Приземление вышло жестким. Сначала треснули, разлетаясь в стороны, прутья клетки. А вслед за ними и мои кости. Живот, где-то с правой стороны, пронзило болью. Воздух вырвался из легких, и перед глазами заплясали красные пятна. Громкий треск первого столкновения сменился перестуком и скрежетом, а меня потянуло куда-то, словно водным потоком. Но это была не вода. Когда движение вокруг прекратилось, и улучшенные глаза стали выхватывать из темноты детали окружения, я смог осмотреться. Что же, хорошая новость – я жив. Плохая – из меня торчит реберная кость. Хотя нет. Она торчит не из меня, а всё же во мне, что несколько все упрощало.
Я свалился прямо на гору костей, и от удара часть костяков скатилась в сторону, увлекая меня за собой. Были здесь кости разной степени свежести, удушливый смрад об этом четко сигнализировал. Но та, что я только что вытащил из правого бока, вошла не глубоко и на первый взгляд была чистой, что давало надежду на быстрое заживление. Кровотечение закрылось сразу, уж на это моих способностей хватило. А остальное сделает восстановление.
– Ох, чуть не забыл, – пришла в голову запоздалая мысль. И в этот раз мой верный нож откликнулся на зов. Осмотрев свое оружие, я убедился, что охотники его не повредили, и успокоился. Плевать на все остальное, но потеря ножа стала бы для меня фатальной.
– Приветствую тебя, брат, – неожиданно раздавшаяся сзади речь заставила рефлекторно отпрыгнуть. Поскользнувшись на чьем-то черепе, я с грохотом рухнул обратно в костяную кучу. Потребовалось некоторое время, чтобы восстановить положение в пространстве и, скривившись от боли в боку, найти глазами нежданного собеседника. В десятке шагов дальше по тоннелю стоял типичный абориген. Точнее, дух аборигена. И был он удивлен не меньше моего. Видимо, ожидал увидеть очередного призрачного постояльца.
– Кто ты? – первым пришел в себя дух.
– Я тут мимо проходил, вот и упал, – сбитый с толку, я начал нести какую-то чушь.
– Чужак, – оскалил свои клыки абориген, но быстро взял себя в руки. – Иди за мной, чужак. Тебе нужно встретиться с королем. Я клянусь, что тебе ничего не угрожает.
– «Это достаточная гарантия, хозяин», – подтвердил Сантар, а я даже расстроился. Мне нужна эссенция, а не аудиенции у королей. Но раз приглашают, то нужно идти. Да и путь здесь был только один.
– Подожди пока. Надо кое-что найти, – ответил я и полез обратно на кучу. Мне нужны были остатки клети. А точнее руны, что вырезал на них говорящий с духами. К сожалению, специальный блокнот пропал вместе с сумкой, но несколько рун я запомню и так. Повышенный интеллект, кроме прочего, улучшал память. Только убедившись, что один и тот же набор рун повторяется на всех найденных прутьях, отрезал себе кусок веревки и спустился вниз. На ходу мастеря пояс с небольшой петлей для ножа, я дал понять терпеливо ожидавшему духу, что готов идти.
– «Надеешься освоить руны?» – проснулся притихший было Сантар.
– «Надеюсь. Но все никак не найду времени поэкспериментировать с ними», – признался я, глазея по сторонам.
Мы спускались по тоннелю, уходящему куда-то в недра земли. Стены покрывали вырезанные в камне рисунки, а под ногами лежали ступени широкой и очень длинной лестницы, некогда наверняка поднимавшейся до самой поверхности. Но сейчас, чуть выше того места, где оказался я, свод обвалился. Каменные глыбы перегородили путь, а часть камней скатилась ниже, образовав причудливый лабиринт.
Я шел медленно, постанывая от режущей боли в боку, а дух меня не торопил. Постепенно рана затягивалась. Отток энергии на восстановление был существенным, но сейчас это не играло большой роли.
– «Сантар, а почему я его понимаю?» – пришел мне в голову неожиданный вопрос.
– «В Системе все разумные понимают друг друга. Не думал же ты, хозяин, что я действительно знаю ваш язык?» – пояснил он. Вот ведь. А я как-то не подумал, что все может быть так просто.
***
Центральный вход подземного комплекса вызывал благоговение. Качество обработки, ровные линии и четко выверенные углы говорили о высоком уровне мастерства древних строителей. В центре всего архитектурного ансамбля находились огромные двустворчатые ворота. Своей монументальностью они наверняка были призваны подчеркнуть ничтожность всякого, кто посмел прийти сюда. По бокам от входа, вечными стражами стояли каменные статуи воинов с головами животных. Ворота были распахнуты. Кажется, ни одно живое существо не способно сомкнуть эти многотонные глыбы. Разве что каменные стражи сойдут для этого с мест.
– Как твое имя, чужак? – спросил дух, остановившись перед вратами.
– Марк.
– Постой здесь, чужак Марк. Я донесу о тебе королю, – дух ушел, и на какое-то время я остался наедине со всем этими мрачными каменным великолепием.
– Может в этом и была задумка? – хмыкнул я, поборов незримое давление врат. Меня заинтересовала история, которую рассказывали вырезанные на камне картины. Здесь были запечатлены сцены строительства подземного города. Часто изображался камень, от которого исходили лучи, а на следующих изображениях маленькие люди поклонялись ему, стоя на коленях.
– Король примет тебя, чужак Марк. Тронный зал впереди, – вернувшийся дух отошел в сторону, приглашая меня дальше продолжить путь самому.
Изнутри это место было выполнено в том же стиле. Коридор стрелой уходил вперед, а стены украшали стилизованные под картины барельефы. Я не заметил источников освещения, но совсем уж темно здесь не было. Возможно, виной тому своевременно улучшенное зрение, а может очередной выверт Системы. Но по мере приближения к цели вокруг становилось все светлее.
Коридор без всяких дверей сразу переходил в тронный зал, и здесь было на что посмотреть. Искусно вырезанные в камне муляжи окон, ростовые статуи воинов у стен и вычурная балюстрада, опоясывающая площадки для стрелков под сводами потолка. Однако прежде чем глазеть по сторонам, стоило бы соблюсти приличия. Если вообще можно говорить о приличиях, учитывая мой внешний вид.
Кто здесь король – вопроса не возникло. Фигура, сидящая на троне, могла бы, наверное, похвастаться длинной родословной из благородных предков и вереницей славных деяний. Но для меня это не значило ничего. А вот третий ранг этого призрака заставлял проявить уважение.
«Король Ладий III»
В своем призрачном обличье Ладий выглядел как крепкий старик той же расы, что и остальные аборигены. Однако был он заметно выше ростом, и клыки его не так выпирали, что усиливало сходство с человеком. Похоже, именно так некогда выглядели представители этой расы. Я медленно кивнул, признавая его силу. Он разглядывал меня в ответ, не спеша начинать разговор.
– Приветствую тебя, король, – пауза затянулась, и я наплевал на возможное нарушение правил. О чем тут может идти речь, если я пришел на аудиенцию голым. – Я не знаю придворного этикета твоего королевства. Да и одет, как видишь, немного неподобающе. Так что, позволь, я буду говорить прямо, – дослушав меня, король выдержал паузу с каменным выражением на лице. А затем, хлопнув рукой по подлокотнику трона, разразился смехом.
– Ха-ха-ха, одет немного неподобающе, – повторил за мной Ладий, делая акцент на слове «немного» и сотрясаясь от смеха. Свита из нескольких духов за его спиной лишь сдержанно улыбнулась. – Интересный ты человек, – отсмеявшись, продолжил он, – и друг у тебя интересный. Подобный союз – это редкость. Не хмурься, я многое вижу. В свое время Система щедро одарила меня, и кое-что из её даров я сумел сохранить даже после смерти. Хотя ты здорово рисковал, приходя сюда с тенью. Знаешь ли ты, что это за место, Марк? И можешь звать меня по имени. Условности и вправду не к чему, – усмехнувшись, добавил он.
– Скорее нет, чем да, Ладий. Система назвала это место Лабиринт духов.
– Что же, в каком-то смысле это и вправду лабиринт. И духам отсюда без моего дозволения ходу нет, – кивнул Ладий. – Некогда мой народ строил эти гробницы как символ величия и место почитания предков. Сотни лет здесь хоронили достойных, а затем всему пришел конец. Мне довелось встретить закат своего королевства, и до сих пор я правлю на его обломках. А зачем ты пришел сюда, чужак Марк? – прозвучал главный вопрос, и я вовсе не был уверен, что Ладию понравится правда.
– Честно говоря, я здесь не совсем по своей воле, – отделался я полуправдой.
– Ты говоришь правду, но не всю, – нахмурился король. – Мне не интересно, что происходит на поверхности. Там моей власти нет. Но я прекрасно знаю, что нужно чужакам, приходящим в эти земли. И мне есть, что тебе предложить.
– Тогда я внимательно слушаю тебя, король, – не стал я отрицать очевидное.
– В моей гробнице обитают разные духи, – начал он издалека. – Но не всегда, обретая вторую жизнь, дух сохраняет достаточно светлый разум. А порою груз прожитых лет и деятельность натуры, вместе с невозможностью направить эту деятельность на созидание, лишают разума даже сильных волей. Давно потерял я счет верным соратникам, ушедшим за грань. Но пустые их оболочки, безумные духи, по-прежнему отравляют мой взор и бередят старые раны, – сделал он паузу на тяжелом моменте рассказа.
– Мы отгоняем их к старым тоннелям на нижних ярусах гробницы, – перешел к сути Ладий, – но причинить вреда своим братьям силы не имеем. На то только такие, как твой друг, способны, – вновь упомянул он Сантара. – Очисти это место, Игрок. Эссенция будет тебе наградой, но и я не останусь в стороне. Еще не забыл я, что живым нужна пища, однако негде ей взяться в царстве мертвых. А вот подземный источник пробегает в моих владениях, и одежда кое-какая у меня, кажется, была. Коли справишься – позволю тебе уйти. Братья выведут тебя на путь к Марратану. Мои несчастные потомки называют его Спящий город. Когда подступает вода, все дороги ведут к нему, – озвучил простые условия Ладий, и я кивнул в знак согласия. Это даже больше того, что я хотел здесь найти.
– К старым тоннелям тебя отведет Аркон, – Ладий движением руки приблизил к себе одного духа из свиты. – Он же проводит к источнику и отыщет одежду. А обратно тебя сопроводит любой, кого ты об этом попросишь. Мое слово дает на это право. Теперь ступай, – махнув рукой, он демонстративно прикрыл глаза, откинувшись на высокую спинку трона. А я, пожав плечами, отправился вслед за призраком. Аркон повел меня куда-то в задние комнаты тронного зала.
– «Уф, чего-то я струхнул маленько», – отмер Сантар.
– «Это Ладий тебя так испугал?»
– «Да видел бы ты, сколько в этом монстре эссенции! – завелся он, но неожиданно продолжил гораздо тише, – Стыдно признаться, но теперь я даже рад, что ты покормил тех дождевых паразитов».
Да уж, не плохо все сложилось. А между тем, шли мы не долго, вскоре остановившись перед каменной дверью. В отличие от входных ворот комплекса, она была вполне нормальных размеров. Но дело не в том. Призракам двери не к чему, а значит она здесь для того, чтобы не пустить возможных гостей из плоти и крови. Охрана из двух оживших каменных статуй намекала о том же.
«Одержимый страж II»
Стражи открыли дверь перед Арконом, и вместе с одним из них он скрылся внутри. Внутрь меня не пустили. Жаль. Было бы интересно посмотреть на сокровищницу Ладия. Но отсутствовал он не долго, и когда вернулся, я забыл, как дышать. То, что для короля было простой одеждой, не нужной никому из его подданных, для меня являлось настоящим сокровищем.
– Игроки редко рискуют соваться к нам, но за века кое-что скопилось. Его Величество велел найти для тебя одежду, не более того, – сухо заметил Аркон, а страж протянул мне объемный сверток.
«Крепкая стёганка»
Качество: магическое
Крепкая одежда из нескольких слоев ткани, способная немного адаптироваться под тело носителя.
Подгонка I
Прочность I
Это был комплект, некогда снятый с трупа игрока, но на это обстоятельство мне было плевать. В нашем мире системной одежды было не достать, и я сразу понял, как мне повезло. Кроме темно-зеленой стеганки здесь были просторные серые штаны, такая же рубаха и кожаные сапоги до середины голени. Быстро одевшись, я подождал, пока вещи примут мой размер, и, наконец, почувствовал себя человеком. Насколько же важно для нас наличие одежды. Стоило одеться, как сразу вернулось чувство защищенности. Появилась уверенность в своих силах. Я заметно воспрял духом.
Только сейчас, на контрасте с положительными эмоциями, я осознал, что уже долгое время глупые и деструктивные мысли проскакивали в моей голове, пытаясь притвориться моими собственными. Пока что сопротивление пресекало эти попытки, не давая наваждению оформиться и повлиять на мои поступки. Но где-то на подсознании они накапливались, формируя общий негативный фон и не прекращая попыток вскрыть оборону. Прямо сейчас на задворках моего разума шла битва. И пусть откровенно суицидальных наклонностей я за собой пока не замечал, с набором очков рейтинга всё же стоит поспешить. Иначе сам не замечу, как воткну себе нож в глаз.
Глава 16 «Нижние гробницы»
Коридоры, анфилады и спуски. В целом, совсем уж заблудиться на верхних ярусах трудно. Все ходы, так или иначе, выходят в главную гробницу яруса, а за ней расположена лестница вниз. Таким образом, простой посетитель, чтобы спуститься ниже, вынужден был дойти до конца яруса, отдавая дань уважения всем похороненным здесь. Но сквозной спуск для быстрого доступа тоже имелся. Отдельная лестница по широкой спирали уходила к нижним ярусам, соединяя воедино многоуровневый комплекс. Однако мы почему-то то и дело сворачивали в боковые коридоры, избегая больших помещений.
Но даже так, случайных встреч избежать не удалось. Кто-то просто с любопытством глядел на меня, кто-то даже пытался заговорить. Аркон одергивал духов, ссылаясь на запрет говорить с чужаками. Были и те, кто смотрел неодобрительно и даже со злостью. Большинству мы были просто безразличны. Даже не представляю, как можно сохранить разум, веками пялясь в потолок.
Так мы спустились на несколько ярусов и, миновав провал обвалившейся кладки стен, вышли в обширную пещеру. Здесь и вправду протекала неширокая, но быстрая подземная река. Искупаться в бурном потоке я не рискнул, зато с удовольствием напился холодной и чистой воды.
Ярусы мелькали один за другим, и чем ниже мы спускались, тем беднее смотрелась окружающая обстановка. Широкие анфилады превратились в узкие ходы, а величественные гробницы сменились безликими захоронениями в стенных нишах. Под ногами давно хлюпала вода. И качеством обработки стены здесь больше напоминали не место почитания предков, а шахтную выработку.
– Нижние гробницы строили уже во время Последней войны, – словно оправдывая строителей, пояснил Аркон.
– С кем вы воевали тогда?
– Игроки. Такие же чужаки, как и ты.
– Далеко еще? – пожав плечами, я сменил тему.
– Мы уже на месте. Весь этот ярус отдан под резервацию. Здесь начинаются захоронения, и дальше ты пойдешь один, – развернувшись, Аркон направился прочь, не обращая больше на меня внимания.
– Ну, пойдем, что ли, – пробормотал я, направившись дальше.
Врагов мы с Сантаром встретили в первом же зале, спустя пару десятков шагов. На первый взгляд тут было пусто, но стоило оказаться под сводами полузатопленной усыпальницы, как на меня бросились духи.
«Безумный дух I»
Вылетая из стен, где были похоронены их кости, с невнятными криками они летели на свет моего источника. От неожиданности я зарядил в первого же духа своим самым привычным оружием – импульсом. И плотная волна энергии просто разорвала духа на мелкие кусочки.
– «Это ты прям сходу в дамки, хозяин, – заметил Сантар, отгоняя от меня нескольких духов, напавших сзади. – Самый верный способ валить эту мелочь. Они восприимчивы к энергии, но чем сильнее тварь, тем плотнее нужно бить. Иначе все наоборот будет – не разорвешь, а накормишь», – хохотнул он.
– Сантар, а ты сам с такими духами справишься? – спросил я, еще парой импульсов заканчивая бой.
– «Да легко. Правда, не быстро. Надо сожрать парочку. Тогда уже можно будет понемногу воплощаться, и процесс пойдет».
– На это намекал Ладий, когда говорил, что я рисковал, взяв тебя сюда?
– «Все так. Нас называют ренегатами. Сражаясь против других призраков, мы обретаем возможность поглощать их призрачные тела. Так и рождаются тени. В среде бестелесных не принято убивать братьев, поэтому нас не любят, – закончил он и, помолчав немного, категорично добавил: – А я чхать хотел на их любовь. Призрачные твари. Ты не представляешь, каково это – раз за разом сражаться в бессмысленной битве. Вновь и вновь рвать плоть других пленников, защищая никому не нужную башню. Никаких моральных терзаний я от этого давно не испытываю».
– Не представляю, – согласился я, немного удивившись такой экспрессии. Но как же всё-таки ловко в его голове укладывается ненависть к призракам, при том, что он и сам призрак. И все чем я мог ему помочь, это выслушать. Но уж в этой мелочи отказывать не стал. Когда Сантар немного успокоился, мы, наконец, двинулись дальше.
Теперь я знал, откуда ждать атаки, и знал, чем бить в ответ. Процесс пошел бодро. С небольшими передышками на восстановление объема энергии мы продвигались вглубь яруса. Эссенция текла хоть и жиденьким, но непрерывным потоком. Мое бедственное положение в рейтинге выправлялось прямо на глазах.
Ближе к условному центру яруса плотность духов резко возросла. Добравшись до моего тела, незамеченный мною дух ожог холодом и присосался к источнику. Запас энергии начал таять. Я завертелся, примеряясь, как бы сподручнее сбить его с себя. Но тут в игру вступил Сантар.
Призрачная фигура была подернута черной дымкой, и сейчас он действительно сильно походил на тень. Смазанный силуэт, частично утративший прозрачность, бросился на призрака, вцепившись в него когтистыми пальцами. Дух взвыл, задергался, но вскоре затих и отлип от меня. Его контуры поплыли, призрачная плоть побледнела и скукожилась, втягиваясь в тело Сантара. Он не ел, не пожирал – он буквально поглощал.
После этой стычки пришлось делать долгую передышку. Но больше я подобной ситуации не допускал. Держа духов на расстоянии, не позволял им приблизиться и вцепиться в мой источник. А Сантар страховал со спины, изредка поглощая зазевавшихся духов.
Тоннели этого яруса были укреплены из рук вон плохо. Нам уже пару раз пришлось возвращаться, натыкаясь на тупики, образованные завалами обвалившегося свода. Поначалу боялся заблудиться в переплетении темных коридоров, но Сантар уверял, что чувствует направление наверх:
– «У них тут есть какой-то секрет. Я чувствую наверху здоровенный источник энергии. Не знаю что это, но оно сияет, как маяк в ночи. Не заблудимся», – интересное наблюдение, и я бы не отказался взглянуть, но предпочту не ссориться с Ладием. Он нам явно не по зубам.
Так мы и блуждали в полутьме, уничтожая безумных духов. Позиция в рейтинге неуклонно росла, и я уже вышел из рядов отстающих. По моим наблюдениям, отстающими Система считала участников в последней трети рейтинга. Стоило мне выбраться из проклятой трети, и словно даже дышать стало легче. На данный момент в живых осталось тридцать девять человек, и количество неуклонно сокращалось. Из группы Гюнтера остались только он и тот вояка – Арвид. Причем вояка вырвался в лидеры, находясь в первой десятке.
Как только проблема рейтинга отошла на второй план, тут же навалилась усталость. Я вынужден был признать, что начинаю выдыхаться. Посидев немного с закрытыми глазами, кое-как привел в чувство свой разум.
– Если не хочу здесь умереть, нужно идти дальше, – с таким нехитрым, но действенным напутствием я отправился дальше.
***
Очередной ничем не примечательный коридор оборвался выходом в огромную природную пещеру. Настоящий каменный амфитеатр, что нашли здесь древние строители, был использован, как и прочие помещения – под захоронения. Трещины в полу, приспособленные под братские могилы, были доверху заполнены костями. На склонах амфитеатра вповалку лежали простые каменные саркофаги, часто разрушенные. В некоторых местах нагроможденные друг на друга, они образовывали целые пирамиды. Сколько же людей было похоронено в этом комплексе? Десятки тысяч? Сотни? Кажется, я произнес это вслух.
– «Они не люди, хоть и считают себя ими. Какая-то другая раса», – возразил Сантар. Да и не важно. Важно было то, что среди саркофагов мелькали тусклые фигурки духов. Их было настолько много, что я не рискнул подходить ближе. Но это ничего не поменяло – меня почуяли.
– Чужак! – громко и сердито воскликнул кто-то, и духи заметались, словно дикие осы, в гнездо которых ткнули палкой. – Убить! – приказ эхом разнесся по пещере, и сонм призрачных фигур с перекошенными от ярости лицами, в едином порыве устремился ко мне. Спешно отступив обратно в коридор, я с расширенными от ужаса гласами смотрел на неотвратимо накатывающую призрачную лавину.
– Сантар, есть варианты? Может ударить кровью?
– «Эту волну ты кровью разве что почешешь. Надо валить, хозяин».
– Черт, значит валим, – принял я решение. Там были сотни духов. Не стоит даже думать справиться со всеми в открытом бою. Единственный выход – растянуть их. И я придумал, как это сделать. Рассеяв немного энергии в пространстве, быстро рванул прочь от пещеры. Также я делал, когда кормил духов дождя. И сейчас надеялся, что часть врагов не сможет пройти мимо разлитого в воздухе угощения.
Весь расчет строился на том, чтобы растянуть орду призраков. И у меня получилось. Духи, летевшие первыми, замешкались, учуяв энергию. Тут же в борьбу вступили и остальные. Энергию растащили буквально за мгновения, но глупые духи отвлеклись и потеряли меня из виду. Лишь пара десятков продолжила преследование, не отвлекаясь ни на что.
Двигались они быстрее человека, но если выложиться на полную, то можно даже оторваться. Вот только духи не уставали. Поэтому, отбежав недалеко и убедившись, что орда распалась, я остановился.
– Сантар, не стесняйся. Кушай побольше, – намекнул я ленивой тени, что нуждаюсь в его деятельном участии. И ударил импульсом вырвавшихся вперед тварей.
Опытным путем я определил для себя несколько удобных точек обороны в уже очищенных ранее залах, где духи не могли подобраться близко, прячась за стенами. Так мы и дрались. Останавливаясь на точке принимали бой, и отступали на следующую, когда врагов становилось слишком много. Несколько раз уже удалось одурачить орду глупых призраков, не желающих учиться на собственных ошибках. Сантар смог даже полностью воплотиться.
Хотя его тело походило на человеческое, спутать Сантара с человеком было невозможно. Если представить, что самая обычная тень вдруг оживет, а затем приобретет объем, то это будет очень близко к истине. Стоит добавить сюда такие детали, как отсутствие глаз, несколько рядов иглоподобных зубов, торчащих из пасти, длинные когти на руках, и получим настоящий кошмар наяву, отзывающийся на имя Сантар.
– Нравится мой облик, хозяин? – оскалил он пасть, заметив мой интерес.
– Красавчик, – подыграл ему я. – А что-то более человеческое изобразить сможешь? – для боя эта форма подходит неплохо, но в городе находиться в таком виде я ему не позволю.
– Смогу, – облизнулся он длинным черным языком, – если ты, хозяин, перестанешь зажимать эссенцию и улучшишь мне воплощение.
– Посмотрю на твое поведение, – усмехнулся я, не став обещать что-то конкретное. Хотя эссенции набралось прилично, но будет ли время для её вдумчивого переваривания? В любом случае, сейчас нас ждал новый раунд игры в догонялки. Но в этот раз что-то пошло не так. Аккуратно заглянув в пещеру с амфитеатром, я больше не увидел призраков.
– Закончились? – предположил Сантар.
– Это вряд ли. В прошлый раз мы точно не всех покрошили, – ответил я, медленно и осторожно преодолевая пространство пещеры. Выглянув из-за очередного нагромождения саркофагов, я понял, куда подевались все призраки. В центре подземного амфитеатра поднимался ураган. Духи кружились вокруг фигуры, что стояла в центре. Силуэты все ускорялись, размываясь и сливаясь в единую массу.
– А, явился чужак! Явился разоритель! – раздался скрипучий старческий голос, дребезжащий от злости. – Из нежной плоти и вкусной крови. Полон энергии, полон силы. Сам пришел к старому Сандро, – бормотал он, а духи в его присутствии почтительно молчали. Кажется, пора действовать по старой схеме, не дожидаясь развязки. Если этот старик вновь обрушит на меня лавину духов, я могу и не уйти.
– Хочешь поиграть со мной?! – раздалось мне в спину, когда я со всех ног бросился прочь с открытого пространства пещеры, обратно в узкие коридоры.
Это была ловушка. Пока старик устраивал представление, послушные ему духи окружали нас, оставаясь незамеченными. И стоило попытаться отступить, как они бросились нам наперерез. Вместе с тем зашевелились разбросанные повсюду кости. Из общих захоронений полезла нежить. Хрупкие скелеты хоть и были слабым врагом, но едва ли я был им рад.
«Одержимый скелет I»
– Прорываемся, Сантар, – крикнул я, выжимая из источника всю энергию. Мощным импульсом сдуло не менее десятка призраков впереди, и мы рванули в образовавшуюся прореху. Сантар бежал рядом, на ходу полосуя когтями выпрыгивающих отовсюду тварей. Одна из них упала мне прямо на загривок. Голову и шею обожгло холодом, источник болезненно сжался, когда тварь потянула на себя остатки энергии, а я чуть не запутался в ногах.
– Сантар, сними его с меня, – прохрипел я, теряя силы. Через секунду над ухом раздался затухающий визг, и пальцы паразит перестали сжимать мой источник. Вскоре мы на всей скорости влетели обратно под низкие своды тоннеля.
Когда мы добрались до первой точки обороны в ближайшем зале, я откровенно валился с ног. Постоянная нагрузка, ментальное истощение, опустошенный источник и банальный голод делали свое дело. Но отдыхать было нельзя, ведь в этот раз быстро отделаться от погони не получилось. Сандро держал своих призраков в узде, не позволяя им отвлекаться, и нападения шли одно за другим. Мы отступили еще на две точки, но скрипучий голос старика по-прежнему доносился до нас, эхом отражаясь от каменных сводов старых гробниц. Он шел за нами. Но шел медленно, посылая вперед себя волны скелетов и призраков. Сам по себе Сандро явно не боец, а потому старался взять меня измором. И у него это хорошо получалось.
Мы вновь отступали. Эта часть тоннелей была самой запутанной, темной и захламленной. Споткнувшись о кусок камня, валявшегося здесь в изобилии, я не удержался на ногах и с грохотом свалился на пол, кубарем прокатившись до ближайшей стены.
– Вот дерьмо кадавра, Марк. Нашел время, – запричитал Сантар, схлестнувшись с преследователями. Шатаясь, я поднялся на ноги, четко понимая, что это конечная остановка. В этом грязном тоннеле мы либо победим, либо закончим свой путь, оставшись здесь навсегда. Бежать дальше в нужном темпе я не способен. А бежать медленно просто не было смысла.
– Стоим здесь, друг, – тяжело проронил я, слабым импульсом опрокидывая нескольких скелетов. И взглянув на меня, Сантар понял все без лишних слов.
– Эх, не люблю я этого. Но, похоже, иначе никак, хозяин, – задумчиво протянул он. – Я стану твоим доспехом. – Ничего толком не объяснив, Сантар начал терять четкие очертания. Аморфная теневая масса врезалась в меня, покрывая толстым слоем все тело.
В первую секунду я даже испугался, лишенный возможности видеть и дышать. Но мысленный окрик Сантара привел меня в чувство, и вскоре все действительно пришло в норму. Судорожно вздохнув затхлого воздуха, я быстро осмотрел себя. Теневая псевдоплоть покрывал все тело, при этом, не сковывая движения. А поверхность этого костюма исходила густым черным дымом, что наверняка смотрелось зловеще, но несколько отвлекало.
– «Теперь этим пиявкам до тебя не добраться», – вновь перешел на мысленное общение Сантар.
– «Значит, не будем заставлять старика ждать», – оскалился я, в предвкушении реванша.
Находясь в самом конце своей армии, Сандро до последнего не понимал, что ситуация кардинально изменилась. Теперь он не загонял раненую дичь, а шел навстречу своей гибели. И расстояние между нами неуклонно сокращалось. Черепа скелетов раскалывались от ударов о стены. Те призраки, что не бежали в страхе, поглощались теневой броней. Импульсы я практически не использовал. Энергию приходилось экономить. Почти всё уходило на поддержание Сантара, мысленно скрипевшего зубами от напряжения. Эта форма давалась ему тяжело, а значит, не стоило затягивать. И я не затягивал. Буквально расшвыривая врагов на пути, я мчался на остатках сил, не тратя времени на добивание.
Видимо, ни у скелетов, ни у безумных духов так и не хватило мозгов предупредить Сандро. Поэтому, когда, выскочив из очередной усыпальницы, я оказался прямо напротив него, удивление на морщинистом лице не успело смениться страхом. Я просто снес его, ухватив рукой за горло.
«Сандро Пастырь II»
Сжимая горло старика, я чувствовал под пальцами сопротивление, так не свойственное призрачной плоти. Сандро воплотился. Пытаясь добраться до меня, он скреб руками по теневой броне, но только быстрее терял силы. Пласты псевдоплоти отслаивались один за другим. В последний момент старик попытался что-то сказать. И не успел. Спустя мгновение его контур расплылся и был окончательно поглощен Сантаром. Он не принес мне большого количества эссенции. Но призраки, почуяв смерть Пастыря, разлетались по своим норам, спеша убраться прочь. А одержимые скелеты распадались на части, вновь превращаясь в старые кости. Это была победа.