Оказалось, что ещё пять лет назад международная группа учёных создала первый квантовый компьютер совершенно фантастической величины – 2 004 кубита. Что это за кубиты такие, никто, собственно, не понимал, но все считали, что это очень круто.

Как вещали всевозможные блогеры и прочая околосетевая публика, это позволит добиться совершенно фантастического прорыва в …

– Задрали, демоны. Даже в туалете от этого не скроешься, – проворчал Владимир, тыча в заевший сенсор климат-контроля.

Сенсор климат-контроля представлял собой голографический экран, на который выводилась всякая-разная чепуха вроде ленты новостей и даже индонезийского порноканала. А с климатом у него не особенно получалось справляться. Всё, как и десять лет назад, приходилось делать самому.

Владимир с пятой попытки смог перенастроить температурно-влажностный режим и отправился завтракать.

Владимир Павлович Боровиков был ведущим разработчиком портала нейроячеек в серьёзной международной медиа-организации. Кроме того, он один по-настоящему разбирался в переходе на новые схемы с классических, признанных морально устаревшими в свете новых достижений.

В тот день, после многих лет работы, он наконец-то созрел для полномасштабного представления совету директоров своего первенца – «Звёздной Фори», корпоративной нейросети нового поколения.

…

– Уважаемые дамы и господа, – начал речь Владимир, заняв место во главе огромного овального стола, за которым сидело около дюжины сверхважных и надутых, как индюки, персон, – как вы наверняка слышали, в настоящее время моими коллегами был доведён до ума алгоритм безошибочной работы квантового компьютера, который позволит управлять достаточными вычислительными мощностями, чтобы мы смогли делать уверенные прогнозы по моделированию личностных и межличностных, эээ… аберраций.

За столом возникло оживление, с противоположной стороны раздался сухой кашель, а затем фраза:

– Молодой человек, я бы попросил вас воздержаться от обилия витиеватых фраз, а выражаться поконкретней. Уточните, пожалуйста: нам станут доступны поведенческие алгоритмы расчёта, эээ… пользователей? И если да, то с какой долей вероятности?

– 99,99999 процента…

В зале повисла полная тишина, внезапно взорвавшаяся аплодисментами.

– Это победа, – подумал Владимир Павлович.

Глава 2. Что-то здесь нечисто

Обычным осенним вечером в одну из дверей в бесконечном коридоре раньше военного, а ныне сдающегося в аренду здания постучался усталый человек совершенно обыкновенной наружности.

– Извините за опоздание. Можно к вам присоединиться? – просунув голову в щель двери, которую, судя по обшарпанности, открывал ещё чуть ли не сам Александр Македонский, спросил молодой человек.

– Разумеется, для того мы тут и коптим окружающую обстановку, – ответил лектор, стоящий за фанерной трибуной в углу актового зала. – Кресел мало, но вы найдёте укромное местечко, – неуклюже пошутил хозяин помещения. Зал, рассчитанный на несколько десятков слушателей, был заполнен едва ли на десятую часть, и все сидели отнюдь не в креслах, а на простых деревянных скамьях.

Вошедший проскользнул на край одной из них и, достав планшет, всем своим видом показал, что готов слушать.

Но лектор не расчувствовался от такого жеста, а ехидно спросил:

– А мистер Икс не желает представиться? Мы вот, например, все представлены. Лично Я, – с нажимом на «Я» произнёс он, – тот самый доктор Железновский!

– Простите, доктор, а что вы лечите? – в такой же манере ответил вновь прибывший.

– Вы всегда вопросом на вопрос отвечаете?

– Бог с вами, кто вам такое сказал? – вновь парировал молодой человек и уже было пожалел о своей реплике, уверенный, что его тотчас же выгонят, но произошло обратное. Доктор Железновский звонко и заразительно рассмеялся, и смех подхватила вся немногочисленная публика.

– Но я всё же настаиваю на взаимности, – отсмеявшись, продолжил доктор.

– Извините, меня зовут Владимир. Я программист. Наслышан о ваших лекциях, пришёл послушать.

– Отлично, позвольте полюбопытствовать, где вы трудитесь?

– Да так, фрилансер. То там, то сям. Заказы всякие по мелочи.

– Ну хорошо, не будем больше отвлекать публику, а продолжим. Напомните, пожалуйста, на чём я остановился? – обратился Железновский к аудитории.

– На возможности управления и координации летательных аппаратов дальнего и ближнего позиционирования, – ответила толстая веснушчатая девушка, сидевшая на первом ряду. – Вы сказали, что именно сейчас нам открылась невиданная ранее возможность.

– Точно! Так оно и есть. Стало быть, продолжаю…

Глава 3. Где-то в Центральной Африке

Разведчик отряда геологов Ринат уже практически сорвал голос, пытаясь успокоить своего проводника из местного племени, который неожиданно стал нервничать и даже пару раз попытался сбежать. В очередной раз собираясь разразиться нецензурной тирадой, Ринат вдруг почувствовал отчётливый запах гари.

Как оказалось, пылали встречающиеся только в этой провинции куполообразные и издали похожие пёстрой расцветкой на перепелиное яйцо домики научного посёлка. Огонь охватил своими жаркими лапами все дома и даже центральный купол, служивший обсерваторией, который, казалось бы, был спроектирован неприступным и непоколебимым.

Картина, открывшаяся его взору, была весьма нелицеприятной. Издали было видно, как какие-то фигурки метались от постройки к постройке и что-то кричали. Дым, уже густой и жирный, как чёрная сметана, частично скрывая пожарище, растянулся по золотистому пшеничному полю на много километров.

«Только бы на поле огонь не перекинулся, а то будет совсем плохо», – подумал Ринат и, дав знак проводнику, отправился обратно к своим.

Старший отряда, выслушав донесение, на несколько минут задумался и наконец выдал своё видение ситуации:

– Надо будить Капитана. Насколько я его знаю – готовьтесь к выезду. Будем смотреть на месте, может, удастся что-то или кого-то спасти.

Он отправился к носилкам, на которых лежал человек, которого он назвал Капитаном. Выслушав доклад, командир был предсказуемо немногословен:

– Готовьтесь к выходу. Посмотрим на месте. Разведка – вперёд. Остальные – следом.

От отряда отделились трое и вереницей, прикрывая друг друга, пошли вперёд. Остальные пять человек, включая Капитана, выдвинулись следом.

Пока шли, каждый успел проверить своё вооружение, непонятно откуда взявшееся, но выглядевшее весьма убедительно. Здесь было всё, от холодного до компактного огнестрельного оружия. Всё было в полной боеготовности и находилось в нужных и умелых руках. Стало ясно, что отряд состоял явно не из геологов.

– Кир ин меер! – махнул рукой Капитан, и проводник тотчас же исчез в кустах.

…

Капитан ощутимо хромал. У него была рана на ноге, которая в процессе перехода стала снова кровоточить. Он посмотрел, поморщился – скорее для порядка – а затем сказал себе под нос: «Ааа, ссука, опять. Да и хрен с ней, заживёт как на собаке…»

– Алекс, – раздался приглушенный шёпот вернувшегося разведчика, – уже близко.

– О’кей. Рассредоточиться, – отдал приказ Алексей Капитанов, или, для своих, Алекс, бывший майор спецназа, а теперь – вольнонаёмный сотрудник одной из частных военных организаций.

Для этой миссии, длившейся уже несколько месяцев, к нему примкнули пятнадцать его бывших сослуживцев. Вот только был один нюанс: из этих пятнадцати в живых оставалось только семь, а сам он был ранен в ногу.

– Да и фиг с ним, зато не скучно, – в очередной раз сам себя подбодрил Алекс.

…

Через полтора часа после того, как отряд выдвинулся к горящему посёлку, вернулся очередной разведчик.

– Капитан, – начал он доклад, – деревня пустая. Живых людей не осталось. Среди кострища удалось отыскать девять тел.

– Из этого следует, – сделал вывод Алекс, – что большинство жителей научного городка сбежали либо попали в плен. Интересно. Продолжай.

– Среди тел нашлись люди, явно принадлежащие к научному составу. Возможно, даже астрофизики из лаборатории. Ничего более интересного пока обнаружить не удалось. Ищем дальше?

– О’кей. Возвращайся, мы тоже скоро прибудем, – показал на окровавленную ногу Алексей, давая понять, что мог бы и быстрее, да не судьба.

Разведчик совсем не по-военному ударил себя в грудь ладонью и пошёл обратно.

– Врагов нет, хоть это хорошо, – прошептал Алекс и решил не думать о плохом ещё хоть с полчасика. Хотя мысли о настоящей цели задания не давали ему покоя ни на минуту. – Какого чёрта им потребовалось держать сетевых нейрологистов в такой дыре, выдавая их за астрофизиков? В ЦНИИ НР, или как там его, своём дурацком не могли их разместить?

В этот момент снова вернулся разведчик.

– Докладываю: в целом обстановка не поменялась, но обнаружилась новая деталь.

– Что за деталь?

– Найден живой местный, а также аборигены из деревни неподалёку.

– Идентифицировали?

– Да негры или пигмеи, чёрт их разберёшь. Нерусские, короче.

– Понятно, в Африке нерусских негров отыскали. Эка невидаль. Ладно, веди сначала к нормальному живому, который по-человечески разумеет, – вынес вердикт Капитан.

Отряд вооруженных до зубов «геологов» во главе с рослым худощавым предводителем, опирающимся на самодельный костыль, отправился к окраине разрушенной научной деревни, туда, где был найден уцелевший житель.

Житель на поверку оказался жительницей.

– Да, дела твои неисповедимы, – наигранным показным жестом окрестившись, произнёс Алекс. –Это кто ещё такое?

На земле, с ног до головы покрытое густой смесью из сажи, глины и крови, сидело некое существо, которое, судя по телосложению, являлось девушкой неопределённого возраста. Девушка смотрела на прибывших бездонными, необыкновенно яркими зелёными глазами.

– Хм… Привести в порядок и доставить ко мне на допро…, эээ, беседу, – отдал приказ Капитан. – Да, покормить не забудьте. А Сэм пусть её посмотрит. Какой ни есть, а бывший врач.

Отряд во главе с хромым командиром двинулся дальше для обхода и рекогносцировки места происшествия.

– Девка-то, вроде, ничего такая, – произнёс один из наёмников.

– Цыц! – рявкнул начальник. – Даже не думай, а то костылём по хребту получишь.

– Да я не о том, я говорю, не оставлять же её на пепелище одну. Поможем? А?

– Не будь дураком. Всем на свете не поможешь. Если только… А, что заранее загадывать. Сначала расспросим её хорошенько. Так где там ваши пигмеи, цыгане или ещё кто? – Капитан вопросительно посмотрел на свою команду.

– Там, – ткнул пальцем в сторону джунглей один из разведчиков.

– Пошли. До скончания веков, что ли, стоять тут будем? Хотя нет, подождите, мне отлить надо перед посещением важных персон, – засмеялся «трёхногий» предводитель и, смачно рыгнув, показывая всем своим видом, что он уже не кадровый военный, отошёл в сторону кустов, где, поскользнувшись, чудом не свалился в лужу, как оказалось, крови какого-то человека, невидимого из-за высокой травы и кустарника.

– Вот же чёрт, не на Красной площади…

…

Наконец взору наёмников открылись жилища аборигенов. Жилищами это можно было назвать крайне условно. Обитатели, разукрашенные белой краской и практически голые, что-то бормотали и жестами показывали, что они непричастны к произошедшему.

Вперёд вышел сутулый человек в шкуре непонятного животного и «котелке» на голове, причём, «котелке» именно таком, в каких показывают английских лордов в старых фильмах. «Лорд» принял важную позу и стал что-то громко говорить, постоянно повторяя одно и то же слово, в котором вдруг угадалось то, что заставило всех рефлекторно схватиться за оружие: «Watchguard».

– Похоже, мы нашли то, что так долго искали, – прошептал сквозь зубы один из бывших военных.

– Может, поясните, в чём дело? – спросил самый молодой из бойцов.

– Судя по всему, это те самые наёмники, что накрыли нас в Сомали.

– Да, ты прав. Отчаливаем обратно. Надо нашу барышню допросить, – распорядился Алекс.

…

От зеленоглазой удалось выяснить, что она оказалась их соотечественницей и что наёмников «Watchguard”а» интересовал некий профессор Степан Владимирович Аваковский, которого девушка в глаза не видела, так как не пробыла здесь и недели. Она являлась младшим научным сотрудником в отделе нейролингвистики.

– Ну что же. Пойдёшь с нами, – резюмировал Капитан.

Глава 4. Где-то в Силиконовой Долине

– «Как вышло, что назрел такой технологический коллапс?» – спросите вы и будете абсолютно правы, – сидя в кресле перед группой людей, улыбнулся человек средних лет, чей внешний вид вызывал ассоциацию с модным лет пятнадцать назад образом дровосека. – Но, с вашего позволения, продолжу.

– Да, как? – спросила, будто спохватившись, молодая девица в рваных джинсах, внешним видом выделявшаяся из группы насупленных «пиджаков».

– Софи, – улыбнулся бородач, – вы слышали о термине «Cash inflow»?

– Вы имеете в виду…

– Да, именно туда и ушли все деньги из фонда Ювенсиса.

– Потрудитесь объяснить более доступно, – сказал пузатый розовощёкий человек в светлом просторном костюме. Человек выглядел весьма добродушно, но бородач внутренне содрогнулся. Он знал, какая сила и власть стоит за этим «пузаном».

– Мистер Николас, прошу прощения. Деньги ушли на внедрение нашего «крота» в группу разработчиков «Air Orchid», и теперь нас ждёт, не побоюсь пафосного выражения, начало новой эры! Правда, нам пытаются помешать наши «друзья», но мы успешно работаем в этом направлении.

– Очень интересно, – потёр руки пожилой сухощавый мужчина в строгом синем костюме, – продолжай.

– В Африке мы накрыли одну очень интересную «точку» наших прямых конкурентов и смогли вывезти оттуда часть новых технологических схем. Пока только принципиальных, но и это – большой прорыв. Теперь внедрение в наши порталы клона «Звёздной Фори» и иных подобных систем будет делом техники.

Глава 5. ЦНИИ НР

– Привет, Фори.

– Привет, Владимир Павлович. Как прошла встреча с биг-боссами?

– Звёздочка, я же просил, сто раз просил не называть меня так официально. Мы же с тобой почти ровесники.

– Поясни?

– Мне двадцать пять лет, а тебя стали разрабатывать двадцать один год назад. Не такой уж большой временной разрыв, – улыбнулся Владимир.

– Замётано, Вован! – с насмешливой интонацией согласился голос. – Можно ещё вопрос?

– Валяй.

– Как по нынешним доктринам коррелирует стратегическое управления военно-воздушными силами с управлением гражданской авиацией?

– Это ты о чём?

– DarkNet стал показывать сингулярные запросы по, на первый взгляд, абстрактным темам, из которых отчётливо вырисовывается логическая цепочка, ведущая к закрытому проекту под названием «Воздушная Орхидея». В этом видится некий подтекст, который я пока не могу отчётливо и однозначно сформулировать и от нас скрывается нечто большее, чем простой ИИ.

– Если найдёшь больше информации, поделишься? Дам одну наводку. Проверь, пожалуйста, кто такой доктор Железновский, какова его реальная сущность. Я был на его лекции, и мне очень не понравилась его осведомлённость по некоторым вопросам.

– О’кей, босс!

Глава 6. ГУ ВКС

– Товарищ генерал, разрешите обратиться?

– Да, Семён. Что нового?

– Наши, кажется, подобрались к цели.

– Вот об этом поподробнее. Но сначала хочу спросить. Не сочти за грубость: как ты себя ощущаешь в этой роли?