Звездный Изгнанник. Между двух огней

– Кэп, доброе утро, – раздался спасительный голос Лео в коммуникаторе. – Надеюсь, ты уже проснулся, можно тебя на мостик?

Алекс вздохнул и, не сказав ни слова, направился к выходу. Девушка продолжала смотреть ему вслед, пока за спиной капитана не закрылись автоматические створки дверей. Только после этого она продолжила заниматься завтраком, погрузившись в свои мысли.

– Саманта, – вдруг нарушил тишину Кейси.

От неожиданности Сэм слегка подскочила и выронила вилку на пол, после чего неуклюже полезла под стол в ее поисках.

– Саманта, – повторил офицер. – Я бы хотел задать тебе один вопрос.

Кейси старался заглянуть под стол, где сейчас в неудобной позе ползала Сэм. Этикет и элементарные манеры заставляли его смотреть в глаза своему собеседнику во время общения… или, по крайней мере, попытаться. Только вот глаз ему как раз-таки разглядеть не удалось. В свою очередь, его взору сейчас предстали другие, довольно выдающиеся части тела Саманты. Ситуация была немного неловкой, хотя Сэм она ни капли не смущала. Она была у себя дома и вольна делать все, что ей заблагорассудится. И пусть этот офицер хоть все глаза сломает, пялясь на нее. Надо отдать должное Кейси, он все же постарался отвести взгляд, чтобы не ставить девушку в неловкое положение.

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты», – ответила Сэм, вылезая из-под стола.

– Капитан же сам только что сказал опустить все формальности на его корабле.

– Ну он не обозначил конкретных рамок. Ну да черт с тобой.

Сэм старалась держать себя холодно с офицером. Лично у нее, конечно, не было причин относиться негативно к этому человеку, да и в целом она абсолютно нейтрально воспринимала военных. Но все же она старалась поддерживать своего капитана и своих друзей, у которых, очевидно, такие причины были. «И почему же Лекс почти никогда ничего не рассказывает о своем прошлом?» – не первый раз промелькнула у Саманты мысль.

– Саманта, может, ты сможешь мне объяснить, откуда вдруг у вас всех такая неприязнь ко мне? – продолжил тем временем Кейси. – Я ведь, считай, только на корабль зашел. Нет, я, конечно, понимаю, вам не в радость видеть на борту офицера, но я же в данном случае выступаю как гражданское лицо, так может быть относиться ко мне не как к офицеру, а как к человеку?

– Извини, но, очевидно, трудно увидеть в федерале что-то человеческое, – Саманта сама удивилась своему ответу.

– А как же Майкл Браун? Ведь, насколько мне известно, он тоже был военным.

– Ключевое слово тут – «был».

– Откуда ты родом, Сэм?

– Если ты знаешь биографию Майка, о моей ты тоже, скорее всего, осведомлен. К чему эти вопросы?

– Я пытаюсь хоть с кем-то найти общий язык на этом корабле.

– Не стоит, ты тут ненадолго.

– Прошу прощения, но, в конце концов, я тут не по своей воле, а лишь выполняю приказ, – лейтенант откинулся на спинку дивана и снова погрузился в свой планшет.

Саманта на секунду прекратила есть и глубоко вздохнула.

– Ладно, лейтенант, не сердитесь… не сердись. Пойми нас тоже правильно, нам уже изрядно потрепали нервы такие, как ты. Мы всего лишь хотели, чтобы нас оставили в покое.

– Да нет, я все прекрасно понимаю. Удивляюсь, как еще Валькирия не накинулась на меня с кулаками, – он улыбнулся.

– О, это лишь дело времени, – улыбнулась в ответ Сэм.

– Кстати, раз уж ты разбираешься во всех этих железяках, я давно хотел узнать одну вещь…

* * *

– Ты вообще ложился, Лео? – спросил капитан, поднявшись на мостик.

– Да я только пришел, из кровати сразу в кресло, иначе раньше бы предупредил.

– Проблемы?

– Пока неясно, но прямо по курсу корабль, который почему-то очень привлек мое внимание.

– Сканировал?

– Далековато. Но по траектории должен подойти прямо к нам. Что ему, космоса мало? Я скептически отношусь к подобным совпадениям.

– Думаешь, кто-то уже прознал о нашем веселом грузе? – капитан перевел взгляд с экрана монитора на Лео.

Пилот лишь пожал плечами.

– Включи стелс-систему на всякий случай. На безопасность энергию не экономят.

– И это второй момент, который меня беспокоит. Включил уже давно, кэп, но он, похоже, просчитал нашу траекторию. Летит так, будто точно знает точку рандеву.

– Заведи пушечки на всякий. Народ, кто еще спит, – он поднес коммуникатор к губам и включил связь. – Давайте-ка подъем, жду всех на мостике, у нас неизвестный корабль прямо по курсу.

– И с каких пор ты шарахаешься каждого пролетающего мимо корабля? – в кабине тут же возникла Валькирия, не успел Рэй выключил коммуникатор.

На ней был минимум одежды: любимая майка-топ, благодаря которой Тесс с удовольствием демонстрировала свой мощный пресс, и короткие спортивные шорты, которые открывали вид на ее накачанные бедра. На них тут же остановили свои взгляды Рэй и Лео. Правую ногу пиратки украшала витиеватая татуировка.

– Что, опять на мою татуху пялитесь? – заметила Тесс.

– Пфф, – отвернулся Лео. – Даже и не думал. Ты не в моем вкусе, кобыла.

– Я знаю, шкет, зато кэп ценит, да, красавчик? – она потрепала кэпа по волосам. – Не зевай, милый, а то Сэм тебе голову открутит. А теперь давайте ближе к делу, что мы имеем?

– Смотри сама, – Лео запустил сканирование.

Расстояние оказалось наконец достаточным, чтобы получить изображение корабля.

На дисплее отобразился большой корабль желтого цвета, размером раза в три-четыре превышающим Странник. В передней его части находились два огромных выступа, своим видом напоминающие клешни скорпиона.

– Да это ж просто утильщики, кэп! – воскликнула Тесс. – И чего это вдруг им столько внимания?

– А тебя не смущает, что они пасутся так далеко от планет? Тут же нечем поживиться, – вставил свое слово Лео.

– Я вас умоляю. Успокойтесь вы. Пока наш корабль не развалится совсем, мы для них интереса не представляем.

– Слегка измени на всякий случай траекторию, Лео. Потом скорректируем. Так оно как-то спокойней будет.

Рэй направился с мостика в коридор.

– Ты параноик, кэп! – крикнула ему вслед Валькирия.

– Пусть так, зато живой, – ответил ей капитан.

Лео и Валькирия терпеливо наблюдали, как массивный желтый корабль собирателей космического мусора медленно приближался к Страннику. Лео затаил дыхание, Тесс же смотрела с выражением абсолютного равнодушия. Для нее такие корабли были более чем привычными. Утильщики часто прилетали в пиратские порты, сбывая добычу. При этом они не считались пиратами, и их промысел бы вполне легальным. Патрули их не трогали. Они никому не вредили и даже, наоборот, в прямом смысле чистили космос от всякого мусора. А уж что они делали со всем найденным добром, никого не интересовало. По крайней мере, они не переходили грань и в грабежах замечены не были.

– Ты чего так напрягся, малый? – заметила Валькирия. – Уже в штанишки наделал? А знаешь ли ты, что утильщики воруют таких вот низкорослых пилотов кораблей, вскрывают им черепные коробки и сжирают их мозги? – она обхватила голову Лео и сделала жест, словно пытается его укусить. – Хотя тебе это не грозит, – постучала она по голове Лео.

– Да иди ты на хрен! – освободился от нее пилот. – Ничего я не очкую. Просто доверяю чутью кэпа.

– А я доверяю своим рукам и пушечкам. Так что не дрейфь, тетя защитит малыша. Да вон смотри, они не изменили траекторию, пролетают в паре километров от нас, – Валькирия обратила внимание на бликующую точку, быстро движущуюся в пределах видимости.

Лео на всякий случай сверился с показаниями радаров. Тесс оказалась права, утильщики пролетели мимо, не обратив никакого внимания на Странник. Пилот вздохнул с облегчением.

Капитан тем временем вышел в коридор, зная, что Лео и Валькирия держат ситуацию под контролем.

«Черт, а зря я оставил там Сэм наедине с этим воякой. Хм, что ж он, интересно, меня так бесит? К коммандеру я отношусь все-таки с уважением. Хотя, когда она без спроса оказалась на моем корабле, она меня тоже бесила».

Капитан поспешил вернуться в кают-компанию, но приблизившись к двери, услышал лишь смех лейтенанта и Саманты. Рэй на долю секунды впал в ступор. Буквально несколько минут назад Саманта скалила на него зубы, а теперь хохочет от какой-то рассказанной им шутки?

– Вы так быстро нашли общий язык? – только и смог спросить Рэй, войдя в кают-компанию.

– Да ни фига, – ответила Саманта, продолжая улыбаться. – Просто лейтенант рассказал смешной заумный анекдот про электронно-циклотронный радиочастотный нагрев.

– Ну, я даже не понимаю, что ты сейчас вообще сказала, – ответил Рэй.

– А я услышал только нагрев.

В кают-компанию следом за Лексом вошел Майк в своем традиционном утреннем туалете: с голым торсом и с полотенцем на плече. Следом за ним зашла Джина.

– Всем доброе утро, – улыбнулась она. – Прошу прощения, что опоздали на завтрак. Майки занял душ на час, намывался там на год вперед, – она ткнула здоровяка пальцем в бок, отчего тот невольно скривился. – Лео уже на посту?

– Как всегда, – кивнул Лекс. – Ребят, а где вы были, когда я всех вызвал на мостик? Уж чего, а ваше прибытие я ожидал увидеть в первую очередь.

– Хм, Лекс, я ничего не слышал, – удивился Майк. – Я, конечно, крепко сплю, но не настолько, чтобы не услышать громкую связь.

– Я тоже ничего не слышала, – подтвердила Джина.

– Похоже, у нас какие-то неполадки со связью на корабле, – предположил капитан. – Сэм, глянешь?

– Конечно, кэп, – щелкнула пальцами Саманта. – Тем более что в кают-компании тоже не было оповещения от тебя.

– Так что случилось? – спросила Джонс.

– Да вроде ложная тревога, угроза миновала. Так что можно наконец сесть позавтракать. Лео меня оторвал. Валькирию, я так понимаю, ждать не стоит? Она наотрез отказывается пересекаться с нашим гостем.

– Я встретился с ней в коридоре и позвал на завтрак, – ответил Майк, подойдя к кухне.

– И что она сказала?

– Ну, она на меня матом посмотрела, – почесал Майки бороду.

– А вам как у нас, лейтенант? – Джина попыталась создать хотя бы видимость гостеприимства. Офицер все это время не обращал никакого внимания на экипаж, снова погрузившись в свой планшет.

– Оу, спасибо, мисс Джонс, я в полном порядке, – поднял свой взгляд он, не ожидая, что к нему кто-то обратится.

Внезапно раздался стук откуда-то снаружи. Корабль изрядно тряхнуло, отчего стоящая Джина повалилась на Майка, который помог устоять ей на ногах.

– Что за хрень? – выругался капитан. – Лео, доложи обстановку, – связался он по коммуникатору.

– Сам не пойму, кэп, будто в нас что-то ударилось. Движки заглохли.

– Что на радаре?

– Чисто, кэп, иначе я бы предупредил… так, секунду… хм, а вот что очень странно, так это то, что мы даже не продолжаем лететь по инерции. Стоим на месте.

– Как такое возможно? – у Саманты округлились глаза.

– Нас что-то держит, – подытожил пилот.

– Сэм, – капитан лишь коротко взглянул на девушку, и механик тотчас помчалась в инженерный отсек. Было ясно, что корабль неисправен.

– Лео, запусти камеры по периметру.

Сам же капитан, так и не позавтракав, спешно направился в кабину. За ним последовали Майк и Джина.

– О, вот и вы, – заметил Лео вошедшую команду. – Смотрите-ка, как нас поймали на крючок.

Пилот включил камеры наблюдения, расположенные по периметру корабля. Правые и левые показывали примерно одну картинку: изображение было перекрыто чем-то массивным и металлическим желтого цвета.

– Клешни утильщика, – заключила Валькирия. – Нас сцапали без нашего же ведома.

– Сэм, что у тебя?

– Копаюсь, кэп. По внешнему виду никакого внешнего вмешательства. Но радар не работает, секунду, разберу панель… хм, перегорели несколько контактов. Как будто бы замыкание. Кстати, и систему вещания корабля могло задеть. Отчего только? На перепайку уйдет время.

– Потом этим займешься. А со стелсом что?

– На блоке до сих пор стоит пломба федералов, я его не вскрывала.

– Сорви ее к чертям, залезь внутрь. Нас сцапал утильщик, нужно выяснить, как им удалось обнаружить Странник.

– Принято, кэп, сейчас займусь.

Рэй отключил коммуникатор и посмотрел на экипаж.

– Что, кэп, думаю, ты догадываешься, кто виновник

торжества, – Валькирия ударила кулаком в ладонь. – Не успел он появиться на корабле, как на тебе, пожалуйста. Опять тебя за нос водят.

– Я им займусь, – ответил Рэй и уже направился в коридор, как его остановил Лео.

– Подожди, кэп, у нас связь. Этот самый корабль.

– Выводи на экран.

Под потолком кабины на большом выдвинувшемся экране появилось лицо мужчины. На вид лет пятьдесят, морщинистое скуластое лицо, широкий подбородок, темно-русые зачесанные назад короткие волосы и подернутые сединой виски. Можно было предположить, что он один из пиратов, но операторы подобных кораблей в целом также не отличались интеллигентными физиономиями. Люди, привыкшие зарабатывать честным трудом, редко выбирали себе подобную профессию.

– Добрый вечер, – довольно жизнерадостным слегка хриплым голосом произнес мужчина. – Рад вас приветствовать.

– Какого черта вам надо? – озлобленно перебил его Рэй.

Надо признать, столь агрессивный выпад Алекса удивил всю команду, даже Тесс. Ему была несвойственна такая реакция. Похоже, удивился этому и неизвестный собеседник, поскольку на мгновенье замолчал, когда перебили его славно заготовленную речь.

– Как-то невежливо вы приветствуете новых знакомых, – откашлялся незнакомец.

– Засуньте свое красноречие себе в задницу! На каком основании вы задержали мой корабль? Ему, знаете ли, еще далеко до состояния того мусора, что вы собираете.

– Это всегда можно исправить, – ухмыльнулся незнакомец.

– Ближе к делу, я повторяю свой вопрос. Какого хрена вам надо?

– Прошел слушок, что у вас на борту интересный груз, капитан, – еще раз улыбнулся человек с корабля.

– И с каких пор помойные крысы начали промышлять

грабежом? – спросила Валькирия.

– Смотрю, бабы у вас на борту распоясались, – рассмеялся незнакомец.

– Эта баба вам из ребер может сделать ксилофон, – не унимался капитан. Его бесил тот факт, что какое-то космическое отребье в прямом смысле посмело схватить своими клешнями его корабль. – Убирайтесь подобру-поздорову. Не то мы сделаем так, что вас самих нужно будет сдавать в металлолом.

Незнакомец рассмеялся.

– Капитан, сравните размеры вашей посудины с нашей. Не делайте глупостей, мы можем просто раздавить вас, как комара. Но мы не хотим крови и надеемся на ваше благоразумие. Мы всего лишь хотим, чтобы вы поделились с нами грузом и спокойно летели себе дальше, – он развел руками, словно произнес простую и очевидную вещь.

– А в рот тебе не насрать?! – лишь ответила на это Тесс.

– Мои люди уже идут на ваш корабль, ждите у шлюза. У вас есть десять минут. Либо вы отдаете сам груз, либо мы заберем все, включая ваш корабль… и вас в придачу.

Незнакомец в очередной раз рассмеялся. Почему-то ему показалось безумно смешным то, что он сказал. После этого он выключил связь.

Капитан оглядел команду, все ждали лишь его решения. Не выдержала только Валькирия:

– Я кастрирую этого солдафона! – воскликнула она, но кэп осадил ее.

– Я сам! – произнес он, после чего приказал всем надевать скафандры и вооружиться, а сам направился на первый ярус.

Кейси он застал в грузовом отсеке. Тот сидел на ящике и заряжал пистолет.

– О, капитан, – заметил он стремительно приближающегося Рэя. – Я так понял, заварушка намечается?

– Какого хрена ты сделал с моим кораблем? – обозленный Рэй схватил лейтенанта за грудки.

– Эй-эй, потише, капитан. Вы серьезно думаете, что я что-то натворил? Вообще-то я офицер и работаю на войска, вы что-то попутали. И я не разбираюсь во всех этих ваших технических штуках. Если на то пошло, вам лучше расспросить об этом вашего механика. Это в ее юрисдикции. Я вообще все время провожу здесь.

– Подтверждаю, Лекс, – сзади подошел Майк и положил руку на плечо Рэя, заставив его немного успокоиться и отпустить

лейтенанта. – Я присматривал за ним. Он наверх только в туалет и поднимался.

– Да, кэп, он прав.

С лестницы спустилась Саманта. На ее лице был недоумевающий и немного виноватый взгляд, словно она что-то проглядела.

– В блоки никто не залезал, там ничего не тронуто. Я пока не лазила глубоко внутрь, но могу предположить, что стелс-система сгорела. Как так вышло, ума не приложу. Блок был опечатан, туда никто не залезал. Возможно, где-то произошло замыкание, – она слегка опустила голову, чувствуя свою вину.

Рэй повернул взгляд на Кейси.

– Никаких выстрелов на корабле, – кивнул он в сторону пистолета.

– Пули из особого полимера, капитан, – ответил лейтенант. – Я не сумасшедший. Они неплохо могут покалечить, особенно если попасть в лицо, но кораблю вашему ничего не угрожает, поверьте.

– Кэп, у тебя корабль выдерживает перегрузки в гиперпространстве и имеет повышенную броню, а ты боишься из-за каких-то пукалок? – удивился Лео.

Рэй лишь сердито взглянул на пилота, и тот сразу осекся. Определенно не стоило упоминать полеты в гиперпространстве в присутствии Кейси.

– Всем надеть скафандры, живо! – скомандовал капитан. – Открывать огонь только если мы окажемся на корабле неприятеля.

– Есть у меня идейка одна, Лекс, – тихо и задумчиво произнес Майк, стоя рядом.

– Так дерзай, – так же спокойно ответил Рэй.

Уж кому, а своему другу он доверял на все сто процентов. Тем более что у самого Рэя пока не было никаких идей, как разрешить возникшую проблему.

– Тесс, где там твоя плазмопушечка? – обратился он к

Валькирии. – Не сломала еще?

– Обижаешь, здоровяк!.. Тебе только не дам, у тебя руки из жопы.

– А если я скажу, что это хороший способ разобраться с этими придурками?

Плазмомет лежал на стойке с оружием, как и все остальное вооружение. И Майк это знал. Только это было личное оружие Валькирии, и старпом понимал, что взять его, не спросив об этом хозяйку, было чревато разборкой, на которую в данный момент у команды не было никакого времени.

Валькирия молча подошла к стойке и взяла огромное, даже для нее, оружие с широким стволом. Она внимательно осмотрела его и нажала несколько кнопок, после чего пушка загудела, а в стволе загорелись несколько поперечных колец зеленого цвета. Так же молча она подошла к Майку и протянула ему оружие.

– На, будь с ним нежен.

Майк, улыбнувшись, взял плазмомет. Своего удивления ему скрыть не удалось.

– Спасибо, Тесс. Честно, не ожидал от тебя такой сговорчивости.

– Неделю будешь драить мою каюту! – коротко отрезала она.

– Так, ребята, начинайте вечеринку без меня, – произнес Майк, надевая шлем. – Я постараюсь недолго.

С этими словами он поднял перед собой массивное оружие и, громыхая подошвами скафандра из композитных материалов о металлический пол грузового отсека, побежал в сторону нижнего шлюза, что располагался в передней части.

– Так, то есть сам он благополучно срыл, а нам отдуваться, – Валькирия скрестила руки на груди.

За дверью бокового шлюза послышался глухой шум. Судя по хорошо знакомым экипажу звукам, произошла стыковка.

– Значит так, народ, никакой стрельбы на корабле, – еще раз уточнил капитан. – Палить будем, только если попадем на чужую территорию. Понятно, что Странник неплохо бронирован, но так можно и пожар устроить, помните об этом.

Рэй подошел к шлюзу и нажал клавишу открытия двери. Злить незваных гостей определенно не стоило: сейчас они с легкостью могли превратить Странник в лепешку, да и разгерметизация корабля из-за выломанной двери шлюза была не лучшим решением проблемы.

Валькирия невольно сжала кулаки. Как всегда, ей стоило больших усилий держать себя в руках и не кинуться сразу в бой.

Саманта, очевидно, почувствовала состояние Тесс, подошла и аккуратно взяла ее за руку, чем вызвала удивление на лице Валькирии. Воительница, однако, больше никак не отреагировала на этот жест, но и руку не отдернула.

Дверь открылась. Из шлюза вышли восемь человек, все вооруженные импульсными ружьями, нацеленными сейчас на экипаж Странника.

«В космосе становится все менее безопасно, – подумал капитан. – Если уже сраные помойники стали вооружаться до зубов… впрочем, чего я, собственно, удивляюсь», – он посмотрел на стойку у стены, до отказа набитую оружием.

Вошедшие были одеты в довольно примитивные скафандры самого разного пошиба. Складывалось впечатление, что собраны они были из всего того, что утильщики находят в космосе. И скорее всего, так оно и было.

Последним на корабль вошел рослый человек. Он был единственным, кто держал ружье опущенным. Лицо его, как и остальных, было скрыто темным стеклом гермошлема. Пока остальные держали всю команду Странника на мушке, он не спеша обошел грузовой отсек, оглядываясь по сторонам.

– Непривычно попасть на корабль, который не завален всяким дерьмом, – слегка хриплым голосом проговорил он.

Экипаж догадался, что это был тот самый капитан корабля, что разговаривал с ними по связи. Команда молчала, лишь недобро глядя на бандитов, наставивших на них оружие. Безусловно, скафандры бы защитили их от винтовок, да и обшивка корабля тоже бы не

пострадала – не сказать, что утильщики были вооружены каким-то мощным огнестрелом. Только вот системы корабля, электроника, кабели и прочее – уж очень больших трудов стоило экипажу, а в особенности Саманте, это все кардинальным образом отремонтировать. Но страшно было не это. Опаснее всего были сейчас две металлические клешни, что, словно тиски, зажали корабль по бокам. Один приказ капитана утильщика, и мощный пресс сжал бы Странник в двух сторон, смяв его в груду металла. Такую поломку было уже не починить. Поэтому экипаж ждал. Ждал как минимум команды капитана. Рэю же, как назло, не шло на ум ни одной здравой идеи. Оставалось полагаться только на Майка. Что он там придумал? В одиночку захватить корабль? Это было бы больше похоже на Валькирию. Но этот способ стоило оставить в качестве запасного. Совсем-совсем запасного.

– А вот, судя по всему, и тот самый ящичек, который нам нужен.

Главарь подошел к контейнеру, где хранился генератор антиматерии. Они определенно были в курсе содержимого груза. Они также были в курсе, где и когда пролетит Странник. «Плохо работает система безопасности у этих военных, – подумал капитан. – Если столь секретные разработки стали известны какой-то космической шпане. А может и не шпане? Утильщики могут быть лишь исполнителями. Заказчик тут, наверное, покруче будет».

– Босс, как будем перетаскивать? – обратился один из людей в скафандрах к своему начальнику. – Не упрем такую хрень. Да и в шлюз не войдет.

– А ты думал, тут коробка с болтами будет? Пришли сюда погрузчик. Откроем рампу. Охраняйте эту шваль, чтоб не пикнули там!

Прошло примерно минут пятнадцать. Все это время команда Странника сидела на полу грузового отсека, окруженная шестью вооруженными людьми в скафандрах. Их босс стоял рядом с заветным грузом и о чем-то говорил с одним из своих подчиненных. О чем они говорили, было непонятно. Команде только показалось, что в разговоре они услышали имя Валькирии. Экипаж переглянулся. Сама же Тесс отнеслась к этому весьма равнодушно.

– Они меня узнали, – лишь коротко произнесла она в ответ на недоумевающие взгляды своих друзей. – Только и всего.

Кейси, как ответственный за груз, также несколько раз попытался начать переговоры с бандитами, но успехом это не увенчалось. Каждый раз он лишь получал удар в живот, что вызвало неподдельную радость у Тесс.

Вскоре на комме подчиненного, который разговаривал со своим командиром, раздался сигнал. Он несколько секунд смотрел на экран, после чего довольно кивнул и подошел к команде Странника. Молча оглядев весь экипаж, он подошел к Саманте, схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Капитан вскочил следом, но тут же получил ногой в спину, отчего повалился на пол. Джина и Лео помогли ему подняться. Валькирия никак на это не отреагировала, лишь продолжала сидеть на полу.

– Эй ты, шлюха! – грубо рявкнул он на Саманту. – Живо открывай рампу!

– Если ты еще раз ее так назовешь, – тихо произнесла

Валькирия. – Будешь жрать гоголь-моголь из собственных яиц.

Бандит лишь ухмыльнулся, после чего толкнул Сэм в спину, так что ей ничего не оставалось делать, как выполнять приказ.

Экипаж не знал, как быть. Головорезами утильщики явно не были, но и проблемы команде были не нужны. Все понимали, что в случае малейшего сопротивления они не преминут воспользоваться своим оружием. Вся надежда оставалась на Майка, хотя после того, как увели Саманту, Рэй был готов прямо сейчас кинуться на всех шестерых, что окружили экипаж. Джина держала его за руку и пыталась успокоить. Лео тем временем просто сидел, уткнувшись взглядом в пол – он прекрасно понимал, что от него есть польза только тогда, когда он находится за штурвалом. Кейси озирался по сторонам. По его взгляду казалось, что он что-то усердно пытается придумать, но, похоже, здравых мыслей в его голове пока не возникло. Что касается Валькирии, то она вообще сидела подозрительно спокойно, как никогда, словно ее совершенно не волновало происходящее вокруг.

Бандит тем временем, держа Саманту на мушке, сопроводил ее в шлюз, что отделял грузовой отсек от рампы. Большие массивы ящиков перетаскивать было не нужно, поэтому выкачивать весь воздух из грузового отсека смысла никакого не было. Достаточно было закрыть широкую створку шлюза. Сэм подошла к рампе в сопровождении своего охранника и обернулась назад, посмотрев сначала на своих друзей, затем на злосчастный контейнер, у которого стоял сейчас капитан утильщиков. Она еще раз взглянула на свою команду. Капитан еле сдерживал свою ярость, отчего было заметно, как у него заходили желваки. Он лишь слегка кивнул Саманте, мол «черт с ними, делай, как они говорят». Сэм кивнула в ответ и нажала клавишу на стене, после чего створка шлюза медленно опустилась с потолка, отделив ее от остальной команды. В шлюзе осталась только она и наставивший на нее оружие бандит. Она могла с легкостью выбить ружье из рук этого гада. А может и не могла. Может, он успел бы сделать выстрел. А выдержит ли ее скафандр выстрел из импульсного ружья в упор, она не знала. Да и в любом случае это было бессмысленно. Что она могла сделать одна против остальных семерых? Если даже Тесс не стала предпринимать никаких действий. Кэп боится за корабль, хотя, положа руку на сердце, Сэм понимала, что никакое импульсное ружье не в состоянии пробить прочнейшую обшивку Странника. И Рэй это тоже прекрасно понимал. Конечно, корабль держали в тисках, но ведь можно же было попытаться захватить в плен самих бандитов? Так зачем же он так просто позволил им завладеть грузом? Или кэп все-таки решил перестраховаться? И эта его странная фраза про пальбу на чужой территории. Он что-то задумал? И какой план у Майки, в конце концов? Прошло уже много времени, как он ушел в открытый космос. Неужели он планирует в одиночку захватить их корабль? Только как он собирается туда попасть? Поток мыслей Саманты прервал противный голос ее соглядатая, который в очередной раз ткнул ее стволом оружия.

– Ну чего встала?! Живо открывай! – рявкнул он.

Саманта выдохнула и надела на голову шлем. Раздался щелчок замков, и скафандр автоматически включил систему подачи кислорода из небольшого отделения на спине. Сэм нажала еще одну кнопку на стене, по стенам шлюза загудели сервомоторы, постепенно откачивая драгоценный воздух. После того, как шлюз опустел, Сэм нажала последнюю кнопку, и массивная рампа начала медленно отодвигаться вниз под действием мощных пневматических установок. Это все уже происходило в полной тишине. Звук в вакууме не передавался. В открывшемся проеме показалась хорошо знакомая чернота космоса. Пока глаза еще не привыкли к темноте после освещения грузового отсека, звезд видно не было. Зато отчетливо был виден силуэт массивного робота. Эти ходячие машины надолго оставили след в памяти Сэм после того сражения с подобным чудищем около года назад. Высотой в два человеческих роста, прочная застекленная кабина по центру, где сидел оператор, две лапы по бокам, на которые можно было устанавливать самое разное оборудование, и две огромные ноги, перемещаясь на которых, робот издавал характерные механические звуки своих пневматических систем.

Робот висел в пространстве, периодически испуская газовые струйки из своих маневровых двигателей. А когда проем открытой рампы открылся достаточно широко, он медленно влетел внутрь.

Несмотря на не самый приятный опыт общения с такими машинами, Саманта в своем духе питала к ним технический интерес. Вот и сейчас, вопреки всем обстоятельствам, она с любопытством разглядывала каждую деталь его устройства. И в очередной раз заметила, что, несмотря на сходство всех подобных моделей, каждый робот был по-своему уникален. В этом была их универсальность, за которую они и обрели популярность во всех концах Системы. Роботов можно было компоновать самыми разными частями, установить на руки бур, пилу, горелку и даже оружие, а вместо ног его можно было поставить на гусеницы или даже антиграв, установить кучу дополнительного оборудования. Такие машины использовались для самых разнообразных целей. Саманта же своим профессиональным взглядом увидела на нем самые мелкие технические тонкости. Благодаря мельчайшим деталям, особому оборудованию, даже по тому, какие его части и как изношены, она могла, словно опытный сыщик, рассказать всю подноготную этой машины, в деталях расписав, где, как и сколько она использовалась.

Но, к сожалению, сейчас эти ее навыки вряд ли могли пригодиться. Как только робот грузно приземлился на пол, попав под действие искусственной гравитации Странника, Сэм нажала кнопку, и массивная рампа начала медленно закрываться. Затем снова процедура наполнения воздухом и выравнивания давления, и створка шлюза плавно поползла наверх.

Перед экипажем Странника предстал огромный робот-погрузчик, который собирался своими клешнями взять злополучный ящик и просто перенести его на чужой корабль. Но пока робот лишь вплотную подошел к контейнеру, и его стеклянная кабина откинулась вверх. Из кабины ловко выпрыгнул оператор – невысокий молодой парнишка со шрамом на лице. Он подбежал и осмотрел груз.

– Не мешкай, Мэл, – огрызнулся на него начальник. – И так мы здесь потеряли хренову тучу времени. Забирай эту бандуру и дуй отсюда! А мы тут еще кое-какие дела уладим.

Он повернул взгляд на экипаж Странника. Почему-то всем показалось, что он широко улыбнулся в этот момент, хотя лица его не было видно за отражающим стеклом шлема.

– Эй! – подозвал он своего помощника. – Как ты думаешь, много мы можем получить за этих шестерых в каком-нибудь пиратском притоне?

– Босс, вы с ума сошли! – не скрывая своего волнения, произнес его помощник. – Я на работорговлю не подписывался! А потом, это же Валькирия, черт вас дери! Вы разве не поняли еще? Дам я вам совет, безопасней всего будет просто выбросить ее в шлюз, если не хотите проблем.