Глава 12 «Затишье перед бурей»
– Марк, что случилось? Ты в порядке? – смутно знакомый голос пробился в блаженное небытие из наполненной страданиями реальности. С трудом подняв слипшиеся веки, я увидел взволнованное лицо Маргарет. Медленно оглядевшись, понял, что свалился с кровати. Потерял я сознание до или после этого – не знаю. Но, кажется, все закончилось. Я справился. Осталось справиться с последствиями:
Состояние и эффекты: «Отравление эссенцией II», «Ментальное истощение III», «Усталость II».
– О, грехи мои тяжкие. Это было чудовищно, – пробормотал я заплетающимся языком.
– Что с тобой? Позвать лекаря? – постепенно впадала в панику Маргарет.
– Нет, не надо лекаря. Просто эволюция прошла тяжело, но я поправлюсь, – ответил я честно. – Маргерет, сколько сейчас времени? И какое число? – на всякий случай добавил я.
– Ох, Марк. Сейчас где-то час дня. Ты пропустил даже обед, а я проходила мимо, ну и… – отчего-то стушевалась она. – Я долго стучала, но ты не открывал. Извини, что постоянно врываюсь к тебе.
– Ничего, – я улыбнулся, – сейчас твоя помощь мне бы не помешала. Принеси побольше еды и распорядись нагреть воды для купальни, пожалуйста. Я все оплачу, если нужно.
– Конечно, сейчас все принесу, только отпрошусь у господина Боэра. – Маргарет уже убежала, а до моего разума только дошло, что Боэр – это Ганс Боэр. Для меня он просто Ганс, а для работников гостиницы господин Боэр. Но не о том думаю, хотя думать вообще было тяжеловато. Мысли разбегались, и сохранять концентрацию не получалось.
– «С добрым утром, хозяин. За время моего дежурства происшествий не произошло», – преувеличено бодро выпалил Сантар.
– Умолкни, чертов призрак, – простонал я, открывая интерфейс. Не зря хоть страдал?
Крепкое тело II – повышает общую прочность тела. Связанные характеристики: выносливость.
– Кровь всемогущая, наконец-то, – искренне вознес я хвалу своему личному божеству и оценил общий результат:
Марк Лоренц, ранг II
Звание – «Воитель»
Первичные характеристики
Сила – 8 [10]
Ловкость – 6 [10]
Выносливость – 10 [22]
Интеллект – 10 [10]
Воля – 10 [22]
Восприятие – 5 [10]
Вторичные характеристики
Восстановление II – 1
Сопротивление I – 5
Манипуляция кровью II – 1
Хищная тень (фамильяр) I – 1
Крепкое тело II – 1
Остатки эссенции пойдут на развитие Сантара. Сопротивление так же не помешало бы провести через эволюцию, сконцентрировав его на ментальном аспекте. Сейчас оно явно не справлялось с возросшими нагрузками на мой разум. Но если я не хочу себя окончательно угробить, все это подождет.
***
Я провалялся в кровати почти два дня. Только ел, пил и спал. Отравление эссенцией оказалось гораздо более опасным эффектом, чем перенасыщение. Тогда как перенасыщение вызывало бесшабашную веселость и чрезмерную бодрость, отравление действовало угнетающе, а на фоне ментального истощения делало меня раздражительным и дерганым. Но усиленный организм постепенно справлялся. Да и времени на отдых больше не было. От Шецхофена уже приходил посыльный, неприкрыто попенявший мне за нерасторопность. Знал бы этот идиот, чего мне стоило сдержаться и не пришпилить его к стене копьем крови. Но в одном он был прав – я переоценил свои силы и чуть не надорвался, а теперь вынужден отправляться в дорогу, находясь явно не в лучшей форме.
Тем не менее, до начала испытания самые опасные эффекты должны сойти на нет, а пропустить такое событие я себе не позволю. Кажется, это уже стало зависимостью. Почти как у пылевых наркоманов, что сейчас десятками мрут от ломки из-за перебоев с поставками и резким подорожанием наркотика. И в отличие от них, у меня проблем с этим нет. Бросаясь в любую авантюру, я имею столько эссенции, что едва успеваю переваривать. Но разве это хуже того будущего, что ждало меня раньше, в мире до Системы? Глупый вопрос. Обычное человеческое копошение с его простыми радостями, желаниями, трагедиями и неизбежным концом. Система предложила альтернативу, и я встал на этот путь без сомнений. А значит, не стоит искать изъяны в своем поведении, лучше заняться делом.
В Хугель я отправился в наемном экипаже, способном преодолеть размокшую дорогу, местами неотличимую от болота. Не зная, что меня ждет, расплатился с Гансом и попрощался со всеми. Запасы серебра стремительно таяли, и вскоре это может стать проблемой. От моих весьма немаленьких сбережений к этому моменту осталось около пятнадцати талеров. Меньше половины.
«К черту. Наймусь чистильщиком. Или, как Франц, буду на спор пить пиво в трактирах», – улыбнувшись собственным мыслям, я откинулся на мягкую спинку сидения и прикрыл глаза. До Хугеля осталось совсем немного.
***
– Цель посещения? – буркнул дежурный жандарм в приемном зале Цитадели.
– Групповое испытание, – так же коротко и сухо ответил я, протягивая рекомендацию.
– Подождите здесь, скоро вас проводят на инструктаж, – ознакомившись с рекомендацией, произнес он. Я кивнул в ответ и уселся на жесткую лавку. Других тут просто не было.
Цитадель жандармерии Хугеля действительно была цитаделью. Строилась эта крепость как опорная точка городской стены. Просторные каменные залы использовали в качестве казарм и служебных помещений. А обширные подвалы, по слухам, были связаны сетью подземных ходов с главными зданиями старого города. Чуть дальше на стене возвышались причальные мачты для дирижаблей. Насколько я знаю, были заложены еще две крепости меньших размеров, но вскоре в них отпала нужда. Одну из малых крепостей перестроили во дворец наместника, а недостроенный фундамент второй был разобран.
Ожидание затянулось надолго, и мне пришлось собрать все силы, чтобы не позволить расшатанной психике натворить глупостей. В итоге, когда меня все-таки сопроводили до безликого кабинета с таким же безликим клерком, жажда крови, по-видимому, волнами распространялась вокруг меня. Оценив мое состояние, на лице клерка несколько потухло высокомерное выражение, так присущее обычным винтикам бюрократической машины.
Эту породу людей я знаю, успел повидать на своем веку. Получив небольшую толику власти, они непомерно раздувают в себе чувство собственной важности. А вместе с тем появляется желание эту важность всячески подчеркнуть. Свою работу они делают так, словно оказывают просителю высокую милость, вынужденно отрываясь от других, куда более важных дел ради разговора с чернью.
Погасив, наконец, разгорающееся пламя идущей вразнос психики, я понял, что пропустил часть диалога. Но, похоже, что моего участия разговор пока и не требовал.
– … сформированы, и в комплектации более не нуждаются. Вы будете определены в сводный отряд из опоздавших и малонадежных, – не преминул уколоть меня этот паразит, скучающе рассматривая мою рекомендацию.
– Когда отправка? – как можно более нейтрально спросил я.
– Потрудитесь не перебивать, господин Лоренц, – строгим тоном процедил тот, не осознавая, как близок к смерти. – Вам будет выделена койка в казарме и рюкзак с теми вещами, что вы обязаны взять с собой. Пользоваться ими можно только с разрешения лидера отряда. Также запрещено перемещаться по Цитадели без сопровождения и покидать её пределы до начала похода. Оно назначено на утро завтрашнего дня. За распорядком также проследит лидер отряда. Все остальные вопросы к нему.
Задержав на пару секунд взгляд на этом человеке, я вышел за дверь. Мне, наконец, стало понятно, что меня в нем так смущало. Он не изменился. Не пожелал или не сумел – неважно. Но он по-прежнему варился в своем маленьком кабинетном мирке, смотря на мир через привычную призму должностных обязанностей и социального положения. И не замечал вокруг себя крушения старого мира, рискуя быть погребенным под его обломками. Но через минуту я уже забыл о нем, стараясь на всякий случай запомнить путь в переплетении каменных коридоров Цитадели.
Казарма ничем особым не выделялась. Типичное временное жилье для гарнизона с минимальными удобствами. Покрытый широкими скрипучими досками пол. Каменные стены с узкими окнами и ряды двухъярусных кроватей с тонкими матрацами. Благо, что провести здесь мне, привыкшему к комфорту, предстояло всего одну ночь.
Сейчас здесь было чуть больше десятка человек. Кто-то лежал на кровати, лениво глядя по сторонам. Большинство собралось за общим столом в конце помещения, где сейчас играли в карты. Никого из присутствующих я не знал, но пара лиц показалась смутно знакомыми. Возможно, раньше встречал их в городе. Чем-то это напоминало общую тюремную камеру. Но дверь за мной не закрыли на замок, что несколько смягчило первое впечатление. А общее безразличие к новому человеку окончательно развеяло неприятные ассоциации.
– Ща, паря, доиграем и обрисую тебе ситуацию. Располагайся пока, вон там свободные койки, – оторвался от игры сухощавый пожилой мужчина, обращаясь ко мне. Выбрав из практически одинаковых кроватей самую дальнюю, кинул поверх голого матраца свое пальто и развалился сверху. Азартные голоса игроков сливались в фоновый шум, и я, кажется, задремал.
– Ха, легион! – радостный возглас со стороны игрового стола вырвал меня из полудремы, привлекая внимание. Игрок, собравший неплохую комбинацию, сгребал к себе кучку мелочи, а остальные скидывали карты. Тот мужчина, что обещал обрисовать ситуацию, прервал игру, направившись ко мне, и его место тут же заняли. Похоже, люди здесь изнывали от скуки.
– Меня зовут Франклин, можно просто Франк. Я лидер сводного отряда фуражиров, – представился он, усевшись на соседней койке.
– Марк, – кивнул я.
– Был у Брауна? Что тебе рассказал этот напыщенный индюк?
– Клерк? – переспросил я, понимая, что даже не знаю его фамилии.
– Он что, даже не представился? – развеселился Франк. – Да, этот.
– В группах мест нет. Выход завтра. Ждать в казарме. Получу рюкзак, который трогать нельзя, – коротко пересказал я полученные инструкции.
– В целом все так. Свободные рюкзаки вон. Бери тот, что слева, – указал он на ряд уже собранных походных рюкзаков. – Обед ты пропустил, но не парься. В крайнем справа рюкзаке есть жратва – вяленое мясо, орехи, сухари. Можешь брать.
– Понял. На счет испытания что-то известно? – переключился я на интересующую тему.
– Ничего нового. Групповое испытание минимум на пятьдесят человек второго ранга, – перечислил он все то, что я и так знал.
– Готовятся ко всему? – предположил я.
– Точно, паря. И главное, что тебе нужно знать, – вкрадчиво проговорил Франк. – Распределение по группам – это не просто для удобства командования. Там, наверху, уже все поделили. Главные награды заберут боевые группы, а нас к кормушке допускать никто не собирается. Мы фуражиры, добровольные носильщики и мясо. Официально такого не скажут, но это очевидно любому, у кого есть уши и глаза. Говорю тебе это сейчас, чтобы ни стало сюрпризом. Если ты рассчитывал на легкую прогулку в компании друзей, то забудь, – усмехнулся он.
– Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?
– Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.
– То есть кроме нас есть еще сводные отряды? – оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.
– Есть, – широко улыбнулся он моей догадливости, – и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход – ждать не будут.
– Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?
– А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? – оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. – Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.
Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.
Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.
– Хозяин, пора вставать, – прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.
– А, ты уже проснулся. Внутренний будильник – это хорошо, – поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. – Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, – громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.
– Он что, прямо здесь? – неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.
– Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, – отозвался незнакомый парень.
Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно – это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.
– Нам доспехи не положены? – спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.
– С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево. Но ты поздно прибыл.
– Внимание! – Один из таких упакованных как раз вышел перед общим строем. – Больше ждать не будем. Опоздавшие будут отвечать перед своими командирами. Итак. Все вы посещали общий инструктаж два дня назад и участвовали в боевом слаживании. Повторяться не буду. Напомню только, что каждый отряд обязан подчиняться своему лидеру. Для удобства у лидеров на рукавах повязки с номером отряда, – я покосился на Франка с цифрой семь на куске ткани. – Мы не знаем, что на той стороне, – он замолчал, медленно обводя взглядом людей. – Но сейчас здесь лучшие бойцы Юга, и мы готовы ко всему. Докажем Системе, что Свободные города рождают настоящих воинов! – добавил он пафоса под конец речи, от чего я только скривился. – Двадцать шагов вперед и подтверждайте участие. Шагом марш! – Перехватив поудобнее рюкзак и прошагав вместе со всеми, увидел сообщение Системы:
Групповое испытание II
Подтвердите участие
Подтверждено
Участников
32/50
66/50
92/50
Внимание, количество участников превышено.
Тип испытания изменен
Сложность увеличена
Награда увеличена
Перенос через 6…5…4
– Вот дерьмо, – обреченно произнес Франк. Растерянные вопросы, выкрики и ругательства посыпались со всех сторон.
– «Систему не обманешь» – хмыкнул Сантар.
– Все назад, прочь из зоны! – запоздало сообразил кто-то. Но если кто и успел вырваться из зоны переноса, то большой роли это не сыграло.
…Перенос
Растерянная толпа исчезла, а на утоптанную землю внутреннего двора Цитадели посыпались десятки заполненных доверху рюкзаков с едой, боеприпасами, и походным снаряжением. Похоже, всего предусмотреть не получилось.
Глава 13 «Турнир»
«Не ходите дети в Африку гулять»
Когда мир поглотила тьма, я подумал, что ослеп. Затем, плюхнувшись по грудь в теплую воду, я решил, что тону. И пусть ни того, ни другого не произошло, контраст ощущений был просто чудовищным. Из промозглого осеннего утра я резко нырнул в жаркое и влажное ночное болото. Кроме мерзкого запаха, вокруг было полно звуков: уханье, стрекот, шуршание. Только когда схлынул первый шок, я осознал свою главную проблему. Я ничего не видел, и даже инвентарь, где лежала обычная походная зажигалка, не отвечал. Впервые мой инвентарь не отвечал, что практически ввергло меня в панику. Чувство беспомощности и уязвимости нахлынуло стремительно, пробуждая потаённые страхи и подавляя рассудок. Я ничего не вижу. Я тону. Наверняка меня уже окружают враги. Заметавшись из стороны в сторону, с хлюпаньем выдрал ноги из той жижи, в которую они медленно погружались.
– "Марк, справа от тебя корни. Хватайся за них! – Голос, раздавшийся в голове, взбудоражил и без того взвинченное сознание так, что я чуть не закричал. Но запоздалое понимание пробилось сквозь блокаду паники и привело в чувство. Стук сердца был таким громким, что остальные звуки отошли на второй план. Я старался сконцентрироваться на задаче, глубоко вдыхая и медленно выдыхая горячий и влажный воздух, наполненный зловонными испарениями.
Корни. Я нащупал их, что было не сложно, ведь они были повсюду. Относительно тонкие, примерно с мое запястье, они вздымались и переплетались над уровнем воды, образуя какой-то сумасшедший лабиринт. Цепляясь за них, я добрался до ствола ближайшего дерева и вытащил себя из болота, удобно устроившись в переплетении корней. Лезть вверх по скользкому стволу не стал. Не различая в темноте даже своих рук, я просто сверну себе шею, если упаду. В напряжении я ждал нападения, слепо шаря вокруг, но никто так и не напал. И только в воде под корнями громко плескалась какая-то рыба, а в глаза лезли вездесущие мошки.
– Сантар, ты видишь что-то? Где мы?
– «Лучше тебе дождаться утра в этом гнездышке, хозяин», – подобный ответ меня вовсе не успокоил, но узнавать подробности что-то не хотелось. Вместо этого за ответами я полез в интерфейс:
Тип испытания – Групповое выживание II
Тип испытания изменен
Тип испытания – Турнир II
Основная информация:
Исследуйте
На территории турнира разбросаны многочисленные малые испытания, убежища, обелиски снабжения и прочие точки интереса.
Зарабатывайте очки рейтинга
Участники получат награды в соответствии с позицией в рейтинге.
Проявляйте активность
Отстающие участники будут покидать турнир.
Сражайтесь
Победа в бою – лучший способ заработать очки.
Выживайте
Мертвым награды ни к чему.
Внимание, турнир продлится до тех пор, пока все значимые точки интереса не будут исследованы, либо до выбывания 82 участников.
Внимание, на территории турнира инвентарь заблокирован.
Внимание, на территории турнира «Камень возврата» заблокирован.
Внимание, временная вкладка «Рейтинг» разблокирована.
Я перечитал все несколько раз, постепенно осознавая серьезность ситуации. Вот это сюрприз от Системы. И зная её, я не сомневался – «покидать турнир» отстающие участники будут вперед ногами. Не знаю, как именно это будет происходить, но отстающим участником быть категорически не хочу.
Рейтинг был удивительно не информативен. Девяносто один участник, абсолютное большинство которых отображались для меня как «Неизвестный игрок», и столбец с количеством очков рейтинга напротив каждого. Но были и знакомые имена. Например, отряд Гюнтера присутствует в полном составе. Еще пара жандармов, с которыми я пересекался всего раз. И на этом все. Только сейчас я понял, что один из участников уже успел покинуть турнир. Сожрали его или сам убился – неизвестно, но в таких условиях вовсе не удивительно.
Вновь оценив рейтинг, нашел свою позицию. Я был среди отстающих, всего с парой очков, но зато живой. А судя по активно скачущим цифрам в первой трети рейтинга, так повезло не всем. Как бы то ни было, просидеть в этих корнях до конца турнира не удастся, а значит, нужно брать себя в руки и искать выход из положения. Проблема была в отсутствии света. Если каждую ночь я буду забиваться в угол и трястись от страха, вслушиваясь в звуки ночи, то долго не проживу. И решение было на поверхности – эволюция восприятия. Но эволюция первичной характеристики – это потеря сознания и яркий кокон из эссенции, а я сижу на корнях посреди болота. Зато можно смело поднять восприятие до предела, чтобы хоть сколько-нибудь повысить свои шансы пережить эту ночь.
Спустя какое-то время повышенное восприятие адаптировалось. Звуки ночи словно приблизились, обрели яркость и оттенки звучания. А зловонные миазмы, с которыми я уже свыкся, вновь атаковали мои рецепторы. Среди голосов птиц и неведомых зверей, кажется, стали выделяться какие-то ритмичные звуки. Даже не звуки – вибрации, долетающие до моих ушей откуда-то издалека.
– Барабан. Это чертов барабан, – почему-то узнавание не принесло мне радости или облегчения. Напротив, глухие ритмичные звуки барабана в полной темноте вызывали чуть ли не ужас, резонируя с чем-то внутри меня и посылая сигналы в ответ. Темнота сгустилась. Голоса ночных птиц казались зловещим предупреждением, а очертания корней – затаившимися хищниками. Звук приближался. «Они ищут меня», – совершенно четко понял я, но бежать было некуда. Заткнув уши пальцами, я не добился ничего. Барабан звучал прямо в голове, вытаскивая наружу все мои страхи и эмоции. А на них, как на свет маяка, шли охотники. Тогда я научился бороться, взял чувства под контроль, но даже слабых отголосков хватило, чтобы меня отыскать.
Сквозь непроглядную темень пробились блики света. Это черная гладь воды отражала свет факелов, мелькавших вдали. Похоже, враг тоже нуждается в свете, а значит, что хотя бы в этом мы будем на равных. И я уже готовился дать бой, когда охотники остановились. Барабан по-прежнему тревожным набатом звучал в голове. Мешал думать и вызывал приступы иррационального страха. Но больше не приближался. Не хотят лезть в воду? Похоже на то.
В общем фоне этого странного леса я бы не расслышал голоса охотников на таком расстоянии от меня. Зато я хорошо расслышал имперскую речь со знакомыми южными нотками:
– Эй, кто там. Я из боевой группы жандармов. Выходи, здесь безопасно, – я четко расслышал каждое слово. Жандарм кричал, не беспокоясь о том, что может привлечь хищников. Может быть, его голос был усилен какой-то способностью? Как бы то ни было, сначала я немного оторопел, а затем весь ужас ситуации стал доходить до меня.
– Сочувствую тебе, парень, – тихо пробормотал я, теперь уже точно не завидуя тем, кто оказался на твердой земле. Охотники не просто разумны. Они умны, обладают сильными артефактами и неизвестными способностями. А еще знают, что мы здесь.
– Эй, выходи немедленно! Это приказ! – кажется, крики жандарма стали срываться в истерику. Но я даже не подумал откликаться и уж тем более выходить. Охотники топтались на месте, наверное, целый час. Жандарм периодически что-то кричал, пытаясь давить то на жалость, то на чувство долга, то обличая меня в трусости. Ничего не добившись, он замолчал. А вскоре затих и барабан.
Мои глаза уже неплохо адаптировались. Я хорошо различал очертания деревьев и даже отдельных корней. А уж бегущую в мою сторону мерцающую фигуру заметил издали. Похожий на худощавого человека в рваных обносках, он бежал прямо сквозь корни, не тревожа водной глади. Я ударил на опережение. Импульс поднял целый вал воды, разметав в стороны завалы из корней. Но своей атакой я добился лишь того, что выдал свою позицию, и силуэт двинулся прямо на меня.
– «Это призрак, хозяин. Сильный. Я не справлюсь, но могу задержать на секунду. Не промахнись».
– «Тогда командуй», – сразу согласился я, формируя над ладонью копье крови.
– «Сейчас!» – крикнул Сантар, вырываясь прямо из меня. Спустя мгновение два мерцающих силуэта столкнулись, а следом влетело мое копье.
Получив пробоину в груди, призрак не умер, как я надеялся. Отскочив в сторону, он с удивлением уставился на истекающую призрачным ихором рану, а затем бросился бежать. Несколько плетей стегнуло открытую спину, разрывая на части ослабленного врага. И уже через секунду призрак опал жирными белыми хлопьями, затухая и быстро растворяясь в болотной воде. Я ощутил приток эссенции, а где-то вдали раздался громкие крики. Вслед за этим в небо взлетели огоньки. Их было видно сквозь разрывы в густых кронах. По крутой траектории огоньки приближались, и я, наконец, понял что это. Стрелы. Огненные стрелы.
– На что они надеются? – удивился я, но на всякий случай пригнулся поближе к корням. Вскоре стало понятно, на что надеялись охотники. Первые стрелы, едва воткнувшись в стволы деревьев, стали взрываться. Яркие вспышки озаряли затопленный лес, бликами отражаясь на потревоженной водной глади и устраивая причудливый хоровод теней. Солнечными зайчиками оставались на сетчатке привыкших к темноте глаз.
Обстрел длился недолго, но зрелищно. Взрывы ломали деревья и поджигали кроны, испаряли кубометры воды и поднимали облака пара. Похоже, я здорово спутал им карты, убив ручного призрака. Без точной наводки они просто зря тратили боеприпасы и вскоре все прекратилось.
– Ей там, – снова отозвался пленный жандарм, – ты сильно разозлил шамана племени. Он сказал, что теперь тебя ждет суд предков. Я не знаю, что это. Но я верю в тебя, парень. Удачи тебе. Меня зо… – прервали его, не дав договорить.
– Твари, – зло бросил я. А дальше все затихло. Вернулся многоголосый щебет ночных птиц, шуршание в кронах деревьев над головой. Охотники ушли искать более легкую дичь. И не смотря на то, что до самого утра я находился в напряжении, тревожно вслушиваясь в звуки леса, ничего так и не произошло. Уставший, вымотанный от нервного напряжения и мучимый жаждой – так я встретил свой первый рассвет в этом зеленом аду.
Первое время я мучился головокружением, но к утру уже адаптировался и сейчас с интересом разглядывал это удивительное место. Лучи рассветного солнца пробились сквозь густые кроны деревьев, и вода, словно испугавшись, стала отступать. Из многочисленных нор выползли маленькие крабики, сейчас активно собирающие оставшийся растительный мусор. Спрыгнув в топкий ил, я попробовал на вкус стремительно убегающую воду.
– Соленая, но не очень. Это что, отлив? Деревья растут в соленой воде? – Не смотря на то, что я никогда не слышал о таких болотах, кое-что стало понятно. Вокруг жаркий и влажный климат, а рядом море или океан. Должно быть, подобные леса растут на южном континенте моего мира. – Сантар, не помнишь, где я уронил рюкзак? – вернулся я к насущным потребностям.
– «Помню, хозяин. Ты попал сюда без него».
– Вот ведь зараза. Ни рюкзака, ни инвентаря. – Мельком глянув рейтинговую таблицу, я расстроился еще больше. Шестнадцать человек не пережило эту ночь. Чертовски большие потери для самого начала. Между тем, моя позиция укрепилась. Двадцать шесть очков – первая треть списка. Большую часть из них я получил за убийство призрака. Остальные, видимо, за время выживания.
Теперь, когда вода ушла, мое ночное укрытие перестало быть таковым. А значит, пора двигаться дальше. И самый близкий путь до земли находился там, откуда приходили охотники.
– Черт. Я здесь вообще не ориентируюсь. Куда бы я ни пошел, меня легко выследят, если захотят, – здраво рассудил я, решив выбираться по кратчайшему пути. Тем более что идти по болоту – это рисковать снова оказаться в ловушке на дереве. А в отступающей воде я успел оценить ночных рыбок, плескавшихся подо мной.
«Мангровый острозуб I»
До суши пробирался с огромным трудом, с каждым шагом выдирая ноги из топкой поверхности, желавшей лишить меня обуви. Но дошел. Хоть и измаравшись грязью дальше некуда. Покинув болото, я оказался среди царства зеленой растительности. Здесь деревья росли на твердой земле и имели более привычный, хоть и экзотический вид, а буйство жизни вокруг поражало своим разнообразием. Количество звуков, запахов и насыщенных оттенков зеленого просто зашкаливало, перегружая повышенное восприятие. Непривычный к такому разум буксовал, безуспешно пытаясь охватить весь спектр ощущений, из-за чего я стоял тут как истукан, разглядывая сплошную стену растительности и не решаясь продолжить путь.
– Не может быть все так сложно, – пробормотал я, наконец, собравшись с мыслями. Система говорила про какие-то убежища и обелиски. А как их искать в таких условиях? Будь тут хоть за каждым деревом по обелиску, можно неделю блуждать, так ни один и не встретив. Поплутав немного, я нашел широкий просвет в кронах.
– Есть, так и знал, – обрадовался я, увидев узкий луч света, уходивший в небо. Не знаю что там, но пока это лучший вариант. Других просто нет. С моей позиции зеленоватый луч был единственным видимым ориентиром. Теперь главное не сбиться с пути, ведь компаса у меня тоже не было.
Прорубать себе путь пришлось с помощью плетей крови. Вот уж не думал, что когда-нибудь буду использовать этот конструкт для битвы с растительностью. Вскоре лес немного поредел. Сквозь кроны деревьев золотистыми лучиками пробилось жаркое полуденное солнце. Обильно потея, я уже много часов мечтал о воде, и кажется, Система услышала мои мольбы. Продравшись через заросли какого-то колючего кустарника, я буквально свалился в небольшой ручеек, перегородивший путь. Пару метров шириной и глубиной всего по колено, он неспешно бежал куда-то, унося с собой палую листву и перекатывая камушки на дне. Обрывистые берега намекали, что с дождями этот ручеек может превратиться в полноводный поток, но сейчас меня это не волновало. Не думая о чистоте воды, я жадно напился, восстанавливая утраченную жидкость. А затем с наслаждением смыл с себя налипшую грязь и пот, обильно пропитавший одежду.
– Как мало иногда нужно для счастья, – блаженно прошептал я и, наконец, опомнившись, осмотрелся. Повезло. Враги не подбирались к беспечному чужаку. А еще здесь было открытое пространство, и солнце жарило просто нещадно. Зато теперь можно было скорректировать маршрут. Свет был где-то вниз по течению ручейка, и с новыми силами я отправился к нему. Правда, далеко не ушел.
Видимо, идти рядом с ручьем было не лучшей затеей. Мне повезло заметить, как, не издав ни звука, с обрывистого берега в воду ручья опустилась змея. До этого мне уже встречались местные змейки, наверняка ядовитые. Они просто не могли прокусить мою кожу и быстро гибли, когда я переставал орать и ругаться. Так вот, это была не змейка. Это была огромная, мать её, змея.
«Скользкий душитель II»
В обхвате как мое бедро, она все не заканчивалась, метр за метром погружая свое тело под воду. Можно было попытаться убежать, но какой смысл бегать от каждой твари. И утвердившись в этой мысли, я атаковал. Пока еще меду нами было пару десятков метров расстояния, я выбросил плеть и пару спиц, что безвредно разбились о чешуйчатую шкуру твари. К тому же змея передвигалась зигзагом, сильно затрудняя прицеливание.