ГЛАВА 2
Миос, окрестности города Мими, темный каньон. Двести двадцать пятый год п. и. к
Но блаженный сон прервал громкий голос Рафада:
– Алан! Алан! Вставай! С тобой все в порядке?
Он нехотя открыл глаза и перевёл затуманенный взгляд на целителя.
– Нет, я умер… – прохрипев, сказал бывший наёмник. – Что за глупые вопросы, Рафад?
Алан улыбнулся.
– Издалека было не видно, что происходит, – примиряюще ответил тот. – Сначала обезумевшие побежали на тебя, а затем остановились, не смея пройти дальше. А потом произошло что-то странное, будто гигантская невидимая стена двинулась с места, снося все на своём пути, в том числе и ту башню…
– Здорово вышло, верно? – Алан с трудом поднялся. В глазах всё расплывалось.
– Да… Я, пока бежал к тебе, понял, что, возможно, мы были правы. Все те, кто были обезумевшими, пришли в себя. Посмотри, они, кажется, там общаются.
Алан повернул голову в сторону, указанную Рафадом.
И верно, те, кто буквально полчаса назад, истекая кровью и безумием, неслись вперёд, сейчас лежали на земле, удивлённо переговариваясь. О чём они говорили было не слышно, слишком далеко.
– Ты ещё не начал выполнять свою работу? – с усмешкой спросил Алан.
– Нет, тебя дожидался, – ответил ему Рафад в той же манере.
Подав руку, он помог другу подняться.
– Идём.
И они медленно двинулись в сторону разбившихся на группы испуганных и растерянных существ.
По мере приближения они ощущали на себе все больше любопытных и недоуменных взглядов, но не обращали на них никакого внимания.
Рафад шёл впереди, ведя за собой тяжело передвигающего ноги Алана.
Проходя сквозь толпу, они то и дело слышали трепетный удивленный шёпот: «Что это было? Что случилось? Кто это?» Но друзья упорно двигались к своей цели, не задерживаясь на месте ни на секунду.
Дойдя до первого убитого градраградца, они, наконец, остановились.
Это был совсем небольшой разумный зверёк из Шая, с длинным тельцем и короткими закруглёнными ушками. Он лежал на боку, разрубленный надвое чем-то острым и очень тяжелым. На земле осталось глубокая вмятина от смертельного удара. Рафад пристально посмотрел на зверька, затем вытащил из-за пояса чёрные кожаные перчатки, неспешно надел их. Приложил части тельца вплотную друг к другу так, как они должны были быть. Затем отёр перчатки от крови, снял и убрал их. Алан с интересом наблюдал за происходящим. Так близко работу целителя он ещё никогда не видел. Рафад протянул руки вперёд.
Из его ладоней засочились маленькие зелёные и оранжевые искорки, которые, перемешиваясь, образовывали яркие полосы, звездочками прораставшие к убитому. Они окружили его тельце, а затем по сантиметру начали сшивать разделённые половинки.
В это время оранжевые искорки горели гораздо ярче, чем зелёные, и Алан предположил, что это, возможно, было вызвано применением свойств разных Кубов Лафанга, о которых ему когда-то рассказывал Чёрная Акула.
Тело зверька было полностью исцелено, но все равно не подавало признаков жизни. Тогда сверкающие стебли полос ярче заискрились зелёным и потянулись к голове маленького шайца.
Как только они её коснулись, чёрные глазки резко открылись и страшно посмотрели на окружающих. Зверёк вскочил на две задние лапы и гордо, даже вызывающе спросил:
– Неужели проиграли?
Но ответа не последовало.
Алан и Рафад отправились к следующему градраградцу. Нужно было спешить…
Примерно через час вся армия была восстановлена.
Градраградцы улыбались, шутили, смеялись, обрадованные победой, так тяжело им доставшейся.
Первым Алан нашёл Чёрную Акулу.
Агент выглядел откровенно плохо. Лицо было бледным и острым.
– Ты в порядке? – улыбаясь, спросил Алан. Он был в приподнятом настроении и непроизвольно хотел, чтобы и все вокруг тоже радовались, – Попробовал на вкус смерть?
Чёрная Акула серьезно посмотрел на него своим немигающим взглядом.
– А ты, видимо, нет?
– Пронесло, – все также продолжал улыбаться Алан, откровенно не понимая причину печали своего друга.
Агент тяжело выдохнул.
– Тебе ещё многое предстоит осознать…
– Что же, например? – тут же спросил Алан.
– Вас ищет какой-то человек! – раздался громкий голос приближающегося Сепе, – Идите сюда!
– Обсудим это позже… – уклончиво произнёс Чёрная Акула.
– Договорились.
Они подошли к Сепе и человеку, стоявшему рядом с ним.
Это был очень высокий, мускулистый юноша, который с интересом рассматривал градраградцев. Он точно был в два раза крупнее и мощнее каждого из трёх друзей. Кожа сверкала бронзой, кое-где виднелись татуировки.
Подойдя, Алан пожал протянутую ему руку.
– Я Мует, генерал армии Братоса.
– Просто Алан. Выходит, так называется эта страна? Братос? – он обвёл глазами близлежащие скалы, покрытые волнами густой тёмной травы.
– Нет, друг мой, – тот широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, – Эта страна называется Миос, и все находящиеся здесь существа зовутся миосцами. Я же из другой, соседней страны, Братоса, где императором является мой брат, Бордолд.
– Интересно… Пойдём, отойдём недалеко, ты мне все подробно расскажешь.
Алан и Мует отошли подальше от галдевшей армии, Чёрная Акула и Сепе по неведомой причине за ними не последовали.
– Ты можешь рассказать всё, что знаешь, мы, градраградцы, прибыли сюда, влекомые сигналом бедствия, и хотим вам только помочь.
– Выходит, он дошёл!
Мует облегченно выдохнул.
– Я слушаю, – сказал Алан, пристально глядя на собеседника.
Тот немного растерялся, начал перебирать пальцы от волнения, поводить плечами. Все это так сильно контрастировало с его мощным телосложением, что Алан мысленно улыбнулся.
– Что-рассказывать-то? – развёл руками Мует.
– Давай сначала о своей стране. Последовательно, не торопясь, у нас есть время.
Генерал посмотрел своими карими, почти черными глазами на Алана, а потом, выдохнув, начал свой рассказ:
– Наша страна едина, без отдельных миров. Как Миос, Драгонвёрс и Лисиус.
Алан удивленно поднял брови, но собеседника не перебил.
– Когда-то очень давно наша страна была абсолютно пуста. В ней обитали лишь дикие звери, царствовала природа. Но её колонизировал Лисиус, в котором главным является Невидимый Владыка, а ему подчиняются канцлеры. В это время Братос начал процветать и развиваться.
Прошло двадцать, а может и больше лет, когда правительство в нашей стране сильно ослабло. Оно перестало контролировать общественную жизнь, полностью отдалившись от нас и сосредоточившись на Лисиусе и его проблемах.
Я очень хорошо помню тот момент, когда император Драгонвёрса договорился с канцлерами о переселении части их граждан в нашу страну.
Это была катастрофа.
Невежественные, грубые, злые жители Драгонвёрса наводнили наш родной Братос и его столицу Михиру.
Мы не могли этого так оставить.
Отдать свои земли, дома и хлеб чужакам! Что за бессмыслица!
Собрав повстанческое движение, которое возглавил мой брат, Бордолд, мы выступили против драгонверссцев.
Нашим прошлым хозяевам, лисиусцам, было совершенно всё равно, они до единого покинули Братос, посчитав её эко-э-но-мически не выгодной. И мы остались одни, небольшой гордый народ, против десятка тысяч чужаков.
Война длилась несколько месяцев, но, наконец, мы смогли выбить драгонверцев за границы нашей территории.
К слову, наша страна, к сожалению, не объединена. Народы живут раздельно. На севере мы, люди, коренные жители, чуть ниже нас обитают разумные ящеры, напоминающие ваших шенгов. Драгонверсцы же ушли на запад, далеко – туда, где по слухам образовали свой новый город. Но пришла беда…
Лицо Муета ещё сильнее потемнело.
– Появился Великий Дракон. А с ним и человек, чьё лицо всегда скрывается под жёлтой маской. Они…
– Подожди, когда это произошло?
– Совсем недавно…
Алан резко развернулся, ища глазами родной силуэт Черной Акулы. Агент разговаривал с Нианом, видимо опять убеждая его в чем-то философском и невероятно глубоком. На удивление, лицо гонщика не было искажено лихой насмешливой улыбкой, а было сосредоточено и несвойственно сдержанно.
Чёрная Акула был слишком далеко, поэтому докричаться до него не было возможности. Тогда Алану пришла в голову одна интересная и весьма шаловливая идея. Конечно же, добежать до агента было бы проще, но попробовать свои способности хотелось уж очень сильно.
Он вновь закрыл глаза. Ещё не до конца восстановившаяся жизненна энергия пронзительно запищала, умоляя не растрачивать её до конца.
Но Алан не слушал. В его сознании происходил расчёт: он продумывал, как сделает каждое движение наперёд. Наконец, он открыл глаза. Нешироко расставил руки, устремив ладони в небо. Затем резко сжал их в кулаки и пропал. Просто исчез.
Пространство схлопнулось, проглотив его.
Через мгновение он уже оказался за спиной Черной Акулы. Тот ничего не заметил, продолжая что-то говорить Ниану. Алан, хоть и тяжело дышал от сильной нагрузки, слащавым шепотом произнёс в ухо Черной Акулы:
– Агент…
Наёмник еле успел среагировать. Чёрная Акула, не оборачиваясь, нанес удар кулаком назад, затем ударил пяткой Алану в голень, сбивая его с ног. Развернувшись, он уже был готов нанести последний, решающий удар, в его ладони блестело стеклянное лезвие клинка. Но агент вовремя заметил широко улыбающееся лицо товарища.
– Ведь однажды могу и не сдержаться, – серьёзно произнёс Чёрная Акула.
– Вот тогда и вызову тебя на дуэль. Будем биться до последнего вздоха на катанах, пока кто-то из нас не посетит мир теней. Вновь, – последнее Алан добавил, подмигнув агенту.
Тот лишь отвёл глаза в сторону, игнорируя насмешку.
– Пойдём, там Мует говорил о каком-то драконе. Я подумал, что лучше послушать вместе, ведь ты разбираешься во всем этом разнообразии фауны… Может подскажешь что-нибудь.
Пошли вместе, молча. Было видно, что Чёрная Акула совершенно не хотел разговаривать.
Но Алана это не особо волновало.
– А ты продолжаешь вести свой дневник? Или завёл второй? Новая страна, новая глава в жизни, новые существа… Нет?
– Нет. Я лишь разделил его на части…
Дошли до Муета, и тот продолжил свой рассказ с того же слова, на котором несколько минут назад закончил. Скорее всего, генерал армии Братоса очень боялся забыть или упустить малейшие детали повествования… А может и нет.
– Появился дракон и человек в жёлтой маске…
– Позволь уточнить, – мягко перебил его Чёрная Акула, – Как выглядел дракон?
– Достаточно большой, темно-синего цвета, с кровавыми глазами. И мордой, напоминающей акулью.
– А человек? С черными длинными волосами, собранными на голове?
– Верно… – растерянного произнёс Мует, – Откуда ты знаешь?
– Это Ким и Ирассогидон, – уверенно сказал агент. – Значит, СтэнЛи отправил их сначала к вам, а затем сюда…
– Да, так и было! Но с собой они привели ещё диких драконов, которые уничтожали все на своём пути. Эти проклятые драгонверсцы построили свои переносные базы и лаборатории прямо в нашем городе, и мы ничего не можем с этим сделать… Они готовят нападение на некий Градр-ра-гр-р-г-ад. – Мует с трудом выговорил последние слово, но, стараясь не упасть в глазах собеседников, тут же добавил: – понятия не имею, что это такое…
В этот момент даже Чёрная Акула улыбнулся.
– Градраград – это наша страна. А мы и есть Градраградцы, – сказал Алан.
– Тогда они готовят нападение на вас… – растерянно произнёс Мует.
– Этого следовало ожидать, – ответил агент. – Рано или поздно первичная защита спадёт, и мы окажемся абсолютно уязвимы к любым нападениям Драгонвёрса.
– И падете точно также, как и моя страна? – сурово сказал Мует. – Мы должны, даже обязаны заключить договор о союзничестве, иначе обе наши страны будут уничтожены. Мы нужны друг другу.
Его взгляд был твёрд, тёмно-шоколадные глаза излучали уверенность.
– Не могу не согласиться, друг.
Алан протянул ему руку.
– Мы нужны друг другу.
Мует ответил на рукопожатие и радостно улыбнулся.
– Теперь осталось только излечить эту драгонверсскую заразу и заживём хорошо, по-прежнему!
– Верно. Тогда ты, Мует, пойдёшь с нами. Как только мы соберём силы, сразу же атакуем оккупированный Братос, а ты поможешь нам в этом. Тем более, кроме тебя, никто не знает кода перемещения, – сказал Алан.
На этом обсуждение и закончилось. Собираясь перемещаться обратно, Сепе вдруг напомнил Алану, что Миос, если они сейчас уйдут, останется полностью незащищенным, открытым к новым атакам.
Пришлось задержаться ещё на несколько часов, выбирая, кто останется охранять Миос, а кто вернётся домой.
Главным Алан назначил Джюнзяо, так как этот юноша действительно мог справиться. Тот просто светился от счастья. Ему очень давно хотелось проявить себя среди соратников, но все как-то не удавалось. Теперь же Джюнзяо был генералом армии Градраграда в Миосе. Невероятно почётная должность!
Так же остались разные звери и шенги, помогать новоиспеченному генералу.
Армия Градраграда построилась прямоугольниками. Первый отправлялся в Лиагчими, второй – в Хесариду, третий – в Шай.
Сверкая, один за другим исчезали ряды гордых воинов Градраграда, активируя свои браслеты возврата.
Табачным дымом струились потоки розовых облаков, растворяясь в голубизне небес. Тёмная трава зловеще шелестела, будто что-то скрывая от посторонних глаз.
Миосцы возвращались домой.
Длинные ряды людей и других существ потянулись прочь из каньона, разрезая его зеленый ковёр прямыми линиями.
Негромко свистела какая-то птичка. Её тонкий голосок плавно покачивался на волнах тихого ветра, разносясь по всей округе.
Миос оживал, освобождённый от страшного безумия, вновь вдыхал сочный, горячий запах жизни…
ГЛАВА 3
Драгонвёрс, Катару, двести двадцать пятый год п. и. к
Илок, Тиана, Чарс и «акулы» собрались в резиденции. Прошли буквально сутки с начала правления нового императора, а проблемы навалились на него уже не десятком, а умелой сотней.
Как сообщалось, Градраград напал на Миос и освободил его от безумных существ путём уничтожения башни-излучателя. Это изобретение, кстати, было работой Илока и его команды ученых, которую СтэнЛи спонсировал напрямую, полностью доверяя «Гарелю»…
– И что нам делать? – спросила Тиана.
– Как что…? – произнёс Илок, убирая упавшие на лицо черные волосы, – Обороняться. Не нужно быть энерговампиром, чтобы предположить, что Градраградцы очень скоро совершат атаку и на Братос. А затем и на нас…
– Если мы их не отвлечем, то так и произойдёт, – не без тени лукавства произнёс Чарс. – Этих варваров не остановить, если они поставили себе конкретную цель. Градраградцы очень опасны, нельзя их недооценивать…
– Не беспокойся, это мы и так знаем, – раздраженно бросил новый император.
– Проблема в том, – сказал Голубая Акула, – что они наверняка узнали от генерала армии Братоса, который сбежал из своей страны, что там происходит.
– Но это не мешает нам перебросить все свои силы в Братос, чтобы быть готовыми к нападению, – проговорил Чарс. – Главное, чем больше – тем лучше. Мы должны мобилизовать не только свои отряды, но и обычных людей. Со своей стороны, я обещаю отправить несколько сотен шиу. Градраградцы ещё ни разу не сталкивались с нами, это будет для них милым сюрпризом. – Чарс хитро оскалился.
– Но разве катарцы не будут против? – спросил Илок. – Не поднимут бунт?
– Друг мой, о чем ты? Неужели начинаешь думать, как СтэнЛи? Думать об интересах людей?
– Но мы ведь за это и боролись…
– Остановитесь. – мягко попросила их Тиана. – Нельзя заставлять их идти на смерть. Тем более у нас нет ни целителей, ни силы Куба Жизни.
– Господа, – сказал Голубая Акула, – не стоит забывать о том, что официально мы ещё ничего не объявили. Ни один драгонвёрсец не знает о смене власти, все слышали лишь о смерти СтэнЛи. Если мы сейчас поступим неграмотно, то можем в мгновение ока потерять все то, что мы кропотливым трудом создавали последние несколько лет.
– Тогда… – Илок на секунду замолчал, раздумывая. – Тогда мы можем сделать так, чтобы в любом случае остаться в выгодном положении. Независимо от того, проиграем ли мы или победим.
Все вопросительно уставились на него, ожидая продолжения мысли. Идеальную тишину нарушало лишь равномерное шуршание розового змеиного языка, то и дело с интересом высовывающегося из пасти Чарса.
– Чем быстрее Градраградцы нападут на Братос, тем для нас лучше. Но пока они этого не сделали, нужно срочно отправить все наши войска в эту страну, чтобы они успели подготовиться к вторжению.
– Так почему же «лучше»? – перебил его Серая Акула. – Почему?
– Смотрите, – Илок воодушевленно развёл руками, – если мы побеждаем в сражении, то уничтожаем всех градраградцев до единого, не оставляя шанса на возрождение. То есть надо полностью избавиться от любых останков, несмотря на какие-либо препятствия. А если мы потерпим поражение, то пойдём по иному пути. Напомню, ни Ким, которого туда отправил СтэнЛи, ни Ирассогидон, вообще кто-либо другой в Братосе не знает о смерти старого императора. Если мы проиграем, то просто объявим, что вся война с Градрагрдом – идея СтэнЛи, а новое правительство совершенно не желает её продолжать.
– Ты что, шакалака, предлагаешь просто сдаться? – от удивления хвост Чарса скрутился бантиком. – Ты обезумел что ли?
– Друг, ну дослушай же! – взмолился Илок. – Конечно, мы прекратим её лишь на определённое время, пока наши дела в Драгонвёрсе не стабилизируются. Тогда мы сами первыми нападем на варваров, и у них не останется ни единого шанса на выживание.
Приятный звучный голос нового императора так увлечённо рассказывал о таких страшных действиях, что любому неподготовленному стало бы не по себе. Тёмные глаза Илока загадочно сверкали, приковывая интерес ко всему, что он говорил.
– Повторюсь, в любом случае мы в выигрыше. Поэтому нужно тщательно всё обдумать и составить план любого исхода, чтобы, не дай буш, чего-нибудь не упустить.
Тиана нежно спросила у всех присутствующих:
– Займёмся этим сейчас?
Получив утвердительный ответ, она легкой походкой отправилась к небольшому шкафу, который стоял теперь на месте персонального портала СтэнЛи и извлекла из его недр три большие карты – Драгонвёрса, Градраграда и Братоса.
– Но откуда у нас карта Градраграда? – с интересом спросил Чарс.
– Даже там у нас есть свой человек, – с улыбкой сказал Илок. – Не совсем человек, конечно, но личность очень надежная, поэтому в подлинности мы можем даже не сомневаться.
Карта Градраграда была продублирована пять раз, и в каждом варианте различалась.
– Как необычно… – склонив свой длинную шею над картой, сказал шиу. – Это их миры?
– Именно. Те, в которые возможно перемещение. – сказал Белая Акула, до этого момента скромно сидевший на отдельном стульчике.
Байсу не участвовал в перевороте и до сих пор жалел о смерти СтэнЛи. Но остальные «акулы» и Тиана убедили его присоединиться к новому правительству. Как и Мегалодна, кстати. Они ведь были агентами императора, и не важно какого, старого или нового. Их задачей было поддержание стабильности любой власти. Тем более, в их жизни мало что поменялось. Как и раньше возглавляла их Тиана, каждый работал в своём направлении, и лишь изредка они собирались для какого-то общего задания.
– Для начала нужно тщательно изучить все варианты карт и решить, откуда мы начнём вторжение после грядущей битвы. – облокотившись на стол, сказал Илок.
Обведя всех присутствующих взглядом, он с улыбкой сказал своим тихим тенором:
– Началась большая игра…
Градраград, Лиагчими, Шай, центральное поселение шенгов, двести двадцать пятый год п. и. к.
Совет миров был в третий раз созван в Шае. Все, кто имел хоть какое-то отношение к организации и правлению, собрались возле огромного костра.
Алан стоял в центре.
После миосской битвы прошли всего лишь сутки, но весь Градраград вновь был готов к новому походу. На этот раз в Братос. И все это благодаря действиям Алана.
Поэтому градраградцами было принято решение официально закрепить статус бывшего наёмника. Отныне он больше не был наемным рабочим.
– Алан! – громко провозгласил Анх, подползая на своих дряхлых ножках к юноше. – Совет нашей прекрасной страны принял решение сделать тебя линрозом, то есть предводителем не только Лиагчими, но и всего Градраграда. Мы вместе пройдём страшный жизненный путь, а ты будешь впереди вести наш совет и обычных градраградцев вперёд.
Алан широко открытыми глазами смотрел на окружающую красоту природы. Он не чувствовал ни радости, ни гордости, ни какой-либо эмоции, должной присутствовать при таких торжественных моментах.
Его сердце было абсолютно спокойно.
Алан знал, что все статусы, все звания – фиктивны. В настоящей жизни, которая бурлила в Градраграде, они не имели никакого значения. Ничего из-за того, что он стал линрозом, не должно измениться…
– Прими этот рутроп! Надень и сделай так, чтобы он никогда не покидал тебя.
Анх протянул своей когтистой сморщенной лапой Алану серую подвеску, на которой кулоном висел шар, разделённый на семь неравных частей.
Градраград…
Наклонившись, Алан аккуратно взял подарок и, вопреки всем правилам, надел его не на шею, а на запястье левой руки, несколько раз обмотав цепочку по кругу. Серебро мягко уткнулось в кожу, медленно нагреваясь от тепла тела линроза.
– Друзья мои! – сказал Алан. – Закончив, мы можем, наконец, приступить к делу.
Все подошли ближе, образовав небольшой круг, в центре которого находился линроз.
– Давайте присядем. Нам нужно понять, что послужило поражению нашей армии в прошлой битве, чтобы не допустить этого в грядущей.
– Никто не мог знать, что сзади нас будет стена. Нам было некуда отступать, – серьезно произнёс Перек. Его накидка, сделанная из кожи драгонвёрсского туансоба, мягко развевалась на легком ветру, выпуская в воздух серую пыль. Вероятно, её очень давно не чистили…
– Конечно, – согласился Сепе с юнгшине, – но это и так понятно. Что если, оказавшись в Братосе, ситуация повторится? Опять отправимся на прогулку по миру теней?
– Наша позиция была слишком невыгодной, – сказал Алан.
– Не только невыгодной, но и ошибочной, – глядя куда-то в небо, произнёс Черная Акула. – Было ошибкой строиться в круг.
– Верно. Поэтому я и говорю, надо выработать новую тактику, не повторяя прошлых ошибок.
– Тем, кто был прижат к стене сзади, – сказал Ниан, – не досталось возможности атаковать вообще. Поэтому предлагаю поступить так: даже если мы вновь окажемся в ловушке, строиться кругом не будем. Есть надёжный вариант: линия, как во время нашего первого столкновения с Драгонвёрсом. И у нас, хесаридцев, есть возможность атаковать с дальней дистанции, а потом, когда ракеты закончатся, перейти в ближний бой, и у вас, пеших, много места, чтобы перемещаться и отходить в любую в сторону.
– Дельная мысль, – ответил Алан. – Тогда в этот раз шайцев и самых крупных шенгов расположим впереди. Они, как клин, ворвутся в ряды противника и смешают их. Сзади будем мы, люди, а уже потом войска Хесариды. Все поддерживают эту идею?
Совет миров единодушно согласился.
– Есть одно «но», – подал внезапно голос Хинди. Он сидел, ссутулившись, его темное, загорелое лицо было серьезно, лишь глаза ярко сверкали юношеским огнём. – Нельзя подвергать опасности целителя. Рафад и ты чудом спаслись в прошлый раз…
– Верно! Верно! – раздались обеспокоенные голоса разных тональностей.
– Я вот что думаю, – продолжил он, – нужно отправить Рафада в Братос на несколько минут позже, с охраной, чтобы у него была возможность отступить и спрятаться в тылу. Даже если противник прорвёт первые ряды, у целителя и его телохранителей будет время, чтобы найти безопасное место.
– Спасибо, Хинди, это очень хорошая идея. Так мы и поступим. – улыбаясь, сказал Алан и похлопал юнгшине по плечу.
Он поднялся со своего места, а затем громко, чтобы все слышали, прокричал:
– За Градраград!
Ему хором ответили все присутствующие.
Настроение было приподнятое, воодушевлённое, но слегка волнительное. Каждый активировал ставший уже привычным браслет возврата и переместился в свой мир.
За короткое время ученые хесариды сумели улучшить браслеты, которые теперь не только возвращали владельца в исходную точку, но и могли использоваться для перемещения между мирами Градраграда. Достаточно было выбрать одну из шести доступных кнопок, и через секунду человек оказывался в желаемом мире. Но, увы, так можно было делать не более трёх раз.
Также были усовершенствованы и обычные порталы. Например, тот, старенький, собранный из хлама, что стоял на площади в Лиагчими, был заменён на новый, способный раздвигаться под любые габариты до семидесяти метров в ширину и длину, а также менять своё положение в пространстве. Все это позволяло войскам Градраграда очень быстро перемещаться в любую точку страны, независимо от того, где она находилась. Главное – знать координаты.
Но, увы, для перемещений между странами по-прежнему требовался код. Сколько бы ученые не старались попасть в Драгонвёрс или Лисиус, они никак не могли этого сделать. Даже послать сигнал или сообщение не предоставлялось возможным. Всё просто исчезало во тьме, словно поглощаемое кем-то невидимым и невероятно прожорливым.
Через несколько часов объединённая армия Градраграда вновь в полном составе собралась в Пустоши. Тёплый песчаный дёрн пах чем-то свежим, но одновременно убаюкивающим, навевая тихую дремоту на воинов. Но они не поддавались сладкому соблазну сна, их лица были серьёзны, а сердца готовы к битве. Внутри себя каждый хоть и был уверен в победе, но всё равно готовился к худшему…
Армия была построена в том порядке, который обсудили на последнем совете. Всё было готово к перемещению.
Алан стоял впереди, рядом с ним были Сепе и Чёрная Акула. Агент сидел верхом на аире, а из его рюкзака выглядывали озорные чёрные мордочки огков.
Муета было не видно, но он точно находился где-то поблизости, чтобы подсказать и сориентировать в случае необходимости.
Ниан вместе со своими хесаридцами расположились позади всей армии, прикрывая её с тыла. В этот раз бронированных машин было намного больше, чем в прошлой битве и вооружены они были значительно лучше. Десятки белых металлических ракет сверкали, создавая маленьких солнечных котиков, игриво прыгающих по траве.
Но Ниан не обращал на них внимания. Его взгляд был сер, пуст, погружён во внутреннюю темноту души гонщика.
«Каждый раз может быть последним. Последним навсегда…»
Были слышны далекие протяжные крики летающих шенгов, круживших над Пустошью. Их черные тени падали на воинов, скользя по непокрытым головам.
«Разве не стоит брать от этой жизни всё? Если в конце концов каждый из нас попадёт в мир теней? Попадёт навсегда, без возможности вернуться. Разве не стоит жить моментом, наслаждаться им в полной мере? Разве не стоит нестись на всей скорости вперёд, желая столкнуться с врагом лицу к лицу, взглянув в его поганые глаза? Разве не стоит идти напролом, веря, что ничего не случится? Разве не стоит узнать, ощутить, прочувствовать каждое мгновение этой жизни?…»
Ниан поднял глаза выше, устремив свой взгляд на недавно вставленное стекло своего броневика.
Ему померещилось, что оно вновь рассыпается на осколки, поддаваясь давлению смерти, медленно проходящей сквозь грудную клетку…
Гонщика передернуло.
«Но раз я погиб раньше времени, то может быть и не стоило? Что было бы, если бы Алан и Джюнзяо с Рафадом не спасли нас?»
В ухе вдруг раздался голос Алана:
– Все готовы?
В этот канал связи были подключены лишь члены совета миров, поэтому они хором ответили:
– Да!
Ниан немного помолчал, а затем сказал будто не своим голосом:
– Хесаридцы готовы.
А вот он совершенно не был готов. Его мысли были совсем не там, где им полагалось быть перед последней битвой.
«Так бы глупо и нелепо оборвалась моя жизнь. Неужели такое родное чувство наслаждения губительно? Так скоро губительно? Чёрная Акула как-то обронил, что такие, как я, долго не живут. Может быть он это имел ввиду?»
– Перемещение, – вновь зазвенел голос линроза. – Через… три, два, один!
На последний счёт передние ряды армии быстрым шагом начали своё движение в огромный портал, который широко раскрыл свою светло-зеленую пасть. Постепенно они исчезали, касаясь пульсирующей пелены, перемещаясь в Братос…
Братос, равнина перед столицей Михиру. Двести двадцать пятый год п. и. к.
…Тьма была неизменно повсюду. Перемещение длилось на несколько секунд меньше, чем в прошлый раз, Сепе специально проверил. Считая секунды, он совершенно не заметил, как вездесущий мрак внезапно растворился, вернув его сознание в тело.
Перед ореховыми глазами бывшего наемника предстала поражающая своей живописностью картина: огромный, зеленеющий растительностью, сверкающий золотыми крышами город, который стоял вплотную к горе, кое-где осторожно поднимался маленькими домиками на её склоны и свешивался, держась на тонких металлических балках. Но всю красоту столицы Братоса, Михиру, словно вандалы, уничтожали грязно-оранжевые полевые лаборатории Драгонвёрса. Они были натыканы в каждом свободном месте: втискивались меж узких улиц, нагло занимали площади, висели на выступах горы…
Сепе обернулся.
Армия Градраграда в полной боевой готовности стояла на широком, темно-коричневом каменном плато. Строй был строго соблюдён, каждая колонна была на своём месте. Он одновременно услышал веселый голос брата рядом с собой и в наушнике:
«Внимание! Двигаться будем медленно, чтобы не попасть в ловушку. За мной!»
И Алан, выйдя вперёд, уверенно зашагал к зеленеющему городу.
Сепе шёл рядом, продолжая с интересом разглядывать всё вокруг.
Чёрная Акула ехал на Бурито, напряженно вглядываясь вдаль, стараясь что-нибудь уловить своим цепким взглядом.
Ниан же замыкал линию воинов Градраграда, прикрывая армию с тыла.
Вдруг Черная Акула негромко произнёс:
– Здесь кто-то есть.
– Где?
Агент указал взглядом наверх. Его визор улавливал определённые колебания, которые повторялись ритмическим рисунком, будто кто-то взмахивал крыльями, стараясь парить на одном месте.
– Схын, Шлёпа, проверьте, – также негромко приказал линроз.
Откуда-то сзади послышался шелест кожаных крыльев, и пара темных силуэтов взмыла вверх.
Внезапно, будто из ниоткуда, в лазурном небе появился небольшой дракончик, размахивавший своими двумя парами крыльев. Он посмотрел вниз и, встретившись взглядом с Чёрной Акулой, истошно завизжал. Его крик был настолько мерзок и пронзителен, что некоторые градраградцы тут же закрыли уши руками. Агент не стал терять времени.
Он уже понял, что будет дальше. Поэтому негромко, но чётко, чтобы в наушнике каждого было хорошо слышно, приказал:
– Боевая готовность! Всем быть начеку.
Люди вытащили мечи и кьянги, звери обнажили зубы и клыки, хесаридцы приготовили ракеты к запуску.
Не успел ещё кунай, брошенный Черной Акулой, долететь до сердца дракончика, как со скал, словно вихрь, слетели десятки драконов самых разных размеров.