Князь Верд. Книга 2

Глава 4 Тайные знания охотников

Вот уже несколько дней мы находились в племени гмуров. Без нашего лекаря дети гор вряд ли бы справились с зависимостью от пыльцы черноцвета.

Когда я, переполненный праведным гневом, потребовал у твари, считающей себя купцом, ответа за его чёрные дела, тот был в ужасе. Не знаю, что он узрел в моих глазах, но это животное запело соловьём. Рассказ получился долгим, прерывистым, торгаша трясло и он периодически начинал заикаться. После окончания рассказа из морального урода как будто забрали все силы, и он рухнул на землю, словно мешок с мукой. Но всё же главное мы узнали.

Эта крыса добавляла в специи пыльцу запрещённого во всех государственных образованиях черноцвета. Только очень хороший целитель мог избавить несчастного, пристрастившегося к этой отраве, от зависимости. Те, кто употреблял её, первое время чувствовали себя более активными, практически не уставали, и им казалось, что у них всё получается лучше, чем раньше. Но едва они прекращали приём наркотика, как всё становилось плохо. Резко, в разы падала трудоспособность, любые действия, раньше вызывающие приятные эмоции и чувства, переставали приносить радость и удовлетворение.

Когда я полностью осознал, что сотворила эта тварь, по недоразумению именующаяся человеком, то приказал разорвать торговца лошадьми. И мои воины с мрачным удовлетворением совершили казнь над мразью. Оставшихся в обозе допрашивал уже Трогард. Грозный вид кузнеца и наличие больших щипцов, с лёгкостью расплющивающих пальцы, позволили быстро управиться с приспешниками казнённого. Даже без знания языка допрашиваемых Трогард выяснил, что все наёмники были в курсе, чем занимается купец, но, позарившись на золото, продали свою совесть. Их всех расстреляли из луков. Остались только несколько человек, слуги, погонщики и три блудницы. Погонщики мулов, запряжённых в обозные телеги, коих было две, и блудницы совершенно не знали о тёмных делах их нанимателя, наняли их прямо перед отъездом, а вот слуги догадывались. Сделать, правда, ничего не могли, ведь они были подневольные и до смерти должны были служить хозяину. В общем, оставшихся отпустили. Выделили им одну повозку, еды каждому на три дня и грамоту, заверенную моей печатью, что сии люди по моему велению отныне свободны, а мулы с повозкой их собственность, мной дарованная. Разумеется, весь товар я оставил себе, и теперь Мастер Кайрат, как только у него появлялось свободное время, тщательно сортировал добычу, безжалостно уничтожая специи и другие вещи, являющиеся запрещёнными, откладывая ценное и полезное в облюбованном им крытом возке. Он-то и пришёл ко мне на третий день, под вечер, неся под мышкой большой фолиант. Я в это время ополаскивался в большой деревянной бочке, на дно которой гмуры, по моей просьбе, кинули несколько раскалённых камней, поэтому вода была почти горячей. После вечерней тренировки, на которой Трогард в течение двух часов пытался хоть раз меня подловить, самое то отмыть весь пот и пыль, которые превратились в грязь.

Закончив с водными процедурами и как следует растеревшись полотенцем, я пригласил его к небольшому столу, на котором ярко горел магический светильник. С одной стороны от стола стояла небольшая лавка, на которую и сел мой гость, я же уселся на деревянные полати, на которых лежал тюфяк, набитый каким-то сухим мхом. Перечисленные предметы составляли всю обстановку жилища, небольшой пещерки, выданной мне местными жителями во временное пользование.

– Рассказывай, что принёс, – нарочито незаинтересованным голосом проговорил я, разливая из стоящего на столе медного чайника по глиняным кружкам горячий взвар на горных травах. Лекарь поддержал мою игру, принял кружку и стал отхлёбывать из неё небольшими глотками, делая вид, что раздумывает, с чего бы начать. Первым не выдержал я, залпом допил отвар и произнёс:

– Ну, не томи, рассказывай, – после моих слов Кайрат отодвинул кружку, достал лежащий на коленях фолиант и положил его на стол. Посмотрев на толстую книгу, от которой просто веяло древностью, я с непониманием уставился в хитрые глаза целителя. – Я не понимаю, что здесь написано, Мастер Кайрат. Объясни, что это?

– Княже, помнишь, ты рассказывал, как сражался с демоном и случайно испил его кровь? Ты тогда ещё говорил, что система наделила тебя магией хаоса, и сокрушался, что не знаешь, как её использовать. Так вот, эта книга просто находка! – лекарь сделал пару глотков отвара и продолжил. – Я не знаю, каким образом свод наставлений охотников Аракс оказался в личных вещах торговца смертью, но вот он, лежит перед нами, абсолютно целый и в хорошем состоянии, я проверил.

Кайрат развернул и пододвинул фолиант в мою сторону. Надписи в книге оказались на росском, просто буквы были настолько вычурно написаны, что из-за всех этих завитушек я не сразу распознал их. Я открыл книгу и вчитался в первые строки. Написана книга была от руки, но крупным, размашистым почерком, читать было легко. Едва я прочёл первые пару предложений, где некто приветствовал меня, нового брата, вступающего на трудный путь охотника, как раздался скрип. Это Кайрат проскрежетал кружкой по столешнице, придвинув её к себе. Увидев, что обратил на себя внимание, он сказал:

– Княже, не томи, прочти, что написано! – я с недоумением посмотрел на целителя, тот усмехнулся. – Это тебе понятны буквы и слова, а я вижу лишь неизвестные мне руны. Я лишь название осилил, но только потому, что оно доступно всем. Да и любой другой, не Аракс, слова не прочтёт из этой книги. Ярые сердцем надёжно хранили свои секреты.

– Не могу! – при попытке вслух прочитать хоть слово из текста у меня всё расплылось перед глазами, и несколько секунд книга была словно в тумане. Потом всё нормализовалось. – Что-то с глазами происходит, когда я пытаюсь озвучить прочитанное.

– Эх, жаль, конечно, но что-то подобное я и ожидал, – с лёгкой грустью произнёс Кайрат, – тогда не буду мешать тебе, княже, да и страдальцы меня заждались уже. Дня два-три ещё пробудем здесь, чтоб гмуры окончательно избавились от зависимости.

Целитель вышел, а я с интересом погрузился в чтение фолианта.

"Брат, для получения знаний, соответствующих твоим умениям, ты должен поделиться своей кровью, чтобы артефакт определил твой потенциал".

Если бы я не проходил курс обучения на станции Серого ферзя, вряд ли полностью бы понял, о чём идёт речь. А так я достал засапожник, слегка надрезал подушечку большого пальца и прижал его к символу Сварога в нижней части листа. Почувствовав лёгкий зуд в пальце, машинально отдёрнул его. Порез на пальце чудесным образом затянулся, а несколько капель крови, что попали на печать, бесследно впитались в бумагу. Проходит несколько секунд, фолиант озаряется золотистым свечением, и ниже прочитанного мной проступает надпись:

"Используй с умом те знания, что содержатся в артефакте, охотник на демонов".

Ну что ж, будем учиться. Я перелистнул страницу и принялся читать.

"Правило первое.

Увидел демона – убей. Цель проникновения демона в мир Яви всегда одна – пленить души обычных людей. Пленение души разумного влечёт за собой лишь одно – прекращение цепи перерождений, а это самое страшное, что может случиться с разумным.

Правило второе.

Встретил разумного, который умышленно или случайно заключил соглашение с демоном – убей. Заключённая сделка с демоном открывает портал в мир Кривды, который можно закрыть, лишь убив разумного, пошедшего на договор с демоном.

Правило третье.

Если ты увидел предмет, обладающий аурой демонического мира – приложи все усилия, чтоб разрушить его (в крайнем случае повредить). Демоны, какими бы то ни было способами проникая в Явь, проносят с собой заколдованные предметы: оружие, артефакты, простые украшения. Каждая такая вещь, помимо злой силы, влияющей на поступки обладающего ей, является маяком, через который, при соблюдении определённых условий, демон может проникнуть в мир Яви.

Правило четвертое…"

Всего таких правил оказалось около двадцати. Благодаря им охотник знал, на какого демона можно охотиться в одиночку, а какого можно убить лишь слаженной группой, какие части тела демона годны для алхимии, а какие стоит сразу сжечь.

От чтения пришлось оторваться, так как Трогард, не дождавшись меня к ужину и прихватив с собой одного воина в качестве носильщика, принёс еду в мою комнату. Увидев, чем я занят, кузнец удивился.

– Княже, я, конечно, понимаю, что учение – свет, а неучение – чуть свет и на работу, батрачить, но мне казалось, что Мастер Саян, сохрани его душу Мать Прародительница, обучил тебя всему, чему только возможно.

– Что ты, я и половины не знаю от того, что знал учитель, сохрани его душу Мать Прародительница. Ты вовремя, не мог оторваться от книги, хотя есть очень хочется.

На стол накрыли быстро, воин, помогавший Трогарду и поужинавший ранее, удалился, а мы с кузнецом с удовольствием отдали должное жаркому в глиняных горшочках, запивая ядрёным квасом, который гмуры настаивали на каких-то грибах. Закончив ужинать, Трогард вкратце доложил обстановку, упомянув и гмуров, которые большей частью шли на поправку, лишь старики и выжившие детишки трудно восстанавливались. Обсудив планы на завтрашний день, кузнец, собрав посуду, удалился, а я вновь вернулся к чтению.

После правил шёл раздел с уроками.

"Урок первый.

Как определить присутствие поблизости демона или вещи, принадлежащей отродью Кривды.

Каждый будущий охотник на демонов проходит особый ритуал. Вступая в орден, он выпивает некое количество крови демона. Отрицательные последствия от такого ритуала проявляются сразу, убивая испытуемого. Если же рискнувший справляется с чужой кровью, она остаётся в его теле.

Специальными медитациями охотник погружается внутрь себя, постигая умение чувствовать в себе чужую кровь. Научившись, он сможет почувствовать присутствие демона, как и вещей, созданных в мире Кривды. Чем сильнее он разовьёт умение, тем на большем расстоянии будет обнаруживать порождения Кривды.

Урок второй.

Как эффективней убить демона и что делать с его останками и оружием. Как эффективней уничтожить вещи и артефакты, имеющиеся при убитом порождении Кривды.

Имеется более тысячи разновидностей демонов. От низших, которые не могут причинить смертельный урон и обычно вредят, совершая мелкие пакости, до высших демонов-лордов, способных в одиночку уничтожить большой город, выпив души всех жителей. Для каждого вида демонов разработана индивидуальная методика борьбы.

Останки демона – это ценные ингредиенты для высшей алхимии. Также их используют в некоторых запретных ритуалах, поэтому охотник обязан наверняка знать, кому и для каких целей требуются столь специфические ингредиенты. В противном случае лучше сжечь останки.

Оружие демонов необходимо разрушить и отправить в переплавку. В большинстве случаев оно является маяком, с помощью которого демоны могут проникнуть в мир Яви.

Вещи, украшения и прочее, обнаруженное у убитого демона, следует немедленно уничтожить. Лучший способ для этого – Огонь Сварога. Это крайне сложная в изготовлении алхимическая субстанция, но зато она уничтожает проклятые вещи мира Кривды без последствий для мира Яви, таких как ядовитый дым и испарения.

Урок третий.

Как бороться с ядами и иными воздействиями порождений Кривды…"

Читал я долго. Остановился, лишь когда ноющая от неудобной позы шея стала отвлекать от чтения. С уроками, коих было более трёх десятков, я закончил, добравшись до описания медитаций, изготовления особых ингредиентов и оружия. Вложив в последнее место чтения самодельную закладку, я затушил магическую лампу и, не раздеваясь, по походному, завалился спать. Завтра гмуры обещали настоящую баню, что нас, людей, очень обрадовало.

Сознание уже уплывало в объятия богини Дрёмы, когда я вдруг оказался посреди летнего луга, густо поросшего полевыми цветами и травами. Воздух полнился их ароматом, а лёгкий ветерок немного смягчал зной полуденного солнца. Это был не сон, я точно это знал. Ущипнул себя за бедро, сразу почувствовал боль.

– Это не сон, брат, – раздался за спиной незнакомый мужской голос. Я резко обернулся, машинально шаря правой рукой у пояса, пытаясь схватить рукоять меча, и повёл левым плечом, сбрасывая щит со спины. Увы, ни того, ни другого у меня не оказалось. Всё это я проделал в повороте и теперь с настороженностью разглядывал неизвестного мне человека. Это однозначно был воин, причём опытный, если я и осилил бы такого, то с большим трудом. У него так же отсутствовало оружие. Одежда на воине была традиционная, росская. Широкие штаны, не стесняющие в движениях, длинная свободная рубаха, подпоясанная простой веревкой. На ногах лёгкие, невысокие сапоги из сыромятной кожи. Длинные волосы на голове схвачены обручем, искусно сделанным из бересты. Серые, смеющиеся глаза смотрят на меня с лёгким любопытством.

– Кто ты? – я спросил первое, что пришло на ум. – Почему ты назвался братом?

– Я охотник. Такой же, как и ты. Только мне в своё время повезло, у меня был учитель. У тебя нет учителя Аракса, поэтому ты будешь учиться во время сна. Предупреждая твои вопросы, отвечу, я здесь оказался благодаря артефакту, книге знаний охотников Аракс. У меня дома есть точно такая же, что и у тебя, поэтому наши сознания очутились здесь. И нет, нас не много. Во всей Яви дюжины три-четыре, не больше. Итак, ты готов начать обучение?

– Я готов! – проговорил я, решив, что этого воина стоит послушать. Ну не чувствовал я от него зла. Лишь уверенность и силу. Правильную силу!

– В таком случае присядем, – указал рукой охотник, и окружающая действительность изменилась. Мы оказались в небольшом зале какого-то храма, определить я не смог, любые символы и знаки отсутствовали. Мы уселись на небольшие коврики, в большом количестве расстеленные на деревянном, дощатом полу. – Тебе знакомо слово медитация? Созерцание себя?

– Да, мой учитель регулярно заставлял меня сидеть подолгу, созерцая внутреннего себя и внешний мир.

– В таком случае погрузись в себя как можно глубже, не разрывая связи с внешним миром.

Что ж, это несложно. Закрываю глаза. Ровным дыханием успокаиваю себя. Спокойствие, безбрежная гладь озера, которую не потревожит даже песчинка. Меня переполняет умиротворение, окружающий мир пронизывает моё тело, и я растворяюсь. Добавляю напряжения, теперь передо мной бесконечная синь неба. Я словно вглядываюсь в эту бесконечность, стараясь заполнить её собой.

– Достаточно, брат, – раздаётся в голове спокойный голос охотника. – Теперь нужно сосредоточиться на внутреннем мире. Почувствуй, как в твоём теле движется кровь. Как она устремляется от сердца и бежит по сосудам, заглядывая в каждый уголок, и насыщает жизнью каждую частичку тебя.

И я почувствовал. От моего сердца в разные стороны тела устремились потоки жизненной энергии. Они словно омывали моё тело изнутри светом и откатывались назад, отдав всю силу и возвращаясь в сверкающий сотнями граней драгоценный сосуд, в моё сердце. Там опять наполнялись светом и вновь устремлялись по телу.

– Хорошо, брат, очень хорошо, – вновь в голове зазвучал спокойный, мягкий голос. – Теперь почувствуй тепло этих потоков, мягкое, согревающее.

И я почувствовал. Словно накатывает согревающее тепло, от которого всё в теле оживает. И вдруг, на четвёртой или пятой волне, я почувствовал, что в этом тепле присутствует нечто, выбивающееся из гармонии. Нечто неспокойное, склонное к бесконтрольной вспышке, резкому скачку температуры. К Хаосу! Понимание пришло сразу, это как раз то, что нужно обнаружить.

– Не торопись, брат, прочувствуй как следует разницу между своим теплом и бесконтрольным пламенем демонической частицы.

Я прислушался, превратившись в изваяние. Постепенно, словно только что создаваемая художником картина, я выделял чужеродные оттенки. Спустя какое-то время у меня получилось окончательно отделить чужеродное от своего. Кровь демона была чужда этому миру. Она пахла не так, как обычная, а как-то иначе. Там, где тепло, ей ощущалась прохлада, где всему моему телу было уютно, частица демона испытывала дискомфорт.

– Теперь ты увидишь порождение Кривды даже с закрытыми глазами, – прозвучал голос охотника, но уже не в голове, а недалеко от меня. Я открыл глаза. Мы по прежнему сидели на ковриках в зале неизвестного храма.

– Я просто потрясён! – воскликнул охотник. – То, что ты освоил за один урок, мне пришлось изучать около полугода. Думаю, на сегодня хватит, там, где ты сейчас находишься, скоро наступит утро. Завтра вечером встретимся вновь, брат.

Охотник щёлкнул пальцами, всё вокруг исчезло, закружившись, и этот вихрь прихватил с собой меня, унося в царство Сна.

Глава 5 Тайны маленького народа

Разбудила меня суета, происходящая за пределами моей комнаты. Удивительно, но, даже несмотря на ночное чтение, чувствовал я себя хорошо отдохнувшим. Раньше, едва проснувшись, я вскакивал, умывался, делал разминку и отправлялся заниматься с вечера запланированными делами. Последние же полгода несколько поменяли мои привычки. Просыпаясь, каждый раз несколько минут лежал, тщательно продумывая заготовленные со вчерашнего дня планы. Может поэтому я сразу вспомнил, какой странный, реалистичный сон приснился мне этой ночью. Захотелось сразу проверить, это моя фантазия разыгралась после чтения фолианта, или на самом деле охотник Аракс посетил меня. Вспомнив подробно ночной урок и сосредоточившись, я без особого труда почувствовал частицу хаоса в своём теле. Она бессистемно перемещалась внутри меня, словно нечто чуждое. Не приснилось! Меня действительно посетил брат по ордену, в который я невольно вступил.

Поднялся с топчана и, не облачаясь в броню, лишь пристегнув к поясу ножны с мечом, вышел из своей комнаты. Пройдя мимо снующих туда-сюда местных по короткому коридору, освещённому алхимическими светильниками, дающими тусклый, зеленоватый свет, вышел в большую залу, в прошлом бывшую большим гротом в теле горы. Здесь освещение было уже солнечное, пробивающееся в особым образом пробитые отверстия и отражающееся от больших зеркал из неизвестного мне металла.

В зале вовсю шла утренняя трапеза, правда, за столами сидели лишь гмуры, из моих людей присутствовал только Кайрат, о чём-то оживлённо беседующий со старейшиной племени. Заметив меня, глава племени почтительно поклонился, а Кайрат тут же двинулся ко мне с горящими любопытством глазами.

– Доброго утра, княже. Как спалось? – а у самого взгляд хитрый-хитрый. – Или бессонница сегодня замучила?

– Доброго утра, Мастер. Нормально спалось, встал хорошо отдохнувшим. Да, ещё раз спасибо за книгу, очень полезная. Где все наши, не знаешь? – спросил я целителя, направляясь к столу, сделанному специально для людей.

– Так в бане все, княже. Утром Трогард всех туда отправил, шутка ли, неделю уже нормально не мылись. Это тебе, княже, бадью в жилье справили, в любой момент помыться можешь, да мне нечто похожее выделили. Баня-то все эти дни, что мы тут, местными занята была, все отмывались, в приличный вид себя приводили, а то сам знаешь, как болезнь на гмуров повлияла. Нашим воям в реке приходилось мыться, а в горах она ого-го какая холодная.

– Про баню знаю, сам приказ отдавал. А вот то, что без меня туда пошли, то плохо, негоже князю от дружины сильно отдаляться.

– Это моя вина, княже, – в глазах целителя появилось раскаяние, – решил, что ты всю ночь читать будешь и вряд ли проснёшься рано, ждал тебя ближе к полудню.

– Хех, Мастер, так бы оно и было, если б книга была простая, – улыбнулся я. – Ну ничего, за свою инициативу со мной пойдёшь в баню, уж там я тебя научу, как вредно за князя решения принимать.

Завтракать повременили, не дело в баню с полным желудком ходить. Дождавшись, когда в трапезную гурьбой завалятся разгорячённые, красные от бани воины, я попенял Трогарду за то, что меня не поднял пораньше, но так, больше для порядку. Кузнец сделал вид, что кается, но в глазах искорки смеха. Ещё бы, было время, когда он меня мальцом за ухо в усадьбу Верд, пред очи дядины доставлял, как нашкодившего щенка. У меня тогда ухо три дня красное было, да ещё и изрядно увеличилось в размерах. Ну да было за что меня так вести, мне тогда ещё и дядя кнута всыпал, чтоб я головой думал, когда хулиганить в следующий раз захочу.

Баня у гмуров оказалась полностью каменная, что слегка испортило полученное удовольствие, ну да чего иного ожидать от жителей гор. Правда, жар стоял такой, что волосы трещали, даже войлочный подшлемник не спасал. Веники у карликов были из вереска. На мой взгляд, не очень подходящий материал, всё-таки берёзовый гораздо привычней, зато аромат от такого веника был насыщенный и довольно приятный. Напарились, намылись на неделю вперёд. Пока остывали, поверхностно обсудили наши дальнейшие планы.

– Сегодня последний день лечения, когда требуется моё присутствие, – произнёс Кайрат, утирая лоб грубым домотканым полотенцем, – дальше племя справится и без меня. Пара шаманов, что остались живы, вполне сносно разбираются в травах, сами в состоянии приготовить настой, выводящий последствия проклятой пыли. И самое главное, сегодня случайно обмолвился при старейшине, что наш путь лежит к подгорным жителям, и он попросил разрешения побеседовать с тобой, княже. Говорит, он знает иной путь в чертоги гнумов, который займёт гораздо меньше времени, чем обычно.

– Так чего же ты сразу не сказал? – удивился я. – Нужно было сразу вести старейшину ко мне. Мы и так сильно задержались здесь, и если есть возможность сократить наш путь до гнумов, я с радостью это сделаю.

– Княже, старейшина ждёт нас в трапезной. Когда он узнал, что у него есть хоть какая-то возможность нас отблагодарить, сильно обрадовался.

После полученной от Кайрата новости стало не до бани. Через десять минут мы уже сидели за низким столом на низких же лавках, уплетая пшённую кашу на козьем молоке с мёдом и закусывая ещё горячими пресными лепёшками. Старейшина племени сидел напротив нас и молча потягивал из большой для него кружки горячий отвар вприкуску с мёдом в ожидании, когда мы насытимся. Быстро покончив с завтраком, мы с лекарем тоже взялись за горячее питьё, и глава племени гмуров, решив, что можно начинать разговор, произнёс, глядя на меня:

– Князь, твой волхв говорит, что до того, как встретить нас, ваш путь лежал в чертоги детей Владыки подгорного, – я утвердительно кивнул. – Так вышло, что наши расы никогда не враждовали, и даже более того, всегда дружили. И большое расстояние между нами не помеха. С незапамятных времён, когда ходить по дорогам было куда опаснее, чем сейчас, наши мудрые предки решили, что не стоит лишний раз рисковать своими жизнями, подставляясь под стрелы и топоры разбойников, и платить сборы на ремонт дорог. Тогда лучшие из мастеров обоих народов, собравшись вместе, стали думать, как миновать опасности на дорогах. Самый молодой из них, скульптор Мурий, великий Мастер, работы, вышедшие из под его резца, украшают и поныне чертоги подгорного короля, предложил сделать дорогу под землёй, раз по земле передвигаться опасно. Многие тогда высмеяли юного выскочку. Но Мастер Мурий не обиделся, а взял свой инструмент, выкованный в пламени земных недр, и в одиночку пробил в скальном массиве тоннель в сто саженей. На это у него ушла всего седмица. Когда увидели Мастера результат труда Мурия, вновь собрали совет, ведь на прошлом так ничего и не решили. И вновь дали слово молодому скульптору. Не затаил злобы или обиды юный Мастер и рассказал, как приснился ему сон, в котором пришёл к нему сам Владыка подгорный. И научил его владыка тайным знаниям, как камень с землёй чувствовать и управлять ими. И разрешил других обучить этому искусству.

Старейшина прервался, чтоб промочить пересохшее горло, и продолжил повествование.

– Долгие годы ушли на прокладку подземного пути, не одно поколение мастеров сменилось, прежде чем основной туннель был завершён. А потом ещё столько же времени ушло, чтобы соединить не только народы, но и племена и гнумские кланы между собой, а также проложить пути к границам ближайших государств. Владыка подгорный и Отец гор, увидев, какой труд великий сотворили их дети, тоже приложили усилия, и подземному пути стали нестрашны землетрясения и движение подпочвенных вод. Многие годы существует путь, но до сих пор как будто вчера проложили, – старейшина умолк, ожидая нашей реакции. Я подобной истории не слышал, а вот Кайрат поддержал историю главы племени.

– Во время моей учёбы в академии ходили слухи, что у гнумов есть подземные дороги, по которым они могут попасть куда угодно. Но там не упоминались дети гор.

– Наш народ почти не ведёт торговлю с людьми, поэтому нас редко упоминают среди вас. Во многих странах вообще не слышали ни разу о существовании гмуров. Мы не в обиде, наоборот, чем меньше о нас говорят, тем меньше к нам будут лезь.

– Тогда почему вы так легко рассказываете нам, людям, одну из самых главных ваших тайн? – удивился я. – И даже более того, хотите предложить воспользоваться подземной дорогой, и не из простой же благодарности за ваше спасение, ведь делитесь секретом не племени, а всего народа. Какую цель вы преследуете?

Старейшина опустил голову, то ли пряча глаза, то ли погружаясь в глубокое размышление. Я не стал требовать немедленного ответа, дожидаясь, когда глава племени сам начнёт говорить.

– Мы были не до конца честны, когда сказали, что наш шаман случайно встретил проклятого купца. На самом деле он целенаправленно искал торговца солью. Сейчас объясню, почему, – в глазах старейшины появилась решимость разумного, который готов пойти до конца. – Как вы могли убедиться, мы плохие воины. И если возникает выбор, мы предпочитаем отступить, спрятаться, а не сражаться. Не перебивайте, выслушайте до конца. Нашему племени необходима соль. Если наши тела не получают её, то в теле начинают разрушаться кости. Не спрашивайте причины, мы не знаем, почему так. Возможно, это связано с водой, которую мы пьём. Раньше многие поколения подряд наше племя закупало соль у гнумов, которые добывали её на своих соляных шахтах. Но чуть больше трёх лет назад на подземном пути, в ответвлении, ведущем к нашему племени, завелось нечто. Никто не видел, что это, а те, кто мог увидеть, все мертвы. Гнумы посылали своих хирдманов, те осмотрели все тоннели, все тупики, заглянули в самые малые трещины, но не нашли ничего. Тогда они ушли, оставив небольшой отряд для патрулирования пути. Через двое суток оставшихся гнумов нашли убитыми. Трижды приходили воины гнумов, и трижды никого не находили. Ещё один отряд был полностью убит. Наши шаманы и чародеи подгорного народа обращались к богам, но те остались безмолвны. И тогда было принято решение заложить проход, ведущий в смертельно опасный участок подземного пути. Добрые гнумы снабдили нас изрядным количеством соли, а путь был запечатан камнем и ворожбой.

Старейшина замолк, сделал несколько глотков уже остывшего отвара и вновь продолжил свой печальный рассказ.

– Мы растягивали запасы соли, как могли, но через год они почти закончились. И тогда самые смелые и отчаянные среди нас пошли в людские селения в надежде выторговать такую нужную нам вещь в обмен на самоцветы. И нам повезло! На пограничном посту царства Перунова мы без проблем поменяли драгоценные камни на соль. Только было её очень мало, а придя в следующий раз, мы узнали, что на посту отряд ещё не менялся, и соли на продажу у них уже нет. Чуть лучше вышло с поселением другого человеческого государства, но до него было три дня пути пешему гмуру в одну сторону, поэтому появление торговца специями было воспринято, как помощь свыше.

Да уж, не позавидуешь гмурам, попасть в такое положение. Хотя у них были разные варианты, как поступить, и выбранный не из лучших.

– Так вы что, хотите, чтоб я со своими людьми справился там, где хирдманы потерпели поражение? С чего вы так решили? И да, не проще ли было переселиться в другое место, раз здесь вы оказались отрезанными от своего народа? – я действительно не понимал, что от меня хочет этот гмур.

– Отряд воинов, даже росских, скорее всего не справится, а вот охотник Аракс с поддержкой опытных бойцов – вполне, – произнёс старейшина и уставился мне прямо в глаза. Только не с тем он решил поиграть в гляделки. Брат. Учитель. Ласка.

Ярость накрыла меня с головой, рычанием вырываясь из глотки. С трудом удалось подавить захлестнувшее меня чувство. Старейшину проняло до печёнки. Он весь съёжился, лицо стало землистого цвета.

– Князь? Ваша светлость? – словно сквозь густой туман я расслышал Кайрата, который, видимо, уже давно пытается привлечь внимание. Лицо его выглядело тревожно.

– Всё в порядке, Мастер Кайрат, я в норме, – успокоил целителя, вновь переводя взгляд на старейшину. Тот сидел ни живой ни мертвый. – Так поясни мне, гмур, какой резон рисковать собой и отрядом, ведь ты только что сказал, что на подземном пути смертельно опасно?

– Расположение гнумов! – я уже думал, что старейшина онемел от страха, когда он вновь заговорил. – Я не знаю, что вам нужно от подгорного народа, но точно что-то важное. Сейчас, если вы приедете к ним, с вас возьмут сумму, многократно превышающую реальную стоимость того, что вам надо. Но если вы очистите путь от демона, гнумы станут обязаны вам, и тогда уже вы будете вправе ставить условия. А наше племя станет совестью подгорного народа, не позволяющей обмануть вас. Поверьте, гнумы очень хитры и коварны. Если у вас не заключён с ними договор, закреплённый печатью Владыки подгорного, они с лёгкостью нарушат своё слово, ведь вы для них чужаки.

– А у вас, стало быть, есть такой договор? – спросил я с ехидцей, но старейшина, не заметив издёвки, кивнул. А ведь он прав! Что помешает гнумам взять у нас в оплату демонический металл, а потом вышвырнуть со своих земель? Или вообще завести в какой-нибудь штрек и устроить обвал, а мы и пикнуть не успеем! Что ж, посмотрим, что за тварь держит в ловушке племя гмуров. – Показывай, где этот проход.

Старейшина вёл нас довольно долго, под конец пришлось даже зажигать факелы, так как магические светильники, развешанные по стенам, давно разрядились. По известным причинам у гмуров и так было везде запустение, лишь со вчерашнего дня стали приводить в порядок место своего обитания, но здесь вообще всё покрылось многолетней пылью.

– Мы пришли, – произнёс старейшина, вставляя факел в специальный держатель на стене. Затем от него зажёг второй и воткнул с противоположной стороны. Сразу стало светлее, и мы разглядели большие, во всю ширину и высоту коридора, ворота. Полностью из тёмно-серого металла, потускневшего от времени. Никаких украшений, лишь на каждой створке вытеснена охранная руна. Было видно, что старейшина хочет подойти к вратам, но боится. Мастер Кайрат хотел было первым приблизиться к створкам, но я его остановил.