо большое, – ответил «акула», улыбаясь и принимая из рук свой значок.
Зал ожидания был большим и просторным. Агент, в ожидании рейса большого пассажирского ктиля (в народе именуемого просто салином), устроился на одном из многочисленных кресел, и принялся работать над новой страницей красной книги с драконом на обложке. В этот раз героем статьи стало очень необычное создание – лесной змеевик. Крупная, буро-зеленого цвета змея, в отличии от своих сородичей, имела своеобразную форму головы, которая напоминала то ли морду варана, то ли другого крупного ящера. Змеевик был не ядовит, имел множество острых зубов, для охоты на диких ниучюн, а также обладал довольно развитым интеллектом, возможно, даже сравнимым с человеческим.
Чёрная Акула вообще имел интересную теорию насчёт разума существ Драгонвёрса. Он считал, что многие из созданий имеют развитое сознание, но просто разговаривают на языке, непонятном человеку. Долгое время наблюдая за животными Шеклина, агент ни раз убеждался, что некоторые звери без труда понимают друг друга. Несколько раз он пытался контактировать с разными существами напрямую, но это всегда выходило плохо, не принося никаких результатов, хотя в будущем обязательно должно было получиться (по крайней мере он сам так думал).