Ким остановил ктиль недалеко от того места, куда направлялся. Посадив машину на горячий песок и открыв кабину, он не спеша выбрался из ктиля, грузно спрыгнув на землю. По какой-то неведомой причине большинство драгонвёрской техники не работало в пределах пустыни Миарх, поэтому он и оставил ктиль где-то на границе областей.

Пустынный ветер дул в лицо, обжигая кожу. Но Ким привык ко всем сопутствующим явлениям пребывания в Миархе. После ужасной авиакатастрофы, произошедшей около года назад, когда во время полёта пассажирский ктиль подвергся нападению, а потом взорвался, Ким приходил на место крушения каждую неделю. Он оказался единственным выжившим, ему удалось спастись по чистой случайности. Но в числе погибших была его молодая жена Дана, смерть которой Ким так и не смог пережить, впав в глубокое отчаяние. Единственным странным обстоятельством являлось полное отсутствие обломков салена, а также тел, летевших в нем пассажиров. Но Ким сам видел, как взорвался нос машины, а за ней прогремел взрыв и в задней части.

Собственно, он больше ничего и не помнил, а очнулся уже лежащим на песке в пустыне совершенно один.

Поэтому он часто приходил на то место, где произошло крушение, его будто что-то его звало сюда, а он не мог сопротивляться этому зову.

Маршрут был давно выучен наизусть, и Ким брёл по пустыне медленно и обреченно. Ярко светил Свет, теней практически не было. Ветер жег лицо беспощадно, словно специально старался удержать человека, повернуть его назад. Вдали показался небольшой серый обелиск, к которому и брёл Ким. Песок под ногами был жидким, горячим, доставал человеку по щиколотки, и идти вдруг стало намного тяжелее, чем раньше.

«Никогда такого песка не было на этих барханах… Что-то явно здесь поменялось…» – меланхолично подумал он, продолжая путь. Ким сделал ещё один шаг, и нога, не встретив твёрдой опоры, пошла вниз, увлекая остальное тело за собой. Горячий песок заполнил все пространство вокруг и казалось, что он сейчас растворит в себе человека. Ощущения полёта совсем не было, но Ким мог точно сказать, что куда-то проваливается. Вдруг спина ударилась обо что-то твёрдое и холодное. Пролежав ещё пару секунд просто так, он отряхнул лицо от песка и открыл глаза.

Первое, что он увидел, был потолок, ярко разукрашенный многочисленными орнаментами и надписями. В середине была большая дыра, сквозь которую внутрь проникал яркий желтый свет. Видимо, именно благодаря ей Ким и провалился сюда. Стен, если можно так выразиться, вообще не было. Вместо них был лишь утрамбованный песок, который служил плотной опорой всему строению.

Ким приподнялся на локтях, попутно отряхивая чёрное кимоно, бороду и волосы, с которых слетела повязка. Наконец, освободившись от мешающих частичек, он подошёл к каменному сооружению, стоявшему в центре песчаной комнаты. С виду обычный каменный куб, грани которого отделаны фиолетовым, а на сторонах красуются многочисленные непонятные иероглифы. Рассмотрев находку внимательнее, Ким увидел, что на камне есть и надписи, сделанные на древнедрагонверсском языке, которые гласили: «Помни. Мысли. Знай».

«Очередной древний ритуальный артефакт, наверное, принадлежащий шиу или кому-нибудь из огненных существ, обитавших раньше в Миархе. Стоит осмотреть эту диковинку поближе», – подумал Ким и приблизился к кубу, вытянув руку перед собой, чтобы коснуться его стороны. В голове как-то неприятно покалывало, будто маленькие иголочки щекотали сознание своими остриями. Ладонь коснулась тёплой каменной поверхности. Ким увидел, что иероглифы и символы на Кубе начали светиться…

Через мгновение он словно выпал из реальности, все вокруг стало темно-лиловым… Ким не чувствовал своего тела, он растворился в пространстве… Ему почему-то совершенно не было страшно, он принял это как-то спокойно, как должное. Вокруг плыли разноцветные облака, хаотично дрейфовали какие-то обломки. Рядом мирно левитировал Куб, от которого протянулось тоненькая молния к сердцу человека. Вдруг Ким заметил какое-то движение слева и посмотрел туда. Он увидел, что Великий Император Драгонвёрса СтэнЛи застыл перед огромным объектом, напоминающим скопление жидкости, на поверхности которого бились волны. Вокруг императора были ещё какие-то существа разных цветов, но он не смог их хорошо рассмотреть. Ким хотел окликнуть его, но не смог. Было такое ощущение, что у него нет ни голоса, ни тела. В одно мгновение, великий император вдруг нырнул в жидкость и исчез. И только сейчас Ким понял, что с ним все-таки произошло. Рядом был не просто каменный куб, это был легендарный Куб Памяти.

Будто в ответ на эти домыслы, артефакт высветил на своей стороне символы. Человек пригляделся и увидел, что там светится ярко-лиловым: «История страны Драгонвёрс».

«Все правильно. Куб Памяти на то и Куб Памяти, чтобы показывать все произошедшие события… Так, то есть получается, что я нашёл тот самый артефакт, который ищет весь Драгонвёрс?! Получается да… Что же делать тогда…»

Ким думал, а видение все менялось и менялось: вот уже будущий император спускается с охотниками в пещеру под Шеклином, вот они уже возвращаются назад, в деревню Дэго…

«Нужно как-то прекратить это представление, иначе я здесь надолго застряну… И если получится, нужно срочно доставить артефакт в Катару, самому Императору…»

Ким попытался мысленно отдать команду Кубу остановиться, на что тот быстро отреагировал: «Стереть все данные?»

– Нет-нет-нет… Ничего удалять не нужно… Просто я сейчас не могу смотреть полную историю нашей страны… Давай как-нибудь в следующий раз?

– Принято…

Все моментально прекратилось. Ким стоял опять в песчаной пещере, а Куб Памяти, словно невесомый, левитировал рядом, медленно вращаясь вокруг своей оси. Вокруг ничего не изменилось: те же стены, пол, потолок, запах древности.

«Надо как-то выбираться отсюда… – подумал Ким. – Но я ведь не допрыгну до той дыры в потолке, да и ухватиться не за что… Непростая задачка…»

Ещё немного побродив по комнате, он с точностью установил, что никакого потайного или скрытого прохода отсюда не было. Чисто теоретически можно было начать копать руками песчаные стены, чтобы выбраться на поверхность… Но это отняло бы уж слишком много сил и времени. В комнате становилось нестерпимо душно.

Киму начинало казаться, что ненавистное тепло исходит отовсюду. Вдруг среди гулкой тишины послышался звук, чем-то напоминающий шелест или шуршание, будто что-то гладкое скользило по песку. Он не раз слышал такое шуршание и точно знал, чему, а точнее кому, оно принадлежит. Именно потому он, как можно плотнее, прижался к песчаной стене. Несколько минут спустя томительного и страшного ожидания одна из стен немного зашевелилась, песок осыпался, разрушая основание. А в трещинах можно было различить толстое, покрытое белыми чешуйками тело змея Одува.

Это существо с давних времен обитало в пустыне Миарх, часто не брезгуя поживиться либо пролетающем невысоко ктилем, либо просто неосторожным путником. Ким встречался с ним однажды и даже смог определить, что эта зверюга относится к классу змеевиков, о которых когда-то давно рассказывал ему повстречавшийся учёный в ктилепорту, прямо перед тем самым роковым рейсом.

Вдруг идея пришла ему в голову. Он рывком оказался у противоположной стены, где равномерно двигалось змеиное тело. Ким ухватился руками за одну из выступающих чешуек, стиснув пальцы на ней так, что они побелели. Выхватив перочинный ножик из-за пояса, он несильно, но глубоко вонзил его в одну из пластин. Тело змея дернулось, и с неимоверной скоростью понеслось вглубь песка, таща за собой ухватившегося Кима. Песок тутже начал забиваться в уши и нос, но он задержал дыхание и прижался к чешуе так, будто стал с ней единым целым. И вот, секунд через десять, в его зажмуренные глаза ударил яркий солнечный свет. Ким тутже разжал руки, оттолкнулся и ничком шмякнулся на мягкий песок.

И вдруг в трёх метрах от Кима, из-под песка вынырнула огромная змея (за чешую которой он и держался ранее). Полностью белая, с множеством маленьких усиков на морде, которые хаотично шевелились. Одув (так звали в Хоа этого змея) совсем недружелюбно посмотрел на Кима своими большими изумрудными глазами. Раздалось нечто вроде шипения, проникающее в подсознание и внушающее панический ужас. Ким не мог пошевелиться… И только сейчас он заметил, что Куб Памяти невозмутимо левитирует на своём месте, ничуть не пытаясь улететь. Вдруг небо накрыла огромная тень – это Одув совершил мощный рывок, разинув гигантскую пасть, чтобы сожрать несчастного путника целиком.

Ким даже не пытался увернуться-понимал, это бесполезно. Он видел, как приближается огромная раскрытая челюсть со множеством малюсеньких зубов… Перед лицом смерти он не закрыл глаза, смотря точно на змея, твёрдо и уверенно…

Одув застыл буквально в паре метров от человека, будто столкнулся с невидимой преградой. Змей удивленно подался назад, а Ким увидел, что каким-то образом, от Куба Памяти протянулась такая же пурпурная молния к Одуву, как раньше тянулась к нему. В сознании человека что-то зашумело, заколыхалось, будто невесть откуда взявшиеся морские волны бились о берег. И среди этого равномерного шума раздался спокойный низкий мужской голос:

– Что это было?

Ким ошарашено схватился за голову, пытаясь понять, откуда исходит голос.

– Ты что, меня слышишь? Эй, человечишка, я с тобой разговариваю. Глаза подними.

Ким послушно перевёл взгляд выше. Одув смотрел своими огромными зелёными глазами с усмешкой (если такую можно различить на морде у гигантской змеи).

– До сих пор не понял? Этот куб, летающий позади тебя, каким-то образом связал наши сознания. Так что хватит осыпать меня изощренными эпитетами. Я все равно все слышу,

– То есть… Ты – разумное существо?…

– Знаешь, я думал люди все-таки чуточку умнее, – разочарованно протянул Одув.

– Нет, нет… Это я просто от шока…

– Кстати, то, что ты меня понимаешь, не значит, что я тебя сейчас не съем.

– Не съешь. Этот куб является утерянным Кубом Памяти, великим артефактом, за которым гоняется весь Драгонвёрс. Я обязан доставить его императору.

– Ооо… Император… – не без презрения произнёс змей. – Лет сто восемьдесят назад, когда была война между шиу и людьми, катарцы уничтожили всех обитателей моей пустыни Миарх. Удивительная была раса существ, ценители прекрасного…, Пожалуй, я тебя все-таки сожру, не вижу никакой другой пользы от тебя…

Одув поднялся над землёй, его белое большое тело закрыло облака.

– Но ты ведь сможешь поговорить с императором о той войне, вдруг раса, о которой ты говоришь, просто обитает в другом месте? Ведь, как рассказывают, ты не выбирался из Миарха уже очень давно.

– Слишком незначительный аргумент, – змей приоткрыл пасть. Множество усиков на морде зашевелились, напоминая огромных червяков.

– Ладно, тогда даю слово, что если ты меня не съешь, я через некоторое время вернусь с огромным количеством мяса, или чего вы там, змеи, едите, – более уверенно произнёс Ким.

– Э, нет… Не вернёшься ты сюда просто так, люди и все ваши подвиды, дюрены да юнгшине, очень часто врут в отличии от других существ. Поэтому… Я отправляюсь вместе с тобой к императору, а уж после, изволь выполнить своё обещание.

– Хорошо… Просто прекрасно… – задумчиво сказал Ким. – но мне надо сходить за ктилем, чтобы добраться до Катару.

– Кстати, забыл предупредить… Твоей летающей штуки больше нет. – Одув немного сконфуженно отвёл глаза, будто ему и правда было стыдно, а затем добавил более насмешливо, – кто ж знал, что она тебе понадобится.

– Как же я теперь доберусь до столицы? Пешком что ли?

– Можешь и пешком, если очень хочется. А так, залезай ко мне на голову, может и удержишься, и поползем к императору…

– Я навряд ли смогу забраться по тебе… – сказал Ким, прикидывая, сколько часов ему придётся карабкаться на голову огромному змею.

– Какой же ты все-таки… – Одув не договорил, сдержав желание выразиться каким-нибудь эпитетом и опустил свою голову прямо к Киму так, чтобы тот забрался на неё.

Куб Памяти по-прежнему следовал за этой странной парой, не отставая ни на метр. Змей полностью опустится на землю, его огромное белое тело взметнуло клубы песка, тут же уносимые лёгким ветром.

Через несколько долгих часов пути, которые они проделали вообще без остановки, Ким и Одув достигли пределов столицы Катару. Змей сбавил скорость, и поднял голову так, чтобы она возвышалась над небольшими серыми домами. Пришлось продвигаться по небольшими улочкам, чтобы случайно не задеть проезжающие внизу машины. Так продолжалось ещё некоторое время, и, наконец, Ким и Одув оказались в центральном районе, около резиденции самого императора.

Заранее подготовившись, чтобы вызвать как можно меньше вопросов, Ким спрятал Куб Памяти, поместив его в пасть змею. Тот, конечно, сначала сопротивлялся, но быстро сдался, согласившись, что так будет поступить разумнее всего.

Одув подполз вплотную к резиденции и опустил голову, чтобы Ким мог беспрепятственно слезть с нее слезть.

– Давай только быстро уладь все дела, а потом возвращайся, мне не очень приятно здесь находится, когда каждый прохожий впивается в меня глазами, словно смотрит на диковинного зверя. В пустыне как-то привычнее… – прозвучал в сознании Кима меланхоличный голос Одува.

– Я постараюсь.

И с этими словами он вошёл в здание, двери которого автоматически открылись. Сразу сориентировавшись (Ким здесь бывал не раз), он подошёл к одному из сотрудников, который был свободен и практически шепотом произнёс:

– Мне нужен император. Это очень срочно и важно не только для него, но и для Драгонвёрса в целом. Прошу вас, передайте ему это.

– Император находится сейчас… Эм… как бы точнее выразиться… Под этим зданием, но туда вход воспрещён.

– То, что я сообщу, возможно, напрямую связано с тем, что он сейчас там делает.

– Я сообщу императору, – собеседник Кима что-то начал печатать на компьютере. – А вы пока можете подождать там, на диванчике.

Ничего не ответив, Ким отошёл от стойки. Сидеть на диване, хоть и мягком на вид, совсем не хотелось. После многочасового путешествия на огромной змее без седла простая прогулка по комнате взад-вперёд казалась прекрасным развлечением. Несколько минут спустя его кто-то окликнул и он обернулся.

Император Драгонвёрса СтэнЛи левитировал практически на уровне его взгляда, холодно смотря Киму прямо в душу, своим единственным ядовито-жёлтым глазом с горизонтальным зрачком. Не рискуя заговорить первым, Ким молчал. Но СтэнЛи без лишних предисловий произнёс:

– Говори. Если это действительно настолько важно, чтобы отрывать меня от важнейших государственных дел, то я слушаю.

– Мой император… Я нашёл Куб Памяти… – практически шепотом произнёс Ким.

Ему вдруг на секунду показалось, что энергожидкость СтэнЛи стала из фиолетовой практически ярко-лиловой.

– Ты уверен в этом?!

– Клянусь Светом.

– Тогда скорее показывай.

СтэнЛи полетел за Кимом, который вышел из резиденции, направляясь прямо к Одуву, лежащему клубочком посреди улицы. Змей заметил приближающихся и поднял голову. Ким проговорил быстро, но довольно чётко, чтобы император мог расслышать:

– Одув, отдай Куб Памяти.

СтэнЛи показалось, что огромная древняя миархская змея все понимает, так как Одув посмотрел на него, зашевелил своими усами на морде, а затем открыв пасть, вывалил на землю каменный куб, примерно размером метр на метр, который вопреки тяготению, завис над землёй, медленно вращаясь вокруг своей оси. Поражённый император подлетел к древнему артефакту, рассматривая его со всех сторон.

– Это точно он! Как ты его нашёл…? – СтэнЛи запнулся, не зная, как обратится к человеку.

– Меня зовут Ким. А нашёл я его в пустыне Миарх, в каком-то заброшенном подземном храме, видимо принадлежащим некой расе, сейчас не встречающейся.

– Гм… В Миархе могли быть только миосцы… – император хотел что-то еще сказать, но тут же сам себя прервал – Так, об этом тебе совсем неважно знать. Главное, что Куб Памяти, наконец-то, у нас!

– А зачем он вам, собственно? – спросил Ким.

– В обычное время, я бы ни за что не раскрыл одну из главных государственных тайн, но сейчас… Пожалуй, ты сам все увидишь, – радостно произнёс СтэнЛи, но тут же посерьёзнел. – Конечно, если все пройдёт гладко…

Император вновь влетел в здание. Что он там делал, ни Киму ни Одуву не было видно, но секунд десять спустя из резиденции стали выходить люди. Окна сами собой потемнели, будто покрылись защитой, и лишь в одном оставшемся проходе виднелся СтэнЛи, который крикнул:

– Идите сюда! Змея тоже с собой возьми, может пригодиться.

Ким направился туда, а Одув пополз за ним, на ходу прикидывая, поместится ли он в проход или нет. Изнутри резиденция вмиг кардинально изменилась: практически голые стены, маленькие лампы, повешенные по всему периметру, которых раньше точно не было, а в полу зияет огромный туннель, уходящий куда-то вглубь, и нет ни следа прежнего холодного офиса. Подходя к СтэнЛи, Ким услышал, как император кому-то говорит:

«Ближайшую „акул“ ко мне. Чёрную? Он опять слоняется по Катару? Хорошо, давайте его. Собственно, он для этого и был создан, исследователь наш…»

Ким не совсем понял, о какой акуле идёт речь, но задавать вопросы императору как-то не тянуло, тем более он заранее знал, что тот ответит. В сознании прозвучал недовольный голос Одува:

– Что-то все это совсем не похоже на то, что нас с тобой отблагодарят. У меня такое ощущение, что этот тип, как только сделает то, что ему требуется, сразу избавится от лишних свидетелей. Не зря ведь все люди покинули резиденцию.

Так же мысленно, Ким возразил ему:

– Император никогда не предаёт своих. Это все знают.

– А ещё все знают, что в стране нет никаких проблем, никаких заговоров, секретных группировок, аномальных до невозможности явлений.

– Но это же сам император СтэнЛи… – немного неуверенно протянул Ким.

– Знаешь, я, когда коснулся Куба Памяти тоже кое-что увидел. Скорее не кое-что, а всю историю Драгонвёрса, но из-за тебя, мне пришлось оторваться на том моменте, когда этот фиолетовый тип покидал свою страну. И он не такой хороший, каким кажется.

Ким хотел что-то ответить Одуву, но к нему подлетел император, закончивший разговор с кем-то невидимым. СтэнЛи выжидательно посмотрел на него своим вертикальным зрачком, а затем холодно сообщил:

– Пожалуйста, не держите меня за идиота. Все ваши мысли, в том числе и этого змея, читаются по глазам удивительно просто. За двести лет правления страной и не такому научишься. Поэтому объясняю сразу, чтобы не было глупых вопросов. Вы мне нужны. Ты, Ким, как помощник, так как только ты из всех людей знаешь о Кубе, а остальным не положено. А ты, белохвостый, в качестве защиты. И не надо показывать здесь нагло настроенную морду. Оттого, что я император, энерговампиром я быть не перестал. Поэтому подумай хорошенько, я же вижу, что ты разумное существо.

– Император, простите…

Но СтэнЛи оборвал Кима:

– Без извинений. И можно обращаться ко мне на «ты», ведь нам предстоит в будущем долгая совместная работа.

В глазах Кима блеснула надежда. Его финансовое положение было не столь устойчиво, а уж работа с самим императором могла неплохо подправить текущие дела.

– А все-таки, в чем заключается наше действие? – наконец, решившись, спросил он.

– Рассказал бы сейчас, но повторять два раза не хочется. Сейчас придёт ещё один человек, и я все объясню. Он уже за углом, секунд через десять появится.

Ким не сразу понял, откуда СтэнЛи узнал эту информацию, но потом перевёл взгляд на стену, и увидел небольшой экран с графической картой города, в центре которого была маленькая движущаяся красная точка. Как и говорил император, через несколько секунд у входа в резиденцию показался человек. Средних лет, тёмные волосы, на одном глазу оранжевая прозрачная пластинка, похожая на визор, одет как-то совсем необычно: чёрный костюм из прочного материала, множество ремней, за которых заткнуто самое разнообразное оружие, эмблема на груди, на которой изображено какое-то неизвестное существо. Но самым странным было то, что рядом с человеком шёл большой, зелёный, в меру упитанный аир, на спине которого возвышалось кожаное седло.

– Хаё Делавистас, Чёрная Акула! – поздоровался СтэнЛи, подлетая к вошедшему.

– Хаё, император, – почтительно, но холодно ответил агент.

– Наконец-то ты пригодишься. Отправлять тебя в Шеклинские леса, кстати, было не моей идеей, так что можешь перестать сверлить мою энергожидкость своим взглядом. Как «акула» ты был создан исключительно для одной цели, суть которой я сейчас и расскажу. Ким, иди сюда!

Тот подошёл. Чёрная Акула посмотрел на него многозначительно, словно спрашивая, помнит ли он его или нет? Как Ким мог не помнить этого человека… Ведь именно с ним он разговаривал до рокового рейса на салине… Только в тот раз он назвался совсем другим именем, но раз он доверенный агент императора, то точно не имеет права раскрывать его. Поэтому Ким просто кивнул Чёрной Акуле. Тот улыбнулся лишь глазами и перевёл взгляд на СтэнЛи.

– Раз все в сборе, то думаю начнём. Все мы здесь для решения первостепенной проблемы нашей страны. Перенаселение. Куб Памяти был нужен лишь для того, чтобы Кубы Лафанга снова заработали. Все двести лет после их последнего использования, они пролежали в катакомбах под Катару, а если точнее, под этим зданием. Но сейчас, когда последний артефакт найден, я могу создать абсолютно новую страну в междустратнстве, которая станет нашей колонией, как у Лисиуса когда-то был Братос. Вы же нужны для подстраховки. Мало ли что пойдёт не так. Все должно быть в строжайшем секрете, так как это государственная тайна, за разглашение которой… – император на секунду замолчал, а затем сказал: – Думаю вы и сами всё знаете.

– Мы все идём? – спросил Чёрная Акула, вызывающе глядя на СтэнЛи.

– Свою зверушку оставь здесь. Она ни к чему для пользы дела. – холодно ответил император, про себя отметив, что, на удивление, отношения с агентом складываются не лучшим образом. А ведь Тиана раньше никогда не ошибалась в выборе надёжных людей…

Чёрная Акула отошёл к Бурито, погладил его по морщинистой зеленой коже.

– Я скоро вернусь. Жди здесь, – агент вынул из набедренной сумочки небольшой желтый плод, чем-то напоминавший ягоду винограда и кинул на пол. Аир, довольно похрюкивая, принялся за лакомство, совершенно забыв о хозяине.

На душе у Чёрной Акулы будто скреблись огки. Прошёл всего лишь год после того, как он оказался совсем один в Шеклинском лесу. Он долгое время искал информацию об «акулах», Тиане, но практически безрезультатно. Поэтому он пришёл лишь к двум выводам: его просто предали и обманули, завербовали, как идеального спящего агента. Чёрная Акула придерживался второго, но и первый не исключал. Ему хорошо жилось в лесу, он часто путешествовал по всему Драгонвёрсу, исследуя, описывая и зарисовывая самых разных представителей флоры и фауны, в каком-то роде это стало его работой и основной деятельностью. Теперь, когда император вызвал его к себе, агента не покидало чувство опасности, ощущение чего-то страшного, холодного и неизбежного.

– Идите за мной, – раздался голос СтэнЛи, который уже начал лететь вниз по туннелю. Ким, Чёрная Акула и Одув последовали за ним, спускаясь по железным ступенькам, которые ужасно скрипели. Оно и понятно: в катакомбы под Катару имел доступ только император, а летающей энергосущности ступеньки ни к чему, вот они и проржавели. Спуск продолжался недолго, дорогу освещали многочисленные маленькие лампочки, освещающие все вокруг жёлтым светом. Ким и Чёрная Акула не разговаривали. Общей темы не было, агент давно отвык от человеческого общения, проводя все своё время в лесу среди неразумных (и околоразумных) существ, да и оба были сильно напряжены, поэтому им было не до пустых разговоров.

Наконец, спуск кончился, и перед всеми предстал небольшой тёмный зал, сплошь уставленный разными диковинными вещами, назначение которых было никому кроме СтэнЛи неизвестно. Среди множества артефактов в глаза сразу бросались легендарные Кубы Лафанга, полукругом лежавшие на полу. Ни один из них не светился, так как все они были неактивированы. Император подлетел к артефактам, осмотрел их и вернулся к своим спутникам, что-то бормоча, а затем сказал:

– Ким, тебе нужно деактивировать Куб Памяти, чтобы управление им на себя взял я.

Древний артефакт все так же левитировал рядом с Кимом.

– Как это сделать? – спросил он.

– Все Кубы управляются телепатически, тебе лишь достаточно просто отдать мысленно команду.

– Хорошо… Я попробую…

Ким сосредоточился, закрыл глаза. Сознание словно настроилось на определённую волну, которая была тёплая, словно нагретая Светом. Мысленно приказал: «Деактивация». В тот же миг приятное тёплое ощущение исчезло, словно эта волна откатилась обратно в море. Куб Памяти погас, перестал светиться пурпурным и с грохотом рухнул на пол, взметая при этом облачка жёлтой пыли.

– Отлично. Просто замечательно… – спешно проговорил СтэнЛи, вновь облетая артефакты. – Всем приготовиться. Может произойти все что угодно, поэтому будьте готовы ко всему. Держимся вместе. Оружие должно быть у каждого. Змей и я не в счёт. Чёрная Акула, дай Киму какой-нибудь клинок. И так, подойдите ближе, да, вот так. Хорошо…

Император остановился. В его энергожидкости замелькали маленькие молнии, затем в пространстве начали образовываться небольшие энергошары, каждый из которых плюхнулся на все Кубы Лафанга, растекаясь по ним фиолетовыми пятнами. Как по команде, все каменные артефакты начали светиться своим светом, медленно приподнимаясь над землёй. Зрелище было просто завораживающее. Ким смотрел на этот разноцветный хоровод, немного приоткрыв рот. Сердце словно замерло, в воздухе появились маленькие, едва различимые точечки, которые так же хаотично кружились. Они проходили сквозь стены, сквозь людей и змея, словно маленькие снежинки. Но Черную Акулу это совершенно не растрогало. Он примерно представлял, что может ожидать их, если сам император приказал быть наготове. Агент покрепче сжал в руке красивый клинок с деревянной рукояткой, острие которого было сделано из зуба пикпайка.

Кубы Лафанга окружили СтэнЛи, от каждого из них протянулись маленькие молнии к императору. Энерговампир совершенно не чувствовал боли, ощущения были совершенно иные, не напоминающие никакие другие, которые обычными словами не передать. Будто множество мелких ниточек проходили сквозь его энергожидкость, оставляя там тёплый свет.

СтэнЛи посмотрел на Кубы и мысленно произнёс, отдавая приказ древним артефактам: «Создание новой страны». Всё вокруг потемнело, энерговампир снова почувствовал перемещение между странами, ощущение которого невозможно забыть…

Чёрная Акула резко открыл глаза. Вокруг не было ничего. От слова совсем. Лишь темнота… Вдруг агент заметил, что он не один. Рядом так же удивленно озирался Ким, СтэнЛи просто левитировал, а его вертикальный зрачок двигался с неимоверной скоростью. Они были лишь втроём.

– Что произошло? – осторожно спросил Ким императора.

– Ничего плохого пока ещё. Мы переместились в междустратнство, где и должна образоваться новая страна. Здесь абсолютно безопасно, я был здесь тогда, двести лет назад, когда менял Драгонвёрс.

– А где же тогда Кубы? – не без специально напущенного холода в голосе задал вопрос Чёрная Акула.

– Акуленок, – сказал СтэнЛи, – мне ничего не стоит, когда мы вернёмся, высосать из тебя всю энергию. Ты – секретный агент, который был завербован именно для этой миссии, поэтому таким тоном будешь разговаривать со своей зеленой свиньей, а не со мной, – он говорил мягко, можно даже сказать ласково, но именно этим тоном император отдавал самые страшные приказы.

Чёрная Акула ни на секунду не усомнился в словах энерговампира. СтэнЛи никогда не отличался особенным благодушием…

Ответ на вопрос агента появился сам собой. В пустоте появились все пять древних артефактов, выстроившихся полукругом. Они ярко светились. Затем с неимоверной скоростью понеслись куда-то прочь. На удивление, все видели происходящие четко, хотя Кубы Лафанга находились на большом расстоянии. СтэнЛи наблюдал за всем происходящим с нескрываемым интересом. Артефакты выстроились в ряд, от каждого из них тянулись миллиарды пучков света, которые постепенно начали формировать что-то, напоминающее шар. Император вспомнил, что именно так выглядил Драгонвёрс из междустратнства. Шар приобретал все более четкие очертания, и СтэнЛи смог разглядеть его получше: сейчас полностью прозрачный, он был разделён на семь неравных частей. В каждой из них появилась темная жидкость, в которой мелькнула красная искорка. Ядро. Темная материя начала покрываться земляной корочкой, начали появляться очертания ландшафта. СтэнЛи обратил внимание, что он везде одинаков, хотя части (которые на самом деле являлись мирами, упоминавшимися в третьей главе), хоть и были разные по размеру, тоже полностью копировали друг друга: те же горы, возвышенности, впадины. Император Драгонвёрса несильно удивился. Разные бывают особенности у стран, как например часто меняющаяся сама по себе форма ландшафта в Братосе, или устройство Лисиуса, где вся страна представляла собой огромную скалу, погружённую в воду. А ведь наличие множества миров – это, несомненно, плюс для развития будущей колонии…

Вдруг император заметил, что за считанные мгновения на земле появились разные сооружения, которые росли на глазах, превращаясь в города. «Что это такое?!» – недоуменно подумал СтэнЛи, чувствуя, что начинает волноваться. Если в новоиспеченной стране в отдельных мирах есть такие технологии, да и вообще есть разумные обитатели, то у Драгонвёрса сейчас нет ни единого шанса получить контроль над ней. Энерговампир мысленно попытался связаться с Кубами Лафанга, но словно ударился о глухую стену. Он их больше не контролировал. Артефакты уже завершали свою работу, переставая посылать пучки света к новой стране. Они остановились тем же полукругом совсем недалеко от Кима, Чёрной Акулы и СтэнЛи. Висели тихо, неподвижно.

Все вокруг вспыхнуло белым светом. Всех отбросило назад огромной ударной волной, потянуло вниз, сжимая до атомов. Они снова перемещались, очевидно, обратно в Драгонвёрс.