Серый Ладон. Часть первая. Узник

Глава 4

Сергей зевнул, зажмурился от солнечного света и поудобнее устроился за перилами ограждения. На нём была расстегнутая широкая рубаха и расписанные примитивными узорами шорты. Судно, на котором он так вальяжно проводил время, уже не было пассажирским, так как больше никто не отважился плыть через джунгли Лимора, «Царица» набрала грузов на все свои палубы и трюмы.

Но нет худа без добра, зато он мог раздеться и купаться на стоянках не шокируя дам и их дочек своей наготой. Команда темнокожих матросов, которые пошли бы за своим капитаном в любую дыру, уже привыкли к нему и удивлялись что такой важный господин не отказывается помогать им в моменты когда дорога каждая пара рук. Грей пошевелил ногами, погруженные в прозрачную воду, отгоняя резкими движениями тучи мальков.

Уже месяц прошёл, как он находится в этом новом мире стоявшем на грани войны. Иногда его удручали размышления о том что местная цивилизация так же как и многие решала вопросы претензий проливая кровь. Но страха не было, как любой искатель приключений Сергей был уверен, что всегда сумеет выйти невредимым из трудных ситуаций, коих в его биографии было достаточно.

Каждое утро он посвящал тренировкам, разгоняя утренний сон той части экипажа, которая уже сдала вахту. Матросы только удивлялись этому белому господину, который веселил их тем что так не похож на их господ – соотечественников.

Кинжал, подаренный Гроссмейстером, оказался отменным боевым инструментом. Его баланс был идеален, что позволяло его метать из любого положения. Сам клинок был изготовлен из металла, довольно крепкого что бы не затупиться. Сергей специально потратил несколько часов подряд, ударяя им по камню, который в итоге превратился в порошок так и не отняв у подарка Плеолая его фантастической остроты.

Это было реальное боевое оружие. С твердым, обоюдоострым клинком, крепкой рукоятью, обделанной каким-то минералом. Грей нравилось держать его вспоминая добрым словом первого своего знакомого ливадийца.

По характерному шороху руля стало понятно, что «Царица» собирается пристать к берегу. Не прошло и получаса, как нос судна уткнулся в красноватый песок прибрежного пляжа. Сергей спрыгнул на песок одним из первых, пока моряки устанавливали стол, скамьи и факелы, доставали припасы для ужина.

Было ещё светло, но ночь в этих местах наступала очень быстро. Темноте хватало несколько минут, чтобы накрыть всё своим чёрным покрывалом, обнажая на небе алмазные россыпи звёзд, которых было на удивление много. Сергей даже не пытался отыскать в этом океане блестящих далеким светом точек, знакомые созвездия, они были головокружительно далеки. И понимая, что земной мир с привычной картой неба отделяют от него такие громадные расстояния, что лучше этого и не делать.

Нет, молодой человек не скучал, а был рад, что судьба преподнесла ему такой необычный шанс поменять жизнь. Грей пошел прямо от реки вглубь берега, где виднелся лес. Зайдя в чащу, землянин всегда любоваться красотой местной флоры и фауны. Огромные стволы коричневых деревьев на самом верху образовывали шар, с ниспадающими широкими, длинными листьями. Уровни ниже заполняла щедрая, густая растительность, яркие разноцветные цветы и мхи, были здесь родичи земных лиан, чьи толстые мясистые стебли перегораживали путь.

Блуждать по лесу и любовался флорой было не единственным занятием Сергей искал круглые зеленоватые плоды с оранжевыми пятнами, они были съедобны и необыкновенно вкусны. Ему их показал капитан, любезно позволивший искать и приносить к столу эти дары природы.

Вернувшись он застал экипаж, разводивший огромный костер. Это неписанный закон всех речных судов, а точнее их команд, которые с наступлением темноты по тем или иным причинам находившиеся на берегу. Наступила ночь. Пламя очага вырывало из мрака небольшой кружок, в котором расположились отчаянные моряки и их единственный безбашенный пассажир.

Послушав нехитрые разговоры о мифических чудовищах, населяющих эти леса, байки, переходящие из уст в уста уже не одно поколение, под аккомпанемент треска костра, стрекотни и шелеста леса. Грей чувствуя что тело взывает к отдыху отправился в свою каюту.

Проснулся землянин от осязаемого предчувствия угрозы, так бывало давно ещё в армии, когда ему выпало на долю быть на стороне одной из сил в земном конфликте. Мобилизовалось подсознание, теперь оно управляло слухом, отсеивая ненужные шорохи и выделяя те, что рождали тревогу. Сергей знал, что если он проснулся с таким предчувствием, то что-то определённо не так.

Интуиции он всегда доверял. Поднявшись, словно пружина, он подошел к окну. Увидел только привычный пейзаж утренних джунглей и покрытую скользящим туманом речную гладь. Небо было серым, а горы на востоке стали сплошным тёмным, размытым пятном. Нацепив пояс с кинжалом, оделся и, не обуваясь, выскользнул за дверь. С реки тянуло прохладой. Осторожно ступая по палубе, Сергей двигался вдоль борта по направлению к юту.

Временами присев на корточки всматривался в берег вчера вечером он выглядел сказочным и манящим. Сегодняшнее утро раскрасило его в другие, зловещие краски. «Почему так тихо на этой старой посудине, где вахтенные в эти часы уже должны уже заниматься своими постоянными обязанностями» – мозг лихорадочно анализировал обстановку. Поднявшись соблюдая осторожность, он увидел первого вахтенного, который неподвижным телом лежал в прибрежной воде.

«Похоже началось.» Под прикрытием над палубной постройки он перебежками, заглядывая в окна, добрался до каюты шкипера.

Пробегая распахнутую дверь капитанских покоев, он заметил беспорядок, царивший внутри. Звуки какой-то возни послышались из трюма. Спустившись в помещение где размещались ящики с товарами, уложенные в аккуратные пирамиды. Ему открылась куда большая картина присутствующей угрозы. Матросы в разных позах были раскиданы между дощатыми контейнерами. Их смуглая кожа густо покрылась чем-то, что можно было сравнить только с инеем.

Тела были скручены страшными судорогами, заставившие вздуться мышцы. Лица поверженных искажены гримасами неподдельного ужаса. Капитан лежал у самого подножия лестницы с застывшей маской безумного страха. Белая дрянь парализовала его, но не лишила сознания. По белкам неестественно широко раскрытых глаз, покрытых сеткой капилляров, ходили густо-черные зрачки. Уводя их влево, он возвращал взгляд на Сергея, постоянно повторяя эти движения, давал понять, что за спиной землянина находится что-то, на что необходимо обратить внимание.

Резко обернувшись в указанном направлении, Сергей оказался лицом к лицу с фигурой в черном дыме, чьи размеры почти полностью закрыли проём двери.

Фигура абсолютно бесшумно двинулась, поднимая свою уродливую руку. Раскрыв ладонь на уровне лица, она обнажила горку снежно-белого порошка. Движимая самозащитой реакция была молниеносной. Выхватив кинжал, Грей отрубил протянутую руку и двигаясь по заданной траектории со всего маху погрузил свой боевой клинок в голову дымящегося незнакомца.

Проём освободился, наполняя пространство трюма еще не совсем ярким рассветным заревом. Существо лежало на лестнице, куда рухнуло бесшумно, как и передвигалось. Магический символ, начертанный в воздухе, Сергеем заставил засветиться лунным, переливчатым свечением дымящеюся одежду незнакомого создания.

Призрачный свет выдавал в убитом, принадлежность к легиону мрака он был вызван к жизни из глубин тартара силами черной зловещей магии. Перешагнув через демона, Сергей протянул руку к блеснувшему в вате чёрного чада, амулету. Но рука не смогла сжать, мышцы стали, чужими и не слушали, посылаемые мозгом сигналы. Тело стянули судороги, парализовавшие любые попытки движения. Застыв в такой мало приглядной позе, не успев разогнуться Сергей корил себя за то, что был так неосмотрителен. Ведь знал же, что эти чертовы создания никогда не охотятся в одиночку. Окаменевшее тело подхватили чьи-то руки и потащили на верхнюю палубу.

Туда же перенесли всех остальных захваченных. Наверху под набиравшем силу солнцем их окружили представители другой расы, населяющей этот мир. Упакованные в плотные кожаные доспехи, оставляя неприкрытыми только мускулистые, покрытые густой пепельной шерстью руки, воины недвижимо стояли вокруг. Крепкие шлемы причудливой формы, скрывали лица, но не в силах были скрыть светившиеся животной злостью глаза.

Вооружение захватчиков составляли внушительные боевые топоры. Все как один подчинялись приказам высокого непохожего на них воина укутанного серым плащом, за спиной в зловещих чёрных балахонах стояли те самые демоны, скрывая в колеблющихся складках своего дымного тела белую парализующую пыль.

Было ясно что в цели речных пиратов не входило убийство пленников, иначе они не стали бы прибегать к таким экзотическим методам. Усилиями нового экипажа судно отошло от берега и, попав в течение, двинулось вперед. Раздавая приказания высокий воин не сводил с Сергея глаз.

Грей, в свою очередь, оставил попытки рассмотреть стоявшего перед ним и сконцентрировался на слухе. Произнеся про себя необходимое заклинание, подготовленный выпускник академии пространственных коммуникаций стал способен понимать этот наполненный свистом чужеземный язык. До слуха докатился смысл происходившего диалога Серого рыцаря с Тёмными существами.

– Так это он умудрился убить вашего собрата?

– Да, Магистр.

– Как же ваша хвалёная неуязвимость?

– Не совсем так, нас очень трудно убить тому, кто не знает нашего секрета, у нас есть одно уязвимое место.

– Вы полагаете, что этот белый чародей?

– Нет, похоже, ему просто повезло, а нашему брату нет.

Разговор был прерван, подбежавшим ратником:

– Проверили груз, Магистр, там полным полно керамики.

– Всё это во благо повелителя! – произнёс холодным тоном хозяин серого плаща. Поворачивайте! Стоя в поклоне с вытянутой рукой перед Главарем мохнатых пиратов, землянин даже скосив один глаз, не видел места, куда могла свернуть «Царица».

Грохот поворачивающего судового руля смешался с шепотом произносимых на непонятном для посторонних языке магических слов. Магистр, соединив руки на груди у амулета большого зеленого с желтоватым отливом камня, чуть слышно произносил сакральные формулы, призывая силы тьмы открыть врата Лимора.

Его голос становился всё громче и пронзительней, от него становилось не по себе, даже посвященному в магию пленному исследователю. Суеверные солдаты старались держаться подальше от предводителя во время сеансов колдовства. Вот и сейчас, формулой заклятья он делал нечто невероятное от чего тёмно-зеленая, казалось бы, непреодолимая стена берегового леса стала на глазах расходиться в разные стороны, открывая устремленному носу, судна скрытую протоку. Вызывая ропот уважения бывалых воинов.

Гигантские стволы деревьев перемещались в сторону, выворачивая свои длинные корни из бурой почвы. Листва кустов и зелень трав, словно раздираемая гигантскими руками, рвалась и осыпалась, уносимая с прежних мест. Вокруг стоял шум и треск растревоженных джунглей, и бурлящей от перестройки реки.

Судно устремилось в только что отвоеванный у чащи канал, курсом, заданным новым капитаном. Разорванный лес смыкался, образуя нерушимое тело вновь, как только пираты с добычей проплывали мимо.

Сергей стал ощущать кончики пальцев, они уже наливались болью. Остальные пленники тоже зашевелились и стали корчиться на палубе, перекатываясь от нестерпимых мук. Подбежавшие солдаты пинками и ударами обухов заставили всех подняться и построиться. Агрессоров было немного, землянин насчитал около двадцати плюс Магистр и парящие за ним тени.

Его и остальных даже не заковали в кандалы. Видимо знали, что те кто испытывает такую пытку, не окажет никакого серьезного сопротивления. У Грея действительно не было ни сил, ни желания, что-либо делать. Боль заполняла целиком. Тем временем протока вывела в просторное озеро овальной формы скрытое в изумрудной чаще. Солнце уже нещадно палило и в залитом ультрафиолетом воздухе, прямо на безмятежных водах, стояли распахнутые настежь ворота, способные своими габаритами поглотить судно, куда большее, чем «Царица». Ворота стояли сами по себе, обнажая чёрное нутро и медленно входившее в него судно.

Как только корма «Царицы» исчезла в чреве загадочных ворот, створки пришли в движение и захлопнулись. Озеро ставшее свидетелем похищения, было равнодушным к произошедшему. Ничего больше не говорило о недавних событиях. Воздух был свеж и прозрачен. Никаких ворот не было и в помине.

Глава 5

Черепа, черепа, кругом черепа. Разные по форме, где-то неровные, расколотые и обшарпанные, но с ясно выраженными глазницами. От их вездесущего взгляда никуда не скрыться. Они словно тысячами крючков раздирают душу, разрывают её в стороны, подтягивают к своим зубастым пастям.

Стены, двери, потолок, все покрыто неподвижной массой мёртвых голов. Зловещее море черепов ощутимой агрессивной энергией подавляло находившихся среди него людей, тормозило любое движение тела и мысли. Даже блики света, пробивающиеся из редких отверстий и разбрызгивающиеся тысячами брызг-бликов по отполированным костяным поверхностям, выглядят углями ада.

Сергей лежал на полу, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело ныло после адской боли, обрушившейся от заклятия демонов-прислужников Магистра в сером плаще. Он недавно очнулся от забытья, накрывшего сразу, как их бросили в этот темный угол. Напрягая память, натренированную оставлять моменты происходящего для последующего их анализа отдохнувшим мозгом стал собирать факты.

Итак как только «Царица» пересекла линию, таинственных ворот пленники и захватчики погрузились в кромешную тьму. Из объятий мрака их стал не торопясь освобождать синеватый свет, струившийся из окон растянутой голубой ленты где-то в колоссальной выси.

В недрах этого странного сооружения шумели, распространяя вибрацию, неизвестные механизмы. В стене напротив, стоявшей в небольшом бассейне, из которого, бурля и чавкая, вытекала вода, открылось круглое отверстие, открыв полукруглый тоннель. Туда, по перекидному мосту, стали перегонять еще не отошедших и корчившихся от спазмов боли матросов.

Грей шёл с толпой под сводом коридора, который извиваясь довел обессилевшую процессию в эту заполненную черепами комнату огромных размеров. Тогда же всех поглотила беспросветная мгла. Последнее, что осталось отмеченным в памяти, это ровный гул неведомой техники, сменившийся резким толчком и перепадом давления, придавившее измученных людей к полу. Закончив восстанавливать события Сергей поднялся. Благодаря скупому свету, окружавшие могли видеть друг друга, были слышны тихие разговоры.

Здесь была не только команда ограбленной «Царицы». Темнеющих силуэтов было достаточно что бы составить экипажи не одному десятку кораблей. Мирно гудели машины, продолжая выполнять свои задачи.

Запомнившейся толчок, Сергей трактовал, как взлёт стало быть они взмыли и сейчас, должно быть летят. За то время, пока он находился в этом мире не было заметно ни следов каких-либо летающих аппаратов, ни сопутствующей им инфраструктуры. Единственной нитью общения были реки, по берегам которых и возводились гигантские города-государства. Наличие здесь цивилизации, которая пользуется техникой, способной поднять в воздух множество людей, говорило о многом.

Однако ещё больше говорило то, что эта цивилизации использовала магию в своих, по всему видно корыстных целях. Смесь науки и колдовства, рассуждал землянин, должна управляться кем-то, кто хорошо разбирается и в том и в другом. Поставив целью порабощение свободных людей он непременно амбициозен, коварен и безжалостен. Гостеприимный Плеолай упоминал какого-то Правителя южных гор. Умозаключения прервала серия толчков, раскачавших тюрьму, по всей видимости попавшую в воздушную яму. Раздались проклятия и ругательства в адрес похитителей, посылающий их в места куда более страшные. Тряхнуло ещё раз, не устоявшие на ногах повалились на пол давя друг друга, наполняя пространство мега-камеры новыми взрывами ругани. Корабль накренился, оглушительно затрещал, содрогнулся и резко замер, роняя своей инерцией только что поднявшихся пленников, не устающих поражать Сергея арсеналом своей брани.

Зверек, похожий на земную собаку, но с более массивной вытянутой мордой, не открывал своих маленьких, привыкших всё замечать глаз от большого отливающим черным перламутром яйца, которое появилось из ниоткуда и сопровождаемое сильным шумом неслось в небе по направлению к темнеющим, застывшим в мрачном молчании скалам. Дневной свет убегал на запад, где светило скрывалось в пышных складках роскошного закатного занавеса.

Зверь, казалось потрясенным небесным зрелищем, не мигая следил за полетом гигантского яйца, уже сливающегося с чернотой скал. Но так же быстро потеряв интерес, собаковидное существо побежало дальше, не спеша оставляя причудливую цепочку неаккуратных следов на песке Великой Пустыни. На западе медленное солнце исчезло позади зубчатой линии дюн.

Глава 6

Луна, как начищенная серебряная монета светилась в черном бархате ночи. Великая пустыня тонула в её сиянии, пространство красного песка, из которого состоял этот океан, края которого на юге ограняют джунгли Лимора, а с востока – обширные болота Вируса, на западе и севере багряные пески упираются в чёрные скалы Буам.

Вся эта роскошная картина в лунных полутонах была видна из вырубленного квадратного окна огромной комнаты, казавшейся одновременно и темной и освещенной. В то время, как одна сторона сверкала ровным и ярко-очерченным лампами светом, другая утопала во мраке. Из щедро расставленных курильниц, у стен поднимались невидимые столбы благовоний.

Роскошный ковёр устилал пол. В глубине, на невысоком вырезанном из цельного куска аметиста постаменте, стояла скульптура отлитая из редкого металла. Изнутри фигуры, минуя прозрачные стенки проходило свечение, клубившегося внутри тумана далёких звёзд. Перед окном, приковав свой взгляд к раскинутым далям, находился человек. Его крепко сложенная фигура облачённая в кольчугу была подхвачена на талии широким, кожаным ремнём с круглой пряжкой из золота.

На спине, серебряными замками, крепились два изогнутых ножа, расположенных рукоятками, покрытых магическими знаками, вниз. Лента, обёрнутая вокруг шеи, была атрибутом силы над потусторонними созданиями. Абсолютно лысый череп закрывали символы древних оккультных татуировок. Человек вздрогнул и обернулся, и быстрым шагом устремился прочь, влекомый только ему слышным зовом. Гул подкованных сапогов разлетался по треугольным коридорам, отражаясь от полированных стен. Немногочисленные стражники, попадаясь на пути, вытягивались и старались не встретиться с его колючим взглядом.

Пройдя растянутой цепью освещаемых рыжим пламенем факелов коридоров, он оказался, в кругловатом метров пятидесяти в диаметре, зале, ярко светилась большая медная жаровня. Там пылало светло-голубое пламя. Пол и дугообразные стены облицованные особой породы мрамора, пронизанного, словно кровеносными сосудами, жилками, похожего на золото металла, издавали едва уловимую вибрацию.

Сразу напротив входа, на стене, выше роста вошедщего, из огромной глыбы черного матового стекла было высечено лицо. Работа неизвестного скульптора была столь искусной, что казалось, лик сейчас заговорит. Хищная энергия была во всём, глаза зловеще блестели, а пасть исказила порочная ухмылка обнажая раздвоенный язык, готовый ужалить любого, кто приблизится.

Это был Молх, повелитель, летучих улеев. Самый страшный демон этого мира. Зловещее создание, жившее в этом глубоком колодце – зале, крало души умерших людей по пути в рай и отправляло их в вечный мрак ада. Молх был воплощением зла, царственный владыка ночи, злодей уничтожающий людей просто ради забавы.

– Ты звал меня владыка?

Шипящий металлический голос заполнил помещение:

– Что происходит?! Где души?! Я голоден!

– Они в пути владыка, прибудут завтра вечером.

– Не затягивай с этим, иначе первым я проглочу тебя, ты выполнил все распоряжения?

– Да, вот уже год мы крадём поданных из всех государств. Скоро они поймут, что за всем этим стоим мы, соберут свои никудышные армии и, бряцая смешным оружием, пойдут на нас войной.

Но сначала они пришлют своих глупых послов, которых Владыка, будет есть на завтрак, обед, ужин. Потом мы сотрем их всех! Мучение и боль заполнят этот мир и мой Господин вырвется из темницы, а я, твой верный вассал, смогу выйти из цитадели.

– Недавно я почувствовал всплеск чужой энергии. Это было далеко, где-то в бескрайнем красном океане… Кто или что проникло к нам, не известно, будь осторожнее, пусть рабы докладывают о любом странном случае.

Пусть шпионы усерднее вынюхивают, что происходит во дворах этих ничтожных царей. Я не потерплю ни секунды продления! Мне необходимы их жизни их боль, только они даруют свободу!!!

Последняя фраза, грохотала подобно раскатам грома, сотрясая каждый камень древней крепости. Покинув покои повелителя, вассал тем же путём вернулся в свои покои.

Молодой свет раннего дня выкрасил нежно розовым стену, утопающую когда-то во мраке. Её площадь оказалась обширным арсеналом различного вида холодного оружия. Мечи, кинжалы, топоры, ножи и тесаки, разных форм и размеров темнели на фоне стены. Выбрав неширокий, длинный меч со скошенным острием Правитель южных гор прикрепил его к поясу. После снова устремил сосредоточенный взгляд в пространство великих дюн, тянувшихся до линии горизонта, произнося не спеша, чеканя каждое слово:

– Мне никто не помешает, никто!