Глава 10 «Зов крови»
Больше нападений не было, и под скрип колес перегруженных всякой всячиной телег мы благополучно вернулись в Брюгген. Выслушав благодарности Мартина, я оставил фермеров разбираться со своим добром, а сам направился в общий зал. Хотелось обдумать дальнейшие действия и поесть горячей еды, благо обеденное время было в самом разгаре.
– Марк? – знакомым голосом окликнули меня из большой компании явно не простых людей, что заняли два соседних стола в обеденном зале трактира. В основном мужчины, но была среди них и одна женщина. Каждый носил полулаты – комплект стальной брони, закрывающий уязвимые участки тела. Нагрудники с высоким воротником, видимо, мешали принимать пищу, поэтому сейчас были свалены в кучу у стены. Наручи и поножи были на своих местах, а от шлемов, похоже, решили полностью отказаться. С оружием тоже отошли от современных имперских норм. Длинные пехотные ножи были у всех, а у стены стоял ряд двухметровых копий с перекладиной под наконечником и всего пара круглых деревянных щитов.
– Гюнтер, вот это встреча, – удивился я, увидев заметно подтянувшего свою форму бывшего жандарма. Значит, он послушал моего совета и был готов, когда пришло время инициации. Еще и на службу вернулся, если я правильно понимаю ситуацию. У части присутствующих виднелись явно армейские образцы огнестрельного оружия.
– Привет, Марк. Рад тебя видеть. Кстати, только тебя и ждем. Шецхофен велел дождаться. Сказал, что ты не откажешься сходить в рейд. Присаживайся к нам, введу в курс дела, – вывалил на меня сразу кучу неоднозначной информации Гюнтер.
– Мало нам лишних ртов, так еще одного нашли, – достаточно громко пробурчал какой-то хмурый увалень за соседним столом.
– А ну захлопнул пасть, Грюм. Твое дело щит держать, пока долг городу не отработаешь, – моментально отреагировал Гюнтер, на что тот, продолжая тихо ругаться, отвернулся, уткнувшись в тарелку.
– Штрафники, – пояснил Гюнтер, повернувшись обратно ко мне, – не обращай внимания. Вот, знакомься: Арвид, Людо, Лео, Петра и я, уважаемый лидер группы.
Названый Арвидом был мужчиной лет сорока с крепким телосложением и военной выправкой. Кавалерийская сабля, лежащая рядом, пряталась в ножнах, но выдавала себя характерным изгибом. Держал он себя несколько отстраненно и даже высокомерно. Впрочем, взаимоотношения в группе Гюнтера меня не касаются. Людо и Лео были из рядовых жандармов и особой статью не отличались. Хотя у каждого из них может найтись свой козырь, ведь подробностями о своих способностях никто делиться не стал, даже Гюнтер. Петра – та самая, единственная в компании женщина. Чуть полноватая и уже не молодая. На поясе носила сразу два револьвера, а за спиной винтовку, что прозрачно намекало на её роль в группе.
– «Этот Арвид – темная лошадка. Его источник сияет гораздо ярче остальных. Будь с ним осторожнее», – неожиданно прокомментировал Сантар. А я не стал отвлекаться на уточнения и просто принял к сведению.
– У нас тут две группы по пять человек. Штрафники, – он мотнул головой, указывая на соседний столик, – и мы, вроде как погонщики. Так и работаем – штрафники в первом ряду со щитами, отвлекают на себя тварей. А мы с копьями и револьверами этих тварей убиваем. Сильных способностей ни у кого нет, в основном разного рода усиления. Самых способных забирают в особые группы. Такие только по Хугелю работают, да с полной поддержкой и прикрытием. А мы так, второй сорт. Уголовников по осколкам водим, – добавил Гюнтер, на что Арвид заметно поморщился, но промолчал.
– А что за штрафники? – не совсем уяснил я статус этих людей, что сейчас молча жевали нехитрую еду, изредка бросая на нас злые взгляды.
– Давно газеты не читал? – хмыкнул Гюнтер.
– Как-то не до того было, – развел я руками.
– Ага, мы уже наслышаны о твоих подвигах. Так вот, сейчас в Хугеле с отребьем разговор короткий. Кого раньше отправляли за решетку, теперь идет отрабатывать свои проступки со щитом в руках. Назначают срок и с такими же уголовниками, под надзором официальной группы отправляют совершать подвиг на благо города.
– И как там обстановка? – с интересом слушая Гюнтера, я не забывал работать ложкой, с удовольствием черпая горячую солянку, закусывая хлебом и мясной нарезкой.
– Справляемся, – пожал плечами он. – Первые дни было трудно. Тогда и решили привлекать штрафников для помощи в провинции и окрестностях города.
– Тут, кстати, недалеко нежить полезла, – решил я поделиться информацией.
– Это не к нам, Марк, – серьезно ответил Гюнтер. – Мы в свободный поиск не ходим. Только по приказу. Сам понимаешь.
Ситуация была такова, что Гюнтер с командой прибыл для усиления местной жандармерии в общем рейде на крыс. Меня же Шецхофен подписал не спрашивая. Не смотря на то, что я был не против участия в составе рейда, такое отношение мне не понравилось, и выводы я сделал.
Обсудив общие моменты, мы, наконец, двинули в памятный погреб, сильно изменившийся с моего последнего визита. Полки, ящики и прочие бочки с мясом перекочевали куда-то в другое место. Сейчас пространство перед переходом представляло собой оборонительный рубеж в миниатюре. Традиционная клетка вокруг перехода дополнялась вбитыми в пол кольями, решеткой на входе и обшитыми металлом стенами. Разумное решение против крыс, способных прокопать себе выход наружу прямо в стене.
– Значит, вернулся на службу, – тихо сказал я идущему рядом Гюнтеру.
– Не все могут как ты, в одиночку осколки закрывать. А там я хоть и на вторых ролях, но у кормушки, – начал оправдываться он.
– Я разве осуждаю, – не стал я развивать неприятную ему тему. – А почему только два щита? – указал на плетущихся сзади штрафников.
– Ха, – почему-то развеселился Гюнтер, – у остальных щиты в инвентаре. Они ровно четыре килограмма весят. Как раз под инвентарь второго ранга. Это чтобы ничего опасного не спрятали и ничего не уперли. Ну, а у кого первый ранг, те щиты на себе таскают. Их потом отдельно проверим.
– А не боитесь, что сбегут?
– Так некуда им бежать. В Империи сейчас если сразу не прирежут, то так же по осколкам пустят, только без щита. Ну а в степях или на Западе им и вовсе делать нечего. Там что люди, что законы простые. А у нас за первый побег срок добавят троекратно. А снова сбегут – смертная казнь. Есть способы выслеживать таких. И команды, что этим занимаются.
***
Когда мы оказались в осколке, я его не узнал. По периметру выкопан ров, на котором несли дежурство жандармы и ополченцы. Подлесок на десятки метров вокруг был вычищен. Подходящие деревья пошли на колья для рва, а луга чернели сожженной травой. «Вот и средство борьбы с крысиными холмами», – сообразил я, увидев ящики с маркировкой из трех черных кружков, нарисованных треугольником – взрывчатка.
Пока организовывались штурмовые группы, я расспросил знакомых мужиков из ополчения. Со стабилизацией перехода крысы словно обезумели, постоянно атакуя зону прибытия и прорываясь в наш мир. Что интересно, сильных тварей команды зачистки встречали редко, отбивая нападения слабого, но многочисленного врага. Хотя далеко они не продвинулись, определенные успехи у прошлых рейдов все же были – несколько соседних холмов осели бесформенными кучами земли. А на небе тем временем занимался рассвет.
Привычное солнце, хоть и какое-то мутное, выползало из-за границы тумана, освещая осколок. Время для рейда было выбрано не случайно. Смещение времени составляло часов двенадцать, и когда в нашем мире наступал вечер, у крыс только всходило солнце.
– Как вы собираетесь искать в этих лугах сердце осколка? – перехватил я Гюнтера, что было не просто, ведь именно он командовал рейдом и сейчас был занят организацией общего выступления.
– Легко. Когда перебьем часть тварей, ты сам почувствуешь направление, а дальше дело за малым, – усмехнулся он. – Кстати, сердце – это наша плата за помощь. Уничтожать его не обязательно, но ты на него не рассчитывай, – добавил он серьезно.
– А зачем оно вам?
– Я и сам не знаю. Все сердца уходят наверх, – указал он пальцем. – Да, кстати. Ты будешь на флангах под командованием Шецхофена. Он тоже участвует. Серьезный мужик, – уважительно отозвался Гюнтер и поспешил свернуть разговор, сославшись на спешку.
Двинулись вперед мы не очень красивым строем, условно разделившись на три группы. Хотя местность позволяла ходить строем, этого не позволял уровень строевой подготовки большинства бойцов. В авангарде шел десяток Гюнтера, задавая направление движения и готовясь принять первый удар. На флангах их прикрывали ополченцы и жандармы. Еще пара ополченцев тащила волокуши с ящиками взрывчатки. Шецхофен отправил меня на усиление правого фланга, сам оставшись командовать левым.
Брюгген не имел промышленных мощностей, чтобы быстро экипировать свои команды зачистки в типовой доспех. Но кое-что местные сделать смогли. Кожаные куртки, жилетки и фартуки, обшитые металлическими пластинами, давали защиту от зубов и когтей слабых крыс, а часть ополченцев несли разнообразные щиты.
Первый час мы медленно шли по выжженным лугам, обходя просевшие от взрывов и покинутые обитателями холмы. Откуда-то из глубины крысиных земель периодически лезли обычные крысы, чтобы бесславно погибнуть на копьях и щитах авангарда. Получая эссенцию в каких-то едва заметных дозах, я быстро заскучал, представляя, как бы я шел тут в одиночку и не делился с еще тремя десятками человек. Но под конец второго часа мы вышли к нетронутым землям, и скучать стало некогда.
Не став менять эффективную тактику, использованную мной в первое посещение осколка, Гюнтер поджег траву, и весь отряд отошел назад, заняв оборону. Вот только в этот раз тактика дала сбой. Из огня вырывались не обожженные и дезориентированные одиночные крысы, а сплошная волна крысиного мяса, своими телами затушившего очаги пламени, не успевшие набрать силу. А среди крысиных спин мелькали какие-то новые виды, заметно выделяющиеся из общей массы.
По команде Гюнтера в крыс полетели бомбы. Эффект был впечатляющим. И в первую очередь он впечатлил крыс. От громких взрывов крысиные порядки смешались, началась давка. Твари утратили общее направление и метались во все стороны, сбивая друг друга и подставляясь под обстрел. Но долго наблюдать за ситуацией в центре построения мне не дали. Из пролеска на наш фланг выскочили сразу два крысоволка. В первый момент я не понимал, что делать. Мой не очень удачный опыт с этими тварями сейчас подсказывал только одно решение – бежать. Конечно, я не поддался, но потеряв драгоценное время, едва успел предпринять хоть что-то.
– Копья! Щиты! Огонь! – орал от страха командующий флангом жандарм. Еще бы, ведь ворвавшись в ближний бой, эти твари вырежут наш десяток за считанные секунды. Не имея особого опыта манипуляций кровью, я решил действовать наверняка. И широким веером метнул вперед, наверное, литра три крови из запасов ножа. Я не целился в крысоволков. Чертовски быстрые и умные твари знали, как сближаться со стрелками. Кровь просто упала на выжженную землю неопрятными лужицами, а в следующее мгновение твари уже были в зоне поражения, и моя воля сформировала желаемые энергоконструкты. Кровь откликнулась, прорастая острыми кольями и впиваясь в тонкую кожу на животе и лапы тварей. Та часть крови, что осталась в стороне, взметнулась спицами, царапая бока и разбиваясь мелкой шрапнелью от столкновения с твердыми костями.
Конечно, твари не умерли. Но моя атака оказалась для них совершенно неожиданной, и проколотые лапы подвернулись, а кровь из многочисленных порезов, становясь послушной моей воле, проникала в дыхательные пути, заливала глаза и прорастала тонкими иглами. Через пару секунд очнулись стрелки, и ослепленных, задыхающихся тварей изрешетили пулями.
Над одним из крысоволков сформировался кристалл характеристики «Скорость». Но когда его забрали в общую копилку, я не стал спорить. Скорость совсем не вписывалась в мой набор характеристик, а если попадется что-то интересное, после рейда я обязательно стребую у Шецхофена свою часть добычи.
Нож посылал мыслеобразы грусти и голода, предупреждая, что без подпитки на такие объемы крови можно не рассчитывать. Да, за свою жизнь он успел выпить очень много, но дело в том, что хранить он может всего литров шесть. Остальное поглощает, пуская на какие-то свои нужды. И даже это для меня огромное подспорье, ведь всего во мне литров пять крови, из которых я могу использовать от силы литр. Можно использовать и два. От этого я не умру, если меня донесут до безопасного места. Но продолжать бой с такой кровопотерей не смогу. Вот и идея для следующей эволюции выносливости. Надо бы найти анатомический атлас, а лучше найти лекаря и спросить совета.
Отбив массированное нападение, и добравшись до оставшегося без охраны холма, жандармы начали действовать. Оказалось, что Шецхофен тоже способен манипулировать энергией, и работает он с землей, что значительно облегчало борьбу с крысиными домами, ведь под землю к ним лезть никто не собирался.
Вместе с охраной Шецхофен поднялся на вершину холма и начал буквально выкачивать землю, формируя не широкую, но глубокую скважину. Земля поднималась из скважины, забираясь по рукам и налипая на тело мага, превращая того в земляного голема. Кажется, это не полноценная манипуляция, и суть способности именно в создании земляной псевдоплоти, а Шецхофен просто нашел ей интересное применение. Как бы то ни было, сейчас его способность пришлась очень кстати.
По-видимому, достигнув нужной глубины, отряд закинул в скважину связку бомб с длинными фитилями и поспешил убраться прочь. Глухо бахнуло, земля под ногами вздрогнула, а совсем не маленький холм содрогнулся. Из нор повалила пыль, и через секунду земля осела, похоронив под собой тех крыс, что не участвовали в нападении. Большую часть энергии получил Шецхофен и его команда, что метала бомбы, но и обычные зрители получили свои крохи с господского стола.
«Вот как он развивается», – подумал я, вспомнив, что это далеко не первый разрушенный холм. Так мы и шли, все дальше углубляясь на территорию крыс, отбивая постоянные атаки и разрушив еще пару холмов. После убийства тех двух крысоволков я практически не участвовал в боях. Только выходил вперед, чтобы прирезать очередную крысу и запастись кровью на случай серьезного нападения.
Каждый боец нес в инвентаре запас патронов и провиант для себя и своей группы, поэтому лишний груз тащить не приходилось. Но под постоянными атаками крыс неподготовленные люди быстро выдыхались. И физически, и морально. Кроме того, многие уже получили ранения, а царапины и вовсе никто не считал. Поэтому решено было остановиться на привал.
«Кажется, они недооценили опасность и размер осколка, – размышлял я, глядя на уставших людей. – Сколько они еще пройдут? Сколько раненых умрет от заражения крови, пока мы выполним задачу?» – спрашивал я самого себя.
Сейчас мы были в двух часах от перехода и отдалялись все дальше, отрезая себе путь к отступлению. Я-то могу уйти в любой момент, использовав «Камень возврата». Может быть, они есть у кого-то еще. Но после бегства сильнейших бойцов остальные обречены на верную смерть. Люди устраивались на привал. Часть стояла в охранении, пока другие ели и отдыхали, сидя прямо на земле. А я решил подойти к Гюнтеру.
– Тебе не кажется, что все пошло не по плану? – прямо спросил я.
– Очень даже кажется, дружище, – без привычной усмешки ответил он, меланхолично разглядывая заляпанные грязью, крысиной кровью и налипшими потрохами доспехи. – Этот проклятый осколок оказался гораздо больше, чем мы привыкли. У нас уже кончаются бомбы.
– Он стабильный и уже не первый день. Возможно, растет. Рождает больше крыс или еще что, – высказал я свои предположения, вызывая Гюнтера на откровенность.
– Вот дерьмо. Может ты и прав. Мы-то свои быстро закрываем. Не даем проснуться, так сказать.
– Нужно возвращаться, – к нам подошел Шецхофен, похоже, пришедший к тем же выводам. – Надо признать поражение и отступить. Здесь потребуется полноценная войсковая операция. Придется строить опорные пункты, укрепленные лагеря и прочее. А сейчас раненым нужна помощь, – быстро перечислил он свои доводы, не пытаясь приказывать или давить авторитетом.
– Хорошо, – не стал возражать Гюнтер. – Скажите своим людям, пусть доедают. Через десять минут выходим.
***
Мы шли тем же порядком. Но сбились плотнее, окружив пока еще пустые волокуши. Раненые еще держались на ногах и не замедляли отряд, а последние бомбы поместили в инвентари группы Гюнтера. Но далеко мы не ушли. Не желая отпускать добычу, «Сердце осколка» бросило на нас, казалось, все свои силы. Из-за вездесущих перелесков видимость была затруднена, и крысиная армия оставалась незамеченной. До того момента, как стало слишком поздно.
Крысы напали с двух сторон, более не скрываясь за широкими стволами деревьев. Не более десятка секунд им потребовалось, чтобы преодолеть расстояние до нашего строя и лавиной обрушится на уставших людей. Группа Гюнтера успела разделиться, принимая первый удар и закрыв своими щитами ополченцев. Но вскоре жалкое подобие строя распалось под натиском врага, образовав отдельные островки сопротивления. В стороне от меня стоял Шецхофен. Нарастив вокруг себя псевдоплоть, он превратился в настоящего гиганта. Возвышаясь на добрые три метра, в плечах он превосходил двоих человек.
Я быстро оказался в окружении крыс и потерял из виду других людей. Крысы прыгали, повисая на руках и целясь в горло. Я резал, давил тварей ногами и хлестал кровью, но безнадежно завяз в лавине серых тел. И в эту минуту случилось нечто. Воля, услышав мои отчаянные призывы, вышла за пределы своих возможностей. Щит крови – тот самый, что я так долго и безуспешно пытался создать, двумя полусферами отгородил меня от неминуемой смерти. Пусть мне приходилось постоянно удерживать его своей волей, пусть он требовал литры крови на поддержание формы и целостности под градом атак. Но сейчас вокруг меня было целое море крови, жаждущей откликнуться на зов.
Теперь я резал тварей, чтобы удержать щит. Стягивал к себе ручейки крови и подпитывал его, как любимое дитя, что с каждой секундой наливалось силой. Этот конструкт был за пределами моих возможностей. Тем не менее, он был и всё продолжал быть, щедро принимая мои подношения. Поток тварей не ослабевал, а крови вокруг становилось все больше.
Здесь и сейчас первостихия была так сильна, что, казалось, способна была призвать из небытия какого-нибудь древнего Бога. И в один момент мне напрочь сорвало башню. Я крутился в самой гуще врагов, где под крысиными трупами не было видно земли, а реки крови и вихри эссенции кружились вокруг меня. Каменный нож порхал в моей руке, вместе со мной крича от восторга и захлебываясь дармовой кровью. Больше я не экономил, не опасался внезапных нападений, не задумывался над конструктами. Больше я не думал о защите. Я нападал.
Щит пульсировал от переполнявшей его силы. Кровавые плети рассекали крысиные туши, на десятки метров разбрасывая дымящиеся потроха. Копья, залитые энергией до краев, оставляли длинные просеки покореженного мяса, освобождая из тюрьмы плоти еще больше прекрасной алой жидкости. Крысоволки и Стражи холмов, старшие братья обычных крыс, тонули под волнами крови, чтобы стать топливом для кровавого пожара. Я был первостихией. Я был почти Богом. И я чуть не потерял себя в этой кровавой оргии. Чуть не слился с первостихией, принимая её высшее благословение.
Не знаю, сколько это продолжалось, но первостихия насытилась и осталась довольна своим адептом, в награду вернув ему разум. А может быть, просто закончились враги, и Сантар на пару с сопротивлением вытянули меня из кровавого безумия.
– «Вот это была резня, хозяин», – восхищенно отозвался Сантар, пока я оценивал ситуацию. Немногочисленные выжившие крысы отступили, поджав хвосты, а мы победили в очередном бою, но, кажется, проигрываем в войне. Взяв на себя целый фланг, я дал возможность наладить оборону с другой стороны. Там отличился Шецхофен, волноломом став на пути врага и возглавив выживших солдат. Передавив своими ногами множество крыс, он сам чуть не погиб, когда враги добрались до человеческого тела, скрытого под толщей земли.
От десятка Гюнтера осталось семь человек. Погибло трое штрафников, принявших первый удар и погребенных под крысиными тушами. Броня оставляла открытую спину, да и конечности прикрывала лишь частично, что в такой свалке сводило её эффективность к нулю. Потери среди ополчения были чудовищны. Кроме Шецхофена на ногах были еще четверо жандармов и один ополченец. Не знаю, что их спасло – хорошая броня или полезные способности, но другим повезло меньше. Из трех десятков человек на ногах остались четырнадцать. Живых с разного рода и тяжестью ранениями было еще девятеро, но сколько из них дотянет до выхода, я не знаю. Да и тела павших мы вытащить не сможем – тут бы живых спасти.
– Господин Шецхофен, – подошел я к тяжело стоявшему на ногах жандарму, пытавшемуся организовать дальнейший отход.
– Слушаю тебя, Марк, – поднял он потемневшее усталое лицо и, оценив мой внешний вид, покачал головой. – Ты выглядишь как демон, искупавшийся в крови младенцев.
– Почти так и было, – поддержал я его, не совсем поняв, была ли это шутка. – Я тут собрал трофеи, и кроме прочего… – я протянул жандарму четыре камня возврата, включая свой. – Мы можем вернуть четверых прямо сейчас. Кого возвращать, решайте сами, а я и так дойду.
– Гильберт, срочно пробеги по полю боя, собери такие камни и все остальное. Может быть, еще кого-то сможем спасти, – отдал он распоряжение одному из выживших. – Спасибо, Марк. Нам такие штуки раньше не попадались. Будь уверен, я придумаю, как тебя наградить. Но сейчас не до этого.
– Сочтемся, – отмахнулся я.
– У нас тоже есть, – подошедший Гюнтер передал еще два камня. – Еще один оставил Петре. Она уйдет прямо сейчас. Информацию надо передать в Хугель.
Шецхофен кивнул и отправился готовить раненых к отправке, а мы с Гюнтером остались вдвоем.
– Ты тоже их видел?
– Да, Марк. Все видели, – подтвердил он, что мне не показалось. Перед боем, еще до того, как мой разум окунулся в кровавое безумие, я увидел их. Прямоходящие крысы, высокие и широкоплечие, в примитивной одежде из шкур своих сородичей. Из тени деревьев за боем следили не простые крысы — «Сердце осколка» призвало военачальников.