Глава 17 «Веди меня к свету»
Расслабились мы, только поднявшись на пару ярусов. Сантар, сбросив псевдоплоть, категорически заявил, что в ближайшие сутки воплощаться не собирается. А о повторении фокуса с теневой броней вообще не может быть и речи. Я же крутил на пальце свое новое колечко. Трофей был обнаружен в богато украшенном и хорошо сохранившемся саркофаге. Стоял тот в центре подземного амфитеатра и сильно выделялся на фоне других, чем и привлек мое внимание.
«Кольцо инвентаря»
Простое серебряное кольцо, имеющее непростые свойства.
Качество: редкое
Подгонка I
Инвентарь I
Неприметность I
Инвентарь I – формирует артефактный инвентарь емкостью 2 кг.
Неприметность I – игроки рангом ниже вашего не обращают внимания на артефакт.
Внимание, содержимое артефактного инвентаря может быть утеряно вместе с артефактом.
Инвентарь! И что самое важное – он работал! А уж чем его заполнить, я найду. Да и неприметность может сослужить добрую службу. Однако было в саркофаге и еще кое-что. В ногах у древнего скелета ровными рядами лежали свитки. Большая часть рассыпалась прахом, стоило взять их в руки. Но несколько сохранилось.
Скрипторум
Скрижаль третья, фрагмент третий.
…Первыми будут призваны чемпионы – харизматичные лидеры, сильнейшие воины и хитрейшие плуты. Раньше других встанут они на путь, и щедро будут они одарены Системой. Но кому много дано, от того многое будет взято. За чемпионами пойдут воители – достойные сыны и дочери своего мира…
Скрижаль третья, фрагмент первый.
Чтобы понять Замысел, следует мыслью вознестись много выше привычных рамок. Не только игроки вольны искать свой путь на Системных тропах, но целые миры. Этапы есть ничто иное, как процесс развития мира. Каким он станет, то зависит лишь от усердия чад, населяющие его. Очищайте плоть своего мира от паразитов. Выдирайте сорную траву и взращивайте семена, что станут садом, кормящим детей ваших.
Первый текст не сказал почти ничего нового, но подтвердил мои догадки. А вот второй… Паразиты, сорная трава, семена. Не думаю, что это лишь метафоры, дублирующие послание, просто другими словами. И вроде бы в целом понятно — убивайте плохих, не убивайте хороших. Но где-то тут между строк прячутся нюансы, в которых и скрыто главное. Впрочем, не сейчас. Я уже еле волочу ноги, и все мысли неизбежно возвращаются к необходимости отдыха.
Так мы и вышли к подданным Ладия, вызвав у них неподдельный интерес. И когда я попросил провести меня до пещеры с подземным ручьем, со мной отправились сразу восемь любопытных духов. Хотя они и побаивались Сантара, но любопытство явно было сильнее. Запертых в этой каменной тюрьме духов интересовало, кажется, все на свете.
– Почему у вас такая бледная кожа и короткие зубы? Сколько планет в вашей Солнечной системе? Что вы делали в нижней гробнице? Почему Его Величество вас просто не убил? – последний вопрос интересовал и меня самого. Пока мы двигались к пещере, я, кажется, ни на минуту не замолчал, отвечая на десятки вопросов. Но, добравшись до воды, остановил расспросы, пообещав продолжить после того как отдохну.
Духи остались ждать, тактично удалившись из пещеры. А я, напившись ледяной воды, завалился спать прямо на голый камень. Сейчас мне было плевать на всё. И только вредный голос разума напомнил, что я обещал поделиться эссенцией. Не помню, чтобы я такое обещал, но жадничать не стал и поднял Сантару целостность, плотность и поглощение на пару пунктов.
Хищная тень (фамильяр)
Первичные характеристики
Целостность – 7
Плотность – 8
Когнитивное ядро – 8
Вторичные характеристики
Воплощенная тень I – 4
Поглощение I – 3
– «Марк, у нас гости», – раздалось в голове, кажется, всего пару минут спустя.
– Сколько прошло времени? – не подумав, спросил я, едва проснувшись и разлепив глаза. Гостем был Аркон, не ставший дожидаться нашего возвращения.
– Я что, по-твоему, секунды считал? Может, пару часов и прошло, – закономерно пробурчал Сантар. Поднимаясь на ноги, оценил состояние организма. Пусть выспаться не удалось, чувствовал я себя уже гораздо лучше. Поесть бы еще.
– Его величество уже знает, что ты справился. А сейчас стоит поторопиться. Вода уже прибывает, и вскоре мы закроем врата, – без лишних предисловий заявил Аркон.
– Идем, – согласился с доводами я, попутно заполняя артефактный инвентарь водой из ручья. Ничего умнее я не придумал, а питьевая вода сейчас ценнейший ресурс.
Переходы, по которым мы поднимались на поверхность, были похожи на потайные ходы, проложенные в толще земли. Они соединяли собой множество пещер природного происхождения и, поднимаясь все выше, вывели нас на свежий воздух. Выбрались мы из непримечательной расщелины, качественно скрытой от глаз пышным и колючим кустарником. На поверхности вновь была ночь.
– Спящий город там, – указал направление Аркон и, не задерживаясь более, нырнул обратно под землю. Но в указаниях я не нуждался. Мощный луч ярко-красного цвета надежным ориентиром сиял в той стороне.
Убедившись, что прямо сейчас мне ничего не угрожает, открыл интерфейс:
Малое испытание «Лабиринт духов II» пройдено.
Получено очков рейтинга – 1000
Внимание, вы заняли одну из лидирующих позиций в рейтинге – 9.
Информация обновлена.
Получена информация об ожидаемой награде:
1. Вторичная характеристика из призового списка. Список прилагается.
2. Доступ к бонусному магазину.
Внимание, выбор призовой характеристики будет осуществляться из единого списка по старшинству позиции в рейтинге.
Сразу столько хороших новостей, что я растерялся. Почему Система отсыпала так много очков рейтинга? Хотя чему удивляться. Сколько обстоятельств должно было сойтись, чтобы я выбрался живым из лабиринта духов? Не удивлюсь, если это было одно из самых сложных испытаний турнира. Теперь осталось всего лишь выжить и сохранить место в десятке. Я уже глянул мельком на призовой список характеристик. Способности, представленные там, действительно стоят того, чтобы за них побороться.
Судя по рейтингу, погибло еще четверо. Однако на то, что тенденция сохранится, я бы не поставил. Система вновь поменяла правила игры, сгоняя всех участников, аборигенов и большую часть тварей в центр острова. Значит, в ближайшее время погибнут еще двадцать пять игроков, чтобы десять оставшихся смогли покинуть турнир. Улучшенное зрение, привыкшее к темноте подземных коридоров, позволяло хорошо ориентироваться под ночным небом. И я решил рискнуть продолжить путь. Все дороги ведут в Спящий город, а значит, и нам пора.
Пробираясь сквозь заросли кустарника, ориентировался на шум воды и, вырвавшись из плена колючих ветвей, неожиданно оказался на берегу широкой полноводной реки. Она несла свои бурные воды к побережью, а где-то выше по течению скрывался Спящий город. Впереди, там, где деревья спускались к воде, практически окуная свои ветви в темные ночные воды, плеснуло что-то крупное. И я отмер, поспешив отойти от берега вглубь леса.
Так, не отходя далеко от реки, но и не приближаясь к берегу, я шел на путеводный свет, чутко вслушиваясь в звуки ночного леса. Однако всего моего восприятия не хватило, чтобы заметить ночного хищника. Зато его заметил Сантар, успев предупредить почти в самый последний момент. Оттолкнувшись импульсом, прыгнул в сторону, и когти хищника полоснули воздух, не успев добраться до меня. Большая черная кошка почти сливалась с окружающей тьмой, но странная маска, белеющая голой костью, словно плыла в воздухе, выдавая хищника.
«Блуждающий лик II»
Дернув за рукоять ножа, случайно разрезал веревочный пояс, заменявший мне ножны, но не придал этому значения. Вновь молниеносный прыжок зверя и вновь защищаюсь импульсом, отбрасывая себя в сторону. Попытка прощупать оборону твари парой быстрых конструктов предсказуемо ничего не дала. Как и всякая кошка, этот хищник умел совершать быстрые рывки и отлично владел своим гибким телом. В таких условиях мне ничего не оставалось, как готовить ловушку, ни разу еще не подводившую меня.
Вот уже пару долгих минут я выжимал из себя все силы и, не жалея энергии на импульсы, метался среди деревьев. Хранилище крови почти опустело. Пополнить его в лабиринте духов возможности не было, а запасать в нем собственную кровь я банально не подумал. И теперь, что бы перекрыть все возможные направления, пришлось разрезать себе ладонь, добавив крови из личного запаса. То ли от злости на верткую добычу, то ли от запаха крови, хищник совершенно вышел из себя и потерял осторожность. Оставив все ухищрения и обманные движения, он рванул на меня.
– «Сантар», – крикнул я мысленно, и на холке зверя сомкнулись острые зубы тени. Вместе со мной Сантар готовился к этому моменту и не подвел. Не ожидавший нападения хищник завертелся на месте, а я сделал свой ход. Разлитая вокруг кровь устремилась к цели, покрывая лапы и морду твари, лишая зрения и возможности дышать. Я рассудил, что обычными копьями крови могу и не пробить шкуру твари, а потому решил пойти обходным путем. Благо первостихия подобное позволяла.
Но тварь оказалась достаточно сильной, что бы расцепить скованные передние лапы, и достаточно умной, чтобы быстро придумать, как справится с кровью на морде. Царапая когтями торчащий из-под маски нос и клацая пастью, она терлась о землю, постепенно справляясь с моей атакой. Больше крови в запасе нет, а значит, пора идти на риск. Перехватив нож, я выгадал момент, когда ослепший зверь повернется боком, и вогнал лезвие ему под ребра. Собирался вогнать, но движение зверя смазало удар. Нож лишь скользнул по ребрам, распарывая шкуру.
Тем не менее, все сложилось удачно. Одуревшая от происходящего тварь попыталась спастись бегством. И слепо бросившись вперед, на полной скорости влетела головой в дерево. От удара костяной маской совсем не маленькое дерево надломилось. Но устояло. А вот хищнику досталось сильнее. Покачнувшись, он упал. Затем вновь вскочил, попытавшись прыгнуть в сторону. Но непослушные лапы подвели, тварь лишь нелепо завалилась набок. Здесь уже я справился, и хранилище ножа пополнилось запасом сильной крови.
Получен кристалл характеристики «Изменение костей»
– Красивый зверь, – признал я, осмотрев хищника. Толстая костяная пластина покрывала верхнюю часть головы вплоть до загривка. Массивные челюсти, мощная шея и сильные лапы. В холке он был мне по пояс и весил, наверное, за сотню килограммов.
– Извини, зверь, но мне нужна еда, – зачем-то сказал я, вырезая ножом куски мяса.
– «Ну, ты еще поплачь на этой тварью, хозяин».
Разводить костер было опасно. Да и нечем. Мясо опять пришлось есть сырым. На вкус было ничуть не лучше, чем мясо змеи, но хотя бы так. Немного восстановил силы, попил воды, подкрепился и снова в путь.
***
Густо растущие деревья, переплетения кустов, подлеска и прочей гадости вызывало тихую ненависть. Пусть в Спящем городе во сто крат опаснее, но там, я надеюсь, будет меньше деревьев. Только эта мысль и поддерживала меня в этом душном и влажном аду. Сражаясь с растительностью, я давно утратил осторожность. Да и общая усталость делала свое дело. Поэтому ничего удивительного, что я вновь нарвался на засаду.
Случилось это когда на небе уже показалось рассветное солнце, а путеводный свет был совсем близко. Хорошо знающие свои леса и умеющие по ним передвигаться, охотники имели весомое преимущество перед большинством игроков. Вновь они использовали ту же тактику, но в этот раз все произошло по-другому.
Ткнувшись в плотную ткань стеганки, смазанный ядом дротик потерял скорость и не смог пробить кожу. А выпрыгнувший мне навстречу абориген напоролся грудью на копье крови. Яростный крик захлебнулся и, рухнув лицом вниз, он больше не встал. Еще один дротик пролетел мимо, а ответный импульс разметал густой подлесок и опрокинул парочку стрелков с деревянными трубками в руках. Пара быстрых плетей и зубастые зеленые головы полетели прочь.
– Сантар, прошвырнись по кустам. Я хочу быть уверен, что это все.
Всё оказалось до обидного просто. Без своих ручных духов, артефактов и яда, аборигены ничем особо похвастаться не могли. Но не стоит недооценивать врага. Если бы не воротник стеганки, сдержавший дротик, то лежать бы мне без сознания, пуская слюни. И то не долго.
– «Никого тут больше нет, – вернулся Сантар. – Извини, Марк. Здесь слишком много жизни вокруг. Все сливается», – повинился он. Видимо, чувствовал свою вину за последние нападения. Даже шутить перестал.
Мельком осмотрев трупы аборигенов, я нашел интересную бутылочку:
««Зелье нейтрализации ядов I»»
Осознав, что попало мне в руки, я осмотрел тела еще раз, но больше зелий не нашел. Выпив часть воды из артефактного инвентаря, поместил туда небольшой пузырек с зеленой жидкостью, закупоренный пробкой. Пригодится.
– Да уж, носить воду в кольце – то еще извращение. Скорее умылся, чем напился, – сделал я тонкое наблюдение. Но лучше так, чем никак.
Вскоре Марратан, Спящий город предстал перед нами во всем своем великолепии. Расположенный на склонах холма и лишенный оборонительной стены, он неплохо просматривался с моей позиции на дереве.
Город был построен из блоков светлого камня. Но возможно, что только постройки из этого материала выиграли битву со временем. Здания вдоль главных улиц имели преимущественно два-три этажа и тесно жались друг к другу, образуя тенистые дворики, где можно было укрыться от палящего солнца. А верхние этажи домов соединялись фигурными мостиками. Наверняка, когда-то здесь был настоящий лабиринт из многоярусных переходов, узких переулков и тупиковых двориков. Однако сейчас, когда верхние этажи частично обвалились, заваливая старые ходы и открывая новые, здесь можно было легко спрятать две противоборствующие армии. И им еще придется постараться, чтобы найти друг друга.
Крепость-храм в центре города стояла в самом высоком месте и легко доминировала над другими постройками. Стены из массивных прямоугольных блоков были хорошо видны с любой точки города. Именно оттуда, с храмовой площади, брали свое начало главные улицы. Словно лучи солнца, они пронизывали город, давая возможность легко добраться до главной святыни. И лучшего ориентира найти было невозможно. Если вода накроет город, а турнир еще не завершится, то именно там, в храме, будет решаться судьба выживших игроков.
От края леса до первых домов было около сотни шагов очищенного от деревьев пространства. И я не спешил под защиту каменных стен уцелевших домов. Конечно, здесь был риск привлечь внимание хищников или оказаться на пути у бегущих от воды зверей. Но куда больше я опасался нарваться на тех, кто все эти годы не давал лесу поглотить город. Уж больно много там впереди мест для засады, и идти туда первым я не хочу. Лучше посижу здесь, посмотрю за обстановкой.
Спящий город, Территория турнира
Ирвин
Позиция в рейтинге – 5
Удар топора отсекает клыкастую голову, и мышцы наливаются силой. Подшаг и еще удар. Абориген бьет навстречу. Копье входит в живот, но Ирвину плевать. Сейчас он не чувствует боли, и тяжелое лезвие топора проламывает череп врага, застревая в костях. Еще один укол. Теперь враг подобрался со спины. Застрявшее оружие смутило бы любого, но не Ирвина. Очередная волна силы прошла по мышцам, заодно выталкивая из тела наконечники копий. Мощный рывок с разворота и топор, покидая одну голову, обухом разносит другую. И снова волна силы. Один удар – один труп. Ирвин не любил сложности.
В жизни Ирвин, простой лесоруб из небольшой деревушки близ Стейнбурга, одного из южных полисов, всегда стремился к простоте. Простая работа, бесхитростные развлечения. Спокойное, размеренное существование. И даже инициация не смогла выбить его из колеи. Ведь в руках все тот же топор. Просто теперь он рубит не деревья, а головы тварей. Попав в поле зрения жандармерии Стейнбурга, его пригласили в команду зачистки, а затем и в Хугель. Самим фактом своего существования Ирвин доказывал, что простые планы порою работают лучше хитроумных схем.
Оглядев большое помещение на первом этаже, что стало очередным полем битвы, он потушил ярость. Врагов больше не было, а значит, незачем зря расходовать заряды способности. Впереди еще множество битв.
– Ты там жив, пиявка захребетная? – бодро гаркнул Ирвин. Скрываться от врагов он не собирался.
– Ж-жив, я… Я сейчас. Рука болит.
– Не скули, Кристоф.
Спящий город, Территория турнира
Арвид
Позиция в рейтинге – 3
Короткий рывок. Тяжелое лезвие кацбальгера, короткого одноручного меча, с гулом разорвало воздух, а затем и плоть врага. Спустя пару мгновений еще одна группа зеленокожих была уничтожена. И не снижая скорости, Арвид помчался дальше, на ходу фиксируя малейшие изменения в окружающей обстановке. Зелье реакции до предела обострило восприятие. Движение, вибрации, звуки и запахи – все складывалось в единую картину, давая Арвиду абсолютный контроль над ситуацией. Развитая ловкость и восприятие позволяли не просто передвигаться, но вести полноценный бой на скоростях, не доступных никому из аборигенов. А выкованный по спецзаказу клинок пел знакомую песнь стали.
Арвида вела месть. Он мстил за десятки погибших товарищей и сослуживцев. За команду, что так и не стала ему близка. За старину Гюнтера, что до недавнего времени шел с ним, пока в прошлую ночь их не застали врасплох. Арвид выкрутился и покрошил тварей на мелкие куски, но Гюнтер уже был мертв. Отравленный дротик – излюбленное оружие аборигенов и удар копья в сердце. Так он остался один.
С детства Арвид тренировался с мечом. За его плечами служба в кавалерийском полку и безупречная репутация жандарма. Честь, долг, братство – для него эти слова небыли пустым звуком. А потому сейчас была лишь одна цель – убить побольше зеленых тварей. Желательно всех.
Спящий город, Территория турнира
Марк
Позиция в рейтинге – 9
Просидев на дереве целый день, надежно скрытый густой кроной, лишь убедился в правильности выжидательной тактики. В первой линии домов то и дело мелькали тени и неясные силуэты. Группы игроков и отдельные одиночки время от времени выходили к городу, скрываясь в лабиринте переулков. В городе возникали стычки, слышался грохот и крики. А к вечеру началось то, чего я давно ожидал – побежали звери. Травоядные и хищники разных цветов и размеров. Они двигались бок о бок, скрываясь в каменном лабиринте улиц, где натыкались на отряды охотников, вынуждая тех вступить в бой.
Не знаю, что творилось с другой стороны города, но на моем направлении с наступлением ночи охотники стали отступать с окраин. Смело разжигая факелы, они уходили куда-то вглубь города. А значит, пора и мне вступать в игру.
Быстро преодолев открытое пространство, я запрыгнул в окно ближайшего дома и затаился. Внутри было пусто. И только очертания лестницы выделялись из темноты. Впрочем, для меня темноты как таковой и не было. Я знал, что вокруг темно, но видел все на уровне вечерних сумерек. Не дождавшись реакции на вторжение, крадучись и держа нож наготове, поднялся на второй этаж.
– «Я уже все осмотрел, хозяин. В ближайших домах никого, а дальше я пока не могу», – неожиданно решил стать полезным Сантар.
– «Что тебе нужно, чтобы смог?»
– «Нужно расширить канал энергии от твоего источника. Повышай уровень способности, и будет тебе счастье».
– «Понял, учту», – немного расслабился я, осматривая второй этаж. Некогда это был трехэтажный дом на одной из главных улиц. Однако сейчас верхний этаж обрушился, оставив одиноко торчавшую наружную стену.
На стену я не полез, но, взобравшись на обломки третьего этажа, нашел глазами заинтересовавшее меня явление, отражавшееся в ночном небе. Кажется, что гореть здесь нечему. Но в километре от меня вздымались языки пламени, а в небо взлетали огненные протуберанцы. Вспышки шли одна за другой, и я успел заметить, как обрушился фасад одного из зданий.
– «Маг огня или артефактные стрелы охотников?» – предположил я. Но, так и не определившись, отвлекся на шорох откуда-то снизу.
– «Сантар, что там?»
– «Хищники, хозяин. Как та, с костяной маской. Много. Целая стая», – зачастил Сантар с неприкрытым волнением.
– Вот черт.
***
– «Не надо было задерживаться в том доме, Марк», – очередной раз укорил я себя. Снова разбег. Импульс. Прыжок, кувырок и разворот. Кровь, что я готовил заранее, формирует привычное копье. И хищник, прыгнувший следом, получает смертельную рану. Попытавшись извернуться, он сделал себе только хуже, напоровшись на копье брюхом. Теперь вспоротый живот обязательно его прикончит.
Стая гнала меня в сторону центра. Часть бежала внизу, часть прыгала за мной по крышам и остовам верхних этажей. Однако в городе их преимущество в скорости было не столь заметно, а импульсы уровняли нас в маневренности. И одна тварь уже поплатилась за свою самоуверенность.
Прыжок. Дряхлые перекрытия едва не провалились под ногами. Впереди, прямо по стене взобрался еще один хищник. Но импульс разрушает поверхность под его лапами, и тварь проваливается внутрь в вихре обломков и каменной пыли. Еще прыжок и еще. И вновь обернувшись, я больше не увидел преследователей.
– «Сантар?»
– Они застряли на соседней улице. Столкнулись с кем-то.
– Отлично. Надеюсь, они там все поубивают друг друга, – вздохнул я с облегчением, оглядываясь в поисках хорошего места для отдыха. А найти такое сейчас было нетривиальной задачей. Сейчас это место можно было назвать как угодно, но не спящим городом. Схватки вспыхивали ежеминутно. Отовсюду слышались крики, рычание, вой, звон металла и чет знает что еще. А новые пожары разгорались где-то ближе к храму.
Стоило мне найти укромное место для передышки, как меня неожиданно обнаружили. В пустом оконном проеме показались отсветы факелов. Бесцеремонно влетевший сквозь стену призрак успел предупредить охотников, прежде чем был разорван на куски Сантаром.
Быстро выглянув наружу, я чертыхнулся. Большая группа аборигенов шла по улице практически строем. По крышам домов скользили ловкие тени лучников, а вокруг шаманов вились десятки ручных духов. И с каждой секундой промедления уйти будет все сложнее. Тем временем от общей группы уже отделились более мелкие отряды, быстро окружая мое укрытие, а лучники занимали позиции для стрельбы.
– Сейчас я вам утрою дождик, твари, – пробормотал я, опустошая хранилище крови и на ходу сочиняя новый конструкт.
Манипуляции волей – это одновременно и просто, и тяжело. Податливая первостихия, напитанная энергией источника, легко воплощала в реальности мои желания. Но вместе с тем рациональному уму тяжело было отрешиться от свойств, мер и весов, правил и форм. Манипулировать волей – значит манипулировать общими идеями и представлениями о желаемом результате. Но все же у меня имелся некоторый опыт успешного формирования сложных конструктов. Должен справиться и в этот раз.
Хранилище крови второго ранга вмещало около двенадцати литров ценной жидкости. На этот конструкт я истратил десять из них. Кровь ураганом закручивалась вокруг меня, пока нужный объем не напитался энергией. А затем вся эта мощь, через дыры в потолке и оконные проемы взметнулась в небо, чтобы пролиться кровавыми каплями на головы врагов. Острые кристаллики отделялись от тела конструкта, уменьшая объем «тучи» и стремительно набирая скорость, обрушивались вниз, атакуя все, что имеет источник.
И тогда за стенами моего укрытия разверзся ад. Пораженные раньше других лучники падали со стен, как птенцы из своих гнезд. Кружащие повсюду духи завывали на разные голоса, обзаводясь сквозными прорехами. Факелы падали на землю, выпадая из ослабевших рук, а враги лихорадочно искали убежище среди каменных стен.
Из отряда, насчитывающего не менее тридцати охотников, на влажной от крови мостовой остались лежать, корчась от порезов и колотых ран, около десятка тварей. Остальные скрылись за стенами. А дождь продолжался. И зов разлитой на земле и камнях еще живой крови ворвался в мой разум, легко сметая защитные валы сопротивления.
– Сантар, – губы помимо воли растянулись в хищной ухмылке.
– Да, хозяин.
– Убьем их всех, – прорычал я, бросаясь вперед. Прямо сквозь оконный проем второго этажа, на ходу окружая себя вражеской кровью. И спустя мгновение, на каменную мостовую древнего города приземлился уже не человек, но воплощение первостихии – аватар крови.