Глава 3
Контакт
«Ох, ничего себе! Сюда несколько молний одним махом ударили что ли?..»
Андрей В. 35 лет, автомеханик.
Никита бежал по ночному лесу. Системы усиления мышц, ночного зрения, коррекции курса движения, генератор гравитационного поля с положительным и обратным эффектом – все эти системы костюма позволяли простому мальчишке бежать по пересечённой местности со скоростью восемьдесят километров в час и совершать огромные прыжки. Он и не догадывался, какой ужас испытали туземцы на берегу при виде его бега. В густо заросших участках леса он перемещался скачками по деревьям словно гигантская белка. Костюм на ладонях, локтях, коленях, ступнях и нескольких других точках имел «гравитационные липучки», локально повышающие силу притяжения – с этими вещами Никита одинаково легко мог бы карабкаться по скалам и отполированному стеклу.
Довольно быстро он достиг границы леса и поля, на котором росло что-то похожее на пшеницу. На одном краю поля была крупная постройка не особо понятного назначения, чуть далее начинались домики в два-три этажа. Дополняла пейзаж высокая вышка с красными огнями и различными устройствами на верхушке – это «чудовище» так же ютилось на одном из краёв поля.
– Федька, оцени, что это за вышка, – велел Никита.
– Провожу анализ. Известного мне вооружения на постройке не отмечаю, но по оружию у меня крайне мало информации. Фиксируется большая активность радио-волн. Высока вероятность, что это – часть системы связи, – отрапортовал Федька.
– Я всё же обойду эту вышку, не выходя из леса. Не думаю, что у них оружие известного тебе типа, поэтому лучше избегать контакта с подобными постройками.
– Это разумно. По левую руку лес продолжается неопределённо далеко. В данном направлении отмечается усилении плотности радио-эфира. Там может находится поселение этих существ. По правую руку тебе придётся пересечь что-то похожее на дорогу. Плотность эфира далее ниже, но присутствует. Высока вероятность, что мы на границе какого-то поселения, а через некоторое расстояние можем встретить ещё одно, – подвёл итог своих наблюдений за радио-волнами в этой местности Федька. При этом компьютер «рисовал в воздухе» трёхмерную схему, центром которой была маленькая зелёная точка «Мы». Это была прямая передача образа в зрительную часть коры мозга, видимая лишь для Никиты так, словно рядом с ним возникает полупрозрачная голографическая модель местности со всеми отметками Федьки.
После «тёплого приёма» плазменной бомбардировкой Никите хотелось отложить контакт с местным населением на более дальний срок. Через некоторое время капсула отправит импульс в гиперпространство, по которому на эту планету явится помощь. Нужно лишь уцелеть до этого момента.
– Уходим вправо, – озвучил своё решение Никита и мысленно отключил виртуальную схему.
У дороги Никита залёг в ближайшую яму и использовал приборы наблюдения на максимум, чтобы осмотреться. Сенсоры позволяли и Федьке заняться делом: анализом покрытия дороги.
– Должен отметить, что они используют асфальт и многие другие материалы в своих дорогах. Электроники на вид нет, – сказал компьютер. Но Никита не отвечал. Его внимание приковал звук приближающегося аппарата: по дороге со стороны поля приближалось что-то на четырёх колёсах с мощными фарами впереди.
– Ух ты, – сказал без особых интонаций Федька.
Поравнявшись с лесом машина сбавила ход и плавно остановилась недалеко от той ямы, где прятался Никита. Ему стало жутко. Он внезапно осознал, что и на ней могут быть установлены приборы наблюдения с усилением звука, ночным обзором, электромагнитным сенсором и кто их ещё знает чем! И не факт, что мощности этих приборов не хватит, чтобы заметить его костюм в лесной мгле. Звук работы двигателя в механизме стал тише. С боковой стороны аппарата открылась дверца, из которой вышел местный обитатель планеты. Внутри транспорта играла громкая музыка.
– Капитан, по моим данным здесь примитивная электроника. Других существ не наблюдаю. Либо объект один, либо иллюминаторы их машины обманывают меня, – доложил Федька.
– Ты лучше скажи что-нибудь про этого! – прошипел Никита, боясь даже в шлеме говорить в голос.
– Ни чего не могу сказать. Нужен анализ при помощи твоего медицинского модуля. Но для этого придётся подойти на один-два метра к этому существу.
Существо – на вид низкорослый мужчина с большим округлым животом под лёгкой одеждой подошло тем временем к ближайшему у дороги дереву и…
– Федька? Он что? Он это… – растерялся Никита, даже переходя на обычный голос с шёпота и сильно вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть действия существа.
– Ммм… Ну да. Похоже, что у ваших тел много общего, – обычным бодрым тоном ответил Федька.
– Испепели тебя Вспышка… Так… – страх Никиты вдруг сменился раздражением. «Что за ерунда? Если это человек без костюма на подобии моего, то мне совершенно бессмысленно бояться!» подумал он. – Слушай… Какие функции оружия, ты говорил, есть в этой модели НР?
– Лазерный пучок очень хорошо режет металл и камень на расстоянии до ста метров, – с интонацией удовольствия человека, к мнению которого внимательно прислушиваются, стал перечислять Федька, – Генератор плазменного потока похож на длинный направленный язык пламени крайне высокой температуры – им можно разжигать огонь, поджечь что-либо для подачи сигнала, расплавить металл и, опять же, камень. Есть ещё генератор электромагнитного импульса. Эта вещь безопасна для человека, но лично я, как «существо электронное», считаю это оружием. Генератор создан для глушения неисправной автоматики, когда терпящему бедствие это служит препятствием для эвакуации, – бодро окончил компьютер, а потом неуверенно добавил: – Капитан, позволь спросить: для чего тебе эти данные?
Никита вместо ответа лишь молча смотрел, как туземец завершил свои дела и направился обратно к транспорту. Дождавшись подходящего момента, Никита прыгнул из ямы прямо на дорогу за спину существу. В своём невообразимом прыжке на три-четыре метра в высь он направил правую руку на транспорт туземца и отдал мысленный сигнал о применении электромагнитного импульса. По корпусу НР пробежали синие искорки, собравшиеся у его носа в яркий шарик, полетевший в направлении двигателя машины. При соприкосновении с капотом шарик с шипением и треском рассыпался на сотню искорок, покрывших транспорт густой сияющей сетью! Сенсоры запахов принесли в шлем Никиты аромат озона. Через секунду вокруг сгустилась ночная тьма и тишина: двигатель заглох, фары отключились, музыкальная аппаратура вышла из строя. Никита стоял в нескольких метрах за спиной человекоподобного существа, направив на него НР, готовый к применению потока максимально горячей плазмы. Туземец нерешительно повернулся к Никите, сощурился, всматриваясь в фигуру мальчишки. Поняв, что Никита направил на него что-то такое, что сейчас сломало его машину, он поднял руки и заговорил. Его язык был на столько схож с Земным, что Никита даже понял, что тот просит не стрелять в него.
– Кажется, наши языки очень похожи, – отметил Федька, – вели ему встать на колени. Так он не сможет резко к тебе приблизиться. Но будь осторожен: вдруг на самом деле их тела очень комфортно ощущают себя в этом положении. Я включаю внешние динамики.
Никита попытался командирским тоном крикнуть, сопровождая слова жестом, указывающим вниз:
– На колени! – Команда вышла не самой внушительной, потому что голос всё же дрогнул. Но существо подчинилось. Даже заложило руки за голову.
– Подойди ближе, я активирую медицинский модуль для сканирования его тела, – спокойно сказал Федька.
Трудно сказать, кому в тот момент было страшнее: мальчишке на неизведанной планете или стоящему на коленях туземцу, перед которым был кто-то, кто в секунду сделал его дорогущий внедорожник грудой железа совершенно непонятным способом. Но Никита всё же решился и приблизился к существу. В модуле на груди раскрылось маленькое окошко, откуда на туземца нацелились два-три потока скользящих по телу синих лучей сканирования. Существо вздрогнуло, но с места не сдвинулось. Пока шло сканирование, Никита во все глаза рассматривал находящегося перед ним. Надо отметить, что схожесть с людьми вселяла одновременно надежду на лёгкий контакт и тревогу, потому что людей в этом участке галактики быть не должно.
– Капитан, – растерянным голосом начал Федька, – Я провожу повторное сканирование.
– Почему? – удивился Никита.
Федька отвечал всё тем же растерянным голосом:
– Потому что данные первого обследования говорят, что перед нами человек. Я диагностировал, не пострадал ли модуль при высадке или бомбардировке, но с ним всё в норме – защитное поле костюма уберегло его. Так что перед нами взрослый мужчина лет сорока со значительными проблемами со здоровьем: лишний вес, дефекты обмена веществ, следы давнего перелома на одной конечности. А ещё у него нет аппендикса – возможно, он был когда-то удалён, о чём можно заподозрить по наличию рубцов на коже живота. Не понимаю, зачем это кому-то понадобилось… – в голосе Федьки растерянность лишь нарастала.
Никита в тот же растерянный тон стал отвечать Федьке.
– Ну знаешь… Когда-то в древние времена удаление этого отростка было единственным средством спасения жизни при его воспалении. Нам это в младших классах на основах биологии человека рассказывали… На биологии… Человека… Да как это? – в порыве удивления Никита даже не обращал внимания на то, что динамики всё ещё работают, и существо хорошо его слышит.
– Капитан. Капита-а-а-ан. Соберись, – перешёл на более обычный тон Федька. Хорошо ему говорить: он машина – отключил эмоции, спектр которых ещё и не позволяет ему впадать в панику или другие избыточные аффекты, и готов к обычной деятельности. – Давай для начала не будем наставлять НР на че-ло-ве-ка, – последнее слово он специально произнёс по слогам.
«Точно. «Человек человеку – партнёр и соратник в изучении безграничной Вселенной и выживании в ней» – один из основных принципов морали и законов людей, первая фраза, которой стараются обучить ребёнка, когда он учится говорить. Эти люди приняли меня враждебно – рассуждал Никита – потому что сами не знали, что я – такой же человек. Теперь получается, что я поступил неправильно: вместо контакта я атаковал человека. Ох…»
– Как же та-а-ак? – чуть ли ни простонал Никита.
– Я считаю, что сейчас лучше удалиться и собрать чуть больше информации о людях и планете, – быстро анализировал ситуацию Федька, – Контакт мне кажется довольно опасным, учитывая, что у них всё же есть средства уничтожить нас в след за Кукушкой. Я засёк у этого… Человека… В общем, у него в карманах есть что-то по типу коммуникатора. Забери это устройство и помести в ранец. Я закрою его максимально мощным полем, чтобы по нему нас не могли найти, и исследую. Может быть удастся лучше узнать их мир, если мы будет знать их технику. Правильнее всего тут действовать по принципу «хватай и беги»!
Никита угрожающе навёл уже выключенный НР на человека – всё равно он внешне был не отличим от активированного.
– Всё из карманов, – стараясь чётко разделять слова, приказал Никита.
Мужчина замешкался, не сразу поняв, чего от него требуют. Но через секунду вывернул все карманы одежды, бросая перед собой на асфальт всё их содержимое. Среди вещей был агрегат очень похожий на земной коммуникатор – сходство было достаточным, чтобы Никита без подсказки Федьки схватил его и забросил в боковой отсек ранца.
– Теперь уходим? – обратился Никита уже к Федьке.
– Да. Вряд ли он последует за нами. В случае приближения ты легко сможешь убежать от… – Федька как-то резко замолчал.
– В чём дело? – обеспокоился Никита.
– Капитан, по дороге приближаются аналогичные машины. Много. И что-то по воздуху!
На вновь прорисованной трёхмерной схеме возникли значки, приближавшиеся к точке «Мы». Никита увидел, как на дороге показались более крупные машины тёмно-зелёной окраски. А в небе, сотрясая воздух работой своего мотора, пронёсся аппарат на винтовой тяге. Он летел быстро. Сперва пролетел над головой маленького межзвёздного путешественника, а затем сделал вираж и включил мощный прожектор, осветив Никиту и стоящего перед ним на коленях мужчину!
– Вот дела! – с нотами удивления прокомментировал обстановку Федька.
Глава 4
Игра в прятки
Картавый голос сотрудника ФСБ был спокойным, но было понятно, что отвечать следует быстро и без раздумий:
– Меньше часа назад ваша группа по какой-то причине использовала экспериментальные автоматы. Где это было? Вы попали во что-нибудь?
Никита вновь бежал по ночному лесу. Летательный аппарат кружил где-то далеко позади.
– Кажется, они не ожидают, что ты быстро бегаешь. Преследователи далеко позади нас, – так спокойно сказал Федька, словно будничный рапорт произносил.
Прыгнув на ближайшее дерево и совершив несколько мощных скачков с одного на другое, Никита замер, прижавшись к стволу. Всё внимание было направлено к месту, где громыхал летательный аппарат. Сенсоры с помощью усиления доносили шум работы моторов, голоса людей, собачий лай. Через несколько минут стало понятно, что люди рассыпались на несколько групп и продвигаются по лесу в его направлении. Часть машин завела моторы и уехала в неизвестном направлении. Никита заговорил всё ещё взволнованным после контакта голосом:
– Федька, они, кажется, имеют что-то похожее на земных собак. Они могут использовать их, чтобы идти по следу! – благо, что шлем не дал бы кому-либо услышать его.
– Да-а-а? – скептично спросил Федька, в собственной базе данных которого было мало информации о домашних животных.
– Поверь, Федька! У нас в доме живёт одна из породы домашних колонизаторских овчарок по кличке Рама. Она свой корм где хочешь отыщет!
– Прямо как атомарный газовый анализатор! Расскажешь как-нибудь поподробнее? – с искренним любопытством спросил Федька.
– Расскажу. Только давай уйдём отсюда подальше.
– Если ты опасаешься выслеживания собаками, лучше продолжай перемещаться скачками по деревьям, – резонно заметил компьютер.
Дальнейший путь Никита так и прыгал с одного дерева на другое. Костюм позволял совершать подобные перемещения без особого напряжения, и Никита мог попутно в некоторой степени даже наслаждаться этой «прогулкой» по лесу. Шлем не скрывал от него приятный запах хвои. Сенсоры легко улавливали следы активной жизни здешних обитателей: жужжание крыльев насекомых и хлопанье крыльев ночной птицы. Небо над его головой немного затянуло дымкой, но всё же были видны местные звёзды, без эмоций наблюдавшие за маленьким странником на чуждой ему планете. Местная луна имела такое расположение пятен кратеров, что была похожа на лицо огромного существа… И уже ни что не напоминало о той трагедии, что произошла совсем недавно в этой космической бездне.
– Капитан, можно вопрос? – в какой-то момент нарушил молчание Федька.
– Конечно, – согласился Никита.
– Что за фраза «Испепели тебя Вспышка», которую ты порой очень эмоционально выкрикиваешь?
Никита был искренне удивлён, потому что даже не замечал, когда кричал что-то подобное.
– Правда что ли?.
– Могу запись загрузить… – начал Федька.
– Нет-нет, я верю, – улыбнулся Никита, – Это папа так порой на эмоциях ругается. Вспышка – класс быстроходных боевых катеров, которые первыми приходят на помощь военным на дальних рубежах и в свободном космосе. Учитывая то, что за пределами изученных систем может встретиться ранее неизведанный противник, такие катера при довольно малом размере имеют очень мощные двигатели и чудовищной силы вооружение. В идеале они должны действовать столь быстро, что враг должен заметить лишь вспышку сработавшего оружия за секунду до своего уничтожения, но не сам катер. Вот военные так и ругаются, когда их что-то довело.
Он вернулся к озеру, куда упала капсула, но обогнул его и забрался на дерево на самом дальнем берегу, чтобы понаблюдать, что будет дальше.
– Капитан, я считаю, что сидеть вот так на дереве, пусть и на некотором расстоянии, не очень разумно. Мы ещё не знаем возможности их техники. Если тебя поймают? – говорил с заботой и тревогой компьютер.
– Федь, мне нужно передохнуть и привести мысли в порядок. В костюме я могу двигаться часами, но куда? Боюсь, что бегая по ночному лесу, не зная о местных людях, я натолкнусь на неприятности, как вышло с тем мужчиной. Давай посмотрим, что они тут будут делать. К тому же уже светает, – небо наполнялось предрассветной синевой, – мне безопаснее переждать день в лесу.
– Я понял. Сенсоры на максимум. Буду предупреждать о подозрительной активности. Адаптирую поверхность костюма, чтобы максимально скрыть работу электроники и тепло твоего тела.
– Хорошая идея! Спасибо! – Никита был искренне рад подобным предложениям Федьки.
– Стараюсь, капитан, – спокойно ответила машина.
Стремительно наступающий рассвет раскрыл им карьер красивого жёлто-белого песка. Основную часть карьера занимало озеро – при дневном свете оно уже не выглядело таким большим, как показалось Никите ночью. Здесь кипела бурная деятельность.
На пляже люди в зелёном окружили широким кольцом тех ночных купальщиков, которых Никита видел, когда выбрался из капсулы. Купальщики сидели кто на песке, кто на каких-то стульчиках. Их по одному заводили в тёмно-зелёный тент, после чего через какое-то время выводили обратно.
На берегу, где Никиту подвергли бомбардировке, работала группа людей в больших белых костюмах с довольно массивными шлемами. Они что-то измеряли разнообразными датчиками, брали пробы воды, затвердевшего и ставшего похожим на карамель песка.
Люди в зелёном с чем-то в руках, что Федька оценил в качестве оружия, ходили по берегу. Отдельные их группы ходили по лесу и не давали приближаться к карьеру всем, кто был не в их форме. Пару раз они проходили вблизи дерева, на котором сидел Никита, но ему удалось сдержать нарастающую панику и не выдать себя бесполезным прыжком на соседнее дерево.
Больше всех внимание Никиты и Федьки привлекли два человека.
Один был в тёмно-зелёной форме с золотистыми знаками отличия на плечах. Одежда скрывала его комплекцию, но было очевидно, что он довольно субтильного телосложения. На лице он носил небольшую оправу очков с прозрачными стёклами – Никита посчитал это каким-то устройством. Мужчина имел жидкие каштановые волосы немного седые у висков. Прихрамывая на правую ногу, он неспешно ходил по песку вблизи того крупного тента, куда уводили купальщиков. Периодически он останавливался и курил – Никита как-то в одном историческом кино видел подобную привычку у людей прошлого и знал о ней, а вот у Федьки была масса вопросов в духе «Зачем же дышать дымом? Это же просто противно!». Часто к этому человеку подбегали другие «зелёные» и что-то докладывали. Он слушал их, что-то говорил, указывал уверенными жестами в разные направления, после чего люди бежали выполнять распоряжения. Пользуясь звукоизоляцией шлема, Никита рассуждал вслух:
– Если брать за основу то, как повели бы себя у нас в подобной ситуации, то эти в зелёном – военные. А тот у них – местный главный.
– Хорошо. А кто тогда вон тот? – Федька выделил на обзорном экране зелёным кружком другого человека, так же заинтересовавшего и Никиту.
Это был довольно тощий человек с «прилизанными» соломенного цвета волосами, острыми чертами лица. Особенно выделялся острым углом его нос. Он был одет в тёмно-серую одежду строго вида, сильно отличавшуюся от военной формы первого человека. Он не ходил по песку, а лишь стоял на одном месте, сложив руки на груди, и всматривался на противоположный берег, где ночью вышел из воды Никита. Иногда к нему подходил главный военный, что-то говорил – тот лишь кивал в ответ.
– Не знаю. Но военный с ним советуется. Может быть, какой-нибудь учёный? Наши военные на падение неизвестного объекта или инопланетного корабля позвали бы инженера для оценки найденного аппарата, биолога для анализа формы жизни… Или ещё кого-нибудь.
Никита внимательно всматривался в лицо этого типа, когда тот медленно развернул голову и направил взгляд в сторону деревьев, где укрывался мальчик. У Никиты аж дыхание перехватило. В увеличении он видел все нотки выражения лица этого странного мужчины: тот с ироничной улыбкой медленно поводил взглядом светло-серых глаз туда-сюда – словно это сканер был, а не живой человек. Потом развернулся, крикнул на прощание военному достаточно громко, что система усиления и очистки звука донесли до него спокойный, чуть картавый голос:
– Сейчас подъедет кран и грузовик с большой «фарадейкой». Ты знаешь, что делать, полковник! – после чего куда-то ушёл.
Когда солнце было достаточно высоко, купальщиков отпустили. Команда в белых костюмах расставила вокруг места бомбардировки столбики и натянула между ними жёлтую ленту с какими-то надписями. Меж тем на воду спустили три лодочки, на каждой из которых были люди в чёрном с жёлтыми баллонами за спиной. Никита с интересом наблюдал за ними, но когда они бултыхнулись в воду, ему стало не по себе.
– Федька, – позвал он.
– Да, капитан?
– Кажется, они ищут капсулу, – с потрясением в голосе сказал Никита.
– Это было бы логично. Но это очень затрудняет наше положение. После уничтожения рации я очень рассчитывал на маяк капсулы. У нас, конечно, сейчас нет средств забросить её вне зоны помех, но сама недоступность капсулы делает шансы на эвакуацию… Низковатыми, – последние слова Федька попытался произнести бодрым тоном, чтобы уж совсем не угнетать мальчишку.
Опасения сбылись. Через час на пляже показалась машина с довольно крупными колёсами. К ней зацепили толстую лебёдку, другой конец которой один из тех людей с баллонами на спине унёс с собой в воду. А через несколько минут на берег волоком вытянули его капсулу. Вновь набежали люди в белых костюмах со своими приборами и стали суетится вокруг аппарата. Чуть позже подоспевший подъёмник на гусеничном ходу погрузил капсулу на одну из зелёных машин, что Никита видел ночью. Но внимание привлекло то, что люди не просто положили капсулу в кузов, а сперва заперли её в какую-то многослойную клетку.
– Капитан… – начал говорить Федька, но Никита, очень любивший среди школьных предметов физику, уже догадывался, что сейчас скажет компьютер.
– Они заглушили маяк? – с едва скрываем отчаяньем озвучил он свои страхи.
– Да. И, как я считаю, не только обычный радио-маяк, но и импульсный, – растерянно ответил компьютер.
– Получается, о крушении Кукушки теперь не узнает ни один аванпост? Разве что капсула успела отправить хотя бы один импульсный сигнал… – с надеждой произнёс Никита.
– Нет, капитан. Первая активация импульсного маяка происходит через двадцать пять часов после крушения, поскольку считается, что за это время помощь уже подоспеет и не будет необходимости расходовать энергию. Зато при отсутствии помощи импульсный маяк срабатывает далее всё чаще, пока не переходит на постоянный сигнал. Но при блокировке нам это не поможет. Единственное, что осталось у нас из аварийных передатчиков – это маломощный маячок костюма. Но я отключил его для того, чтобы скрыть работу электроники скафандра. Всё равно его мощности не хватит пробить их аномально высокий радио фон, а вот выдать тебя он может.
Никита, всё более погружающийся в пессимистичные мысли по поводу своего ближайшего будущего, лишь отстранёно согласился.
– Да. Это правильное решение.
Военные несколькими группами, часто в сопровождении собак вновь стали интенсивно обшаривать лес. К счастью, вверх они даже не смотрели. Никита же далее разглядел, как удалился главный военный. Как через час пляж наводнили люди с кучей другой техники, осветительных приборов. Было много шума и суеты. «Журналисты» – вдруг понял Никита. Дома он редко смотрел новости, но сходство было очевидным. Несколько часов ему удалось поспать. Костюм надёжно удерживал мальчика на дереве, так что можно было не опасаться случайно падения вниз.
– Скоро стемнеет. Куда направимся этой ночью? – поинтересовался Федька, когда Никита проснулся.
Никита хотел сказать что-то в ответ, но живот сильно заурчал, оборвав его на начатой фразе.
– Ого! Какой в тебе моторчик! – удивился Федька.
– Слушай, я же не ел с ужина до обнаружения этой планеты. Мы с капитаном так нормально и не позавтракали, когда увлеклись поиском «новой цивилизации».
– Ну у этой проблемы три варианта решения. Первый: распаковываем запасы в ранце. Второй: включаем в ранце установку по переработке органики в пищу – хорошо, что ресурса здесь навалом. Третий: идём искать еду у местных. Они же тоже люди, а это значит, что и еда у них вполне человеческая. Домашняя, можно сказать! – бодро закончил Федька.
Домашняя… Ещё год назад – до четырнадцати лет – он в каникулы был бы направлен не на практику, а домой. Мог бы обнять маму, двух младших сестрёнок. Лере ещё восемь – её тоже пока отправляют на лето домой, а Лисе только два года – она ещё даже не усвоила «Первое правило человечества». Папа выбрался хотя бы на неделю из своих полётов по дальней космической разведке и с удовольствием послушал бы рассказы Никиты о школе, а потом сам рассказал бы об успехах флота в освоении соседней галактики, о планетах, которые в ближайшие столетия могут стать нашими новыми колониями. А под конец лета с практики вернулись бы два старших брата и старшая сестра. У старших в семье педагоги выявили разные склонности к профессиям, поэтому у них совершенно различающиеся практики. Сестра Ная изучает какие-то минералы на одном из гигантов системы БСЭ-312. Самый старший брат Алекс пошёл в маму – изучает растения, которые можно выращивать на новых колониях для создания пригодной атмосферы, еды, сырья, биотоплива и биотроники. А средний из сыновей семьи Аскаровых – Винсен изучает новые способы сверхсветовых перемещений и путей освоения смежных Вселенных.
Из всех шести детей в их счастливой семье только у Никиты проявился отцовский «синдром одиночки» – склонность к действиям вне команды, принятие ответственности только на себя. При любви к астрономии и техническим наукам, как было в Никите, таким людям предлагают специальности водителя колонизатора типа Кукушка, космическая разведка, военное патрулирование границ и некоторые другие. Практика на колонизаторе была для Никиты первой. А вот будет ли вторая?
Одиночество навалилось на него. Чудовищное одиночество. Он от природы был из тех людей, кто комфортно переносит отсутствие собеседника, компании, команды. Но здесь… На этой страшной планете были миллионы людей, а Никита ощущал при этом, что он абсолютно один. «Сюда бы капитана Рокинина, – вспомнил он своего наставника, – С ним и не страшно было бы, и поговорить можно. Да и придумал бы он что-нибудь. Точно придумал бы!».
– Эй-эй-эй… Капитан, – обеспокоенно заговорил Федька. Меж тем аккуратные манипуляторы в шлеме убирали прокатившиеся по щекам слёзы, – Прости. Глупую вещь сказал. Дом ни что не заменит. Но соберись. Не всё потеряно.
Никита глубоко вздохнул.
– Ну да. Мы справимся. У меня есть ты и НР. Должны справиться.
– Вот-вот! – бодро поддержал Федька.
Никита ещё раз перебрал в голове варианты. Начинать запасы не хотелось – они всё же ограничены. Есть переработанную органику можно, но на вкус это напоминает смесь резины и пережаренной картошки, а ему хотелось нормально поесть ещё и чем-то вкусным.
– Карьер продолжается через лес, а чуть дальше видно какое-то здание. Направимся туда? Может быть, там и еда найдётся. Хочу что-нибудь сладкое.
– Опять, капитан? – удивлённым голосом сказал Федька.
– Что значит «опять»?! – удивился в ответ Никита.
– Ну… Рокинин не особо любил сладкое, но я – бортовая аналитическая система. У меня всё на счету. И от меня не укрылось, как ты, в отличии от других практикантов, что бывали на нашей Кукушке, довольно сильно истощил запасы джема «Первопроходец».
– Но он вкусный! – виновато начал Никита, как вдруг вспомнил, что он здесь капитан, – Знаешь что? Сотри в записях все данные со словом «первопроходец». И давай уже двигаться! Засиделся я тут.
– Как скажешь, капитан! Я буду следить, чтобы мы не пересекались с военными. По моим наблюдениям несколько групп по три-четыре человека ходят кругами по этой территории.
– Ну поиграем в прятки! Найди ближайший отряд – будем идти за ним, пока они движутся в нужную нам сторону. Как пересекутся с другим, идущим более удобным нам маршрутом, сменим отряд. Где это будет лучше – будем просто отсиживаться в кустах. Идя за каким-то отрядом мы точно не встретим его внезапно на своём пути.
– Это у детей Земли такие прятки? – скептично спросил Федька.
– Ну меня братья летом любят затащить во всякие парки с аттракционами. Там есть различные военизированные игры, где надо прятаться и захватывать базу противоположной команды. Вот мы с братьями всегда так и делаем. Правда, меня там всегда ловят… – в голове Никиты пронеслись несколько сцен, когда из-за его неудач проваливалась вся команда.
– Ну сейчас-то у нас совсем другой расклад, – вмешался в ход рассуждений Федька, – камуфляж и усиление слуха поможет тебе пройти за ними!
– Точно! – приободрился мальчик.
Первый отряд не заставил себя долго ждать. Четверо военных без собаки неспешно шли по лесу. Уже смеркалось, но они ещё не использовали фонари или приборы ночного зрения. Солдаты вели разговоры на разные темы, смеялись. Никита перемещался за ними быстрыми перебежками между канавами и кустами. Он не стал прыгать по деревьям, так как Федька отметил, что они при этом предательски раскачиваются, а это в безветренную погоду может привлечь внимание. Вечерний сумрак постепенно переходил в летнюю ночь: сгущалась тьма, спадал дневной зной. Сменив два отряда Никита почти вышел из леса. Но следующий отряд, за которым он решил увязаться был с собакой. Это был крупный пёс, похожий на его колонизаторскую овчарку Раму, но на Земле такой породы Никита не знал. Хотя ему удавалось перебегать тихо-тихо, в какой-то момент пёс забеспокоился: он остановился, направил морду в сторону кустов, где сидел мальчик, и принюхался. А потом угрожающе зарычал, но подходить не решался. Военные остановились и стали всматриваться в лес, не понимая, в каком именно направлении животное чувствует опасность.
– Чего это он у тебя? – Никита услышал фразу одного из солдат, обращённую к хозяину пса.
– Да не нравится ему что-то, – тихо сказал хозяин и стал лучом фонаря водить по кустам.
– Эй! Кто здесь? – крикнул первый. А потом обратился к хозяину пса – Спусти ка его с поводка.
– Да я и так не держу – сам не идёт! Слушай, давай чирканём кусты? – смысл этой фразы Никите был не ясен, но звучало это очень плохо, – Очень уж хочется эти выданные нам винтовки попробовать. Первый раз такие вижу.