Бросив ещё один взгляд на панораму экуменополиса, Спаситель пошёл к боксу с синтетиками. Как и всё вокруг, объект был обесточен. Отлично, ему нет нужды встречать патруль синтетиков, после того, что он собирается сейчас сделать. Как и прочие пункты расположения сил военной поддержки, оставшиеся неизменными со времён гражданской войны, они оснащались не только боевыми синтетиками, но и транспортом – патрульными флаерами. А это то, что надо, чтобы быстро спуститься на уровень входа в комплекс Ретранслятора. Несколько несложных манипуляций с панелью активации – какой же здесь чертовски устаревший интерфейс! – и бокс был вскрыт. Синтетики также остались брикетами лежать в своих ячейках, зато доступ к флаеру был открыт.

Сейчас даже странно думать, что когда-то Новая Империя обходилась без синтетиков! Терпя одно поражение за другим, Империя была вынуждена начать внедрение технологий поверженной Цитадели. Что же мешало сделать это раньше? – Спасителю было не ясно. Полигоном и базой для синтетиков стала планета, получившая в последствие имя Андергроб, которая только начала терроформироваться, но в последствие этот процесс так и не был закончен в полной мере. По всей видимости ради сохранения тайны о разработке армии синтетиков в случае нападения, Андергроб был оснащён системой Планетарного Подрыва. Её механизм работы был следующим: на экваторе планеты устанавливались линии ускорителей частиц, опоясывающие всю планету. При активации этих конструкций начинался разгон активного вещества по двум веткам в разных направлениях, до такой степени, что оно начинало вовлекать вещество самой планеты в этот процесс. В итоге планету попросту разрывало надвое. Спаситель всегда поражался чудовищной изобретательностью этой системы.

Желая увеличить степень повиновения при появлении такой необходимости на каждой из вновь завоёванных планет помимо установки сети ретрансляторов в полнейшей секретности производилось строительство таких же невиданных доселе установок подрыва планет. Этот шаг был предпринят из опасений того, что из-за огромного пространства и количества планет в составе Империи, вновь вошедшие в неё миры могут поднять восстание, рассчитывая на то, что армия Империи не сможет рассредоточивать свои силы. В итоге так и случилось. Планеты Сектора Третьей Волны начали требовать выхода из Новой Империи ещё когда Эра Космических Воин не закончилась. Не желая пока прибегать к крайним мерам, Император приказал использовать прошедших долгие испытания синтетиков, заменивших в итоге армию Новой Империи. Неожиданно для восставших через ретрансляторы с Андергроба в эти миры вторглись орды машин. Именно после их безоговорочной победы руководством Империи было принято решение уничтожить абсолютно во всех мирах любую военную и космическую инфраструктуру. Отныне, чтобы связаться с прочими планетами Новой Империи нужно было использовать только сеть ретрансляторов. Казалось, предпринятые шаги по минированию планет оказались лишними, но тут началось новое восстание, обернувшееся чудовищной трагедией…

Только спаситель подошёл к флаеру, как вдруг позади него разразилась чудовищная канонада взрывов! Он было подумал, что это вновь заработали Облачные Градирни, но тут он увидел столб дыма и пыли, поднимающийся вокруг поверженной башни. Он подбежал к краю платформы и увидел вдали огромного механиста, обстреливающего всё вокруг. В какой-то миг он скрылся в клубах дыма, но через миг он взлетел над ареной разрушения и завис в воздухе, словно ожидая чего-то. И тут он обратил свой нечеловеческий взор на Спасителя. И не мешкая ни секунды, механист устремился к нему…

Глава вторая

Страж вёл укомплектованный тридцатью синтетиками флаер, когда как остальные – летели самостоятельно, рассредоточившись вокруг летательного аппарата. Когда до цели оставалось совсем немного, Страж услышал оглушительный грохот. Навигационная система Кольца тут же сообщила о массированной атаке квартала ретрансляторов Центра. Анализ условий указывал, что это, предположительно, механист. Как наверно и у всех прочих людей его профессии, на ум Стражу пришёл Маньяк.

Таких как он в Новой Империи называли механистами, то есть теми, кто перестраивает своё тело, усиливая его кибернетическими инплантами, а то и вовсе заменяя целые органы или части тела – искусственными. Главной целью механистов являлось увеличение своих, главным образом, физических возможностей и сил. Как правило, механисты становились настоящими машинами убийцами способными уничтожить любого противника. Для них не было ничего лучше и желаннее, чем разрушать – чувствовать то, как под напором их мощи прогибается сама материя! Стоило кому-нибудь ступить на путь изменения своего организма, и ощутить то, какую власть и физическую силу начинаешь обретать, становилось почти невозможно остановиться! Этот культ зародился на фронтах Эры Космических Войн. Тяжелораненые солдаты, в основном те, кто потерял конечности, снабжались механическим протезами, не только возвращавшие их в строй, но и увеличивающие их физические способности. Затем и вполне здоровых людей для повышения их боевых качеств стали усиливать специально разработанными инплантами. Многие из них в скором времени попросту переставали быть людьми в обычном смысле этого слова. Их в последствие и стали назвать механистами. Естественно, подобные существа находились под строгим контролем, и, если Новая Империя не использовала их в своих целях, то стремилась уничтожить.

Под именем Маньяк в картотеке службы безопасности Империи значился их бывший сотрудник и настоящий герой войны. Как и прочие оперативники он прошёл усиление тела посредством вживления ряда инплантов, увеличивающих физическую силу и психо-кинетические способности. Однако, как и многие другие, он оказался тем, кто не смог и не захотел останавливаться. В какой-то момент его отправили служить в карательный отряд синтетиков на Андергроб, с которым он не раз отправлялся участвовать в подавлении бунтов на планетах Сектора Третьей Волны. Но со временем он становился всё более жестоким и неуправляемым. В итоге на планете Вектрум синтетикам пришёл приказ устранить его. Однако, хоть боевые машины изрядно и потрепали его, Маньяк избежал гибели. Как ни парадоксально, его спасли повстанцы. Они стали свидетелями расправы над ним и вывели его из-под огня имперских синтетиков. Многие были в курсе, что он был виновником самых жестоких расправ над повстанцами, но руководство Сопротивления пошло на риск. Они решили, что смогут перенаправить мощь и ненависть бывшего оперативника на своих же бывших хозяев. Чтобы утолить свою жажду разрушения, Маньяк пошел на союз со своими спасителями. Сопротивление отправляло его на самые опасные и безнадёжные миссии, которые тот всегда заканчивал с успехом. Но, как и следовало ожидать, добившись заметных успехов и приблизившись вплотную к тому, чтобы контролировать Вектрум, руководство Сопротивления решило от него избавиться.

Неся потерю за потерей, Андергроб отправил на Вектрум мощнейшую карательную группировку войскулучшенных новой технологией мимикрии синтетиков. Против неё Маньяка и бросили, оставив его в последний момент без поддержки. Но к этому моменту его боевая мощь достигла беспрецедентного уровня. В один миг, когда атака синтетиков захлебнулась, Маньяк скрылся. В последствие он ещё долгое время появлялся словно ниоткуда, принося обеим противоборствующим сторонам ужасающие потери…

Непоколебимая уверенность Стража в том, что Маньяк мёртв,– ведь он сам был свидетелем его гибели, – вдруг пошатнулась. А вдруг нет? Сколько раз этот выродок восставал из пепла?Нет. После такого не возвращаются. Но кто был настолько же безумен, чтобы решиться на атаку в самом сердце Империи? Он должен выяснить.

Страж сделал запрос о поддержке. Ничего, хотя стоп – ответ есть. Система выдала информацию, что около точки взлома имеется оперативник. Ну наконец-то хоть кто-то! – пронеслось у него в голове. Однако, Навигация Кольца вновь промаркировала этого оперативника как самого Стража. Опять неполадки, видимо это оперативник такого же класса «Страж». Отлично, значит ему можно доверить это задание.

Страж направил часть группы синтетиков к точке взлома, а сам развернул флаер и направился к месту разрушений, учинённых безумным механистом.

Когда много лет назад Маньяк был замечен на Андергробе, он устроил ряд терактов на ретрансляторах, ведущих в миры Сектора Третьей Волны, и совершил хакерскую атаку на информаторий отдела безопасности ретрансляторов, акцентируясь на вопросах интереса пресловутого Эха, чтобы отвлечь службу безопасности. А сам, пользуясь созданной неразберихой по каким-то своим соображениям, определил своей главной целью орбитальную станцию «Кольцо». Изначально оно представляло собой сеть космических станций, к которым швартовались огромные боевые космические корабли, на коих при помощи космических лифтов осуществлялась погрузка синтетиков, для последующей транспортировки в зоны отработки манёвров и затем боевых действий в мирахТретьего сектора и Грани.

Страж тогда имел совсем другую должность и ни разу в своей жизни не участвовал в боевых действиях. Ему конечно довелось оказаться свидетелем сражений, но только лишь в качестве беспомощного зрителя – его детство прошло в пожаре гражданской войны на планете Сектора Третьей Волны. Но сейчас Страж был уже другим человеком. Сейчас он был готов…

Навигация Кольца сообщила Мстителю о том, что к нему направлен отряд поддержки Синтетиков, для оказания содействия при задержании взломщика.

– Чёрт возьми!.. – Выругался он.

– В чём дело? – Спросил Искатель. Он всё ещё не доверял в полной мере своему случайному соратнику, впрочем, как он заметил, это было у них взаимно.

– К нам летят синтетики, чёрт бы их побрал! Я попробую их отвадить… – ответил Мститель и вышел на связь с Кольцом.

– Не стоит. Они нам не помеха, будь уверен…

В памяти Искателя всплыли горькие воспоминания о прошлой встрече с синтетиками. Тогда на погибшей Цитадели так же неожиданно, как и отключился, мобильный космический ретранслятор вновь заработал, и экспедиционную команду вмиг окружили военные транспортировочные шаттлы синтетиков и корабли противо-метеоритной планетарной обороны. После войны и последующей после смены Курса Реконструкции Империи весь боевой флот, что остался после внезапного исчезновения основной группировки, был либо утилизирован, либо переоборудован в эту самую планетарную противо-метеоритную защиту. Ничего не подозревающие исследователи, решили, что эти оборонные станции были доставлены сюда, чтобы сберечь найденный объект, – ещё бы, какая находка! – но вдруг без какого-либо предупреждения они открыли огонь. В итоге весь экспедиционный корпус был полностью уничтожен. Оставшиеся вопреки приказу на Цитадели исследователи, получив полное представление о произошедшем на орбите – поняли, что они нашли нечто такое, что руководство Империи страстно желает сохранить в тайне, не чураясь никакими средствами.

Чуть погодя,наперекор ожиданиям и чаяниям Искателя, синтетики не ринулись десантироваться на поверхность к Объекту, а это означало одно – последует бомбардировка планеты и уничтожение станции. А значит – им известно, что находится здесь. Боевые корабли пошли на позиции для атаки. Искатель и его люди уже было решили, что им пришёл конец, как вдруг они обнаружили вполне невредимый ангар с космическими судами. Прихватив полученные данные, вся команда загрузилась на звездолёт и ринулась на прорыв…

Вдали показались синтетики. Так как они были в режиме мимикрии, Искатель не смог заметить их приближения. Но в связи с тем, что другой оперативник перенаправил их в поддержку Мстителю, видимо решив, что тот прибыл на место взлома, система навигации Кольца незамедлительно сообщила о приближении отряда и снабдила его кодами для обнаружения подкрепления. Устройство специального видения в шлеме его экзокостюма тут же пометила маркерами, казалось бы, пустое пространство. Мститель не стал сообщать Искателю о приближении противника, так как всё ещё раздумывал, что ни лучше бы было уничтожить подозрительного союзника. Для пущей уверенности он даже активировал оружие, встроенное в его доспехи, как вдруг пришло новое сообщение – в районе ретрансляторов Центра идёт бой! Предположительно среди атакующих имеется механист.

Механист? Глупости! Среди бойцов Эха нет механистов. И вдруг установилась связь с Борцом. Это был сигнал. Значит всё идёт по плану!

Не задумываясь больше ни секунды, Мститель крикнул:

– Внимание! Синтетики на подходе! Передаю коды обнаружения.

Искатель приготовился к бою. Словно из пустоты в него полетели боевые заряды. Он ринулся в ближайшее укрытие. Надо дождаться передачи данных от шпиона, тогда он сможет их взломать! Щиты его экзокостюма на внутреннем дисплее предупредительно замигали тревогой. Чтобы хоть как-то продержаться, Искатель ринулся бежать между торговыми павильонами и палить во все стороны в надежде попасть в одну из этих искусственных тварей.

В Мстителя синтетики не стреляли, поэтому он, не боясь, стоял посреди платформы. Он пытался отдать им приказ прекратить атаку, но его должность не позволяла снять программу протокола один. Тогда он, вполне осознавая последствия своего решения, открыл огонь по синтетикам. Незамедлительно они сменили его положение как цель для устранения, исходя из заложенной в них директивы. Мститель устремился в укрытие, думая при этом – правильно ли он поступил, доверившись браваде Искателя? Только он скрылся за остатками павильона, как вдруг атака прекратилась. Он выглянул наружу и увидел, что Искатель, опустив винтовку, стоит на виду у всех. Чуть погодя вокруг него кольцом приземлились синтетики, уже вышедшие из режима мимикрии, блистая белизной доспехов.

– Как тебе это удалось? Что ты сделал с ними? – Спросил растерянный Мститель.

– Я их взломал. – Ответил искатель.

Мститель не мог поверить в это. Ещё никому никогда не удавалось сделать это! И во время гражданской войны, и после гибели ВектрумаСопротивление бросало все силы на эту непосильную задачу, и всегда это оборачивалось ничем. Даже спустя столько лет никому было не под силу взломать программные коды технологий Цитадели. Неужели Эху наконец удалось? Видимо в этой решающей битве они решили выложить все козыри на стол.

– Нельзя терять ни минуты! – Произнёс Искатель. – Мы должны двигаться дальше.

Всё ещё растерянный Мститель согласился с ним.

– Ты прав. Нам необходимо спешить к ЦИАЛу!

– Нам не нужно туда…

– Постой, но как же? Ведь там находиться Кнопка…

– Уже нет.

Мститель ничего не понимал. Он точно знал местоположение Кнопки, ведь именно он был тем шпионом, который донёс эту информацию до Эха. Когда он чудом спасся на орбитальной станции, он обнаружил тайник с информацией. Исходя из которой становилось ясно, что система управления Планетарным Подрывом находится на орбитальной станции «Кольцо». Когда Андергроб был ещё полигоном, а Кольцо ещё не стало неделимым поясом вокруг планеты, одним из сегментов на орбите был центр управления системой подрыва планеты, представляющий собой космическую модуль, способный при необходимости отсоединиться от орбитального кольца, как и прочие корабли, и удалиться в кратчайшие сроки от приговорённой планеты. Затем, когда Андергроб стал чем-то большим нежели военным полигоном и гарнизоном синтетиков, орбитальное кольцо перестроили и сделали неделимой космической станцией. Выходит, Маньяк его обманул…

– Куда же нам тогда идти? – Спросил он.

Искатель уверенно показал туда, где над горизонтом поднимался столб дыма…

Маньяка совершенно не смутил тот факт, что человек, наблюдавший за ним, был без какого-либо защитного костюма, и это при таком адском зное! На подлёте к своей цели он выпустил ворох ракет. Какое же было его удивление, когда этот странный человек с неподдающейся наблюдению скоростью схватил стоящий неподалёку флаер и запустил его навстречу несущим смерть снарядам. Произошёл взрыв, и Маньяк потерял из виду свою жертву. Как оказалось,ненадолго. Спаситель буквально вынырнул из образовавшегося при взрыве огненного шара и вцепился железной хваткой в ошарашенного механиста. Металл под напором его голых ладоней заскрежетал и деформировался, причиняя его телу непоправимый вред. Пытаясь стряхнуть с себя неожиданного противника,механист завертелся в воздухе, но это не помогло –пальцы всё глубже вгрызались в тело. Маньяк не нашёл никого другого выхода как выстрелить в самого себя. Но за мгновение до того, как открылся огонь, Спаситель разжал пальцы и оттолкнулся от механиста. Вынужденная мера привела к тому, что Маньяк, мало того, что лишился руки, так еще и влекомый убойной силой выпущенного им снаряда пробил стену и оказался внутри какого-то офисного здания. Тем временем Спаситель, пролетев вниз никак не меньше несколько уровней благополучно приземлился на одну из платформ. Его нутро буквально горело. Необходимо было срочно найти укрытие, иначе он долго не протянет!

Лёжа на полу, Маньяк принялся оценивать свои потери. Его корпус был почти пробит, если бы этот гадёныш нажал чуть сильнее на его корпус, его органические элементы оказались без защиты. Это незамедлительно бы привело его к смерти. Ещё рука! Ну ничего без неё он как-нибудь обойдётся. Маньяк поднялся на ноги. Метал на его корпусе, придя в текучее состояние, плавно перетёк на места, повреждённые только что умопомрачительной хваткой. Затем Механист прижал к корпусу обрубок руки, его пластины разошлись, и конечность исчезла внутри, словно поглощённая телом. Подождав несколько мгновений, Маньяк вскинул плечо и из него выдвинулась тонкая конечность. Текучий метал незамедлительно принялся её обволакивать, и она словно обросла мышцами. Маньяк пошевелил своей новой рукой и сжал кулак. Что ж, пока придётся обходиться тем, что есть.

Механист предусмотрительно активировал щиты и разогнавшись вылетел прочь из здания. Поднявшись в воздух, он принялся выискивать этого мерзкого фокусника с ловкими руками. Ярость буквально застилала ему глаза, и он с удивлением обнаружил, что дрожит. Подумать только, человек голыми руками только что чуть его ни прикончил! Он даже не представлял, что такое может быть возможным!

Не сумев никого обнаружить, Маньяк принялся палить со всех орудий во все стороны. Этот мерзкий ублюдок не мог далеко уйти! Я камня на камне здесь не оставлю, но найду его!

Спаситель, вновь восседая на вершине какой-то башни,издали наблюдал за истерикой этого безумца. С помощью психо-кинетических способностей он создал вокруг себя невидимый кокон, предохраняющий его от любого воздействия и скрывающий от посторонних глаз.

Честно сказать, Спаситель был очень удивлён увидев живого механиста, да к тому же такого сильного. Он был уверен, что их культ уже давно исчез. И правда, зачем усиливать своё тело кибернетическими элементами, когда его можно намного эффективнее развить естественными способами?Из какого дремучего прошлого явился этот псих?

Спасительхотел тихо переждать здесь, но увидев, что разъярённый механист принялся крушить всё подряд, понял, что,к сожалению, пересидеть не удастся. Необходимо было срочно увести этого громилу прочь, иначе то, за чем Спаситель прибыл сюда уже не удастся осуществить. Свернув усилием мысли свой защитный кокон, он спрыгнул с крыши, и, больше не таясь,направился прочь.

Увидев его, с лёгкостью перепрыгивающего с одной платформы на другую, Маньяк, рассекая в полёте клубы чёрного дыма, ринулся за ним в погоню…

Решимость Искателя поразила Мстителя до глубины души. Он был уверен, что тот ни на секунду не заколеблется, когда придёт время действовать. В себе же Мститель был не уверен, не потому что он боялся, а скорее потому, что в нём не хватало той веры, что объединяла бойцов Эха. С ранних лет в нём взращивали ненависть к Империи, готовя его к подпольной работе в стане врага. Но чем больше он видел, тем меньше становилась его решимость и вера в то, что они занимаются действительно правым делом. Да, Император и его прихвостни были достойны мести как никто другой за то, что они сотворили, но как обычно выходит, страдал кто угодно, но только не виновные.

Когда Сопротивление, конечно не без помощи Маньяка, вытеснило силы Империи с Вектрума, все попытки синтетиков вернуть его под свой контроль разбились в прах. Руководству Новой Империи был выдвинут ультиматум – либо она признаёт независимость планет Сектора Третьей Волны во главе Вектрума, либо сопротивление уничтожит ретрансляторы. Ответа пришлось ждать недолго. Все двенадцать пространственных туннелей на Вектруме были отключены. Сопротивление расценило этот факт, как знак того, что Новая Империя признаёт их требования, а значит, как победу. Но потом произошло то, чего представить не мог абсолютно никто. Вектрум был подорван.

Не прошло и нескольких лет, как на планетах, бывших раньше в зоне влияния погибшего мира, появилась организация Эхо Вектрума, целью которой стало возмездие тем, кто был повинен в этой трагедии. Помимо открытого военного противостояния в мирах Сектора Третьей Волны, агенты Эха вели непрекращающуюся подрывную и террористическую деятельность в мирах Центра и на самом Андергробе, превратившегося к тому времени в главный транспортный узел галактики. В Эхе ходили слухи, что какая-то большая шишка на Андрегробе почему-то благоволит Сопротивлению. Когда Мститель добыл столь драгоценные для Эха сведения его посвятили в кое-какие тайны. Оказалось,что то были вовсе не слухи. Одним из их главных лидеров и идеологов их организации был известный в Новой Империи Промышленник, занимающийся производством комплектующих для ретрансляторов и космического оборудования Андергроба, однако, всё время остающийся в тени. Мало кому было известно, что Вектрум был его родным миром. С его помощью Эхо и внедряла на Андергроб своих агентов, одним из которых и был Мститель.

Каждый раз в минуты отчаянного смятения, когда он уже не понимал правильной ли он служит стороне, Мститель вновь и вновь смотрел записи, на которых была запечатлена гибель Вектрума. В одночасье планету буквально разорвало надвое, а в следующий миг всё что от неё осталось разлетелось на тысячи осколков…

Так как локальные ретрансляторы для перемещения по самому Андеогробу не работали, они вдвоём пробирались по пешеходным переходам к комплексам пространственных туннелей Центра,в сопровождении прикрывающих их со всех сторон синтетиков. Мститель то и дело пытался связаться с группой Борца, чтобы сообщить об изменении, опасаясь, что тот может быть не в курсе, но онна связь не выходил. Молчала и навигационная система Кольца. Искатель шёл молча, глубоко уйдя в свои мысли.

Полученные при взломе системы данные твёрдо говорили о том, что Андергроб был законсервирован уже довольно давно. Пока приготовленный заранее алгоритм выяснял местоположение центра управления Планетарным Подрывом, Искатель пытался выяснить, в чём же была причина подобных мер, но в связи с тем, что основная база данных была обесточена, так и не нашёл ответа на свой вопрос. Не внушал доверия и его компаньон. Искатель всё ещё опасался, что попал в сети приготовленной для него ловушки. После того, что он и его погибшая команда узнали, не рассматривать подобного расклада было бы глупо.

После того как команда Искателя скрылись от преследователей, пытавшихся их убить, они стали выяснять, что же стало причиной произошедшему. И в скаченных данных они нашли ответ. Выяснилось, что рухнувшая на Цитадель орбитальная станция была частью колоссальной конструкции, являющейся ни чем иным как системой искусственного интеллекта, и выходило, что эта система работала, несмотря на то, что ранее попытки создать нечто подобное ни разу не увенчалось успехом. На Цитадели смогли обойти проблемы, создаваемые Излучением Бога, хоть и весьма чудовищным образом. На поверхности планеты, находящейся как известно, на самой окраине галактики, что по-видимому и сводило к минимуму влияние помех, располагались гигантские «поля» с миллионами людей, соединёнными в одну нейронную сеть, служащую вычислительными мощностями этой чудовищной компьютерной системы, которая посылала информацию на найденную исследователями орбитальную станцию, видимо, чтобы уменьшить создаваемые планетой помехи, и уже на ней и генерировался сам ИИ. Создание этой Машины произошло в то время, когда Империя обратила все свои силы против зоны влияния Цитадели. Видимо, боясь быть покорённой Империей, Цитадель и пошла на этот ужасающий шаг, который, надо сказать, всё-таки принёс свои плоды. Из полученной информации, Искатель узнал, что Цитадель с помощью ИИ сделала невероятный технологический скачок, который вывел её далеко вперёд в сравнении с технологиями самой Империи. И когда военная армада Новой Империи вторглась в звёздную систему Цитадели, её ждал весьма и весьма неприятный сюрприз – поражающие своей боевой мощью космический флот и армия синтетиков, управляемые невероятно продвинутой системой ИИ. Именно тут Новая Империя получила своё самое сокрушительное поражение. Однако, потерпев эту весьма ощутимую неудачу, Империя не прекратила свой Крестовый Поход – начался затяжной конфликт, длившийся довольно долгое время. Руководство Цитадели понимало, что в итоге всё-таки проиграет в этой войне, и поручило ИИ найти выход из сложившейся ситуации. Таким образом, ИИ начал осуществление некоего Проекта, который должен был привести Цитадель к обладанию Абсолютным Оружием, которое не только отбросит Новую Империю, но и позволит занять её место. Что этот проект представлял из себя, из найденных материалов было не ясно, однако, имеющиеся данные говорили о том, что ИИ удалось достигнуть поставленной цели. На эту работу были брошены буквально все ресурсы – чтобы усилить свою мощность, к операционной нейронной сети были подключены ещё сотни миллионов людей, которые, необходимо отметить, шли на это в большинстве случаев добровольно. Цитадель поставило всё на этот Проект, что и привело её к гибели. А теперь толкала к тому же исходу и Новую Империю…

Вскоре путь их оказался перекрыт, и тогда им пришлось подняться на поверхность. Когда они поднимались на лифте, Мститель спросил:

– Так куда же мы всё-таки направляемся? Где по-твоему находится Кнопка?

Когда двери лифта раскрылись перед ними предстала картина ужасающих разрушений. В нескольких башнях зияли дыры, некоторые из зданий так вовсе обрушились, воздушные галереи и колодцы утопали в дыму и поднятой разрушениями пыли, сквозь пелену которых проступали всполохи пожара. А над всем этим возвышалась самая высокая башня в округе.

– Ты спрашиваешь, куда мы направляемся? Туда.– Произнёс Искатель и указал на башню. – Ретранслятор, ведущий на Алеготрон. Родной мир Императора…

Как только механист оказался в зоне поражения орудий его флаера, Страж открыл огонь. Ракеты взорвались, столкнувшись с защитным полем цели, вынудив её остановиться. Тут же выявили своё местоположение синтетики, начав поливать его огневой мощью своих винтовок. Террорист совершенно не ожидал такого внезапного нападения, полностью увлечённый погоней. Заметно подрастеряв свою боевую мощь после стремительно нападения человека без экзокостюма, он почти из последних сил открыл по невидимым противникам ответный огонь. Синтетики, следуя приказу Стража начали процедуру задержания. Один за другим они накинулись на него, облепляя со всех сторон и нанося непоправимый вред его и так повреждённому корпусу. Их целью была органическая составляющая его организма. Чувствуя, что ничем хорошим для него это не кончится, механист активировал свой последний козырь. Его доспехи сгенерировали деструктивное поле, уничтожающее всё на своём пути. Оно волнами стало расходиться во все стороны, разметая синтетиков в пыль. Стены стоящих неподалёку зданий лопались, платформы и галереи обваливались. Страж прекрасно помнил, чем чревато подобное оружие – не теряя ни секунды, он развернул флаер и устремился в небо, выжимая из машины всё что только можно.

Когда поле, истратив свою разрушительную энергию, рассеялось, Страж бросил флаер обратно к механисту. Тот, раскидав во все стороны груды металла, керамики и стекла, стремившиеся похоронить его под собой, выбрался из под завала. Его экзоскелет лишился последних защитных пластин. Все способные принимать текучее состояние элементы снесло полем. Оружейные надстройки пришли в негодность. Среди его металлического скелета с лёгкостью можно было разглядеть органические части тела, как и безудержную ненависть на его разъярённом лице, которое Страж не мог не узнать. Перед ним стоял Маньяк, хотя этого просто не могло быть. Ведь Страж своими собственными руками убил его больше семидесяти лет назад…

Тогда, создав неразбериху отвлекающими манёврами,Маньяк незаметно проник на орбитальное кольцо. Но его вскоре обнаружили. Тут-то он и проявил всю свою колоссальную боевую мощь! Им был уничтожен целый сегмент станции со стыковочным шлюзом космического лифта. Отрезав путь отступления для себя и пути для своего окружения противником, Маньяк двинулся к модулю станции с Кнопкой. Появившийся словно неоткуда,этот монстр привел в замешательство руководство Андергроба, а когда стала ясна его цель – так и вовсе в ужас! Чтобы его остановить, было принято решение использовать мобильные станции противометеоритной обороны (МСПМО) орбитального пояса. Их попросту развернули, и не глядя на потенциальные жертвы открыли огонь по массивам Кольца. Наконец, одной из этих машин удалось безвозвратно повредить Маньяка, и его неумолимое движение к цели сбавило темп. Как раз в это же время на станции вел своё дежурство и сам Страж. В ту пору он был рядовым патрульным, не имеющий никакого боевого опыта. Его, как и прочих обитателей Кольца уже записали в сопутствующие потери, однако он выжил. Маньяк, упорно пробиваясь к своей цели, оставлял за собой полностью разгерметизированные отсеки станции. Страж до сих пор не мог понять, что двигало им, но он направился за механистом в погоню. Сказать по правде, в то время он разделял идеи Эха Вектрума, нередко выступая на митингах пацифистов, нотогда он был в абсолютном ужасе от последствий вторжения Маньяка. Наверно, именно тогда, видя этоткошмар, Страж разочаровался во всех протестных движениях, хотя и не порвал с ними до конца… И тогда он понял одно – этого монстра необходимо остановить любой ценой!

Когда Маньяк подобрался почти вплотную к нужному ему модулю станции, боевые установки МСПМО нанесли удар по сегменту, примыкающему к центру управления Подрывом. На перехват двинулись специальные отряды синтетиков, но стоило им только подойти к Маньяку, как он активировал деструктивное поле. Все конструкции станции разворотило на куски. Страж до этого активировал дополнительное питание инплантов стазиза и кинезиса, которыми тогда снабжали всех служащих службы безопасности, которым не предоставлялось боевое оружие. Хотя он уже получил табельное оружие, по каким-то причинам так и не отказался от ношения, как это называли, инплантов новичков. Его тут же сковало, словно льдом – он даже не мог пошевелить пальцем, и завертело. Когда действие стазиса прекратилось, он прекратил вращение, и обнаружил, что висит в открытом пространстве космоса, среди обломков синтетиков и погибших людей. Тут он и увидел, что потерявший способность летать, Маньяк, пытаясь преодолеть уничтоженный деструктивным полем тоннель к шлюзу модуля ЦУ, разогнался и прыгнул. Стоя перед выбором улететь подальше отсюда или бросится тому наперехват, Страж выбрал второе. Когда Маньяк уже собирался выстрелить, чтобы проделать себе проход в ЦУ, в него со всего маха врезался Страж, и они, кружась с бешеной скоростью, полетели прочь. Всего на какую-то долю секунды, Страж открыл огонь первым. От выстрела Маньяку разворотило пол головы. Страж отпустил замершего механиста, и они разлетелись в разные стороны. Потом всё было как в тумане, хотя он отчётливо помнил, как орудия МСПМО превратили останки Маньяка в газ…