Глава 11 «Достойный соперник»
Нас встречали хмурые лица мужчин и слезы на глазах женщин. Не такой встречи желает воин, возвращаясь с поля боя. Мне было проще. Я мало кого знал из этих людей, а друзьями обзавестись и вовсе не успел. А может быть, сознательно избегаю всяких привязанностей? Может и так.
Букет негативных эффектов сводил мыслительную деятельность к элементарным потребностям. Всякие связные мысли рождались в муках, с трудом проталкиваясь сквозь густую пелену, окружавшую разум. Помыться и поспать. Все остальное потом.
Раненых разместили в общем зале гостиницы, где был организован временный госпиталь. Желающих помочь там хватало и без меня. А я направил свои уставшие стопы в сторону купальни, велев прислуге нагреть немного воды. Пока ждал воду, сидя на лавке и уставившись в стену, меня нашел Ганс.
– Ох, тебе действительно нужно помыться, – заявил он, увидев меня.
– Да, мне уже говорили, – криво усмехнулся я.
– Спасибо, Марк. Многие говорили, что ты их спас. И передали эти камни, – сказал он, а я просто кивнул, принимая благодарность.
– Это люди из Хугеля?
– Да. Та женщина, что вышла первой, использовала какое-то устройство, и вскоре за ней прибыл дирижабль. А затем вернулся с лекарями и всем необходимым для полевого госпиталя. Завтра их переведут в другое помещение.
– Ясно, – ответил я односложно.
– Ладно, я пойду тогда, – правильно понял мое состояние он.
– Ганс, – окинув взглядом свою одежду, я сокрушенно вздохнул. – Будь другом, закажи мне еще пару комплектов одежды. В ателье меня знают.
– Сделаю, Марк.
Ганс скрылся за дверью, а я, быстро вылив на себя несколько ведер, смыл остальное в деревянной бадье. На одежду, сваленную кучей, было противно даже смотреть. Плюнув на все, обмотался полотенцем и в таком виде поднялся к себе в комнату.
– Никаких сегодня улучшений, – пробормотал я, проваливаясь в сон.
Состояние и эффекты: «Ментальное истощение II», «Усталость II», «Истощение энергоканалов II».
Я проспал до обеда и, проснувшись, чувствовал себя намного лучше. Ментальное истощение превратилось в ментальную усталость, что все еще давило на мозги, но уже не отрубало напрочь способность мыслить. Усталость прошла, спасибо выносливости и восстановлению. А вот истощение энергоканалов по-прежнему намекало, что так просто выход за пределы для меня не пройдет.
На стуле рядом с кроватью лежал новый комплект одежды. Сантар подтвердил, что Маргарет долго стучала, а затем открыла двери запасным ключом. Видимо беспокоилась, чтобы я ненароком не помер.
– «А если бы она меня прирезала?» – упрекнул я духа.
– «Да ладно тебе. Девочка просто волнуется. А если что, я смог бы её задержать», – легко парировал мои упреки он. Так, мысленно перебрасываясь аргументами, мы спустился в общий зал. Здесь уже не стонали раненые, не хлопотали над ними лекари, не бегала прислуга. Госпиталь куда-то перенесли, но тяжелый запах смерти как будто все еще витал в воздухе. Не повезло Гансу. Сначала переход в погребе, теперь госпиталь в трактире – сомнительная слава для его гостиницы.
Еды я заказал столько, что хватило бы и на пропущенный завтрак, и на обед. Большая плошка рыбного супа, каша с мясом и хлебом, нарезка и пара кружек пива. Пусть восстановление использовало энергию источника, организм требовал свое. И даже общее траурное настроение не испортило мне аппетит. Многие из погибших имели здесь родственников и друзей. Однако дольше необходимого терпеть хмурые лица, печальные вздохи и тихие всхлипы не хотелось, а потому я с радостью принял приглашение Шецхофена, переданное через Ганса.
На улице шел мелкий дождь, но искать извозчика не хотелось. Захватив плащ, я накинул глубокий капюшон и пешком направился в крепость жандармерии Брюггена. Решил просто пройтись по городу, не торопясь обдумать свои действия и планы.
Шагая по влажным камням мостовой, я наблюдал за редкими прохожими, спешащими по своим делам. Как будто все по-старому и вокруг обычная осень в обычном провинциальном городке. Но сейчас где-то внутри меня плескалось целое море эссенции, не дающее обмануться привычными видами.
***
Шеф жандармерии был чем-то занят, и пришлось немного подождать в холле. Впрочем, ожидание и вправду долго не продлилось. Уже минут через пятнадцать Шецхофен явился лично, вынырнув откуда-то из внутренних помещений крепости, и сопроводил меня в свой кабинет.
– Прежде всего, официальная часть, – начал он с порога. – Марк Лоренц. Властью, данной мне Советом наместников, вы получаете полную амнистию по совершенным до инициации преступлениям. На территории Торгового Союза вы можете не опасаться преследования и рассчитывать на защиту закона, – Шецхофен махнул рукой, показывая, что с официальной частью покончено. – Ходатайство я отправил заранее. Твоя амнистия – это уже свершенный факт. А сейчас сдай поддельные документы.
«Да уж, этот человек не привык зря терять время, – подумал я, несколько растерявшись. – И это даже к лучшему. Мы с ним не друзья, поэтому такой деловой подход меня вполне устраивает», – закончил я мысль, выкладывая поддельное удостоверение гражданина на стол.
– Возможно, мне следовало просто отдать тебе это, в награду за испытание и твою помощь в холмах, – продолжил он, проявляя что-то из инвентаря. – Но сейчас для Брюггена настали сложные времена. Мы многих потеряли, и я не имею права разбрасываться тем, что может спасти чью-то жизнь. Поэтому я предлагаю обмен. Ты передаешь мне все собранные в рейде кристаллы характеристик, что не собираешься использовать для себя. И камни возврата. В обмен ты получишь то, что окупит и твои трофеи, и мои долги перед тобой.
Порывшись в журнале сообщений, быстро нашел то, что нужно:
Получено кристалл характеристики «Скорость»
Получено кристалл характеристики «Острый нюх» (2)
Получено кристалл характеристики «Акустический удар»
Я проявил в ладони горсть упомянутых кристаллов и камней возврата. Утаить что-либо от Шецхофена даже не пытался. В прошлую нашу встречу он прозрачно намекнул, что имеет способность распознавать ложь.
– Держи, – кивнув, он подвинул ближе то, что я и так уже рассмотрел. – Во-первых, эти два кристалла. Они встречаются в осколках, где, по моей информации, ты еще не был.
Кристалл характеристики «Крепкая кожа»
Кристалл характеристики «Крепкие кости»
– Крепкие кости добывают из элитной нежити, а крепкая кожа – довольно распространенный кристалл, хотя, в отличие от многих аналогов, не уродует тело. Но главное – «Печать объединения I». Знаешь, что это? Вижу, что знаешь. А значит, понимаешь ценность этой вещи. Объединишь ты эти два умения или что-то свое, мне не важно.
– Договорились, господин Шецхофен, – сказал я, честно передав все обговоренное и забрав свою часть. Хороша ложка к обеду. А именно сейчас за эти два кристалла и тем более печать объединения, я готов был отдать и больше.
– Это только первая часть награды, Марк, – продолжил он, удовлетворенно откинувшись в кресле. – Помнишь испытание выносливости?
– Еще одно? – удивился я своей догадке.
– На этот раз все несколько сложнее, – Шецхофен замолчал, собираясь с мыслями. – В Хугеле почти с первого дня появился переход в особое испытание.
– Что в нем особенного? – принял я правила игры.
– А особенного в нем буквально все. Начнем с того, что оно второго ранга. До недавних пор единственный переход второго ранга, известный нам.
– Что еще? – нахмурился я.
– Еще это групповое испытание. Одиночек переход не пускает. Групповое испытание второго ранга. Минимум пятьдесят участников. И, что немало важно, суть испытания неизвестна.
– Звучит как то, к чему лучше не приближаться, – резонно заметил я, хотя уникальное испытание меня заинтересовало.
– А потому, – кивнул он, соглашаясь с моей оценкой, – несмотря на то, что Хугель давно мог найти нужное количество людей, принять участие приглашают желающих со стороны.
– Требования? – коротко спросил я, игра в вопрос-ответ начала утомлять.
– Соответствовать условиям испытания, быть в рядах жандармов, смежных структур или официальных группах зачистки. Ну, или получить рекомендацию, – изобразил он легкую улыбку.
– Сами участвовать не хотите?
– Ни я, ни мои люди участвовать не будут. На нас защита Брюггена. А вот ты можешь рискнуть. Это может быть что угодно, Марк. Надеюсь, ты понимаешь. Но непременно что-то грандиозное и смертельно опасное.
– Когда нужно быть на месте? – я принял решение, как только услышал об испытании, и обманывать себя, мечась в раздумьях, не к чему.
– Предварительно через четыре дня, но желающие наверняка уже собираются. Я написал рекомендацию. Тебе нужно будет явиться с ней в Цитадель, – он протянул мне конверт.
– Мне нужно день или два на восстановление, и отправляюсь.
– Тогда удачи, господин Лоренц. Вы будите представлять наш город и лично меня. Не подведите, – торжественно до приторности заявил он.
– Спасибо за доверие, – бросил я холодно, намекая, что подобной чести не просил.
– Больше тебя не задерживаю.
– Всего доброго, – оставив последнее слово за собой, я вышел из кабинета.
***
Сегодня я вкладывать эссенцию не собирался. А значит, спешить было некуда. Дождь, как по заказу, прекратился, людей на улицах прибавилось, а я гулял без всякой цели, рассматривая вывески лавок и трактиров. И таким образом просто приводил мысли в порядок.
Заходил в пекарню попробовать местные сладости и свежие булочки. Заодно поболтал со словоохотливым пекарем. Посетил пару трактиров – угощал пивом, слушал новости, слухи и сплетни. Таким вот незамысловатым образом я узнал гораздо больше, чем напишут в газетах. В основном, конечно, пустые разговоры. Люди жаловались, сплетничали и делились домыслами о Системе. В последнее время только и разговоров, что о ней.
Но было и кое-что полезное в этом словесном мусоре. Я узнал о других осколках Брюггена. По слухам, один легко закрыли, почти не встретив сопротивления. В еще двух обитают живые камни, которых невозможно убить, и летающие твари, которых убить можно, но хлопотно. Благо, что камни, что летуны довольно пассивны и в наш мир не лезут. Расспросив какого-то фермера, узнал и о нежити. Проблемный осколок общими усилиями нашли и сейчас спешно окружают деревянным частоколом, чтобы сдержать лезущих скелетов. Но из-за смрада, источаемого гниющими трупами, работу там почитают за наказание.
Из разговоров я понял, что Торговый Союз щедро снабжает официальные команды чистильщиков и наемных рабочих. А ситуация с плохой экипировкой ополчения скорее исключение, порожденное неповоротливостью бюрократической машины, чем правило. Рады на Юге и командам наемников, что за плату сражаются с тварями. Впрочем, пока таких свободных команд не много, и это скорее работа на перспективу.
Почтенный лавочник за кружкой пива посетовал, что товарооборот с Севером почти прекратился. Официальная причина – опасность и повышенные расходы на транспортировку в связи с новыми обстоятельствами. Но люди сплетничают, что аристократы убили Императора и хотят сделать Юг своими рабами, отправив всех на рудники. Уже открыто говорят о возвращении статуса «Свободных городов» и отделении от Империи. Вполне возможно, что это отголоски политики Совета наместников, что решили половить рыбку в мутной воде.
***
Эта часть города мне была не знакома, но заблудиться в небольшом и аккуратном Брюггене было совершенно невозможно. Громкие веселые голоса, доносившиеся из-за дверей очередного трактира, привлекли мое внимание. Ничем не примечательный зал, впрочем, довольно чистый. Несколько десятков человек, все в некоторой стадии подпития, собрались вокруг стола в центре. За гомоном, свистом и веселыми выкриками никак не удавалось понять, что там происходит. С моим появлением от стола как раз оттащили очередное беспамятное тело, бросив у стены к нескольким таким же.
– Ну, кто следующий рискнет, – громогласный голос легко прорвался сквозь гомон толпы. – Кто меня перепьет, получит кристалл. Ну, смелее. Где вы еще такой найдете. Ставьте свои талеры, я уже почти пьяный, – теперь суть происходящего была ясна, и широко улыбнувшись, я направился к столу.
– Ставлю! – громко сказал я, доставая монету.
– Ха, у нас новый храбрец. Трактирщик! Неси еще бочонок пенного, – повеселел хитрый лис, удачно разыгрывающий из себя пьяного. Крупный мужик средних лет с пышными усами и раскрасневшимся лицом выделался вторым рангом. Сейчас он тоже должен видеть перед собой не очередного пьянчугу, а достойного соперника.
– Решил уровнять шансы, – хмыкнул я, пока лучащийся довольством трактирщик водружал на стол небольшой бочонок взамен опустевшего.
– Хо, из чистильщиков значит, – и не подумал расстраиваться он. – Я Франц, из Ланцига.
– Марк, – представился я и решил добавить, – из Хугеля.
– Ну, давай, Марк. За Хугель! – опрокинул он первую кружку.
– Что за кристалл то хоть? – спросил я, последовав его примеру. А пиво тут неплохое и покрепче чем у Ганса, что даже хорошо.
– Ты что же, так уверен в себе, что поставил не глядя? – изобразил он веселое удивление.
– А если и так? За самоуверенность! – перехватил я инициативу, влив в себя еще одну кружку. Зрители разразились хохотом, поддерживая меня.
– Безумству храбрых поем мы славу! За славу! – поднял ставки Франц, опрокинув сразу и третью. – Смотри, – выложил он кристалл на стол.
– Кристалл гибкости. За гибкость! – поддержал я негласное правило – заканчивать тостом каждую фразу, состоящую больше чем из одного слова.
Так мы и вели беседу на радость зрителям и трактирщику, подсчитывающему стоимость выпитого. Выиграть кристалл я не надеялся, да и не нужен он мне. А мой оппонент, выпив неизвестно сколько пива до меня, все еще был ни в одном глазу. Франц нанимался в охрану караванов, но сезон дождей здорово сократил спрос на его услуги. Сходив на пару зачисток и обзаведясь интересной способностью, Франц таким образом решил заработать себе на жизнь. То, что моего талера ему не видать, он тоже понял. И соревнование в итоге перешло в дружескую беседу за пивом. Поскучневший трактирщик и немного разочарованные зрители разбрелись по своим местам.
– Ладно, Марк. Уел ты меня, красавчик, но кристалл не продам. Я с ним еще пройдусь по трактирам, – поднялся он, оставив плату за пиво.
– Давай, Франц, успехов. И смотри не лопни, – напутствовал я этого пройдоху.
– Ха-ха, да в меня, как в бездонную бочку. Бывай, Марк, – бросил он напоследок.
«А вот мне нужно в уборную», – подумал я, тоже поднимаясь из-за стола. Настроение было отличным.
***
Вернувшись в гостиницу, повеселевший и задумчивый, я не удержался и влил часть эссенции, доведя интеллект до предела. Таким образом, и пункт плана выполнил, и перенасыщение эссенцией не получил. Взгляд на каменный нож непроизвольно вызвал улыбку. Напившись крови и эссенции в недавней битве, он самостоятельно расширил емкость накопителя. Проведя рукой по рукояти ножа и получив в ответ пару мыслеобразов, я положил ножны с ним под подушку и лег спать.
«Каменный ритуальный нож»
Качество: магическое, улучшенное
Хозяин: Марк Лоренц
Грубый каменный нож. В результате спонтанного выброса силы при зачаровании приобрел случайное дополнительное свойство.
Прочность I
Накопитель крови II
Наутро из всех неприятных эффектов осталось только истощение энергопотоков, но уже на ранг ниже. До завтра я должен придти в норму, ведь к походу в Хугель надо подготовиться. И начинать подготовку можно прямо сейчас. Но сначала позавтракаю. Пока завтракал, мысленно общался с Сантаром. Пытался прояснить некоторые моменты.
– «Не знаю, как ты воспринимаешь мои характеристики. Но что если я, к примеру, отдам тебе свойства сопротивления? Что если объединить вас?»
– «Понял тебя, хозяин. Подобное слияние будет очень сложным. Я не смогу напрямую влиять на твою устойчивость, как это, вероятно, делает сопротивление. Возможно, я буду поглощен и преобразован в одно из свойств, потеряв себя окончательно. Иными словами, ты рискуешь обзавестись веселенькой мутацией или полубезумной сущностью в сожители».
– «Я тебя услышал, Сантар. Буду осторожен», – стоило только представить подобное, как по спине пробежала капелька холодного пота. – «Скажи еще вот что. Могу я объединять способности, не поглощая их. Работать напрямую с кристаллами?» – спросил я, не особо надеясь на результат.
– «Понятия не имею. Но если ты думаешь, как объединить те кристаллы, что получил от сурового дяди-жандарма, то это не сложно. Поглоти один, а потом объедини прямо с кристаллом другого».
– «Ты же говорил, что ничего не помнишь».
– «Я почти потерял свою личность, это так. Но существа, достаточно долго прожившие в Системе, понимают такие базовые штуки на уровне рефлексов. Система не дает забыть».
Кажется, увлекшись мысленной беседой, я перестал работать ложкой, молча уставившись в тарелку, что привлекало внимание. Но, придя в себя, быстро исправился, прикончив остатки завтрака.
Вернувшись в комнату, я по-прежнему пытался нащупать самый верный путь развития. Сейчас мне очень хотелось объединить крепкую кожу и крепкие кости в одну способность. А потом объединить еще и с сопротивлением. И, достигнув эволюции, с помощью моделирования получить универсальную защитную способность. Увы, единожды подвергнувшись объединению, повторить процедуру с той же способностью можно будет только на ранг выше, используя «Печать объединения II» которой у меня, разумеется, не было.
А совсем правильно было бы найти полный комплект характеристик с приставкой «крепкий» и постепенно объединять их в одну полноценную способность. Да только нет у меня возможности и времени проводить подобные изыскания.
– Тогда нечего больше думать. От добра добра не ищут, – сказал я себе, начиная поглощение крепкой кожи.
– Ух, зараза, чешется то как, – зуд начал спадать только через пару минут, сменившись тянущим ощущением, терпеть которое, было не в пример легче.
Поглощение прошло быстро, а значит, можно продолжать. Взял в одну руку кристалл крепкие кости, в другую – «Печать объединения I». И, держа в уме уже поглощенную крепкую кожу, представил, как они сливаются вместе. Объединение началось. Эссенции было много, и я попробовал уже на этом этапе положить начало необходимой мне трансформации. Похоже, Система учла мои пожелания и, щедро направляя эссенцию, формировала желаемое.
– Да черт, опять чешется, – застонал я, пытаясь не расчесать себя до крови. Что самое ужасное, чесалось буквально все тело. Это было настолько объемное чувство, что я просто сходил с ума. Длинные, зудящие и вибрирующие червяки ползали под кожей, обвивали кости и мышцы. Заползали под череп и в глаза.
– Отпустило наконец, – простонал я тихо, давно потеряв счет времени. Способность объединилась и повысила порядок, а необходимые изменения были внесены. Сейчас бы отдохнуть, заняться развитием чего-либо другого. Но именно этого я и боялся. Боялся, что, поддавшись слабости сейчас, я уже не смогу вернутся к развитию этой невероятно болезненной, но необходимой способности. И возможно, когда от этого будет зависеть моя жизнь, не когти очередной твари – собственная слабость и малодушие обернется моей смертью.
Крепкое тело I – повышает прочность костей и кожного покрова. Немного повышает общую прочность тела. Связанные характеристики: выносливость.
– Нельзя сейчас останавливаться, Марк, – попытался подбодрить сам себя, но получилось слабо. Тем не менее, я смог собраться с силами и продолжил развитие способности. Боясь, что не хватит силы воли продолжать, я влил эссенции сразу до предела. И тут же об этом пожалел, но отступать было поздно.
– Да что за проклятая способность, – жалобно стонал я, извиваясь на кровати и скомкав постельное белье в какое-то подобие птичьего гнезда. Кажется, я не совсем осознавал действительность, и это полуобморочное состояние отчасти помогло, сохранив мне рассудок. Но все рано или поздно заканчивается. Кроме моих мучений, ведь впереди был самый важный шаг. То, ради чего я терпел эту пытку, и буду терпеть дальше. Интерфейс уже показывал высокую степень перенасыщения эссенцией, но это было не важно. Потому что, остановившись за шаг до желаемого результата, я себе этого никогда не прощу.
Характеристика «Крепкое тело I» достигла первого предела и готова к эволюции.
Не глядя на варианты, сразу выбираю моделирование и формирую желаемую трансформацию. Моделирование может сильно изменить характеристику. Зачастую фантазию ограничивает только количество необходимой для трансформации эссенции. Но определенные рамки все же были, и дракона из мухи не сделать. В моем случае нужно было всего лишь закрепить уже начатую при слиянии трансформацию и полноценно расширить область действия на все тело. Главное было не залезть на территорию сопротивления, чтобы не вызвать конфликт способностей. От крепкого тела мне нужна была только механическая прочность, а ментальный план пусть остается за сопротивлением. Подтвердив эволюцию, я обреченно застонал. Черви снова лезли под кожу.
– Сантар, ты можешь меня вырубить?
– К сожалению, нет. Придется тебе потерпеть.
Бормоча что-то бессвязное и тихо подвывая, я пытался расчесать крепкую кожу человеческими ногтями. Это было нереально, но я старался, и бесплодные попытки немного помогали, обманывая уставший разум. Рассудок снова помутился, и я провалился в благословенную темноту.