Приключения Фильта. Книга 1. Черные Титаны

Пока Фильт ехал в шикарной, по его мнению, карете, он попытался представить, какое еще задание может выдумать для него король, но быстро оставил эти мысли. Его величество оказался весьма щедр, то есть был доволен его работой, а это самое главное. Выполнять королевские поручения он будет и дальше, с радостью и гордостью.

Глава II

Следующим утром Фильт получил известие от короля, что ему надлежит явиться во дворец к одиннадцати. Это было очень удобное время, и разведчик, без спешки и с аппетитом позавтракав в своей гостинице «Жемчужина Кафтелии», отправился в банк, чтобы положить на свой счет полученное вчера от его величества вознаграждение.

Банк находился в самом центре столицы. Возле входа стояли два стражника с оружием наголо, которые, правда, занимались большей частью тем, что отгоняли любопытных мальчишек. Фильт распахнул дверь и оказался в просторном, светлом помещении. Он бывал тут неоднократно, поэтому уверенно подошел к одному из скучающих сотрудников и попросил позвать Вакрубса, который обслуживал его счет.

Вакрубс, совершенно лысый человек пожилого возраста, появился почти сразу. Он сверкнул своим моноклем и сердечно поздоровался с разведчиком:

– Всегда рады вас видеть, господин Фильт, всегда рады. Вы хотите снять деньги или положить на счет?

– Пополнить счет, Вакрубс.

– Отлично, тогда следуйте, пожалуйста, за мной.

Они немного попетляли по многочисленным коридорам банка, пока не очутились в кабинете Вакрубса. Преподнесенный его величеством мешочек с монетами перекочевал от Фильта к банковскому служащему.

– Зачислить всё, или вы оставите пару монет себе, господин Фильт?

– У меня пока хватает, так что всё.

Вакрубс аккуратно высыпал монеты на стол, дважды пересчитал их вместе с юношей, затем отправил их обратно в мешочек и сказал:

– Что ж, вы становитесь весьма завидным женихом, господин Фильт. Сумма на счету вполне солидная.

– Она сразу станет не столь солидной, когда я перейду из разряда женихов в законные супруги, – ответил разведчик, и они оба расхохотались.

Фильт подписал необходимые бумаги, пожал Вакрубсу руку, и они попрощались.

До одиннадцати часов времени было еще достаточно, поэтому Фильт решил идти к дворцу не самым коротким путем, а немного побродить по улочкам столицы.

Юноше нравилась Кафтелия. По долгу службы он побывал в разных городах и даже как-то покидал пределы Сколладии, но только здесь он чувствовал себя дома. Одним из любимых мест разведчика была площадь Всех богов, где находились одноименный храм и скульптура с фонтаном.

Жителей Сколладии нельзя было назвать набожными. Многие из них верили в неких высших существ, однако без какого-либо религиозного фанатизма. Мало кто из них задавался вопросами возникновения Гефетрона и самих людей, и сколладцы считали, что подобные темы должны интересовать магов, а им и так хорошо. Собственно, некого единого бога у них и не было: украшающая фонтан скульптура изображала нескольких божественных существ, однако ее умелый автор выполнил свою работу так, что их число определить было невозможно. Поэтому у богов даже не имелось никаких имен.

Зато по каким-то причинам в Сколладии придумали Юмнора, злобную тварь, которая якобы обитала где-то глубоко под землей. Юмнора никто никогда не видел и не слышал, но в книгах художники охотно его изображали в виде омерзительного чудовища, отдаленно напоминавшего дракона. Правда, в отношении его облика между ними не было единого мнения: так, Юмнор мог быть с одной головой, а также с двумя или тремя. Его хвост украшали то шипами, то гребнем, и особо жаркие баталии разгорались между художниками по поводу наличия у твари крыльев. Но каждый оставался при своем, так как проверить ту или иную точку зрения возможности всё равно не было. Как ни странно, даже маги стали по примеру людей то и дело упоминать Юмнора.

Фильт опустился на пустую лавочку и стал смотреть на фонтан. Бесконечное течение воды успокаивало его и одновременно придавало сил. Юноша часто бывал здесь. Он иногда присаживался на мокрый бортик фонтана и переливал воду из одной ладони в другую, следя за сверкающими каплями, в которых отражалось солнце.

Разведчик встал, подошел к фонтану, похлопал по влажным плечам богов и продолжил свой путь к резиденции короля.

В этот раз на встрече с Фильтом присутствовали Сколлад Третий и Звездочет. Его величество еще раз похвалил разведчика за ценные сведения и выполненное задание, а потом сказал:

– Если ты готов, Фильт, то сразу после этой беседы вы с нашим несравненным Звездочетом отправитесь к пещере Кру-Штен, чтобы забрать обнаруженный тобой ларец.

Юноша взглянул на волшебника.

– Вы сможете его отодрать от этого выступа?

– Попробую, – пожал тот плечами. – Конечно, лучше всего было бы переместить эту проклятую пещеру куда-нибудь поближе к Кафтелии, но это может вызвать непоправимые последствия, так что рисковать не будем, и мне, старому и немощному чародею, придется ехать туда самому.

Звездочет притворно вздохнул и добавил:

– Через портал было бы намного быстрее, но тебя тащить через него слишком опасно, а ты мне можешь понадобиться.

– А вы умеете летать? – вдруг спросил Фильт.

– Нет, этим свойством обладают только магические птички Сельвьенны, – ответил маг, чем вызвал широкую улыбку короля: тому всегда нравилось, когда волшебники за глаза подкалывают друг друга.

– Тогда нам нужно взять с собой лестницу, – серьезно сказал разведчик. – Забраться на этот выступ для меня не проблема, но вы вряд ли захотите карабкаться с помощью веревки, костылей и крючьев.

– Я всегда говорил, что парнишка сообразительный, – произнес король. – Молодец, что думаешь не только о себе. Подойдешь на хозяйственный двор и выберешь лестницу нужного размера.

– Еще нужен большой кусок ткани или мешок, – сказал Фильт. – Не хочется поцарапать этот ларец. Или его можно как-то прикрыть магией?

– Нет, магию применять не будем, – тут же заявил Звездочет. – Мы не знаем, что это за ларец и как на него могут подействовать чары. Я даже буду сильно рисковать, когда попробую отодрать его, как ты выразился, от выступа.

Они еще недолго поговорили, после чего Звездочет отправился к карете, специально подготовленной для этой поездки, а Фильт пошел разыскивать лестницу и мешок.

Чародей и разведчик отбывали вдвоем, так что Фильту пришлось усесться на козлы. Он был даже этому рад, так как совершенно не имел представления, о чем можно было разговаривать со Звездочетом. Вот если бы на его месте был Наставник – тогда другое дело. Но Мол-Габура юноша не встречал уже давно, и его даже не было видно в тот день, когда к воротам Кафтелии подошли Черные Титаны.

До пещеры Кру-Штен они добрались без происшествий. Внутри ничего не изменилось, и черный ларец был виден даже с земли. Фильт долго устанавливал длинную лестницу, чтобы она держалась устойчиво и не шаталась: ловить падающего Звездочета ему совершенно не улыбалось.

Старый маг усиленно вздыхал и кряхтел, забираясь по лестнице, и юноша подумал, что он просто выделывается перед ним, ведь силенок у Звездочета, несмотря на возраст, хватало.

Когда чародей поднялся на нужную высоту, он сначала внимательно осмотрел ларец и попробовал сдвинуть его с места. У него ничего не получилось, и тогда Звездочет начал совершать какие-то пассы руками, одновременно негромко бормоча непонятные Фильту фразы. Однако маг свое дело знал, и вскоре разведчик услышал его голос сверху:

– Готово! Фильт, он не тяжелый. Если я кину его, словить сможешь? Спускаться вместе с ним не очень удобно.

– Давайте, попробую! – ответил Фильт.

Звездочет аккуратно сбросил вниз ларец, и парень без труда его поймал, после чего положил добычу в приготовленный мешок. Маг, кряхтя и постоянно поминая Юмнора и свои немалые годы, спустился и взял сундучок у Фильта. Тот сложил лестницу, и они отправились в обратный путь к столице.

Правя на козлах, Фильт подумал о том, что это поручение его даже разочаровало: всё прошло как-то до обидного просто и легко.

«Интересно», – рассуждал он, – «а Черные Титаны знают, что мы сперли ларец? Или они его как раз подложили специально, чтобы мы его взяли? Но почему я не мог этого сделать сам? Откроют ли сундук волшебники? Судя по тому, что Звездочет легко его забрал, то, наверное, да. Любопытно было бы узнать, что там внутри».

Прибыв во дворец, маг и разведчик попросили доложить об их возвращении королю, и его величество тут же их принял.

Сколлад Третий достал ларец из мешка, осмотрел его со всех сторон, приложил к нему ухо и даже понюхал. Потом он пожал плечами и вручил сундучок Звездочету.

– Теперь это ваша задача, дорогой друг. Как что-то нароете, прошу тут же сообщить. Ужасно хочется знать, что это за подарочек от Черных Титанов.

Чародей кивнул, положил ларец обратно в мешок и покинул зал для совещаний. Фильт проводил его глазами, а когда вновь обернулся к королю, то увидел у того в руках точно такой же по размеру мешочек, что он получил вчера.

– Ты прекрасно поработал, Фильт. Еще не поздно, так что успеешь в банк. Выражаю тебе благодарность за выполненное задание.

– Ваше величество слишком щедры ко мне, – поклонился юноша. – Я не сделал ничего особенного сегодня.

– Сделал, сделал, – возразил Сколлад Третий, похлопав парня по плечу. – Скромность тебе к лицу, но монеты никогда лишними не бывают. Не думаю, что ты понадобишься мне в ближайшие дни, но все-таки хотел бы попросить тебя пока не брать другие заказы и далеко не уезжать. Мало ли что маги найдут в этом странном сундучке.

Фильт еще раз поблагодарил короля и поспешил в банк. Мешочек приятно оттягивал карман, и разведчик подумал, что никогда раньше он не получал столько денег за такой короткий срок и такую простую работу.

Встретившись второй раз за день с удивленным Вакрубсом, от которого он удостоился шуточного восхищения умением так быстро и умело грабить короля, Фильт вернулся в гостиницу и за ужином принял решение съездить на несколько дней в небольшую деревеньку под Кафтелией, где разведчик иногда за скромную плату мог проживать в небольшом домике недалеко от реки. Он любил столицу, но порой ему хотелось отдохнуть от городского шума и суеты. Там юноша ловил рыбу, плавал, наслаждался природой и немало часов посвящал чтению. Он по наитию отложил несколько монет из сегодняшнего вознаграждения короля и теперь радовался своей предусмотрительности. Этих денег вполне должно было хватить и на провиант, и на оплату экипажа, и на проживание в домике. Размышляя обо всем этом, Фильт в который раз признался себе, что он безумно рад, что стал королевским разведчиком.

Отряд действующих королевских разведчиков был немногочисленным. Их готовили в особом учебно-тренировочном лагере, который жители Сколладии прозвали школой для шпионов. Подготовительный курс составлял пять лет, а основной – еще пять. В разведчики брали только круглых сирот, но не только потому, что они могли в любой час погибнуть при выполнении задания, ведь воинов тоже не на гулянку отправляли. Дело было в том, что они знали некоторые важные государственные секреты, и попади они в плен, то на них могли бы давить, угрожая расправиться с родными. А простой солдатик – что он расскажет? Устроители лагеря были людьми мудрыми, практичными, опытными и великолепно разбирались в человеческой натуре.

Фильт плохо помнил своих родителей, как и день, когда он попал в лагерь. Ему было лет пять. Кто и где его подобрал, а потом привел в разведывательную школу, ему так и не рассказали. Места захоронения родителей он тоже не знал. Считалось, что в детском возрасте подобное пережить легче, да и когда все вокруг сироты, то лишних вопросов не задают. Фильт был быстрым, гибким, смелым и прекрасно обучаемым, так что он почти во всем был первым, однако у других никакой ревности или зависти не возникало: это из пацанов выбивали сразу.

Королевские разведчики получали свое звание после выпускных экзаменов, на которые всегда приглашались волшебники. Выпускникам предоставлялся шанс: если кто-то из магов выделит того или иного разведчика и выразит желание взять его в ученики, то счастливчик еще три года обучался у чародея. Нет, не волшебству – люди к нему были неспособны. Но знаний можно было получить массу, в том числе о всяких магических устройствах и ловушках, чему в лагере, разумеется, не обучали. Поэтому Фильт сразу понял, что та самая птичка, которую уничтожили Черные Титаны, была магическим существом Сельвьенны. А выбрал его Мол-Габур, которого юноша обычно величал Наставником. Он никогда не спрашивал учителя, почему тот выделил именно его, а сам маг на эту тему не распространялся. Фильту повезло: Наставник преподал ему многие вещи, которым не обучали не только в лагере разведчиков, но и в других образовательных учреждениях Сколладии.

Королевским разведчикам платили хорошо, и они отрабатывали свое вознаграждение на совесть. Правда, действительно серьезных заданий государственной важности у Фильта было немного, но он и там отличился, а слухами земля полнится, поэтому заказы юноша получал постоянно. Это могла быть и слежка, и получение информации, и даже тайная охрана, когда, например, богатые люди Сколладии желали, чтобы их драгоценные чада не попали не в ту компанию или под дурное влияние или их не втянули в какое-нибудь плохо пахнущее дельце.

Так что Фильт, подпрыгивая на ухабах на пути в деревеньку в небольшом экипаже, набитом провизией, книгами и другими вещами, был вполне доволен своей жизнью в качестве королевского разведчика. Лучшего и придумать было нельзя: ведь даже когда Фильт из-за возраста – что сейчас казалось юноше недостижимо далеким – уже будет не в состоянии выполнять поручения, то он уже, по идее, заработает столько монет, что сможет купить себе уютный домик, спокойно там обустроиться и заниматься какими-то своими делами, не беспокоясь о том, на что жить.

Часть 2. Покушение

Глава III

Вернувшись в Кафтелию после деревенского отдыха, Фильт пошел прогуляться по городу и где-то в толпе заметил девушку, лицо которой ему смутно напомнило его знакомую Клэр, с которой он иногда приятно проводил время. План на следующий вечер моментально созрел у него в голове, и разведчик особым способом направил Клэр приглашение о встрече.

Затем Фильту пришла в голову мысль связаться с Наставником и рассказать ему о походе в пещеру Кру-Штен, да заодно выяснить его мнение насчет этих Черных Титанов, однако он передумал: рассказывать ему самому было особо нечего, а учитель наверняка дал бы о себе знать, если бы его интересовала эта тема. Успеется.

К удивлению юноши, в этот раз он входил в свой обычный городской ритм как-то долго и слишком лениво. Фильт не привык к длительному ничегонеделанию и постоянно боялся потерять форму. Надо было пересилить себя и отправиться на тренировочную площадку, которая королевским разведчикам предоставлялась в пользование безвозмездно, но ему почему-то совершенно не хотелось туда идти. Фильт вернулся к книгам, однако от чтения его начало клонить в сон, чего он от себя никак не ожидал. Умывшись холодной водой, юноша пошел перекусить в харчевню «У старого дятла», хотя обычно он ужинал в той же гостинице, где проживал.

В таверне было довольно многолюдно, но разведчику удалось отыскать свободной столик, где он, попивая пивко, неспешно принялся расправляться с жареным цыпленком весьма внушительного размера. За одним из соседних столиков двое мужчин разговаривали громко и эмоционально, и он невольно прислушался к их беседе.

– Говорю тебе, эти Черные Титаны что-то недоброе замыслили, сожри их Юмнор, – вещал один. – И маги наши с ними заодно, вот не сойти с места.

– Да брось, Сельпер, где ты этих бабских сплетен нахватался? – со смехом отвечал другой голос. – Что ж тогда они какую-то птичку прибили из пушки и потом ушли, а волшебников с собой не взяли? Сельвьенна как стояла столбом, так и осталась стоять. Я своими глазами всё видел.

– Внимание отвлекали, что ты понимаешь! А маги потом порталами, порталами, и тама уже, сожри их Юмнор.

– Да где тама, Сельпер? Я слышал, прошляпили их маги. И только королевские дозорные их заметили.

– Тебе откуда знать, кто их первый заметил? Говорю ж, внимание они отвлекали. А сами уже раньше сговорились.

– О чем им сговариваться-то? Чародеи, если б захотели, давно б Сколладию к рукам прибрали. А заместо короля своего б магика посадили.

– Так, может, и прибрали уже, сожри их Юмнор? А король так, для вида.

– Тебе, Сельпер, сказки надо писать. А ты днем сапоги латаешь, да вечером пиво дуешь.

– Да какие сказки, неграмотный я, сожри меня Юмнор. А учиться уж поздно.

«Вот так слухи и рождаются», – подумал Фильт, обгладывая куриную косточку. – «Один дурень скажет, другой подхватит, и готово. Вот с какого перепуга ему пушка у Черных Титанов померещилась? Кстати, интересно, как это они магическую птичку так умело сбили и из чего? Знает ли Наставник? Но его вроде не было там».

Разведчик победил цыпленка, допил пиво, расплатился и побрел в гостиницу «Жемчужина Кафтелии». Там его ждало письмо без обратного адреса. Фильт уселся в гостиничном холле и вскрыл конверт. Это был заказ от одного уже знакомого ему богатого человека, но юноша был связан просьбой его величества, поэтому он, вздохнув, попросил у хозяина, господина Гринчи, перо, чернильницу, пустой конверт и бумагу и стал сочинять вежливый ответ. Затем он вложил листок в конверт, написал на нем адрес и попросил срочно вызвать курьера: Фильт считал, что на любые заказы нужно реагировать сразу вне зависимости от того, берется он за дело или нет.

Следующим утром Фильт чувствовал себя куда бодрее. Он позавтракал вкуснейшим омлетом с ветчиной и помидорами в гостинице, позволил себе сдобный рогалик за чаем и зашагал по направлению к тренировочной площадке. Пешком идти туда было довольно долго, и юноша рассчитывал, что его завтрак как раз за это время уляжется.

Солнце светило ярко и весело, денек ожидался погожий и, наверное, жаркий. Фильт добрался до площадки, где встретил знакомого разведчика, с которым они вместе немного пофехтовали, поборолись и побегали наперегонки. Ребята обменялись новостями, но по негласным правилам подробностями о своих поручениях не делились, пусть это и не возбранялось.

Потом они с часок посмотрели на тренировки обучающихся пока разведчиков, щелкали семечки и вспоминали былые деньки. Настроение у Фильта было отличное, и от вчерашней лени не осталось и следа.

Когда юноша вернулся в «Жемчужину Кафтелии», приблизилось время обеда, но Фильт решил от него в этот день отказаться и заменить серьезную трапезу небольшим перекусом. От его величества вестей пока не было. Погода стояла замечательная, времени у разведчика имелось достаточно, и он решил прогуляться.

Ноги сами несли его к небольшой таверне «У седого сокола», расположенной в одном из десятков переулков в центральной части Кафтелии. Он туда частенько захаживал, но дело было не в какой-то превосходной кухне или изысканном сорте пива. В этой таверне работала Клэр, и Фильту ужасно захотелось ее увидеть, не дожидаясь вечера. Время было послеобеденное, так что посетителей внутри находилось немного. Юноша прекрасно знал, какие столики обычно обслуживает Клэр, и уселся за один из них.

Девушка подошла почти сразу, но не выразила свое удивление и лишь слегка подняла бровь. Выяснять в зале таверны, зачем он пришел сюда, раз они договорились встретиться вечером, было совершенно неуместно.

– Добрый день! – сказала она. – Вы уже знаете, что будете заказывать, или принести вам столовую карту?

– Здравствуйте, – так же вежливо ответил Фильт. – Да, знаю. Мне, пожалуйста, чашку имбирного чая и яблочный пирог с корицей.

– Сейчас принесу. – И Клэр как ветром сдуло.

Разведчик уже пожалел, что приплелся сюда, но уходить прямо сейчас было еще глупее. Он и сам не знал, зачем ему понадобилось увидеть Клэр и почему бы не выпить чаю в любом другом подобном заведении, коих в столице Сколладии было полным–полно.

Клэр вернулась через пару минут и поставила на столик тарелочку с пирогом, испускающим пряный аромат корицы, и чашку чая на блюдце. При этом она чуть задела ручку чашки, и юноша увидел, что под ней лежит маленький кусочек бумаги. Он не успел ничего спросить, так как девушка, пожелав ему приятного аппетита, уже метнулась к другим гостям.

Фильт осторожно огляделся по сторонам, откусил кусочек пирога и поднес ко рту чашку. На блюдце действительно лежал сложенный в несколько раз листок. Разведчик не стал читать его прямо в таверне, а незаметно положил в карман куртки. Затем он не спеша расправился с яблочным пирогом, допил чай и, оставив пару монет на столике, покинул «У седого сокола».

Он хотел было развернуть листок уже на выходе из таверны, чтобы сразу задать Клэр вопросы, ежели таковые возникнут, но потом решил, что это будет выглядеть как-то странно, и быстро зашагал прочь.

Желание прочитать послание от девушки было почти нестерпимым, однако Фильт пересилил себя и уселся на первую попавшуюся свободную скамейку, уже значительно удалившись от таверны. На листке он увидел циферблат часов с показывающими на восемь стрелками и полумесяцем рядышком, бутылку и рыбу. Под этим рисунком рукой девушки было выведено «Клэр». Фильт знал, что она почти не умеет писать, хотя читает без особого труда, поэтому не особо удивился. Ребус он разгадал сразу. Циферблат и месяц означали «восемь часов вечера», а бутылка и рыба – трактир «Пьяный карась», где Клэр работала раньше, он бывал там пару раз. Заведение располагалось в стороне от центральных улиц Кафтелии, и гуляющая там публика была довольно шумной и порой слишком наглой и приставучей, что и послужило, по словам Клэр, причиной ее ухода. Но кормили там вкусно, и пиво было превосходным, да и цены держались пониже, чем в центре столицы. Ломать голову над тем, почему девушка выбрала именно это место для встречи и к чему такая таинственность, Фильт не стал. Видимо, она передумала приходить сразу в гостиницу, но как бы она передала это послание, не заявись Фильт в таверну? Он подумал, что переживать на этот счет сейчас не стоит, а лучше обо всем расспросить саму Клэр. До восьми оставалось еще несколько часов, поэтому юноша направился на рынок, чтобы купить для продолжения вечера каких-нибудь фруктов и заодно забежать за хорошим вином к одному знакомому торговцу.

Центральный рынок Кафтелии располагался на площади Веселых картежников, которую прозвали так еще в древние времена, когда здесь находились целых пять игорных домов. Тут резались в кости и карты, играли в шахматы, шашки, тавлеи и массу других игр, однако где появляются высокие ставки, там начинается и криминал, и после ряда слишком бурно, то есть с трупами, закончившихся карточных партий, заведения стали одно за другим прикрывать. А название сохранилось. Игорные дома переоборудовали под склады и кафе, а так как площадь была весьма большой, то тогдашний градоначальник Кафтелии распорядился обустроить здесь центральный рынок столицы.

Основную часть рынка занимали продавцы всевозможной снеди. Здесь можно было купить практически всё, что росло или производилось в Сколладии. Картошку и лук, помидоры и огурцы, репу и свеклу, кукурузу и мед, зелень и специи, молоко и сыр, яйца и сметану, орехи и семечки. Были тут и фрукты из дальних и ближних стран, продавались мясо и птица, различные морсы и соки. Из-за резкого и сильного запаха на центральном не торговали рыбой, для которой был отдельный рыбный рынок на окраине города. Также здесь предлагались свечи и игрушки, горшки и вазы, плетеные корзины и стулья, платья и обувь, молотки и гвозди, так что по рынку можно было путешествовать целый день, так и не обойдя всю его территорию.

Кроме запрета на рыбу, существовал еще один: на оружие. Им торговали только в оружейных лавках, причем продавец обязан был иметь разрешение, подписанное градоначальником и главой секретной службы: всё оружие в королевстве строго учитывалось. Конечно, существовал и нелегальный черный рынок, который постоянно, но безуспешно пытались закрыть, так как он возникал стихийно в самых неожиданных местах, а знали о его местонахождении только посвященные. Там и вооружались различные разбойники, бандиты и прочий сброд, но и простые граждане могли воспользоваться его услугами для личных нужд, ибо цены на оружие в официальных лавках были весьма и весьма высокими. На черном же рынке торговали преимущественно награбленным, поэтому предпочитали сбывать убийственное добро поскорее. Но человеку с улицы туда ходу не было, так что приходилось запасаться поручительством соответствующих подозрительных личностей. За дополнительную, хотя и скромную плату.

Чего только не было в оружейных лавках! Кинжалы, мечи, сабли, стилеты, кистени, кастеты, палицы, копья, дротики, чеканы, боевые луки, булавы, секиры, шпаги, рапиры, клевцы. На черном рынке можно было найти также порох и небольшие бомбочки и прочие взрывные приспособления. Поговаривали, что при должном усердии, соответствующих денежных средствах и хороших связях там удастся договориться даже о пушках и катапультах, но этому мало кто верил: большинство жителей считало, что подобные орудия могут быть на вооружении только у армии Сколладии, а не у каких-то разбойничьих шаек.

Фильт купил кое-какие фрукты и орехи, перекинулся парой фраз со встретившимися знакомыми и уже собирался покидать площадь Веселых картежников, как у одной, весьма симпатичной смуглой продавщицы лимонов, апельсинов и мандаринов он заметил на кисти руки татуировку, когда девушка зацепилась за что-то длинным рукавом. Разведчик не поверил своим глазам. За те две-три секунды, пока обнажилась кисть торговки, он заметил лишь часть татуировки, но и этого было достаточно, так как такой рисунок мог быть только у одних людей: из клана Бешеных Скорпионов.

Клан Бешеных Скорпионов появился в Сколладии относительно недавно. Его ряды составили уцелевшие члены банды Ядовитых Пауков, которая существовала не одно десятилетие и была, наконец, разгромлена королевской стражей при активном участии секретной службы. На счету Пауков были многочисленные убийства, разбои и грабежи. Они нападали неожиданно, осуществляя свои налеты в любое время суток, и днем, и ночью. Их атаки были столь внезапны и стремительны, что подготовиться к ним не было никакой возможности. Пауки не выделялись среди остальных граждан королевства, но они все носили татуировку на кисти руки с изображением каракурта, страшного ядовитого паука, который, как говорили, водится только в дальних южных странах.

Среди преданных государству и короне людей нашелся один, который смог втесаться к Паукам в доверие и приблизиться к их лидерам. Это был разведчик Смоулси, сейчас он был бы раза в два старше Фильта. Не один год ему пришлось «вести» клан, участвовать в его набегах, порой самых жутких, и даже убивать людей самому. Но ставка была очень высокой, и рисковать было нельзя: в случае разоблачения шпиона его участи не позавидовали бы даже узники королевских подземелий, куда бросала свою добычу секретная служба, а вся многолетняя работа пошла бы насмарку. Смоулси дождался крупной операции Пауков по захвату банка и смог предупредить своего связного. В набеге участвовал почти весь клан, и в результате принятых мер треть разбойников угодила в тюрьму, а оставшиеся были перебиты. Но погиб и Смоулси: бандиты его все-таки раскололи во время неожиданного появления в банке стражей порядка и секретчиков и всадили в него с десяток кинжалов. Спасти парня не смогли ни доктора, ни маги. Однако в убежище Пауков осталось несколько женщин, которые не принимали участия в налете, это были жены или подруги бандитов. Поговаривали, что там также скрывались и дети, но Смоулси ни разу их не видел. Те женщины не носили татуировку каракурта, но, прознав о провалившемся набеге, тут же покинули убежище в неизвестном направлении: кто-то из плененных разбойников все-таки сдал местонахождение клана.

Когда история поутихла и люди уже привыкли к относительно спокойной и безопасной жизни, в Кафтелии и других городах стали появляться плакаты с изображением скорпиона и словами «Мы отомстим за наших друзей. Бойтесь Бешеных Скорпионов!». Большинство граждан восприняло это лишь как средство запугивания, и даже секретная служба не стала сильно напрягаться и искать расклейщиков. Однако через несколько недель началось примерно то же самое, что устраивали когда-то Ядовитые Пауки. Бешеные Скорпионы не занимались крупными налетами и действовали четко и точечно, словно укалывая тем самым скорпионьим жалом. Укусил – украл – исчез. Как показали многочисленные расследования, Скорпионы не пользовались обычным оружием, а стреляли иглами – возможно, из каких-то трубок. Иглы не были отравленными, но попадали точно в глаза и другие уязвимые места, так что несчастным выжить не удавалось. Кроме этих игл, бандиты не оставляли никаких улик, но на месте каждого преступления следователи находили небольшой листок с изображением скорпиона, в точности повторявший рисунок с плакатов, которым тогда не придали должного значения.

Фильту и другим разведчикам показывали это изображение во время учебы, обязав их сообщать в секретную службу любую мелочь по данной теме. Соответствующая татуировка на руке продавщицы фруктов не могла быть сделана просто так: за подобное могли убить без всяких разбирательств стражи порядка, с одной стороны, и настоящие бандиты, если ты воспользовался рисунком без права ношения, с другой. Так что юноша направился прямиком на почту.

Здание почты находилось в центральной части Кафтелии и было единственным подобным учреждением в городе. Жители столицы и Сколладии вообще охотно переписывались со своими знакомыми по всей стране и даже за ее пределами и для простых писем могли воспользоваться многочисленными почтовыми ящиками, расставленными в каждом районе. Правда, им всё равно приходилось покупать марки, что можно было сделать либо в самом здании почты, либо в некоторых магазинчиках, где цена была чуть выше. Обеспеченные жители предпочитали услуги курьеров, и в таком случае, во-первых, им не были нужны марки, так как сама почтовая служба в данном процессе не участвовала, и, во-вторых, эти письма нигде не регистрировались, что было важно для тех, кто хотел сохранить переписку в тайне. Но ходили слухи, что среди курьеров вертелось немало внештатных агентов секретной службы, так что это тоже была палка о двух концах. Для отправки и получения посылок гражданам Кафтелии приходилось идти на почту и заниматься этим лично. Если же посылка была слишком тяжелой или объемной, почта предоставляла услуги по ее доставке – разумеется, за отдельную плату. Так что в этом здании обычно было немало народа. Однако Фильту повезло: войдя в здание, он сразу увидел скучающего за своим столиком сотрудника, к которому разведчик и отправился быстрым шагом.