Игра Хаоса. Время перемен. Книга шестая

Иду вперед быстрым шагом, стараясь никого не задеть и поглядывая по сторонам – мне лишнее внимание или случайные конфликты не нужны. А вот и нужная мне стойка администратора, за ней стоит милая девушка в белой униформе с легкими радужными крыльями за спиной и терпеливо объясняет что-то невысокому карлику, похожему на плохо отесанный каменный валун.

– … Пока на тунельных поисковиков заявок не поступало, я отправила Ваше резюме всем отрядам поисковиков. Теперь нужно только ждать, больше я ничем не могу помочь.

Коротышка что-то недовольно проскрипел и, наконец, отошел от стойки, громко бухая ногами, а девушка обратила внимание на меня:

– Чем могу помочь? – и вежливая улыбка.

Я без лишних слов выложил на стойку прозрачный кристалл, светящийся золотистым светом.

Девушка, за день явно уставшая от общения, так же молча подхватила его и куда-то вставила, судя по легкому щелчку. Пару секунд ожидания и она снова смотрит на меня:

– Вас ждут, заказчики прибыли для оценки найденной Вами реликвии, следуйте в зал переговоров, кабина номер двадцать три. Он проводит Вас.

Из-за стойки вылетел крохотный золотистый пикси и не спеша полетел вперед, мне осталось лишь следовать за ним, не забывая оглядываться по сторонам: интересно все-таки! За всей этой суетой я даже как-то умудрился позабыть о проблеме, грызшей мое сердце все последние дни с момента возвращения. Мысли терзали меня, не давая покоя, и даже привычный друг и утешитель – вино – уже не помогало. Саймира, чувствуя неладное, но не понимая, что происходит, обижалась на меня. А я ничего с этим не мог поделать, боясь рассказать о произошедшем: сложно, трудно и стыдно, словно излечившийся от оборотничества человек вновь принялся жрать людей, но только не побуждаемый магией проклятья, а потому, что ему просто нравится человечина. Мерзко. Противно. И поэтому я так рад тому, что оказался здесь – хоть на время отвлекусь от навязчивых мыслей!

Мой сопровождающий замер возле деревянных дверей, отделанных незатейливой резьбой.

– Вам сюда, – пропищал он и тут же упорхнул назад к своей стойке.

Я глубоко вздохнул, прежде чем открыть дверь: все-таки я испытывал легкий мандраж от происходящего. Поворот ручки, шаг вперед – и я оказываюсь в небольшой комнате с широким деревянным столом, разделенным на две половины мерцающей пленкой силового поля. По ту сторону защитного поля уже сидели трое разумных, похожих чем-то на жителей мира Деревьев: тела, покрытые густым волосяным покровом, умные глаза и обезьяньи лица, даже хвост виднелся за спиной у каждого. На руках – тяжелые металлические браслеты, а на шее – ожерелья из круглых разноцветных бусин. Самый старших из них как по возрасту, выдаваемому побелевшей от времени шерстью, так и по рангу – в отличие от его компаньонов, у него на шее были не бусы, а медальон в виде восьмирукой обезьяны с короной на голове, и цвет хитона был не оранжевым, а белым – как раз сейчас вертел в руках ключ, отданный мне нагом.

Стоило мне войти, как он отложил его в сторону и внимательно посмотрел на меня.

– Так это вы убили моего отца вместе с группой паломников? А теперь еще и пришли получить награду за возвращение похищенного у нас?!

Глава 2. Что посеешь…

– Так это вы убили моего отца вместе с группой паломников? А теперь еще и пришли получить награду за возвращение похищенного у нас?! – и трое жрецов нехорошо уставились на меня, хищно ожидая ответа, даже холодок пробежал по коже.

Я не успел произнести и слова в свое оправдание, как слева зажегся свет, сделав одну из стен комнаты прозрачной, и я увидел в отдельном помещении еще одного участника встречи – невысокого сухопарого мужчину в белой униформе администрации Клуба.

Быстро прокашлявшись, он громко заговорил:

– Господа, давайте воздержимся от голословных обвинений: ни вы, ни я не знаем, каким образом попала в руки к претенденту в члены нашего Клуба данная реликвия. А пока я прошу вас сохранять спокойствие и вернуться к теме нашего разговора. Вы можете подтвердить, что данный предмет является утерянным вашим культом ключом к храму бога Обезьяны, заявку на поиски которого вы разместили у нас около ста девяноста лет назад?

На короткий миг в зале повисла тишина, чтобы взорваться новыми криками возмущения импульсивных мартышек помоложе, но тут же прерванных негромким окриком старшего из них, невозмутимо сидевшего на месте и разглядывавшего меня весь разговор. Его команда подействовала на младших лучше ведра холодной воды, заставив заткнуться и сесть на свои места.

Представитель администрации, выждав несколько секунд, явно наслаждаясь возникшей тишиной так же, как и я, негромко заговорил, обращаясь к седому жрецу:

– Вы услышали мой вопрос, или мне нужно его повторить?

Старший жрец отрицательно покачал головой:

– Я услышал ваш вопрос, и я подтверждаю, что это искомый предмет, заявку на который мы в свое время разместили у вас.

Услышав это, мужчина в белом облегченно выдохнул. А тем временем старый жрец продолжил говорить:

– Прошу прощения за несдержанность моих коллег, утрата этой священной реликвии сильно ударила по нам. После завоевания Джамранули гулганами и бегства нашего народа из родного мира, ежегодное паломничество было тем немногим, что объединяло нас, рассеянных по разным уголкам вселенной, оно было для нас лучом надежды и цепью силы, соединившей всех нас вместе. В храме перед бегством были спрятаны главные реликвии нашего народа: меч Гуреша, которым он поверг архидемона Маварханала, золотая колесница Локхи, кубок царя Бевангурра. На его колоннах была вырезана память о деяниях предков, на тростниковых свитках были записаны наши сказания и песни, храм был для нас священной связью поколений, в него приводили избранных от наших общин, чтобы они стали свидетелями нашего былого величия и смогли своими рассказами поддерживать веру в других. А после его утраты, – жрец кивком указал на ключ и горестно поджал губы, – связь между нашими общинами оказалась утрачена, нить, соединявшая нас всех, разорвана, и теперь я не представляю, как ее восстановить…

Представитель администрации, все это время внимательно слушавший жреца и сочувственно кивавший ему, уточнил:

– В таком случае, если это искомое, мы можем перейти к обсуждению оплаты?

– Подождите, – жрец предупреждающе вскинул руку. – Могу ли я перед этим задать несколько вопросов юноше?

– Разумеется, – сухопарый мужчина согласно кивнул. – Но отвечать ли на них – это уже выбор нашего соискателя.

– Я понимаю, – теперь уже жрец утвердительно закачал головой. – Это весьма разумно, – после чего посмотрел на меня: – Скажите, каким образом к вам попал наш ключ?

И снова прежде чем я успел ответить, заговорил представитель Клуба Собирателей Сокровищ:

– Вы можете не отвечать на этот вопрос. Администрацию Клуба не интересует, каким образом были найдены предметы, заявки на которые размещены в нашей базе данных. Но так же вынужден заметить, что наш Клуб придерживается морально-этических норм, принятых среди цивилизованных народов, и в случае, если эта реликвия, найденная вами, была получена незаконным путем, мы будем вынуждены отказать вам в членстве нашего Клуба и в дальнейшем проход вам сюда будет воспрещен. Хотя вознаграждение за свою находку вы сможете получить, пусть и в урезанном размере.

На эти слова я, не удержавшись, хмыкнул. Хитро устроено: получается, что Клуб Собирателей Сокровищ весьма неплохо зарабатывает еще и на возвращении похищенного, посредничая между ворами и их жертвами. Забавно и весьма познавательно. Теперь на это место я взглянул совсем под другим углом. То-то рожи некоторых местных поисковиков показались мне весьма подозрительными – не были они похожи на честных авантюристов, исследующих подземелья и забытые храмы в поисках сокровищ, такие, скорее, с ножами ждут по подворотням припозднившихся жертв или кошельки срезают на рынках.

Стоило мне набрать воздуха для ответа, посредник быстро предупредил:

– Если вы получили данный предмет легально и готовы об этом заявить, то я должен включить Сферу правды для подтверждения ваших слов.

На это я безразлично пожал плечами – бояться мне было нечего:

– Включайте, я не против.

Мужчина достал небольшую шкатулку и, чуть повозившись с замком, откинул крышку. Внутри лежал небольшой прозрачный шар, а спустя мгновенье его белое сияние озарило комнату.

– Если вы солжете, он изменит свой свет, – уточнил администратор.

На это я не стал ничего отвечать, ибо об этом знал и так – у нас в Совете Старших используют такие же Сферы, и мне раньше уже приходилось иметь с ними дело. Здесь главное отвечать четко и по существу, желательно, «да» или «нет», чтобы твой ответ был максимально однозначен.

– Я не участвовал в похищении ключа и не имею никакого отношения к убийству его предыдущих владельцев. Ключ я получил в благодарность за спасение жизни.

Сфера ни разу не изменила свой цвет, что даже вызвало разочарование у сухопарого мужчины – видимо, он был не против урезать мою плату и разницу, скорее всего, положить себе в карман. Вряд ли бы общую сумму вознаграждения кто-либо уменьшил – просто я бы получил меньше. Интересные здесь нравы, ничего не скажешь.

Несмотря на свое разочарование, наш посредник бодро заговорил:

– Ну что ж, раз наш соискатель подтвердил свою непричастность к похищению, мы можем вернуться к обсуждению способов оплаты.

– Погодите, – жрец снова вскинул руку. – Пусть ваш соискатель сначала ответит, осталось ли хоть что-то внутри храма, или там нас ждут лишь голые стены, а все сокровища наших предков уже давно похищены?

– Это не имеет значения, – администратор раздраженно откинулся назад и зло придавил взглядом жреца. – Заказ выполнен, срок исполнения не ограничен, и что там внутри вашего храма, уже не важно.

– Только это и имеет значение, – жрец раздраженно посмотрел на представителя Клуба. – Да зачем он мне тогда нужен, если там ничего нет?! – старик даже бросил на стол массивный ключ, что держал все это время в руках. – Заявку мы разместили еще тогда, когда были едины и сохранили связь со всеми нашими общинами в разных мирах, тогда и объявили сбор средств на вознаграждение для поисков ключа со всех, кто еще помнил традиции и чтил законы предков. Люди последние рубашки с себя продавали, чтобы хоть монету в общую чашу положить. А теперь что? В моем приходе и двух сотен человек не наберется, никто уже не помнит про дорогу предков и Исчезающий храм, я один с тех времен остался. Мы растворились среди других народов, утратили связь между собой, я еле нашел средства на то, чтобы добраться до вашего представительства! И если храм пуст, то ключ нам уже не нужен, я отзываю заявку и прошу вернуть деньги, что мы внесли на наш счет в обеспечение оплаты заказа.

На эти слова мужчина в белом лишь нагло улыбнулся:

– Это абсолютно невозможно. Заказ был выполнен, срок размещения вашей заявки на поиск не истек. Все остальное является проблемами заказчика. Среди возможных вариантов вознаграждения фигурировало, в том числе, большое благословение бога Обезьяны, но, я так понимаю, рассчитывать на добровольную оплату с вашей стороны не стоит?

На эти слова старый жрец лишь возмущенно фыркнул:

– Могу разве что бесплатно проклясть.

– У нас в кабине переговоров установлена надежная защита от негативных воздействий, как раз на такой случай, – и представитель администрации указал на мерцающую пленку, ограждавшую нас друг от друга. – А ваши действия будут расценены как нападение, в этом случае мы будем реагировать соответствующе, – и из панели в потолке выдвинулось толстое дуло лучемета, как знак весомости его слов.

На это старший из жрецов лишь высокомерно сверкнул глазами, а его сопровождающие испуганно заверещали и попытались спрятаться под стол.

– На этом наши переговоры прошу считать законченными, – мужчина хищно улыбнулся и продолжил. – Спасибо, что воспользовались услугами нашей организации и помните – наш девиз: «Вы теряете, мы находим. А найти можно практически все!»

Свет на стороне мартышек погас, они сами пропали, как и ключ со стола. Скорее всего, они находятся теперь где-то в ином месте, так как я перестал чувствовать их присутствие.

Мы остались с администратором вдвоем. Он внимательно посмотрел на меня, а после равнодушно пожал плечами:

– С этими заказчиками вечно так: сначала «ищите, ничего не пожалеем, все оплатим!», а как нашли, так «извините, но мы сейчас не готовы, нет средств, вы подождите годика два, а лучше три…» Поэтому мы при приеме заявок и ввели депозит на всю сумму стоимости заявленной награды, чтобы не оставить поисковиков без денег в случае накладок. Ладно, все это пустые слова, вернемся к вашей награде.

Чуть наклонившись вперед, посредник произвел несколько манипуляций на небольшой панели перед собой, и в стене между нами возникла небольшая выемка, куда он положил пару тяжелых ромбических кристаллов и карту поисковика низшего ранга. Еще одно нажатие, и они уже появились на моей половине стола.

– Ваши две тысячи универсумов и карта поисковика, на нее начислено пятьдесят рейтинговых балов за находку реликвии.

Продолжая спокойно сидеть, я скучающее посмотрел на него:

– Награда за ключ – четыре тысячи универсумов и сто очков рейтинга, чистыми, без учета комиссии Клуба.

Мужичок возмущенно зачастил:

– Вы не учитываете, что для новичков, выполнивших первое задание, установлена пониженная ставка в размере пятидесяти процентов от полученной награды. Вот, – предо мной прямо на столе высветился устав Собирателей и даже подсветился нужный пункт.

На это лишь снова спокойно зевнул: я неплохо изучил устав перед тем, как сюда идти, и там о таком не было ни слова. Тайвари, моя верная помощница, тем временем уже во всю комментировала:

«Это обман, Рэн. К тебе этот пункт неприменим: ты не являешься поисковиком-учеником, проходящим обучение за счет Клуба и обязанным компенсировать стоимость своего обучения. Ты вольнонаемный специалист, самостоятельно выполнивший заказ».

О чем я уверенно и сообщил посреднику, явно пытавшемуся зажучить часть вознаграждения. Тот от моих слов нахмурился, явно размышляя, что делать дальше. И чтобы ему в этом помочь, я еще кое-что добавил:

– Если вы немедленно не выплатите мне все положенное вознаграждение, я подам на вас жалобу в офицорум и обвиню в воровстве.

От этих слов мужчина совсем приуныл. Чуть подумав, он произвел пару манипуляций, и к кристаллам на столе прибавилась еще пара, а карта поисковика со стилизованным изображением небольшого сундучка, ярко засветилась. Взяв ее в руки, легко нажал на крохотный бирюзовый самоцвет – и передо мной высветилось число сто. Все в порядке. Отлично. Убрав тяжелые кристаллы универсумов к себе в сумку вместе с картой, я направился на выход, а в спину донеслось:

– Ты еще пожалеешь…

Легкий поворот ручки, и снова по ушам бьет непривычный после тишины кабины переговоров гул множества голосов, а вокруг снуют сотни поисковиков разнообразных рас и видов. Хорошо, почти как дома, даже настроение поднялось от удачного завершения переговоров и начала реализации своих давно отложенных планов. Так, куда теперь мне дальше? Надо определиться. Чуть подумав, отправился в зал заказов – нужно приглядеть что-нибудь, что я могу еще поискать по окрестным мирам, пока не прошел Парад Миров. Может, еще какую награду успею получить. Да и очки рейтинга не помешают – их, кстати, также можно покупать или продавать и даже расплачиваться ими за товары. Поэтому-то этот хмырь пытался меня обворовать и на них тоже.

А вот и нужный мне зал заказов с сотнями терминалов. Подошел к ближайшему свободному, вставил в специальный разъем свою карту, и передо мной появились десятки, если не сотни разделов с разнообразными предметами, их описаниями и местами возможного нахождения. У меня даже в глазах зарябило от подобного! Сюда бы Саймиру – это она у нас в море информации, как рыбка в воде, а я от всего этого весьма далек.

«Тай, помогай, я в этом самостоятельно быстро не разберусь».

«А я тебе говорила – учись! – Тай ворчливо забурчала, из моей же руки высунулся крохотный жгут, подключился к терминалу, и картинки замелькали с умопомрачительной скоростью, создавая одну цветную рябь перед глазами. – А не можешь разобраться сам, – продолжала Тайвари, – попросил бы свою подругу хвостатую помочь, она бы не отказала».

«Да некогда, – виновато пробурчал уже я, оглядываясь по сторонам, не видит ли кто наших манипуляций с терминалом. – Сама же знаешь, какая у меня в последнее время жизнь: то воюем, то убегаем, то дружим, то убиваем. В общем, на учебу времени совсем не осталось».

«Плохо, – наставительно ответила симбионт. – Знания никогда не будут лишними».

Тем временем мелькание цветных пятен на экране терминала прекратилось, а следом донеслось довольное:

«Все, я скачала базу данных со всеми доступными для твоего уровня заданиями, можем отправляться домой».

Отлично, настроение поднялось еще на пару пунктов, и даже возникла мысль, а не прикупить ли бутылочку вина и посидеть вдвоем с Саймирой, отправив Меджеха в рейд по кабакам? Старый кот, уверен, все поймет и до утра не появится.

Выйдя из зала с терминалами, я уже нетерпеливо оглядывался по сторонам, думая, откуда начать экскурсию по торговым рядам, когда на мое плечо опустилась чья-то тяжелая рука, и незнакомый голос за спиной весьма недружелюбно произнес:

– Не торопись, приятель, нужно поговорить.

Я неспешно обернулся: бить или убивать меня в этом месте точно не будут, а вот поговорить – отчего ж и нет? Перед моими глазами оказался массивный металлический нагрудник, начищенный до зеркального блеска, пришлось даже задрать голову, чтобы увидеть его хозяина – здоровенного зверолюда, смотрящего на меня сверху вниз. Его свинячья рожа с крохотными глазками грозно оскалилась, выражая радость встречи. Дождавшись, когда я наконец доберусь взглядом до его рыла, он, мерзко растягивая слова, продолжил:

– Тут до нас дошел слушок, что ты неправильно вел себя на переговорах: дерзил, хамил старшим, не захотел поделиться, поблагодарив за помощь и науку… А это не хорошо, у нас за это наказывают.

Выдав такую речь, он выжидательно уставился на меня.

А мне как-то стало грустно и одновременно скучно: все происходящее мне было уже отлично знакомо: проходил уже подобное не раз и не два еще в Двойной Спирали. Там таких уродов тоже хватало, любителей отсиживаться в Городе и доить всех неспособных за себя постоять. Только их со временем перебили – одиночки в Двойной Спирали тоже с зубами, да и им было проще объединиться один раз и перебить гадов, мешающих спокойно работать, чем платить за каждый выход из дома. Я даже на этих уродов особо не злился.

Рядом с кабанчиком в латном доспехе нарисовалось еще шестеро прихвостней-гоблинов, нагло скалящихся мне в лицо. Но их явление не вызвало столь ожидаемых ими эмоций – в душе возникло лишь разочарование от всего происходящего: из клуба честных романтиков и увлеченных своим делом поисковиков это место в моих глазах плавно скатилось до уровня разбойничьего притона. Интересно, а грабить меня будут прямо здесь, или все же внешние приличия здесь блюдут?

Об этом я и поинтересовался у громилы, заодно попросив его убрать руку с моего плеча, если он не хочет, чтобы я ему ее отрезал и запихал в его вонючую глотку. Не знаю, то ли я был убедителен, то ли здоровяк давно не получал отпора, но руку с моего плеча он убрал и злобно зарычал:

– Ты думаешь, что в этом месте ты защищен и тебя здесь не тронут? Но только я уже таких умников немало повидал, а самых глупых и съел! Через час ты обязан будешь покинуть это место, а мы тебе составим компанию по дороге домой, правда, парни? – и его прихлебатели радостно закивали, явно наслаждаясь моментом и своей силой. – А вот там-то ты уже, дружок, нам все и отдашь. И если сейчас я возьму половину от всего, ну плюс еще процентов сорок за твою наглость, тебе даже что-то останется за труды, то там мы возьмем с тебя все, да еще поучим, и молись богам, если после моих уроков ты еще ходить сможешь! Ты меня понял? – и в подтверждении своих слов энергично встряхнул меня за плечо.

Дождавшись, когда меня перестанут трясти, быстро ответил:

– Понял, – после чего, развернувшись, направился к стене портального зала, через который прибыл в это место. Услышав за спиной громкий топот, обернулся, и увидев всю компашку вышагивающей следом, довольно улыбнулся – хорошей компании я всегда рад.

– Ты еще пожалеешь, мелкая тварь, ты у меня на коленях будешь ползать, вымаливая о смерти. Я ж из тебя еще живого кости буду выдергивать как иголки из ежа… – кабанчик что-то грозно продолжал бубнить, но я уже на это не обращал внимания.

Банально и скучно. Если б мне платили каждый раз, когда обещали убить, хотя бы по одному дайну, я б уже себе на новый дом заработал. Все настроение, паскуды, испортили! Вроде, ничего плохого не произошло, а чувство такое, как будто на кусок дерьма наступил и теперь идешь и весь им воняешь. Противно все происходящее: поисковики эти, испуганно расступающиеся перед толпой, идущей за мной следом, сочувственные и виноватые взгляды исподтишка, девушка в белой форме администратора возле стойки, отводящая взгляд… Стадо овец, смотрящих, как волки повели очередную жертву на убой, и радующиеся про себя, что это не коснулось их.

А вот и портальная стена, сквозь которую уже начал проступать знакомый контур двери, все больше обретающей реальность. Светло-коричневого цвета дверь, на которой виден рисунок чаши. За спиной услышал приглушенный и удивленный шепот: «Дом Чаш! Он прибыл через него!»

Оглянувшись, посмотрел на зверолюда:

– Ну, что, обосрался? Ты ж обещал идти за мной, куда б я ни пошел, ноги с руками там переломать. Да и помимо этого много еще интересного проделать. А теперь выходит, что ты обычный пустобрех, способный лишь портить воздух! Глядишь, так и совсем без работы останешься. Если другие поисковики это поймут, придется идти на свиноферму самок оприходовать да новые бифштексы для людей плодить.

От моих слов у свина кровью налились глаза, и он бросился ко мне, я же просто шагнул вперед в уже открытую дверь.

Оказавшись в таверне, быстро направился на выход, лишь бросив Хозяину Дома Чаш извинения за гостей. За мной с грохотом ввалились преследователи. Под недоуменными взглядами Игроков они понеслись ко мне, а я побежал к двери, наружу – а то, если задержусь, будет драка, и мне потом Вайоз начнет высказывать за бардак в заведении и поломанную мебель. Не, мы с кабанчиком поговорим снаружи, когда он не будет никому мешать.

Поверхность Двойной Спирали знакомо спружинила под ногами – а вот теперь можно не спешить, и я, с улыбкой обернувшись, встретил своих преследователей. Первым вылетел разъяренный зверолюд, за ним толпой вывалились его прихлебатели и все одновременно замерли, глядя на открывшийся им вид Города Игроков. Мне кажется, они даже на время позабыли про меня. Один из гоблинов испуганно прошептал:

– Клык, чтоб ты сдох, ты куда нас притащил?!

Второй начал испуганно скрестись в дверь Дома Чаш, пытаясь ее открыть, но дверь ему не поддавалась: в Двойной Спирали действовали наши законы, и в таверну могли входить только Игроки. Рабам, слугам и даже гостям это место было недоступно. Остальные жались поближе к лидеру и нервно поскуливали. Из всей этой банды только Клык сохранил долю самообладания. Уставившись на меня, он злобно произнес:

– Ты куда нас завел, ублюдок?

На это я как мог радостнее и дружелюбнее улыбнулся и распахнул руки для объятья:

– Добро пожаловать в Двойную Спираль! Город Игроков рад приветствовать вас!

От моих слов даже кабанчик взбледнул, один из гоблинов просто грохнулся в обморок, а другой обреченно прошептал: «Нам конец, мы в Аду…» Только мелкий прощелыга, стоявший позади всех, неожиданно проявил характер и с криком «Сдохни, ублюдок!» выстрелил в меня из обреза. Шум, грохот, картечь, замершая возле моего лица, чтобы спустя миг осыпаться вниз, а следом крик боли и смертельной муки, когда пламя Хаоса вспыхнуло на том, кто осмелился нарушить волю Смеющегося Господина.

Пока оставшиеся вымогатели под улюлюканье быстро собравшихся зрителей испуганно таращились на гибнущего товарища, я решил действовать, дабы моя новая собственность не перепортила саму себя. Книга, Поцелуй медузы в Активатор и применить его на зверолюда, как самого здорового и опасного из всех. Тело каменным мешком еще падает вниз, а я начинаю действовать: шаг вперед, легкий удар по зеленому гоблинскому затылку – и еще одно тело оседает вниз. Новый удар, подсечка и следующий гоблин присоединяется к своим товарищам на земле. Третий пытается защититься, но слишком медленно – шаг в бок, захват, удар, и еще один готов. Последний что-то понял и пытается пырнуть меня выхваченным ножом, но я не даю ему это сделать – он мне нужен живым. Зафиксировать руку и удар ребром ладони по шее – тело начинает оседать вниз. Готов. Теперь нужно избавить свою новую собственность от ненужных им вещей, попутно решив еще одну задачу.

– Эй, ты! – подозвал я к себе одного из вездесущих мальчишек, постоянно крутящихся возле Дома Чаш, и тот не хуже какого-нибудь духа оказался через мгновение возле меня. – Грузовые носилки сюда, быстро, чтобы смогли перетащить этих, – кивок на лежащие тела.

– Слушаюсь, господин, – быстро поклонившись, малец умчался на нижнюю площадку, а я пока занялся сбором трофеев, заодно стащив тела в одну кучу, чтобы не мешали прохожим.

Дубинка, еще один кастет – руки привычно делают свое дело, им эта работа хорошо знакома еще по клинкам Арендейла. О, выпуклость на одежде! Взмах ножа, и мне в руку вываливается небольшой ромбический кристалл с универсумами, видимо, заначка на черный день лежащего сейчас без сознания бедолаги.

Честно говоря, улов оказался весьма скуден: иного я ожидал от банды вымогателей, грабящей поисковиков весьма серьезной организации: каких-нибудь лучеметов, плазмометов, навороченного техно-снаряжения, а не дубинок и тесаков с обрезами. Только на кабанчике нашлась пара интересных вещичек – у него даже знак поисковика был с целым одним рейтинговым балом!

Как-то мелковато все это – опытный боевик всю эту шайку сложит за пару ударов сердца, что, впрочем, я и проделал. Не серьезно это и как-то глупо. А значит, в Клубе все не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Впрочем, разберусь со временем. Я как раз начал обшаривать последнего, когда мальчишка-посыльный привел просторные носилки, что несли четверо здоровенных минотавров в рабских ошейниках. Они почтительно замерли, ожидая пока я закончу обыск. Тот принес очередную порцию хлама, и я небрежно закинул его в сумку – за пару дайнов его вполне можно будет сдать барахольщикам.

– Грузите эти тела, потом отнесете их на Арену.

Белая пластинка в один дайн улетела мальчишке в руки как плата за работу. А в голове зазвенела мелодия почтового сигнала. Призвав Книгу, я открыл письмо, присланное Меджехом, и, нахмурившись, вчитался в его содержимое. С каждой строкой мое настроение падало все ниже.

– Дождитесь меня, – отдав команду быкоголовым, я быстро вбежал в Дом Чаш – нужно было срочно что-то предпринять для спасения собственного здоровья, а возможно и жизни: разгневанная Саймира будет явно опаснее даже сотни таких ничтожеств, что сейчас закидывают в носилки возле таверны.

Вайоз удивленно посмотрел на меня, когда я подбежал к его стойке.

– Опять ты? И что на этот раз тебе нужно? Или ты не успел все свои дела в Клубе Собирателей завершить? Но это твои проблемы, цену…

– Погоди, – я вынужденно перебил его монолог. – Тут дело гораздо серьезнее, почти вопрос жизни и смерти – мне срочно нужен торжественный ужин с собой из любимых блюд расы анир и бутылка вина, способная утихомирить разгневанного дракона, сделав его хотя бы немного более миролюбивым.

И пока Вайоз таращился на меня, возмущенный моим панибратством и срочностью требований, я, не давая ему возможности высказать все, что он вполне обоснованно обо мне думает, быстро уточнил:

– А я взамен не буду просить у тебя положенных мне блюд и вина три малых цикла. Думаю, это будет вполне справедливо.

Тот еще несколько мгновений разглядывал меня, а затем, устало вздохнув, выдал:

– Пять циклов.

– Четыре, – и быстро уточнил: – с учетом сегодняшнего раза.

Хозяин Дома Чаш, чуть подумав, согласно кивнул:

– Договорились.

Я, чуть выждав, с извиняющейся интонацией добавил:

– Ты уж там постарайся сделать все от души – мне реально очень нужно!

Вайоз недовольно фыркнул, а потом неожиданно подмигнул:

– Обижаешь, сделаем все так, что твоя подруга язык проглотит от удовольствия, – и, чуть промедлив, уточнил: – Что, сильно провинился?

На это я лишь развел руками:

– Есть немного.

– Приходи через час, все будет готово – и вино, и угощение. Придется повозиться, у них довольно специфическая кухня, ну, ничего, справимся. У меня как раз поступила партия свежих перегринских креветок, а еще есть икра морских ежей.

Задумавшись, он замолчал, а его глаза остекленели – дух хозяина таверны на время покинул это тело, отправившись на кухню проконтролировать процесс.

Поблагодарив, я тем временем решил заняться своими делами. Выйдя из Дома Чаш, подошел к минотаврам, терпеливо ждавшим меня подле носилок со сложенными в них телами.

– Следуйте за мной к Арене.

– Понял, господин, – старший из быкоголовых почтительно поклонился.

И я быстрым шагом пошел к видневшемуся вдалеке зданию Арены.

*****************

– Хороший товар, – ланиста гладиаторской школы с удовольствием еще раз оглядел зверолюда, чье тело раскинулось на половину носилок. – Этого можно взять на обучение, немного потренировать и можно будет выставлять на арену. А это, – он махнул в сторону гоблинов, испуганно таращившихся из клетки, куда их забросили после доставки сюда, – просто мусор, смазка для клинков. Хотя, можно их использовать для веселых забегов в перерывах между боями, они довольно шустрые, насколько я помню.

Веселые забеги были старым развлечением на Арене, когда выпускали кучку рабов, а следом хищника, и рабам нужно было продержаться отведенное время.

– В общем, за этого, – ланиста махнул в сторону кабанчика, – даю три сотни, а за этих, – он кивнул на клетку с гоблинами, – еще две за всех.

– Договорились, – согласно протянул я. – Только с этим, – я указал на здоровяка, – я дней через десять, возможно, захочу встретиться и поговорить. Надеюсь, что он будет к этому времени жив и способен говорить?

– Будет, господин, – ланиста быстро закивал. – Пока выдрессируем, пока обучение пройдет… Не беспокойтесь, мы позаботимся о его «сохранности» – это и в наших интересах. И желание общаться у него тоже будет. А вот через пару малых циклов вы вполне сможете увидеть его на арене и сделать на него ставку.