– Шакалака… – выругался на хоакский манер Ким. – Что же все-таки произошло?
– Ничего хорошего, Ким, ничего хорошего, – зло ответил СтэнЛи, энергожидкость которого начинала искриться маленьким молниями. – Мы создали новую страну, в которой появилась жизнь. И как вы видите, не примитивная.
– И что теперь? – спросил Чёрная Акула, прямо смотря на императора. Тот выдержал тяжелый и холодный взгляд агента и ответил:
– Попытаемся все исправить. Сейчас же летим к лабораториям, к порталу. Нужно попасть туда срочно… Никому ни слова, что-нибудь ляпнете, высосу энергию из вас тут же.
СтэнЛи первым полетел по лестнице вверх, не дожидаясь остальных. Чёрная Акула и Ким переглянулись, а затем следом направились за императором. Наверху их уже ждали Бурито и Одув, возле которых левитировал энерговампир, нетерпеливо их дожидаясь.
– Давайте быстрее! – раздраженно крикнул он. Ким и «акула» проворно забрались на своих питомцев, ожидая дальнейшего приказа императора.
– Двигайтесь за мной, не отставайте…
Книга вторая. Градраград
ГЛАВА 1
Тивёрс. Шай. Двести двадцать пятый год п. и. к.
– Ты так и не ответил, кто ты… – вновь повторил ультрамариновый ящер с «парусом» на спине с настороженностью в голосе.
– Можете звать меня Одув, – ответил змей. – Сразу скажу, что я попал сюда из другой страны и просто решил остаться здесь, потому что вы говорите на том же языке, что и я.
– Всё это достаточно подозрительно… – продолжил гнуть свою линию хладнокровный.
Вдруг в разговор вмешался огромный слон, ранее стоявший позади:
– Спивар, у нас нет никаких причин не доверять ему. Видно, что не из диких, поэтому, о какой подозрительности может быть речь?
Тут к говорящим подошли два остальных зверя, откровенно разглядывая гигантского белого змея.
– Расскажите теперь, кто вы, ведь я уже ответил на свой вопрос, – как можно мягче произнес Одув, чтобы ненароком не обидеть собеседников.
– Наш мир называется Шай, что значит «свободный», – начал Спивар. – Он очень огромен и разнообразен, делится на Диких, то есть неговорящих существ, на шенгов, хладнокровных зверей, таких как я, ты и Апат, – он указал на серого ящера с длинным хвостом, – и на тлосов, то есть всех остальных.
– А как же колорцы? – с язвительной ноткой в голосе спросил Апат.
– Как-нибудь потом расскажем, – уклончиво ответил Спивар, серьезно глядя в глаза Одуву. – Ты уверен, что остаёшься с нами?
– Да, конечно, мне больше некуда ползти, назад я уже никак не вернусь…
Гигантский змей старался говорить немного, присматриваясь к новым знакомым, чтобы лучше понять их. Сразу было видно, что все четверо были либо предводителями, либо какими-то вождями, так как они держались с неким достоинством. Хотя было видно, что под этим шармом скрывался страх. Такие умные существа не могли не представить, чтобы было, если бы Одув был настроен не так доброжелательно…
– Мы сейчас все вместе отправляемся к озеру Времени, чтобы встретиться с одним шенгом. Ты пойдешь с нами или нет? – спросил слон.
– Конечно пойду. Я пока слишком мало знаю о Шае и вообще об этой стране, поэтому не рискну оставаться один, – спокойно ответил змей, приподнимаясь с тёплой земли. – А почему это озеро называется так необычно?
– По дороге расскажем, – нетерпеливо сказал гнедой конь, притопывая на месте.
– Идём, Кетел, идём, – шенг Апат перестал щипать траву, и, подняв голову, первым двинулся вперёд. Остальные поспешно последовали за ним.
– Так вот, – продолжил слон, которого, как выяснилось, звали Ульдж. – озеро Времени называется так, потому что оттуда периодически появляются разные диковинные существа, абсолютно ничего не помнящие. Некоторые из них разумные, некоторые нет, как и наши Дикие. Иногда оттуда выныривают даже колорцы. Анх, к которому мы сейчас идём, самый умный из всех и, однажды предположил, что они возникают либо из будущего, либо из прошлого, ведь больше им просто неоткуда взяться.
– Интересно… – сказал Одув, начав слушать ещё внимательнее. – а когда вообще все началось?
– Не понял… Что именно? – недоуменно спросил Ульдж.
– Извини, неправильно выразился. Я имел в виду, когда вы появились? Когда началась жизнь здесь?
– Хм… Очень сложный вопрос, – слон несколько раз взмахнул ушами, раздумывая. – Кажется, не очень давно… Просто появились. Я помню себя лишь совсем юным, да и то смутно, родителей не было, как у остальных существ, и я скитался по Шаю один.
– Мы все тогда скитались, – добавил конь Кетел, шедший рядом.
– Но как-то так получилось, что мы потихоньку начали объединяться в разные племена, а затем и в одно большое, позже названное Шаем. Ты, наверное, уже понял, что каждый из нас, – Ульдж обвёл взглядом спутников, – представитель своего племени.
– То есть их всего четыре? – тут же спросил Одув.
– И да, и нет.
– В смысле? Как это?
Слон открыл было рот, но не успел ничего произнести. Всех пятерых накрыло большой тенью, заслонившей Свет, и в следующую секунду на землю опустилось большое существо, с кожаными крыльями.
– Несколько диких на севере Гуартонгской долины. Их не очень много, двигаются по направлению к оазисам. Что прикажете делать? – сказал зверь, обращаясь к Спивару.
Тот немного подумал, а затем спокойно ответил:
– Можете организовать охоту, я, возможно, тоже буду. Выдвигайтесь к закату.
– Хорошо, я понял. Тира брать с собой?
– Как захотите. Если их будет слишком много, то, конечно.
Крылатый шенг (а это был именно шенг, так как участки тела, непокрытые шерстью, были усеяны маленьким чешуйками) пару раз взмахнул крыльями, поднимаясь вертикально вверх, затем расправил их и понесся вперёд, подгоняемый попутным тёплым шайским ветром.
Прошло совсем немного времени, и путники оказались у своей цели.
Это было большое озеро, лишь немногим отличающееся от обычного. Вода в нем была какая-то странная, всё время меняющаяся: то зеленоватая, то ярко-голубая, то вообще становилась прозрачной, обнажая песчаное дно. Одув пригляделся внимательнее – что-то в этом было очень знакомое.
Вдруг ему в голову совсем неожиданно пришла удивительная мысль. Именно такое озеро он видел, когда первый раз коснулся Куба Памяти и познакомился с Кимом. Там СтэнЛи, находясь в окружении себе подобных существ, нырнул в это озеро и бесследно исчез. Гигантский змей начал постепенно соображать, что к чему…
«Такое озеро было и в Драгонвёрсе, я видел его однажды. Оно называлось озеро Легенд. Значит… Значит такие водоемы могут служить чем-то вроде порталов, только естественного происхождения? То есть в любой момент из Драгонвёрса любые существа могли переместиться сюда? А что если император СтэнЛи об этом знает… Даже предстать страшно, что будет. Хотя стоп… Тогда бы он не отправил меня и Кима через искусственный портал в лабораториях… Все равно, нужно обязательно предупредить всех…».
Они уже подошли к озеру Времени, волны которого медленно лизали берег. Путники остановились, и Ульдж громко протрубил некий условный сигнал, звуки которого медленно отозвались еле слышным эхом.
Сзади тут же раздался шелест крыльев, и все обернулись. На песчаный берег, усыпанный мелкими камушками, приземлился небольшой шенг. Скорее всего, он был из одного семейства летунов, что и разведчик, с которым они виделись буквально полчаса назад.
– Анх! – радостно воскликнул слон Ульдж, подходя к нему ближе. – У нас есть очень важный разговор к тебе… Мы можем обсудить кое-что прямо сейчас?
Тот откашлялся, осмотрел всех своими бездонно-черными большими глазами и хрипло произнёс:
– Давно я не видел вас четверых вместе… Случилось что-то важное?
– Если бы не случилось, мы бы не пришли сюда, – не без тени нахальства ответил конь Кетел, притаптывая песок копытами.
Анх снова хрипло откашлялся.
– Этот, – он указал головой на Одува – ему можно слушать?
– Можно, и, возможно, даже нужно. Этот змей появился из другой страны и остался у нас. Пока нет причин ему не доверять… – с расстановкой произнёс Ульдж.
– Хорошо… – задумчиво ответил крылатый шенг. – Тогда идём ко мне в пещеру, там нас точно никто не услышит.
Четверо вождей и Одув двинулись вслед за Анхом и спустя пару минут оказались у него в пещере, которая была просторна и ярко освещена желтыми лучами Света.
– Я слушаю, – сказал он, сложив крылья на спине и усаживаясь поудобнее на одном из камней.
– Нам нужен твой совет, Анх, – начал шенг Спивар. – Очень нужен… В последнее время колорцев становится очень много, некоторые из наших даже перебегают к ним… Эти двуногие варвары представляют очень большую опасность для нас сейчас. Ты, как обладатель уникальной способности и самый мудрый из всех нас, подскажи, стоит ли идти войной на них, объединяясь всеми племенами и силами, пока колорцы прочно не осели… Что ты думаешь по этому поводу? – произнёс ящер, глядя на Анха в упор.
– Хм… А насколько они опасны?
– Настолько, чтобы разорить и сжечь большую часть наших поселений, – ответил вместо друга слон Ульдж.
– Плохо… Но вот, что я вам скажу: пока не атакуйте их, я сердцем чувствую, что если сейчас это сделать, то беды не миновать. Поверьте на слово…
– Верим, Анх, верим, – ответил Апат, грустно смотря на желтый песок под ногами, – ты ещё никогда не ошибался.
– Что-то грядёт. Что-то очень большое и страшное. Я не знаю, что это, но чувствую, что оно рядом… – вдруг сказал крылатый шенг, закатив глаза.
– Анх! Что с тобой? – громко и встревоженно спросил Кетел, упираясь своей тёплой мордой в шенга. Несколько секунд ничего не происходило, Анх застыл на месте и оставался недвижим.
Остальные молчали.
Одув, свернувшись гигантским клубком на песке, наблюдал за всем с любопытством и настороженностью. Вдруг Анх очнулся так же внезапно, как и впал в оцепенение. Оглядел всех каким-то странным взглядом, а затем произнёс:
– Будьте осторожны… Очень осторожны…
– А чего нам опасаться? Что произойдёт? – тут же спросил Кетел.
Но крылатый шенг молчал, глядя куда-то в пустоту. Прошло около двух минут, когда Ульдж тихо сказал:
– Пойдём, нам надо ещё многое успеть, – и первым направился к выходу из пещеры.
…Они вновь шли по песчаному берегу озера. Темно-синие тучи закрыли небо, и казалось, что они вот-вот упадут вниз. Волны яростно и шумно бились о берег, а затем с шаловливым шелестом отползали назад.
Идти к ближайшему поселению, где они планировали переночевать, было не очень далеко, примерно около трёх километров, но разговор всё никак не завязывался, и звери шли молча, лишь изредка перебрасывались короткими малозначительными фразами.
Вдруг Спивар остановился, пристально глядя на бушующую водную гладь.
– Что такое? – спросил Апат, оборачиваясь.
– Посмотрите, там что-то плывёт… Только, что именно, не могу разглядеть…
– Кажется, это люди или юнгшине, – посмотрев в сторону, которую указал шенг, сказал Одув.
– Кто-кто?
– Люди… Вы разве не знаете, кто это такие? – удивился змей.
– Не знаем, – сказал, словно отрезал, Кетел. – Какая нам вообще разница?
– Они явно без сознания. Кто из вас умеет плавать? – коротко спросил Одув, пропустив ответ коня мимо ушей.
– Я… – с недоумением произнес шенг Спивар. – А что?
– Тогда за мной!
Одув моментально скользнул в воду, взметая в воздух тучи брызг, и с увеличивающейся скоростью, извиваясь, поплыл. Ультрамариновый шенг последовал за ним.
Плыть было недалеко, и они, секунд через тридцать, оказались возле неподвижно лежащих на волнах двух юнгшине. (Юнгшине – один из подвидов людей, образовавшийся после первого использования кубов Лафанга СтэнЛи. Ростом превосходят обычного человека, но значительно меньше дюренов. Их рост составляет от двух с половиной до трёх метров. Исключительной особенностью юнгшине является повышенная скорость реакции и ловкость. Наибольшее их количество проживает в Хоа, в Ронгьяне или близлежащих городах. Именно поэтому Одув сразу узнал их).
– Нужно их как-то вытащить на берег! – крикнул змей подплывающему Спивару. – Я смогу понести в пасти лишь одного.
– Справимся как-нибудь, – ответил тот, запыхаясь. – А ну-ка, подсади на меня вот этого на шею.
Одув аккуратно взял в пасть одного из юнгшине, совсем молодого юношу с черными волосами, и бережно опустил на шею шенгу.
– Крепко держится? – спросил Спивар, стараясь выглядеть как можно серьёзнее, и одновременно удержаться на воде, чтоб не скинуть свою ношу обратно в озеро.
В этот момент он был совсем не похож на грозного ящера, управляющего крупным племенем, которое сеет страх и ужас колорцам и Диким. Одув про себя улыбнулся. Эти существа уж очень напоминали ему людей из покинутого им Драгонвёрса.
– Крепко-крепко. Теперь двигаемся обратно.
Белый змей бережно взял в пасть второго юнгшине, и поплыл в направлении берега, держа голову над водой. Волны практически исчезли, вместо них осталась лишь мелкая рябь, напоминавшая мягкое скомканное одеяло.
Выйдя на сушу, Спивар и Одув положили спасённых на песок лицом к верху. Юнгшине не подавали признаков жизни, и лежали неподвижно, словно мертвые.
– Они утонули? – спросил Апат, озабоченно глядя на них.
– Не должны были… – задумчиво ответил змей. – Во всяком случае сейчас кое-что попробую…
Он наклонился над юнгшине, множество белых усов на его морде активно зашевелились, притягиваясь к лицу юноши, а затем коснулись его, загоревшись неярким синим светом. Вдруг его тело вздрогнуло, словно ударенное током. Прошла секунда или две, и звери увидели, что тот задышал. Неровно, сбиваясь, но задышал. Хотя глаз так не открыл.
Ту же нехитрую процедуру Одув проделал и со вторым. Этот юнгшине был средних лет, одет бедно, змей это сразу приметил, но выглядел сильным и уверенным. Во многих местах на его теле были красные татуировки: полосы, круги, некие знаки, каких он никогда не видел раньше.
Через пару минут неудачливые утопленники начали открывать глаза, озираясь по сторонам.
Первым вскочил на ноги татуированный, выхватил из-за пояса раннее никем не замеченный кинжал, и окинул быстрым взглядом охотника окружающих. Ни говоря ни слова, он начал медленно отходить назад, пристально наблюдая за каждым движением противников. Одув, так как все остальные удивленно молчали, негромко заговорил на языке зверей, обращаясь к нему:
– Ты понимаешь меня? Мы не причиним тебе вреда.
– Понимаю. У нас и не так чуанься заманивали жертв. Плохо играешь, шакалака, – взгляд его был откровенно враждебен, и было видно, что он не секунду не поколеблется, чтобы занести кинжал для удара.
– Он жив? – кивнул юнгшине в сторону лежащего на земле друга.
– Жив, жив. Сейчас очнётся. Повторяю, мы не собираемся никого есть. Это звучит даже как-то пошло, по отношении к нам, разумным существам.
Вдруг сзади раздался тихий кашель, и все увидели, что черноволосый юноша поднимается, осматриваясь вокруг. Он был совсем не испуган, будто бы попадал в столь необычные ситуации каждый день.
– Перек, все хорошо? – обратился он к все ещё недоверчиво взирающему на своих спасителей другу.
– Хинди, ты жив…
– Я же говорил, все в порядке, – вновь заговорил Одув. – Успокойся. Никто вас не съест.
– Ты один здесь разумный? – спросил юноша змея, оглядывая четырёх вождей.
– Нет, конечно, – ответил конь Кетел. – А вы, что, не колорцы?
– Кто? – недоуменно спросил Перек, опуская кинжал, и видя, что его друг спокойно отнёсся ко всему происходящему, вступил в диалог.
– Тогда откуда вы?
– Я из Пигушит, оно находится в пятидесяти километрах от Ронгьяна, – сказал Хинди, поправляя испачкавшуюся в желтой пыли одежду.
– Что?! – непроизвольно вскрикнул Одув. – Вы из Хоа?
– Да, а чему так удивляться? Разве мы и сейчас не там? – ответил он недоуменно. – Местность очень похожа на границу с Шитоу…
– Что вообще, шакалака, здесь творится? – раздраженно спросил Перек в воздух. – Мы просто были на озере Легенд, охотились на тёмного гуаншоу, за поимку которого нам обещали горы динраев, затем внезапно начался шторм, хотя ни ветра, ни туч не было. Лодку разнесло в щепки, я отключился, а очнулся уже здесь, среди вас. Поэтому и требую объяснений.
– Наверное… – начал Апат, но Одув его тут же перебил:
– Как я понял, это Озера-порталы между странами, но как они работают и по какому принципу, никто не знает. Так что просто примите тот факт, что вы теперь останетесь здесь надолго… Во всяком случае на это есть две причины.
– Какие же? – тихо, почти шепотом спросил Хинди.
– Первая: Вы можете рассказать все императору или кому-то вышестоящему, тогда они соберут армию, проникнут сюда, и истребят всех до единого. А вторая: никто из нас попросту не понимает, как попасть на ту сторону. Они, – змей кивнул в сторону вождей, – точно знают, что просто так, проплыв по озеру, ничего не произойдёт, да и вода (если её вообще можно назвать водой) там совершенно обычная.
– Как же это так… – только и смог сказать юноша, опускаясь на желтый песок.
– Шакалака… – выругался Перек. – И что нам прикажете теперь делать в мире, полном зверей?! Мы обыкновенные охотники, а теперь будем жить среди вас?! Как можно вернуться обратно?!
– Да не знаем мы! – вступил в разговор конь, который, как заметил Одув, был всегда очень вспыльчив и резок. – Не знаем!
– Что же теперь делать-то? – еле слышно донёсся голос Хинди.
– Оставайтесь у нас, вы, юнгшине, такие же как колорцы, но, кажется, настроены отнюдь не так, как они. Тем более выбора у вас особо-то и нет, – сказал Апат спокойно, с трудом выговорив новое слово. – Мы защитим вас от всех напастей, а вы, может, чем-нибудь нам и пригодитесь. Таких лап, как у вас, у никого в Шае нет.
– Верно, – вмешался слон, – но к какому племени они присоединятся? К Спивару, Кетелу, к тебе или ко мне?
– Это обсудим позже, посмотри, уже смеркается. Свет исчезает, а значит, скоро могут появиться дикие, они ведь всегда приходят с темнотой. Двинемся к ближайшему поселению, там и переночуем.
Все поднялись, отряхивая с себя песок.
– А мы можем поехать на тебе верхом? – аккуратно спросил Перек, обращаясь к Кетелу. – Ты же конь всё-таки…
Зрачки того сузились от негодования, он хотел ответить что-то грубое, резкое, но почему-то сдержался, и лишь вымолвил:
– Нет. Мы свободные звери, и никогда, слышишь, никогда, не станем подчиняться кому-либо!
– Садитесь на меня, – добродушно сказал слон Ульдж, – вВе равно так двигаться будет быстрее.
Двое юнгшине проворно вскарабкались на его спину.
– Сейчас идём на запад. Не отставайте и держитесь рядом. – произнёс слон и первым пошёл вперёд, шагая по желтому песку.
Они шли неспешно, и вдали, возле небольшого холма, уже виднелаиь тусклые огни поселения.
Заметив это, Перек удивленно присвистнул и сказал:
– Откуда у вас огонь?
– Всё просто, – ответил Спивар. – есть такие шенги с крыльями, способные извергать пламя изо рта. Его мы используем лишь для освещения ночью и отпугивания Диких…
Вдруг справа раздался пронзительный свист, нагоняющий неосознанный и сковывающий всё тело ужас.
Путники встали как вкопанные, прислушиваясь. В умертвлённой тишине послышались чьи-то тяжелые шаги. Поверхность земли, казалось, вся трясётся и содрогается под их весом…
– Что это? – как можно тише спросил Хинди, наклонившись к большому уху Ульджа.
– Это… – слон вгляделся сумеречную темноту внимательнее, прищуривая свои огромные глаза. – Это… Это дикий лучоуский носорог! Бежим как можно скорее! – выкрикнул он, припуская тяжелым галопом к огням поселения.
Остальные последовали его примеру, со всех ног бросившись бежать. Но вдруг Одув, плавно скользя рядом, деловито спросил:
– А разве мы его не одолеем, учитывая наше количество? Или будем бежать, как трусливые звери?
– Ты не видел лучоуских носорогов! – задыхаясь на бегу, ответил Апат.
– А вот сейчас и увижу! – задорно сказал он.
Огромный змей круто развернулся на месте и белой молнией устремился назад, навстречу неведомому врагу. Было практически ничего не видно в кромешной темноте, но ночное зрение Одува ещё никогда его не подводило.
Через несколько секунд он, наконец, увидел, что навстречу ему несётся огромное нечто, которое совершенно не замечало противника. Это и был тот самый лучоуский носорог. Он был поистине огромен, и Одуву стала понятна причина столь неожиданного отступления храбрых шайцев. Метров десять в холке, столько же в ширину, чудовище напоминало массивный живой куб с толстыми ножками. Рог на голове также присутствовал, но совсем не такой, каким должен: он представлял из себя пятиметровую конечность, заканчивающуюся острым тонким шипом, которая медленно извивалась.
Змей остановился, поднялся на хвосте, чтобы казаться еще больше в своём размере, и зашипел так, что у оставшихся позади товарищей кровь застыла в жилах. Усы на его морде ярко засветились.
Одув ждал, пока противник приблизится.
Носорог нёсся быстро, его большие глаза были налиты алой кровью. Он наклонил свою голову вниз, чтобы с разбега пронзить Одува извивающимся рогом. Змей коротко зашипел и скользнул в сторону, уходя от прямого удара. Дикий по инерции продолжил движение, но Одув вцепился носорогу в спину своими мелкими клыками. И отталкиваясь от земли хвостом, змей рванулся всем своим телом наверх, таща за собой огромный кусок плоти. Носорог издал громкий носовой звук, где-то переходивший на визг, и в одно мгновение развернулся. Противники стояли морда к морде и пожирали друг друга глазами.
Первым метнулся вперёд дикий, уже не идя по прямой, как в прошлый раз, а заходя Одуву с фланга. Змей тут же заметил это и на миг застыл. В сознании пронеслись лишь два варианта: проскочить сверху или снизу? Носорог был уже близко, и, грозно взревев, занёс свой длинный изогнувшийся рог для удара.
В последнюю секунду Одув согнулся, будто пружина, а затем выстрелил вверх, прыгая метров на пятнадцать в высоту. Его шестидесятиметровая туша приземлилась плавно и мягко, тут же оказываясь в тылу противника. Дикий ещё не успел осознать все происходящее, как вдруг был сдавлен обвивающимися вокруг него белыми чешуйчатыми кольцами. Одув медленно сжимал смертельные объятия вокруг горла носорога, не давая ему шанса выбраться из них…
Внезапно чуткий слух змея уловил далёкое тихое стрекотание.
«Насекомые…» – подумал он, продолжая своё нелицеприятное занятие.
Сзади раздался низкий обеспокоенный голос слона Ульджа:
– Это колорцы! Уходим! Нас слишком мало!
«Опять они за своё…» – еле слышно прошипел Одув, и, отметив, что дикий носорог уже отправился в нижний мир, с большой скоростью подполз к своим друзьям.
– Так. Хватит паниковать. Никуда мы не пойдём. Я зря что ли сейчас прикончил несчастное неразумное животное? Мы его так и бросим здесь? – не без возмущения сказал змей.
– Я согласен с Одувом, – произнёс Хинди, слезая со слона. – Предлагаю просто спрятаться и переждать где-нибудь, пока они не пройдут мимо своей дорогой. А затем отнесём мясо в поселение, ведь верно сказано, зря, что-ли, он погиб?
– А малый соображает, – с улыбкой в голосе произнёс змей. – Тот овраг идеально подойдёт для укрытия: все поместимся, и обзор будет отличный. Нас видно не будет, но мы сможем наблюдать за всем происходящим вокруг из-за кустов. Давайте скорее, пока колорцы ещё далеко.
Компания из четырёх зверей-предводителей, двух юнгшине, и одного драгонвёрсского змея, тихонько спустились в овраг, сплошь покрытый мелким кустарником.
– Почему мы вообще должны слушаться его? – пробурчал себе под нос Кетел, постукивая копытом по мягкой земле. – могли бы вообще ни на кого не нападать, уже сейчас были бы дома.
– А ты подумай, – сказал Апат. – Если бы колорцы заметили бы нас во время пути? Вероятно, там идёт большой отряд, поэтому они могли бы и убить всех наших в поселении. А так они даже никого и не заметят. Одув все правильно сделал.
– Ну-ну, – фыркнул конь и отвернулся.
Странное стрекотание всё приближалось, становясь громче и громче. Путники вжались в землю, стараясь быть как можно незаметнее.
Наконец, появились и сами колорцы. Вопреки представлению Одува о них, как о каких-то чудовищах, эти существа оказались обычными юнгшине, такими же как Хинди и Перек, облачёнными в тяжелые металлические доспехи. Многие из них были на конях, уздечки которых и издавали то самое стрекотание, которое напугало путников вначале. Отряд двигался медленно, всадники держались за древки копий, поднятых остриями вверх, а пешие тащили длинные двуручные мечи на плечах. Что было странно, ни у кого из них не было ножен, кроме одного юнгшине. Он шёл впереди всех, его лицо было закрыто серой металлической маской с сложными золотыми узорами. Его походка была походкой тигра, уверенного в себе и готового в любой момент к прыжку. Воин был весь закрыт серой кольчугой, поверх которой была надета ярко-бордовая риза…
Вдруг он резко остановился, будто что-то заметил. Отряд замер. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воин начал делать странные движения руками, будто рисовал неведомые знаки по воздуху.
Одув тихо зашипел:
– Отползайте назад, они могут нас заметить… Он чувствует нас…
Компания послушно отползла вглубь оврага, приминая мелкий колючий кустарник. Змей продолжал наблюдать за происходящим дальше. Кажется, у колорца ничего не вышло, и тот, вновь опустив руку на эфес меча и отдав короткую команду своими соплеменникам продолжать путь, двинулся вперёд, удаляясь от затаившихся путников. Отряд прошёл мимо, ничего не заметив. Их неговорящие неразумные кони громко храпели, железные подковы гулко ударились о землю, а уздечки неприятно стрекотали, раздражая чуткий слух Одува.
Через некоторое время колорцы пропали из виду, и они выбрались из своего временного укрытия.
– А я думал, – сказал негромко Хинди, – что это какие-то огромные чудовища, которых все боятся.
– Но оказывается, это такие же юнгшине, как и мы, – подхватил Перек. – Вы же, звери, намного сильнее любого подвида людей, так почему же не дадите им достойный отпор?
– Ты ещё слишком мало знаешь о нашем мире, поэтому не берись судить так быстро, – спокойно ответил слон Ульдж…
…Прошло совсем немного времени, а компания уже тихо двигалась в сторону поселения. Все очень устали, на пустые разговоры сил не было совсем. Лишь Хинди и Перек о чем-то оживленно, но негромко беседовали.
Одув не вникал в суть их разговора, погрузившись в свои мысли. Его почему-то терзала совесть, он каждый раз задавал себе вопрос: правильно ли он сделал, что бросил Кима, присоединившись к этим говорящим зверям? Или всё-таки стоило вернуться в Драгонвёрс вместе с ним, чтобы помочь?
Также змею было не по себе от мысли, что император СтэнЛи может узнать о переходе сюда через озера, учитывая его целеустремлённость и безграничную жестокость… Конечно, рано или поздно, он всё равно доберётся сюда, но к этому времени Одув твёрдо решил, что сможет предупредить всех об опасности, и, возможно, даже подготовить, хотя и не знал, каким образом…
Время текло вяло, скучно и уныло… Казалось, что само тёмное ночное небо давит на сознание. Наконец, компания добралась до поселения, которое-то и поселением назвать было трудно.
Вокруг огромного костра, горящего в центре, было навалено множество больших сухих листьев, лежащих в строгом порядке. Видимо, они служили чем-то вроде постелей местным обитателям, которых пока нигде не было видно.
– А где же все? – спросил Хинди, легко спрыгивая со спины Ульджа. – Что-то случилось?
– Вряд ли, – ответил ему шенг Спивар. – Если костёр горит, значит всё в порядке. Сейчас посмотрим, куда все делись.
Он подошёл к костру и, пошарив по песку своей синей когтистой лапой, вытащил на свет какой-то небольшой предмет. Спивар взял его в зубы и вернулся к друзьям, показывая находку:
– Они на охоте, как я и предполагал. Если костёр горит, а рядом лежит этот камень, – он выплюнул на землю небольшой округлый оранжевый камушек, напоминавший драгоценный, – то значит, что племя ушло к Статуе, охотиться на диких. Располагайтесь, – обратился шенг ко всем, – до восхода они точно не вернутся.
Он первым улёгся на подстилку из листьев, положив длинную морду на лапы, но закрывать глаза не спешил.
Остальные медленно начали расходиться: Ульдж и Кетел начали щипать редкую пожелтевшую траву, Апат уснул около костра, а юнгшине решили показывать Одуву и Спивару, как можно жарить мясо. Змею было о чем поговорить с двумя бывшими драгонвёрсцами, и они без устали вели тихую беседу. Шенг лишь изредка вставлял какие-нибудь фразы, соглашаясь, или наоборот, возражая чему-то. Разговор зашёл о попадании Одува сюда, и тот, рассказывая свою историю, упомянул о существовании других миров в этой стране. После этого Спивар очень оживился, попросив рассказать подробнее.
– Вообще, страны, насколько я знаю, – начал огромный змей, – являются огромными шарами, неподвижно висящими в междустратнстве. Где-то посредине они делятся на твердь и воздух. Нижняя часть заполнена темной материей, в которой плавает ядро страны. Чуть выше – километры земной породы. Наверху же, в верхней полусфере, располагается ландшафт со всеми его обитателями и их городами.
Ваша же страна совсем какая-то другая. Она похожа на огромный многослойный пирог, в каждой части которого своя жизнь. Это очень странно. Но факт того, что сверху или снизу нас есть другие миры, нельзя отрицать. Я попал сюда, когда перемещался уже в четвертый раз, то есть Шай – четвёртый по счёту мир, не считая верхнего в этой стране.
– Но как же тогда попасть в них? – удивленно спросил Спивар.
– Я не знаю… Люди использовали сложнейшие технологии, которыми никто из нас не обладает. Эти вот, – Одув кивнул на юнгшине, – вообще из глухой деревни и о таких вещах даже не слышали. Поэтому на них надеяться смысла нет.
– Что правда, то правда. Пигушит не очень-то и известна в наше время… Если вообще о ней сейчас знают, – грустно и тихо сказал Хинди.
– Угу, – согласился Перек, не отрываясь от еды.
– Получается, что через озеро мы можем попасть в Драгонвёрс? – спросил Спивар.
– Теоретически, да… Но что, если нас переместит совсем не туда, куда нужно? – ответил Одув, и на мгновение вспомнил страну СтэнЛи, которую он видел, когда коснулся Куба Памяти. – Это вполне может произойти.
– Верно, но ведь нужно что-то делать, когда грозит такая опасность…
– Для начала стоит предупредить как можно больше разумных зверей, чтобы, когда нападение произойдёт, а оно обязательно рано или поздно произойдёт, все были готовы к этому.
– Хорошая идея – сказал Хинди, но вам не кажется, что все-таки стоит попытаться отыскать вход в другие миры? Это ведь значительно увеличит наш шанс на выживание. Все мы теперь находимся в одной стране, поэтому они будут просто обязаны помочь, чтобы нас всех разом не прихлопнули. Нам старики рассказывали много историй, посвящённых подвигам императора, но все его приключения абсолютно всегда заканчивались успехом для него и полным крахом для врагов. Это меня и пугает. Раз сейчас мы оказались с таким существом по разные стороны, стоит как можно серьёзнее подготовиться…