– Так как же ты тут оказалась? – спросил Антип, неловко избегая взгляда девушки.
– Трофим сказал, куда вы отправились. Но сначала я зашла в дом Кузьмы. Несмотря на то, что вы изрядно натоптали, мне удалось обнаружить следы незнакомцев. Всё бы ничего, но они постоянно обрывались. Словно эти неизвестные шли пешком, а потом летели по воздуху. Так я дошла до Малой горы. Идти длинной дорогой не было смысла. Трофим говорил, что вы пойдёте коротким путём. Я тоже так сделала.
– Да уж. Сократили так, что на всю жизнь хватит. Ни за что не поверю, что ты в одиночку прошла пещеру, – высказался Ярик.
– Что?! Я не сумасшедшая, чтобы идти через пещеру. Есть более удобный, а главное, безопасный путь. Тропа избранных, слышали? Не понимаю, почему её никто не может найти. Достаточно пройти за деревья, и вот она. Видимо, стоит меньше увлекаться брагой.
Путники переглянулись между собой. Каждый с осуждением смотрел на своих товарищей, хотя скрытую тропу никто всерьёз не рассматривал. Неловкое молчание прервала Мария, продолжив свой рассказ.
– Пройдя через тропу, я неожиданно натолкнулась на лагерь орков. Выглядело это пугающе. Столько орков в одном месте я никогда не видела. Проскочить мимо них для меня не было проблемой. Но дальше меня ждала ещё одна неожиданная картина. Эльфы разговаривали с вождём. Это был не обычный орк. Наверное, тот самый Гауст. Он выслушивал недовольство одного эльфа с серебристым венцом на голове. Тот на повышенных тонах обвинял вождя в несоблюдении какого-то договора. Орк лёгким движением руки отрезал ухо наглецу своим большим топором. – Тут Мария сделала паузу, чтобы отсмеяться. – Он заявил, что это эльфы – главные обманщики, которые не выполнили ни одного обещания. А орки сделали всё в лучшем виде. Потом к нему подбежал один орк и что-то сказал, после чего все зеленокожие быстро стали уходить. Напоследок вождь сказал: «Кажется, чемпион нашёлся и без вас». Все эльфы были в капюшонах, но одного я узнала по голосу. Поэтому оставалась в засаде в ожидании удобного момента. Прошло много времени. Эльфы в основном молчали. Лишь иногда обменивались короткими фразами. Потом прибежал этот. – Не скрывая своего презрения, Мария ударила ногой бездыханное тело Леопольда. – Он, задыхаясь, говорил, что вождь повержен и теперь всё пропало. Ему ответили, что пора прибегнуть к грубой силе. Все разошлись по разным сторонам. Я не сразу смогла решить, за кем мне идти. Но, кажется, выбор был сделан правильный. Я была впечатлена твоим щитом. И тобой, принц, что ты не вздрогнул и пошёл против совета.
– Ты просто умница, Мария. Теперь мы можем быстрее завершить наше задание, – похвалил девушку Тихомир.
– Ты пойдёшь с нами? Твои способности нам бы очень пригодились, – смущённо спросил Антип.
– Нет уж, спасибо. Уверена, вы сами прекрасно справитесь. А я надеюсь всё-таки догнать старого знакомого. Думаю, мы ещё увидимся. Так что не прощаемся, мальчики.
Мария быстро скрылась среди деревьев. Путники провожали её взглядами. Тихомир, держа в руке камень, обратился ко всем:
– Что ж, осталось совсем немного. В путь, друзья.
Глава 14. Вечер откровений
Против идеи Тихомира немедленно продолжить путешествие выступил Ярик. Он напомнил, что сегодняшний день был перенасыщен событиями, на которые были потрачены все силы. К тому же Фердинанд был ранен. Поэтому отдых жизненно необходим. Все были полностью согласны с таким мнением. Тихомир не стал спорить. Конечно, мысль нагнать и, возможно, перегнать соперников не давала покоя. Но старец сам потратил немало своих сил, переходя пещеру. И если быу Сломанных гор путников кто-нибудь встретил с недобрыми намерениями, то на этом их путешествие могло бы закончиться.
Далеко группа уходить не стала, как и дожидаться темноты. Ярик с Антипом пошли за хворостом. Фадей помогал своему наставнику с раной. Они взяли с собой в поход лечебные мази и прочее, что могло понадобиться на случай болезни и ранений.
Риск, что стрела могла быть отравлена, конечно, был. Но эльфы считали преступлением против жизни применение каких-либо ядов. Отречённые говорили, что истинному эльфу достаточно всего одной стрелы, чтобы расправиться с врагом. А применение ядов не только не разрешалась, но и каралось смертью. Но многие виды ядов могли использоваться в медицине. А значит, были всегда в наличии. Так что применение грязных приёмов вполне могло быть. Особенно, если это в интересах королевства.
К счастью, наконечник стрелы оказался чист. После всех необходимых процедур Фадей перевязал рану. Процесс заживления будет недолгим. Уже утром Фердинанд почувствует себя гораздо лучше. Поспособствует этому и Походный порошок, который нужно размешать в воде. Полученный напиток восстановит жизненные силы. И проснувшись утром, можно будет ощутить себя заново родившимся.
Фердинанд предложил всем остальным живительный напиток. Позже он пояснил, что лучше всего его пить горячим, тогда он менее противный на вкус. Ярик неприятную горечь стал заедать едой, которую они взяли в таверне. В основном это были хлеб и овощи. Охотиться за местной живностью не осталось ни сил, ни желания. Ярик находился в печали. Он прихватил с собой большой кусок хорошо прожаренного мяса, который лежал в его мешке, но из-за орка пришлось бросить этот мешок. И теперь оставалось только рассказывать, как такое лакомство было бы съедено.В конце Ярик добавил, что обязательно бы поделился со всеми.
После ужина следовало бы лечь спать. Утром всех ждал заключительный и ответственный этап путешествия. Но было не до сна. Каждый всматривался в огонь и думал о событиях, произошедших сегодня. В этот раз молчание прервал Фадей.
– Сколько помню, меня всегда удивляло и возмущало всеобщее мнение об эльфах, которое было у людей. Сегодня стало понятно, почему они так считают. И это оказалось правдой. А ведь мне всегда рассказывали обратное. Но кроме красивых историй, ничего больше не было.
– Это вполне естественно. Каждый пытается создать себе наилучший образ. Просто его нужно постоянно поддерживать соответствующими делами. У эльфов очень богатая и насыщенная история. А ваше бережное отношение и соблюдение традиций просто восхищает, – Тихомир пытался ободрить принца.
– Вот только с приходом моего отца всё сильно поменялось. Он оказался слабовольным королём. Марионеткой в руках Высшего совета.
– А разве не смерть королевы изменила его? Их же было две, кажется, – поинтересовался Антип.
– Смерть Милены была болезненным ударом. А утрата Теи вовсе сломала Раймонда, – ответил Тихомир.
– Кстати, о марионетках. Как-то был я на площади, а там показывали кукольное представление. Не знаю, почему детям так нравится это. Мне показалось всё каким-то жутким. Особенно Петрушка со своим длинным носом и подбородком. Не скажу, чтоб я испугался, номне не хочется увидеть его во сне. – Ярик рассказал свою историю, пытаясь отвлечь всех от разговоров про смерть. После этого, он задался вопросами. – Я вот никак не пойму, как этот Леопольд и его дружки так быстро здесь оказались? О чём они могли договариваться с орками? Почему они так сильно хотели забрать Фадея, угрожая ему смертью, но убивать его явно не собирались?
– Боюсь, юного принца ждала другая участь. Он мог оказаться в тайных тюрьмах, – сказал Тихомир.
– Вполне возможно. В юности я хотел попасть в Высший совет и стать стражем, чтобы иметь возможность посещать закрытые места. Но мне отказали, сказав, что я слишком предан старым правилам. Поговаривают, там практикуется магия. Вероятно, с её помощью совет смог так быстро оказаться тут, – поделился своими воспоминаниями Фердинанд.
– Под замком много тоннелей. Когда я был маленьким, то любил бродить по тёмным коридорам. Но не во все места я мог пройти. Потом стражи вовсе запретили мне спускаться в тоннели. Там тюрьма и может располагаться.
– Леопольд точно имел туда доступ. Схватив принца, он бы получил инструмент влияния на короля, – сказал Тихомир.
– Тут ты абсолютно прав. Именно поэтому мне поручили стать наставником принца. Тогда же он покинул дворец и жил среди преданных королю воинов, – сказал Фердинанд.
– Я хорошо это помню. Как ты тогда сказал, моё детство закончилось. С отцом виделись редко. И с каждой встречей он выглядел всё более подавленным. Тяжёлое время. Постоянно скрываться в своём же доме, когда ты будущий король.
– Порой приходилось давать ложную информацию. Так было, когда орки напали на Дубовый лагерь. Леопольд знал, что Фадей там находится. Но на самом деле он был в совершенно другом месте. Вероятно, об этом и договаривался совет с зеленокожими.
– Получается, Леопольд не хотел, чтобы Фадей отправился с нами.
– Про это никто не знал. Когда орден рассказал королю Раймонду о готовящемся походе, он категорически отказался. Даже позвал стражу выпроводить нас. Потом всё-таки согласился, но на определённых условиях, где главным было присутствие Леопольда со своей свитой. Орден не устраивало такое положение. Времени было мало. Требовалось быстро определяться с решением. Но по дороге домой была обнаружена записка, написанная самим королём, которую тайно подложили. В ней Раймонд просил взять с собой в поход его сына со старшим наставником и ни в коем случае не брать Леопольда. В записке так же было указано место, где можно встретиться с ними, – поведал Тихомир.
– Вы тогда ещё передали мне письмо от отца. Мне не очень-то понравилось его наставление отправиться неизвестно куда. Но потом решил, что это всё же лучше, чем просто прятаться, – вздохнул принц.
– В этот же день Леопольд узнал неожиданную для него новость. А на следующее утро мы покинули Троецарствие. Получилось даже раньше, чем планировалось. Тем самым, Леопольд не успел бы ничего изменить.
– Как-то всё сложно и запутанно получилось. А главное, непонятно, для чего всё это? – недоумевал Антип.
– Действительно. Может, ты наконец-то уже расскажешь, чего мы ищем? – обратился к старцу Ярик.
– Конечно. Я должен был уже всё разъяснить вам, но за весь день так и не выпало случая. Разумеется, никакого золота там нет. Но есть нечто большее. Кристаллы. Вот наша цель. Их энергия и сделала Золотой город таким могущественным. Орден найдёт им достойное применение на благо всего Троецарствия. Чтобы лучше понять всю значимость нашего путешествия, взгляните сюда. – Тихомир выставил свой посох. – Кристаллы как этот камень, только гораздо мощнее.
– Ну, если всё действительно так, то мы не зря натерпелись. Наверное, – сказал Антип и стал протирать щит.
Выяснив все детали, путники не торопились ложиться спать, а продолжали смотреть на огонь. Оставалось ощущение, что ещё не всё было сказано. Фадей вспомнил ещё один момент.
– В письме отец писал: «Сын мой, ты должен отправиться в это путешествие, чтобы исправить грехи прошлого и восстановить наше светлое имя». Что он имел в виду? Ведь кристаллы ваш орден заберёт себе. Верно?
– Верно. Но есть одна деталь. Пришло время поведать тебе кое-что. Хотя это будет всем интересно. Дело в том, что король Раймонд, а следовательно, и ты, из рода Перворождённых.
Эльфы потеряли на время дар речи после услышанной новости. Ярик и Антип тоже замерли. Но только из-за того, что не понимали, о чём идёт речь.
– Значит, я…
– Да. Ты прямой потомок Перворождённых. Это ваша семейная тайна. Никто больше не знает. Тебя должен был посвятить в это твой отец перед самой смертью. У вас хранится родовая реликвия. Орден нашёл соответствующие архивы, подтверждающие это. Информация точная.
– Тогда в этом есть смысл. Королевская семья у эльфов считается наследниками богов. Принадлежность к древнему роду усилит значимость короля. Знать станет больше поддерживать его. Появится возможность значительно ослабить Высший совет и начать новую политику, которая сможет изменить образ всей Лутропии. – Так Фердинанд понимал слова короля в письме сыну.
Тихомир разъяснил двум друзьям, о чём идёт речь. Ярик вспоминал все случаи, когда он слышал легенду. Но ни разу в них не было упоминания о Перворождённых. Антип слышал эту историю только от своего друга. Как раз в тот день, когда они были в тронном зале. Но у него имелось своё мнение по поводу слов в короля.
– Я полагаю, отец отправил тебя, чтобы показать всем, как люди и эльфы могут действовать вместе.
– В целом, всё так и получилось. Я сильно сомневался в таких помощниках, но вы оказались весьма надёжными. Кроме того, немого, – добавил Ярик.
Всеобщее одобрение успокоило принца, переживавшего после выходки Леопольда. Обговорив всё, что волновало, путники могли спокойно ложиться спать. Приняв меры предосторожности, Тихомир, как говорил он сам, накрыл всех крышкой кастрюли, чтобы сохранить тепло. Все быстро погрузились в царство сна. До самого рассвета ничего больше не происходило.
Глава 15. Человек в лохмотьях
Первым проснулся Ярик. Его мучил неприятный привкус во рту после живительного напитка, которым угощал Фердинанд. Нужно было чем-то его перебить. В поисках съестного Ярик разбудил всех остальных. Солнце ещё не взошло, но было достаточно светло.
Решили обойтись без завтрака. Тихомир пояснил, что если всё пройдёт без лишних приключений, то завтракать они будут уже дома. Поэтому без лишних разговоров путники собрали вещи и построились вокруг старца. Тихомир взял путевой камень и провёл самый короткий инструктаж:
– Всем держаться за посох.
– Может, лучше за камень? Хотя тебе виднее. Ты только скажи, чего ожидать от всего этого. Какие ощущения? – больше всех забеспокоился Фадей.
– Не знаю. Я в первый раз пользуюсь таким способом перемещения.
– Ты серьёзно?! Чему вас только учат. Погоди, ты сам говорил, что если сделать хоть маленькую ошибку, то ничего хорошего не получится, – ещё больше заволновался принц.
– Спокойно. Всё должно пройти нормально. Иначе меня бы не отправили на столь ответственное задание. Просто путевой камень нужно найти, а потом наложить заговор. На это требуется время. Поэтому его применяют в особых случаях. Попрактиковаться так и не получилось. Думаю, лучше закрыть глаза. На всякий случай.
– «Должно пройти». Где-то я это уже слышал. Ну и ладно. Всё когда-то бывает в первый раз. Как говорится, первый блин комом. Ой, я что-то не так сказал?
Ответить Ярику никто не успел. Тихомир начал процесс перемещения. Все зажмурили глаза и ухватились за посох с такой силой, что чуть не вырвали его из рук старца. Перемещение было мгновенным. Никто так и не понял, что произошло. Никаких ощущений или каких-нибудь других эффектов не было.
Переместились путники на небольшой камень. Эльфы смогли быстро поймать равновесие, чтобы устоять на ногах. Даже успели быстро среагировать и не дать упасть Тихомиру, схватив его за рукав и бороду. А вот для двух друзей места на камне не хватило. Они упали и чуть было не покатились вниз. Но отделались лишь ушибами.
Осмотревшись вокруг, можно было смело утверждать, что это Сломанные горы. Такое название было не случайным. Выглядело всё так, будто эти горы действительно пытались разрушить или сломать. Вырванные куски были разбросаны повсюду. Наличие ровных стен говорило, что таинственный город действительно существовал. Его словно прорубили в самой скале. Теперь можно было лишь наблюдать руины.
– Кажется, на месте. А где же кристаллы? Может, это? Нет, это просто камень. А это?
Ярик настойчиво пытался найти среди камней что-нибудь ценное. Все его надежды разрушил Тихомир. Старец сказал, что здесь точно ничего нет, но цель близка. Камень на его посохе слабо светился. Тогда он принялся медленно крутиться вокруг себя. В один момент свет камня стал ярче.
– Нам туда. Быстрее. Надо поспешить. Кристалл, вероятно, проявляет свою активность. Хорошо, если он сам по себе.
– То есть ему могли помочь? Значит, мы здесь не одни. Нужно быть готовым ко всему. – Рана уже не беспокоила Фердинанда, но стрельба из лука всё ещё давалась с трудом. Поэтому он не хотел встретить кого-нибудь со злыми намерениями.
– Мы встретим любого как положено. Вот только мог бы ты использовать что-нибудь ещё, кроме яркого света? Пустить молнию или огонь, например? – Антип задал вопрос, который всех интересовал.
– Конечно, боевая магия изучается в стенах библиотеки. Но не всех к ней допускают. Меня обучили только защитным приёмам.
Все немедленно последовали за Тихомиром. Где-то приходилось вскарабкиваться на склон, цепляясь за выступы. А где-то была почти ровная дорога, что ещё раз доказывало существование здесь города. По пути старец рассказал, что камень на посохе среагировал на так называемое магическое эхо, исходящее от источника сосредоточения большой энергии. В данном случае кристалла. Такой эффект проявляется, если применить какую-либо магию недалеко от источника. Первый раз это произошло после использования путевого камня. Последующее применение магии усиливает эхо. Тогда же можно определить местоположение источника. Однако Тихомир не успел ничего сделать перед тем, как камень засветился сильнее. Следовательно, что-то или кто-то этому поспособствовал.
Путники остановились перед высокой стеной. Все сразу поняли, что они на месте, поскольку в их головах стоял гул, перерастающий в какое-то мычание. На стене имелись выступы, словно специально сделанные для удобства. По ним можно было легко взобраться, чем и воспользовались путники. Ещё чуть-чуть, и стена покорилась.
Группа увидела около двух десятков людей в чёрных одеяниях, чьи лица были спрятаны под капюшонами, как у встретившихся эльфов. Скорее всего, это были какие-то культисты. Они стояли вокруг огромного камня, похожего на кусок стекла красноватого оттенка с чёрными пятнами въевшейся гари. Все, кроме одного, исполняли песнь или молитву, поэтому не сразу заметили появившихся путников.
– Что ж, источник шума в голове найден. Он же, видимо, является причиной твоего эха, – сказал Ярик, засунув палец в ухо, которое заложило. – Что теперь будем делать?
– Посмотрите на этого.
Антип указал на того единственного, который стоял и ничего не делал. Он выделялся своими сильно потрёпанными и изношенными лохмотьями. Все сразу вспомнили историю Трофима продвух неизвестных, которые искали Кузьму. Сомнений ни у кого не было. Это один из них. И возможно, тот самый убийца, применивший демонический огонь.
– Эй! За тобой одно преступление, за которое придётся ответить, – грозно сказал Тихомир.
– У нас гости? Но мы никого не ждали, – ответил неизвестный.
– Скажи своим людям, чтобы прекращали весь этот балаган.
– Вы пришли без приглашения и даже не сказали «Здравствуйте». Вы даже не представились. А теперь имеете наглость что-то требовать от меня. – Неизвестный поднял голову. Из-под капюшона показалось его лицо. Оно было чёрным с серыми пятнами, покрытое глубокими трещинами. Очень похоже на обгоревшее полено, посыпанное пеплом.
– Не переживай, мы обязательно познакомимся. Только не здесь. Для тебя выделят отдельную комнату. Возможно, там будет сыро и темно. Зато оденут тебя во что-нибудь поприличней, чем твои грязные тряпки. И кстати, это штука наша. – Ярик решил сразу показать, кто хозяин положения.
– У этих грязных тряпок происхождение благородней, чем у всех вас. К тому же всё, что есть в этих горах, принадлежит мне по праву. Я законный владелец этих мест. – Неизвестный подал рукой знак рядом стоящему человеку, который был на полголовы выше остальных культистов и опоясан не обычной верёвкой, а тёмно-красным поясом.
Тот кивнул и повернулся к остальным, которые всё это время не прекращали своё пение.
– Я Фадей. Сын короля Раймонда Лесоведомого. Прямого потомка Перворождённых. А значит, я законный наследник этих мест. Советую тебе не спорить и подчиниться. Тогда на тебя, возможно, снизойдёт наше милосердие.
– Серьёзно? Так, значит, ты… Превосходно. Принц может остаться. А с остальными я могу только попрощаться.
Человек, которому неизвестный подавал знак, резко повернулся, выставив руки вперёд в направлении путников. На мгновенье поднялся резкий ветер, после которого у Фадея зазвенело в ушах. Но дальше принца ожидал ещё более неприятный сюрприз. Посмотрев по сторонам, он не обнаружил никого из своих товарищей. Все исчезли, кроме него.
– Что произошло? Где мои друзья?!
– Друзья? Интересно. Трудно сказать, что с ними могло произойти.
– Лорд Крам, кристалл только начал пробуждаться. Всё, что мы смогли, – лишь переместить их к другому кристаллу. Лучше не терять времени зря.
– Для начала свяжите нашего гостя. Опусти свой лук, принц. Тебе ничто не угрожает. Пока. А теперь мне нужно набраться сил.
Крам достал из-под лохмотьев меч, такой же чёрный, как и его лицо. Культисты завели совершенно другую песнь, после чего в центре кристалла появился огонёк. Крам воткнул свой меч в каменный пол. Тот вошёл неглубоко. Огонёк превратился в видимый поток энергии и направился в сторону Крама. Он проник в меч, а через рукоятку в его хозяина.
Культисты усилили пение. Вместе с этим увеличился огонёк. Далее трещины на мече загорелись ярко-красным цветом. На лице Крама было то же самое. Вокруг лорда образовался ветер, обнажив его тело. Можно было разглядеть доспехи, которые словно были с ним одним целым. Мелкие трещины стали сужаться, неровности сглаживаться. Глубокие трещины продолжали светиться ярко-красным цветом. Крам по-прежнему напоминал обгоревшее полено, только теперь с угольками, раздуваемыми на ветру.
Фадей наблюдал за всем этим со стороны. Зрелище оказалось захватывающим. Особенно было удивительным, что глаза лорда оставались без изменений, такими же, как у всех живущих здесь людей и эльфов. А это не очень сочеталось с его внешним видом. В процессе восстановления принц пытался освободиться от верёвок. Его обучали таким трюкам, но практики особо не было.
Пение прекратилось. Лорд сделал глубокий вздох и поднял свой меч.
– Превосходно. Если твои друзья задумают нагрянуть сюда снова, то можно будет проверить их на прочность. Это будет забавно. – Крам в буквальном смысле разрезал воздух мечом, оставляя красноватые полосы, которые быстро исчезали.
– Лорд Крам, после вашего восстановления и перемещения незваных гостей кристалл истощился. Потребуется больше времени для его полного пробуждения.
– Что ж, ничего не поделаешь. Начинайте обряд. Не стоит терять времени. А я пока побеседую с нашим дорогим гостем. Так, значит, ты из рода Перворождённых? Это тебе отец сказал? А ему, наверное, его отец, и так далее.
– Я узнал об этом только вчера от Тихомира. Он сказал, что есть сведения в архивах. А у отца есть особая реликвия.
– Очень может быть. Учитывая, на что готовы были эти трусы, чтобы избежать заслуженной кары. Но какой же я всё-таки невежа. Не представился самому принцу. Я – лорд Крам Вездесущий. Наверняка ты слышал обо мне.
– Если ты тот самый Крам, который обманул Офелию, тем самым погубив город, то да. Но такое возможно?
– Ха-ха. Слышал вашу сказочку. Но она далека от истины. На самом деле я не являюсь злым или хорошим. Это всё старые убеждения.
– Может, ты ещё отрицаешь такие понятия, как «белое» и «чёрное», потому что всё имеет свою природу и сущность?
– Какая глубокая мысль. Вряд ли тебе её сказал отец или кто-то из эльфов. Может, это был тот самый Тихомир? Какой хороший человек. И вообще, за пределами замка ты многое увидел и узнал. Но узнаешь ещё больше.
– Будешь рассказывать свою версию произошедших событий? Сколько же там будет лжи?
– Нисколько. Правда, и ничего большего. Я ведь свидетель того времени. А когда завершится обряд, тебе всё подтвердит твоя пра, пра, пра… неважно. Не бойся. Потоки энергии не исказят тебя, точно так же, как и Офелию. Хотя нет. Она стала ещё прекрасней. О, моя королева. Дарий, начинайте уже. Я хочу её видеть. А ты, принц, устраивайся поудобней и слушай.