Африканский гамбит

В ответ, а в ответ – ничего. Ну да, змеи тоже не могут бесконечно размножаться, а может, она попала туда совершенно случайно. Ползала, ползала по скалам, сорвалась, ушиблась, разозлилась…, а тут мы, нехорошие людишки. Она раз, и кинулась на нас, чтобы слить свои негативные эмоции, а заодно, и избавиться от лишнего яда. И ей хорошо, и… нам плохо.

Мысленно пожав плечами, я запалил факел. Факел я сделал из найденных здесь сухих веток, скрученных между собой, и политых захваченным маслом. Ещё раз, оглянувшись по сторонам, я осторожно сунулся в мрачную темноту подземелья.

Факел осветил влажные и гнилые листья деревьев, лиан и прочего мусора, которые и давали соответствующий запах. С низкого потолка длинного коридора, уводившего в темноту, падали редкие капли конденсата, увлажняя воздух и давая возможность спокойно гнить, нанесённым сюда ветром и мелкими животными, остаткам растительности.

В разные стороны кинулись от света огня мелкие животные и насекомые, в щелях под потолком затаились крупные пауки, с моей точки зрения, конечно. Они шевелили своими длинными лапами, и теребили ими нити своих паутин, даже на вид имевших очень прочное плетение.

По полу бегали крупные тараканы, величиною с мелкую мышь, вместе с ними метались и скорпионы, любители тёмных укромных помещений. Их членистые хвосты, с навершиями ядовитых жал, бесконечно распрямлялись и стегали тени, отбрасываемые светом факела.

– «Ну-ну… насекомые. Расшалились тут». Я аккуратно поддел лезвием своего копья одного из них, и проткнул его, насквозь пришпилив к стене низкого коридора. Тварь не желала сдаваться, шевелила клешнями и стегала жалом. Тараканы, наконец, нашли забытые в панике щели, и расползлись по ним. Скорпионы тоже исчезли, кроме товарища, принесённого в жертву моего любопытства.

Стряхнув с копья скорпиона, рассеченного надвое, я, нагнув голову и ссутулив плечи, направился дальше по коридору. Но, через два шага, меня обогнал пигмей Жало, и, держа перед собой факел, пошёл первым. Ему не надо было нагибаться, и он всё отлично видел, в отличие от меня.

Были здесь и змеи. Одна из них, свернувшись клубком, затаилась под потолком, укрывшись в глубокой трещине. Но я знал их подлую сущность, и не менее подлые повадки, и был готов к этому. За полом смотрел пигмей, а я отслеживал потолок. Поэтому и смог вовремя заметить чёрную, блестящую в свете факела, упругую живую петлю.

Выстрелить в нас своей головой я ей не дал. Кожаный чехол, закрывавший мой специфический бунчук от пыли, не помешал лезвию копья ударить точно в цель.

Змея, рассечённая надвое, упала вниз, дёргаясь на полу коридора двумя неравными половинками. Подхватив с земли ту половинку, которая питала к нам свои недобрые намерения, я разжал её, ещё вполне дееспособные челюсти, и сцедил яд, пока она ещё была жива. А то, чего уж добру-то пропадать.

Продвигаясь дальше по коридору, мы спускались глубже, судя по ощущениям. Неожиданно, коридор резко повернул, и вывел нас сразу в огромное помещение, с высоким потолком, своды которого терялись в полутьме, и не были освещены светом наших факелов.

Здесь было сухо. Воздух неподвижен. Ничто не нарушало мрачную тишину этого места. Факел, коптя, освещал всё тусклым светом, выхватывая куски огромного помещения. Пол, на котором стоял я и все воины, был сложен из массивных плит. Там, где мы стояли, было чисто и сухо, а впереди угадывались непонятные предметы, отсвечивая тусклым белым светом.

Подойдя ближе, мы обнаружили выбеленные временем и очищенные от малейшего куска мяса и кожи, кости. Нет, это были не человеческие кости, это были позвонки и челюсти тысячи тысяч змей, которые, словно найдя здесь своё ритуальное кладбище, умирали тысячелетиями, устилая костями пол этого храма.

Я был разочарован. Я, понимаешь, пришёл сюда за сокровищами, а вместо них нашёл кости змей. Несомненно, из них можно было наделать миллионы амулетов, и продавать их унганам, или самим плясать в боевых танцах, тряся страшными, оскаленными в предсмертной муке, челюстями, пугая окружающих.

Но вот, что-то это меня не прельщало. Подняв над головой факел, я шагнул дальше. Туда, где находилось возвышение, сделанное из большой плиты, положенной сверху на пол, в виде постамента. В то же мгновение мой факел погас, как бы от дуновения ветерка, непонятно откуда здесь взявшегося.

Из-за помоста, из глубокой ниши, находившейся позади него, метнулась тень, чернее самой темноты. Только благодаря напряжению, которое не оставляло меня с самого того мгновенья, как я зашёл в этот, без всякого сомнения, храм, я успел уйти с линии атаки неизвестного животного.

Удары следовали один за другим. Я тоже был чёрным, но проклятой змеюке, а это наверняка, была она, судя по шипению и специфическому шуршанию чешуйчатого тела, это не мешало.

Я же видел только неясные тени, и удары хвоста, рассекавшие воздух и сбрасывающие с помоста на пол груды мелких костей. Удары моего копья не поражали невидимого врага, а только отталкивали его. Один раз мне удалось зацепить его широким лезвием. Издав громкое шипение, змея смогла обвить древко хвостом, и оно вырвалось у меня из руки, покатившись по каменному полу, разбивая в костяную пыль древние черепа.

– Ах, ты ж тварь!

Вырвав револьвер из ременной петли, я, не целясь, выстрелил в её сторону. Грохот разорвал вековую тишину подземелья. Яркий свет вспышки выстрела высветил огромную змею, отдалённо похожую на удава или питона, только скромнее размерами.

Самыми страшными были не её размеры, а то, что она была трёхголовая.

– Оба-на, Змей… Горыныч, – в ужасе подумал я, оцепенев. Мозги были в шоке, но нервный импульс, поступивший от мозга, с приказом нажимать на курок револьвера, продолжал действовать.

Выстрел следовал за выстрелом, рука, сжавшая мёртвой хваткой оружие, направляла его для точности, повторяя движения всёх трёх голов неведомого монстра.

Может быть, старое, доброе, холодное оружие здесь было и неэффективно, но новое изобретение человеческой техники оправдало себя на двести процентов. Свинцовые пули в медной оболочке, разогнанные пороховыми газами, ввинчивались в тело монстра, поражая головы, одну за другой.

Заливая всё вокруг тёмной кровью, змея издала инфразвук, ударивший по барабанным перепонкам из пасти последней головы. Зажав руками уши, воины попадали на пол, потеряв сознание. Револьвер, отстреляв последний патрон, сухо щёлкнул курком.

Как ни странно, но инфразвук, который вывел из строя моих воинов, пробил моё оцепенение, и ступор, в котором я находился с самого мгновения, как увидел это чудовище. Встряхнувшись, я шестым чувством определил, где валяется моё копьё, и поднял его.

Предчувствуя свою гибель, смертельно раненая змея бросилась в последнюю атаку, и нарвалась на неловкое поднятое копьё. Почувствовав её атаку, я машинально выставил копьё перед собою. Обвившись вокруг него, змея мощными движениями своего тела начала проталкивать себя ближе ко мне. Снова бросив копьё и бесполезный револьвер, и схватив хопеш, я ударил изо всех сил по змее.

Медный хопеш, не раз выручавший меня в бою, с хрустом врезался в тело змеи, и сломал её шейные позвонки своим толстым лезвием. Дёргаясь в предсмертных конвульсиях, и стегая всё вокруг своим хвостом, змея задела то, что находилось на постаменте.

Этим оказалась старая мумия.

Я не сразу осознал, что попал в переделку, а мои воины оказались бесполезными, валяясь в беспамятстве на холодном каменном полу (Не простудились бы!).

Не знаю, что случилось, но стены стали светиться мерцающим холодным светом, переливаясь мерцающими волнами. Как будто, мириады светлячков решили посетить мрачное подземелье, повинуясь неясной прихоти матушки природы.

Этот холодный свет озарил сюрреалистическую картину происходящего. Моих лежавших воинов, умирающего трёхголового монстра, и мумию, весьма отдалённо напоминавшую человеческое тело.

Ужас накрыл меня с головой, все страхи детства внезапно ожили, и закрутились вокруг меня, пугая криками упырей, видом мертвецов, протягивающих свои руки, с лоскутами сгнившей кожи. Зомби, неведомые монстры, полтергейст, все возможные страшилки прибыли сюда мгновенно, минуя промежуточные станции, и закрутились в хороводе, питаясь миазмами ужаса, накрывшего меня с головой.

Тело мумии шевельнулось, раз, другой, третий. Хопеш выпал из моей парализованной ужасом руки, присоединившись к другому моему оружию, валявшемуся там же.

– Что деется… то! Мама! Я хочу домой! Бежать! Скорее бежать!

Но ноги не шли, а руки обвисли. Кажется, я «надул» в свои шорты. Стыдно-с, уважаемый, вы же вождь! И не просто вождь, а команданте!

– Идите вы все на хрен, – мысленно послал я далеко своих внутренних собеседников, слетевшихся, как вороны, на падаль.

– Что же делать? Что делать???

Из тела мумии, освещённого призрачным светом подземелья, выползли небольшие чёрные змейки, свившие там своё гнездо. Подняв морды, с мелкими чёрными глазками, они оценили жертву, и, не сговариваясь, бросились в атаку.

Против этой тройной, очевидно, паскудной, атаки, у меня не оказалось своего лома, и я проиграл. Укус, ещё укус. Ну, и контрольный укус, но уже не в щиколотку, а в бедро, куда смогла залезть подлая змейка.

Через небольшой промежуток времени, яд стал действовать, на долю мгновения выводя меня из ступора. Этого мгновения хватило, чтобы принять единственное правильное решение. Схватив, специально закреплённую для удобства быстрого вытаскивания кубышку, в которую был залит свежеприготовленный эликсир, я стряхнул с неё пробку, и выпил одним глотком всё содержимое.

Выпитый эликсир и яд змей вступили в реакцию в моём теле, борясь друг с другом. Мир вокруг меня закружился, убрав всякую реальность происходящего. Стены мрачного подземелья закружились, и исчезли в туманной дымке, оттуда вышел получеловек, полузмея, в жёлтой блестящей чешуе, покрывающей его тело до пояса.

В руках он держал похожий на мой, хопеш. Его холодные, жёлтые глаза, с узким вертикальным зрачком, как у змеи, уставились на меня.

– Кто ты, существо с двойной душой?

– Я человек! – ответили мои губы.

– Ничего смешнее, за всё своё существование, я никогда не слышал, ответил мне змей.

– Меня зовут Сет, и я повелеваю всеми пресмыкающимися в этом мире.

– Твой мир давно погиб! А от тебя осталась одна мумия. Да и та, как гнездо, для змей.

– Ну что ж, даже после смерти, я остался полезен своим подопечным.

– Зачем ты нарушил мой покой? Ты… существо, называющее себя человеком.

– Да так, мимо проходил. Думал, найду что-нибудь для себя полезное, оружие, или деньги, чтобы купить оружие.

– Ваше племя до сих пор воюет? Как, вы ещё не уничтожили друг друга… Но, ты ведь сам стал оружием. Ни один из твоего племени не смог бы со мной говорить, если бы не имел никакого отношения к змеям. Ты смог, значит, и оружие у тебя есть, ты только не умеешь им пользоваться.

– Согласен! Научи меня!

– Хах! И для этого ты нарушил мой покой?

– …

– Хорошо, я дам тебе шанс. Если победишь моих призраков, то получишь то, на что сможешь приобрести все блага своего мира. Только обещай мне, если выживешь, замуровать вход в мой храм. Я не желаю видеть никого из твоего племени. Скоро случится землетрясение, а потом наводнение. И это место навечно скроется в глубинах земли, и будет занесено илом реки, которая закроет всё своим руслом.

– Я обещаю. Клянусь памятью любимой!

– Ха. Я вижу, на твоем, ставшем змеиным, сердце, шрам. Береги его, он не раз тебя выручит в твоей жизни. Я принимаю твою клятву. В бой! – и он исчез в туманной дымке.

Моё сознание снова вернулось в подземелье, залитое холодным иррациональным свечением. Над мумией, лежавшей на постаменте, повисли два призрачных тела, в виде людей, со змеиными головами. Их призрачные руки держали хопеши.

Через мгновение, призраки уплотнились, их призрачные тела потеряли зыбкость, и приобрели стабильность. За мгновение до того, как они бросились в атаку, я приставил древний рог к губам и дунул в него. Низкий протяжный звук посетил подземелье, и, отразившись от стен, ударил по призракам, швырнув их обратно туда, откуда они поднялись.

Старый кинжал был уже в моей руке, готовый к бою. Его лезвие мерцало, ослепительным блеском отражая ирреальный свет стен. Висевшая у меня на груди, костяная пластинка соскользнула с шеи, разорвав шнурок, и упала на руку, сжимавшую кинжал.

Не думая, я вложил её в ладонь, сжимавшую и рукоятку кинжала. Удар в призрака, и он, завывая, развоплотился. Второй успел снова подняться, и закружился вокруг меня в боевом танце. Его треугольная змеиная голова смотрела на меня немигающим взглядом, пытаясь загипнотизировать.

Действие противоядия продолжалось, а костяная пластинка ощутимо нагрелась, обжигая мою руку. Я заплясал вокруг призрака. Древний рог также обжигал мою кожу, как и костяная пластинка, стимулируя на быстрые действия.

Подчиняясь воле этих предметов, и наитию, посетившему меня, я прыгнул к призраку, выставив перед собой кинжал. Клинок пронзил мёртвую нереальную плоть, и призрак исчез. Вместе с его исчезновением, рассыпалась и костяная пластинка, с изображением проткнутого копьём человеческого черепа, и непонятными символами на другой её стороне.

Сразу после этого моё сознание померкло. Не знаю, сколько я провалялся на холодном каменном полу, надеюсь, что недолго, наконец, я очнулся. Обведя вокруг себя глазами, уже привыкшими к тьме подземелья, я различил сгустки темноты.

Это оказались мои воины. Кряхтя, поднявшись с пола, я стал приводить их в чувство. Начал с себя. Достав из сумы склянку с чистым спиртом, я сделал глоток. Обжигающая волна пронеслась от горла по пищеводу, и упала в желудок, сжигая всё на своём пути, и приводя мысли и чувства в порядок.

Ту же процедуру я проделал и с моими товарищами, приводя их поочерёдно в чувство. Только Жало очнулся раньше всех, и без применения спирта, которого на дух не переносил. Он настороженно, и с удивлением поглядывал на меня, но ничего не говорил.

Подняв с пола затухшие факелы, и снова их запалив, я нашёл своё оружие, и перезарядил револьвер, бросив пустые гильзы в патронную суму. Воины, обнаружив трёхголового змея, тут же разорались, как обиженные обезьяны, бурно обсуждая увиденное. Оставив их разглядывать чудо-змея, я направился к постаменту.

Тело мумии по-прежнему лежало на нём, но я не прикоснулся к нему. Пускай себе лежит. То, что само тело ничего не скрывает в себе, кроме змей, я был уверен. Следовало обыскать помещение, пока мои воины с удивлением оценивали монстра, и разглядывали всё вокруг, с откровенным страхом.

Помощи от них всё равно не было, а лишние свидетели мне были не нужны. Страху я и так натерпелся, и теперь мне было нечего бояться. Искать долго не пришлось.

Древний храм поражал простотой помещения. Кроме одного коридора, ведшего в огромный зал, с обычным плоским постаментом, на котором лежала мумия, в нём ничего больше не было. Этакий древний минимализм.

За постаментом была небольшая ниша, которую мне удалось обнаружить, просто коснувшись стены рукой, показавшейся подозрительной. Крышка, закрывавшая нишу, упала вниз, нажав на скрытую пружину, которая вытолкнула вперёд каменную урну с изображением змеи, смотревшую на меня двумя мелкими изумрудам.

Не став мелочиться, я осторожно отодвинул крышку лезвием кинжала. Ничего не произошло. Осмелев, я ещё сильнее нажал на лезвие, сдвинув крышку наполовину. Там что-то замерцало, играя в свете факела. Окончательно сняв крышку, я обнаружил в каменной урне горсть крупных изумрудов, и других драгоценных камней. Все камни были изумительной чистоты, и огромных размеров. Там были и кроваво-красные рубины, и синие, как весеннее небо сапфиры, александриты, жадеиты, и один, но очень крупный красный алмаз.

Сверху камней лежало украшение, в виде фигуры, изображавшей голову змеи, с оскаленной пастью. Длинные клыки, казалось, сочились ядом, и были влажными на ощупь. Это, без всякого сомнения, произведение искусства, сделанное неведомым мастером, дышало таким вдохновением, что казалось живым. Оно было сделано из цельного куска камня, структурой и цветом похожего на малахит, и сразу мне понравилось.

Ссыпав все найденные драгоценные камни в свою патронную сумму, я закрыл обратно нишу, отодвинув вглубь каменную урну, с положенной обратно на место крышкой, нажал на вторую пружину, и урна скрылась в глубине поднявшейся обратно стены.

Развернувшись к своим воинам, я приказал им взять тело змеи, и мы вышли из подземелья, пройдя обратно тем же коридором. Спасибо, что ничего не обрушилось, и не загородило выход, как в американских фильмах, так что мы спокойно покинули подземелье.

Выйдя на свет, я остановился, приказав искать камни. Воины разбрелись по округе, в поисках подходящих обломков скал. Я же занялся снятием шкуры и голов необычного монстра. К тому моменту, как я закончил свежевать добычу, камни были найдены, и установлены на свои места, надёжно замуровав вход.

Засыпав его мусором и ветками, мы ушли, не оглядываясь. Добравшись до лагеря, я выпил разведённого соком местных фруктов, спирта, и завалился спать, что называется, без задних ног, не обращая внимание на боль во всём теле, и испуганно-любопытные взгляды моих воинов, рассматривающих меня, и тело трёхголовой змеи, принесенное нами.

Сон пришёл сразу, погрузив меня в объятия Морфея, сменившего железные объятия Сета. И я уже не слышал того, что обсуждали у ночных костров мои воины, и весь тот бред, который рождался здесь и сейчас, возле забытого всеми богами и людьми, храма.

Глава 6. Феликс и другие.

Полковник Долизи последним переправился на одной из лодок своего отряда. Их заметили. На берегу, перед городом, заметались чернокожие, подняв тревогу. Несколько выстрелов, прозвучавших с реки, успокоили их, и, в буквальном смысле, отбросили от реки.

Высадившись на берег всем отрядом, Долизи повёл своих людей в атаку, на лежащий перед ним негритянский город. Немногочисленные солдаты перезарядили свои винтовки, и ринулись вперёд, построившись в шеренги, неся победу на кончиках своих штыков.

Их встречало около ста пятидесяти негритянских воинов. Дико крича и размахивая копьями, а потом, сомкнув щиты, они сбились в кучу, готовясь отразить атаку.

Непрерывная дробь выстрелов из старых винтовок аборигенов, и ещё более быстрая канонада магазинных винтовок десятка белых, разрушила планы. Теряя воинов, они бросились в самоубийственную атаку, по команде высокого негра, одетого в тунику из растительной ткани.

Пятьдесят винтовок переломили ход сражения, и атака негров захлебнулась в самом начале. Потеряв половину воинов, они бросились в ужасе врассыпную. Бой был выигран, а солдаты полковника Долизи не понесли никаких потерь. В очередной раз технический прогресс, организованность и сплочённость, принесли заслуженную победу.

Дальше было так же просто, как и в бою. Оставшийся без защиты город, пал перед новым врагом. Часть жителей бежала из него, часть была захвачена врасплох. Остальные приветствовали белых освободителей от ига чёрного захватчика Мамбы.

Был пойман и приведён вождь всего этого позора, под названием, негритянский город Банги. Им оказался визирь, с правом управления городом и всей прилегающей территорией, по имени Масса.

Долизи достал заранее приготовленные бумаги, где были указаны границы территории, передаваемой местным вождём в собственность правительства Франции.

Масса особенно не сопротивлялся, и где-то даже был рад, что всё так получилось. Он с готовностью признал новых хозяев, но очень при этом боялся пресловутого Мамбу. Всё время повторяя, что если этого Мамбу не убьют, то он вернется, и убьёт их всех, а ещё, может и проклясть. И этого он боялся сильнее, чем обычной смерти.

Судя по тому, как боялся Масса Мамбу (вот же дикарские имена!), этот чернокожий вождь был ещё тем зверем, а судя по кличке, не зверем, а пресмыкающимся.

Мысленного окрестив будущего противника чёрной тварью, полковник Долизи приступил, собственно, к делу, ради которого преодолел больше пятисот километров от Атлантического побережья Африки.

– Вождь! – через переводчика обратился он к негру.

– Вот бумаги, которые ты должен подписать. Вот здесь и здесь указано твоё могучее имя, а тебе надо лишь поставить здесь плюсик, или чёрточку, или галочку. И ты сразу получишь много, много подарков.

По знаку полковника, один из негров-носильщиков открыл ящик с бусами, материей, и даже превосходными ножницами. Масса со страхом смотрел на кусок мелованной бумаги, с золотыми гербами Франции, изображением фигуры женщины, и разными художественными орнаментами.

Мамба предупреждал его об этом, но он не верил. А вот сейчас, убедился в очередной раз в том, насколько прозорлив был чернокожий вождь, пришедший из ниоткуда, и ту да же ушедший. Все страхи и сомнения, исчезнувшие перед неожиданным нападением, и проигранным сражением, внезапно вернулись обратно. Он задрожал в испуге.

Долизи заметил перемены, произошедшие с визирем, но понял их по-своему.

– Спокойно, это всего лишь бумага, и она ничего тебе не сделает, тебе лишь надо поставить вот здесь, и здесь крестик, – и он протянул визирю перо, обмакнутое в походную чернильницу, с трудом доставленную сюда.

– Нееет, – заблеял, как овца, испуганный Масса.

– Вот же, баран! – подумал Долизи, и кивнул своим подчинённым. Те, обхватив тело визиря, скрутили его, освободили его правую руку, и, зажав его пальцами перо, поставили неровный крестик в двух местах.

– Ну вот, дело сделано, – с удовлетворением подумал Долизи, – дело сделано!

И, пнув ногой тело рыдающего в ужасе визиря, что доставил ему столько хлопот, он ушёл организовывать здесь перевалочную станцию. Всё прошло как нельзя лучше.

Солдаты и носильщики быстро установили примитивный флагшток, и под пение Марсельезы, исполняемой грубыми голосами солдат, и подпевающих им негров, был поднят трёхцветный флаг республики.

Всего лишь за две недели была построена примитивная база, огороженная небольшим частоколом, а местные жители приведены к присяге. Подошёл небольшой караван, состоящий из солдат прибрежных племён, давно уже покорённых Францией.

Оставив гарнизон из пятидесяти туземных солдат, и пятидесяти человек обслуги, во главе с лейтенантом Пьером Формозой, и унтер-офицером Жан-Жаком Ризо, полковник отбыл восвояси.

Интерлюдия. Авраам – сын израилев.

Мойша – сын, к отцу пришёл, и спросила двухметровая кроха.

Что такое хорошо, и что такое – плохо?

Помолчав, сказал Авраам: Деньги, это хорошо, а без денег – плохо!

Согласился с этим сын, и ответно вопросил:

Если деньги хорошо, так давай у чёрных их отнимем, папа!

Знаешь сын, отнять легко, заработать очень трудно.

Их должны тебе нести, да с улыбкой на лице, вот чем можешь ты гордиться, а сейчас иди.

Мойша, сын Авраама, пришёл к своему престарелому отцу с докладом.

Отец сидел в глубоком кресле и дремал, сцепив руки на груди. Его пейсы раскачивались под полями широкополой шляпы, от неровного старческого дыхания. Папа был ортодоксальным евреем. Мойша же, был более открыт миру и новым веяниям, что не мешало ему прислушиваться к советам отца.

– Сын мой, ты задержался, – и старый еврей открыл глаза, направив пронзительный взгляд карих глаз на своего отпрыска. Мойша невольно поежился под взглядом этих глаз, которые, как кинжалы, впились в него. Отец прожил долгую и нерадостную жизнь, пока они не переехали в Америку, спасаясь от погрома во Львове.

– Извините, папа. Я не успел собрать все данные, которые нам необходимы.

– Хорошо, сын, докладывай! Как идут у нас дела?

– Превосходно! За купленные алмазы мы выручили большие деньги, перепродав их после обработки.

– Сколько?

– С учётом затрат на огранку – пятьсот процентов прибыли.

– Ты навёл справки по любителям редкостей?

– Да, папа́! Нами куплено несколько лавок древностей, в разных городах США.

– А в Европе?

– В Брюсселе.

Отец устало прикрыл глаза, на время, избавив Мойшу от их перекрёстного огня.

– А что с необычным товаром, в области неслыханного? – продолжил он допрос сына.

Мойша ощутимо покраснел, вызвав понимающую улыбку старого отца, который, казалось, ничего не видел из-под полуприкрытых веками глаз.

– Я договорился с нашим родственником, по материнской линии, Ребе Шалова, о сбыте этой, новой для нас, продукции.

– Ну-ну, и что он?

– Он в восторге, – осторожно продолжил Мойша.

– Ещё бы! Сам же первым и попробовал. Старый козёл… Дальше пошли неразборчивые еврейские ругательства.

– Ладно, какова наша прибыль?

– Тысячу процентов, отец.

Услышав сумму, Авраам невольно открыл глаза и Мойша увидел в них ничем не прикрытую жадность. Но, мимолётный порыв схлынул так же быстро, как и появился. Природная осторожность и здравомыслие взяли вверх над старым евреем. Только благодаря им, он был ещё жив, и была жива его семья.

А деньги что?! Он был беден, как церковная мышь, когда приехал в Америку. А сейчас?! А сейчас он один из известных людей штата Нью-Йорк, и это только начало.

Попробуй купить рецепт этого эликсира, сын. Но, если я что-нибудь понимаю в этой жизни, это не удастся тебе сделать.

– Почему отец?

– Потому, что тебе наверно его продадут, да только у тебя не окажется нужных ингредиентов здесь, а там собирать я тебе запрещаю.

«Что за человек, что за человек», – забормотал он себе под нос, – «не человек, а золото!»

– Вот что, сын. О чём тебя просил этот вождь, через русского немца?

– Оружия, отец, и пулемётов, конструкции Максима, а также, разыскать некоего полковника Льюиса, изобретателя ручного пулемёта.

– Ты нашёл?

– Почти, отец!

– Отложи все дела. Купи на все деньги, предназначенные для этого, винтовок, и этих пулемётов. А на наши деньги, полученные от прибыли, найди этого изобретателя, и предложи ему финансовую помощь.

– Чувствую я, неспроста это всё, неспроста. Не знаю, почему и как, но я верю этому… вождю. Пора и нам, в когорту промышленных магнатов входить. Время сейчас такое… – вкусное!

– Как соберёшь оружие, сразу отправляй всё Феликсу, вместе с нашим доверенным лицом, и, понапористее там, но не дави. Денег возьми, сколько надо. Сильно не торгуйся, мы всё равно в прибыли, а там, глядишь, ещё и нос утрём… всяким выскочкам.

Интерлюдия. Вильнер.

Немец с голландскими корнями Отто Вильнер, был прожженным прохиндеем и авантюристом, с детства мечтавшим о приключениях и несметных богатствах. Немецкая педантичность уживалась в нём с голландским благоразумием, и безумной страстью ко всему новому.

Высокий, и уже достаточно толстый, с огромным пивным животом, он мог пролезть везде, как кошка. Там, где могла пролезть его голова, там и всё его огромное тело проскальзывало, словно смазанное жиром, и уменьшающееся вдвое.

За свою жизнь он успел побывать почти во всей Африке, и поддерживал тесные связи с бурами. С этими грубыми и недоверчивыми «крестьянами», собранными со всей Европы, но больше всего, из Голландии и Германии. У него было даже несколько, очень дальних, родственников среди них.

Сейчас у буров дела шли неплохо. Но, проклятые англы и скотты, уже успели отжать у них Кейптаун и всю Капскую колонию, заставив отступить вглубь континента, и основать Оранжевую республику, и республику Трансвааль.

Известие о том, что буры нашли огромные залежи золота и алмазные россыпи, застало Вильнера врасплох. Он знал, кто такой Сесил Джон Родс, основатель компании Де Бирс, и знал, чего от него ожидать. Кратко – ничего хорошего. В воздухе ощутимо запахло войной.

Проклятые англичане, ни за что не отступятся от таких богатств, а буры не выстоят одни против них. Поэтому, известие о том, что безвестный чернокожий вождь пожелал купить партию оружия, в обход официальных властей, обрадовало его.

Он не раз занимался контрабандой, а сейчас, он был просто уверен в необходимости налаживания поставок огнестрельного оружия на чёрный континент. А о том, кому оно пойдёт, уже никого не интересовало. Главное, это наладить связи, приобрести в аренду подходящий пароход под нейтральным флагом, ну скажем, России, с портом приписки, например, Владивосток, или Ревель, организовать погрузку, и всё, можно смело скупать оружие.

Неграм – старьё, а бурам – значительно новее. Этим он и собирался заняться. Всё прошло отлично. Скупив по дешевке старые однозарядные винтовки маузер, в количестве пятисот штук, он приобрёл ещё на оставшиеся деньги, в качестве бонуса, различные капсюльные ружья, в количестве трёхсот штук, с запасом пистонов, дроби и пороха к ним.

Арендовал новенький пароход, только спущенный с верфей Роттердама, и приобретённый торговой компанией купца первой гильдии Ануфриева В.В. «Ануфриев и сыновья» в личную собственность. Новенький пароход был тут же отдан в аренду Вильнеру, с помощью связей его немецких и голландских друзей.

На деньги, полученные через третьих лиц от буров, он закупил новейшие магазинные винтовки той же фирмы, и одну батарею полевых орудий, фирмы Крупа, с запасом снарядов к ним. Погрузив всё это добро в трюм парохода, он отчалил, уладив все формальности, и дав кучу мелких взяток портовым чиновникам.

Окрашенный в чёрно-белый цвет, пароход, под названием «Слово божие», дал прощальный гудок, и, отдав швартовые, вышел в Балтийское море. Заходя по пути следования в различные порты, он нигде не вызвал никаких подозрений, а его груз, состоявший, частично, из груза тканей, бус, изделий из железа, и, даже, ткацких станков, что затребовал на свои деньги Феликс фон Штуббе, и вовсе, никем не был осмотрен.

Выйдя в Атлантику, он вместо того, чтобы сразу идти в Карибское море, повернул к Африке, и через неделю пришвартовался в Дуале, выгрузив всё необходимое. Сдав товар и бонусы Феликсу, он снова отчалил, и взял свой путь в Бразилию.

Выгрузив там попутный груз, и взяв людей и товар для португальской колонии Мозамбик, он снова совершил переход через Атлантику, и, обогнув мыс Доброй Надежды, отдал якорь в порту Лоренцо-Маркес, что в Мозамбике.

Дальнейшие его приключения не касаются основного повествования, и мы их опустим, дабы не нервировать читателя излишними подробностями жизни хитрого авантюриста, и настоящего патриота.

Интерлюдия. Феликс фон Штуббе.

Феликс готовился к походу. Уладил за два месяца все свои дела и проблемы, отправил денежный перевод своему брату, и положил внушительную сумму в один из швейцарских банков. Получив от Вильнера ожидаемый груз, он прибыл к губернатору.

– Герр губернатор, прошу вас принять от меня скромный подарок за ваш бесценный совет, – начал он разговор в кабинете Йеско фон Путткамера, – и выложил на стол вексель на предъявителя, со скромной суммой в тысячу марок. Те самые пять процентов, которые затребовал себе губернатор.