…Магнус очнулся и, покачиваясь, поднялся с пола. На полу всё ещё мерцала пентаграмма, в углах которой лежали сморщенные тела оборванцев Аскера.
– Ego absolvo te, – произнёс колдун, и пентаграмма потухла. Магистр прислушался к своим ощущениям и приложил руку к груди. Почувствовав слабое биение своего сердца, Магнус громко расхохотался….
… Ариана окружили пятеро Рыцарей, возжелав взять его живым, но он не растерялся. Ударив одного ногой по шее, воевода, продолжив движение, сломал второму нос и подсёк другой ногой третьего. Держа меч обратным хватом, Ариан кувыркнулся под топор следующего и отсёк ему руку. Рыцарь выхватил левой рукой кинжал и сделал нетвёрдый шаг к Ариану, который как раз зацепился обеими ногами за шею последнего. Шея противно хрустнула, и Ариан упал, не забыв воткнуть меч в поднимающегося третьего Рыцаря. Кинув камень в сломанный нос второго, воин отрубил голову однорукому. Ариан огляделся: вокруг него лежало несколько трупов, битва на Чёртовом Поле подходила к концу. Солдат Ариана осталось совсем мало, ещё пара минут – и все они будут мертвы. Радовало только то, что с мертвяками дело обстояло ещё хуже – ни одного стоящего не было видно. Почти все Рыцари Скорпиона остались в живых. Отряд Радимира почему-то задерживался.
Ариан пошёл в сторону жилища Марвина, желая попытаться разделаться с Магнусом. Проходя мимо берёзы, Ариан обратил внимание на странное полупрозрачное облако перед ней и отскочил в сторону. Конрад Варенбургский откинул капюшон, и Ариан увидел наверху облака человеческую голову. Затем появился и остальной центурион.
– Ты и есть Ариан? – спросил воин в чёрном.
– Да. А ты кто?
– Я – Конрад Варенбургский, десятник отряда Теней, а теперь – центурион всей армии Скорпиона.
– Так почему ты меня не убил, пока я тебя не видел? – спросил Ариан, незаметно отодвигая правую ногу немного в сторону.
– О тебе ходит слишком много слухов – теперь вижу, правдивых. Поэтому я хочу убить тебя в бою один на один, голыми руками, – воин вытащил из-за плеч два коротких прямых меча и бросил их в стороны. Оба воткнулись в деревья, – так ты согласен?
– Почему бы и нет, я уделю тебе пару минут, – Ариан тоже бросил меч и прыгнул на Конрада, ударив ногой. В пустоту. Воин-Тень сделал колесо, и его ноги по очереди ударили воеводу. Ариан упал и по пути подсёк ногой Конрада. Рыцарь тоже упал и, исполнив на земле замысловатый кувырок, ударил обеими ногами сверху.
– Ох! – Ариан успел подставить колено, и Конрад схватился за свой пах. Ариан подпрыгнул прямо с земли и ударил ногой в то место, где только что лежал воин. Отскочив в разные стороны, бойцы замерли.
– Неплохо для трупа тысячелетней давности! – похвалил воевода. Воин-Тень добродушно улыбнулся.
– Это была разминка, – Конрад забежал метра на три вверх по стволу ближайшего кедра, запрыгнул на ветку и, кувыркаясь, полетел к Ариану. Тот попытался увернуться, но это не удалось – нога с огромной скоростью опустилось на его ключицу. Раздался хруст. Воевода упал на колени, держась за плечо.
– Вот это – бой, – Конрад подошёл к Ариану и получил ногой в челюсть.
– Ты вывел меня из строя. Я этого не люблю, – Ариан ударил Конрада коленом в пах, – а ещё это очень больно, – удар повторился, – и у меня теперь не работает левая рука, – опять ногой снизу в челюсть, – и я медленно двигаюсь, – нога с хрустом врезалась в грудь Конрада. У воина изо рта хлынула кровь. Он стоял, качаясь и наклоняясь то в одну сторону, то в другую. На рубахе тоже выступила кровь. Ариан хмыкнул, посмотрев на лицо воина, и снял у него с пояса короткую железную штуку с рукоятью и спусковым крючком.
– Ты был хорошим бойцом. Победить тебя – честь для меня. Прощай! – отойдя на несколько метров, воевода выстрелил. Из дула вылетели три совсем маленьких шарика синего огня и, вращаясь вокруг невидимого центра, устремились к Конраду. С сухим хлопком они врезались в его грудь, и он покрылся льдом.
– Так вот что это такое! – сказал Ариан, глядя на криоружьё. Подойдя к ледяной статуе, воевода ударил её ногой с разворота. Осколки веером разлетелись по лесу.
Подобрав меч, Ариан повернулся, собираясь идти дальше, и столкнулся с Аскером.
– Привет, наёмник! – князь бросил под ноги воеводе переливающийся шарик. Из шарика вырвался смерч, окутавший Ариана. Через секунду, когда смерч исчез, на его месте оказалось лишь несколько искр, медленно опускающихся на землю. И никакого Ариана.
– Желаю тебе приятной беседы с колдуном! – посмеиваясь, Аскер пошёл к дому Марвина….
– Я собрал людей из Хлебов, Поречья и Индийских Ворот. До нас дошли слухи о Губителе Душ, и я прислушался к советам старых людей, – рассказывал Радимиру Часлав из Хлебов, продвигаясь по лесу.
– Ты подоспел как раз вовремя, теперь мы победим. Но, боюсь, Ариан мёртв, а армия его разбита, – Радимир покачал головой.
– Утешься, воин: то же будет и с этими нечестивыми демонами! – Часлав воинственно крутанул над головой свою валашку3.
12. Свет памяти
– Здравствуй, Рандольф, лорд Арианский! – поприветствовал Ариана Магнус. Воевода попытался шевельнуться, но это лишь вызвало несколько зелёных вспышек, пробежавших по его телу.
– Не могу пожелать тебе того же, сын бешеной собаки, – Ариан ещё раз попробовал дёрнуться.
– Да-а, за это время ты стал ещё невежливее, Рандольф, – некромант удручённо покачал головой.
– Я – никакой не Рандольф, я просто Ариан, Ариан Восточный. Почему ты не хочешь этого понять, колдун? Да, я думал, что магией занимаются придурки, но чтоб такие тупые ..,– Ариан выглядел так, как будто готов был сгореть от стыда за Магнуса и всю магию в целом, – И ты вовсе не можешь знать меня, ты, живой труп. Я родился через тысячу триста семьдесят пять лет после твоей смерти!
– Ты и вправду так думаешь? – колдун удивлённо приподнял бровь, – Ах да, ты потерял память. Это легко исправить, – магистр подошёл к Ариану и дотронулся рукой до его виска. Ариан ощутил в своей голове нечто вроде взрыва, и его сознание отправилось вслед за памятью….
… Полторы тысячи лет назад, когда ещё мир был заполнен Местами Силы, когда не нужно было открывать Врата Миров, чтобы перейти на один из тринадцати миров третьего кольца – Ариан, Сарихей, Фаэр, Норн-Каст, Гарн, Кэр Эрат, Миртл, Арканус и остальные – с другого. Когда на каждом шагу встречались природные существа – болотники, аспиды, мороки, тролли, лепреконы – не нёсшие тогда никакой опасности для человека, когда можно было даже встретить элементалов: ворчливых и скупых гномов, копающихся в земле, беззаботных сильфов, носящихся в воздухе, саламандр, танцующих в пламени костра или же ундин, выползающих ночью из влажных болот. Вот тогда и родился Рандольф, сын обедневшего дворянина Олафа Лорендорфа, посвящённый в шестнадцать лет в рыцари. Был у него друг, Магнус, уже в то время занимавшийся оккультными науками. И были басурмане с востока, не дававшие Европе покоя. Когда Рандольфу исполнилось восемнадцать, он уже предводительствовал отрядом в сто человек. Воинами Скорпиона, как он их назвал. Несколько лет спустя это был уже рыцарский орден, ведущий непрерывные войны на востоке. Орден Скорпиона. Вскоре после создания Ордена, Рандольф ушёл в Ариан, один из ближайших миров третьего кольца, оставив вместо себя Магнуса. В Ариане Рандольф стал правителем, впервые за сотни лет наведя в стране порядок. А ещё через пару десятков лет он услышал зов Магнуса, атакованного какими-то армиями. Узнав, что благополучие созданного им Ордена и всей Европы поставлено под угрозу, Рандольф со своей армией прошёл через портал в Вест-Оден. Его армия без труда одолела глиняных чудовищ, угрожающих Ордену, и несколько отрядов европейской армии, неизвестно почему перешедших на сторону басурман….
А потом он узнал, что Орден воюет с теми, кого должен защищать. С европейцами. Слишком долго не было нападений басурман и восточных кочевников, и лендлорды не хотели тратить огромные деньги на содержание рыцарей, требуемые Магнусом. А он уже развернулся во всю: каждый из тысячи его солдат был посвящён в рыцари и получил по небольшому феоду. И эти феоды всё росли. Лендлорды сопротивлялись, и иногда конница Ордена утихомиривала их. А иногда пропадал урожай, случался падёж скота, или мор среди крестьян. Дело рук Магнуса, практикующего уже не магию, а чёрное колдовство. Попутно магистр изучал магию Спектра и Пустоты, некромантию, что требовало постоянного притока людей. Жертвы.
И Рандольф отрёкся от Магнуса, стал его врагом. Магнус захватил лорда Арианского, и совершил над ним какой-то ритуал. Дальше Рандольф ничего не помнил….
…Рандольф Арианский открыл глаза. Теперь он помнил всё. Как он с Магнусом стали братьями по крови. Как они создали Орден Скорпиона. Как Рандольф ушёл в Ариан. И как он вернулся, чтобы исполнить свою клятву и помочь Магнусу в его войне. Как пришло страшное понимание того, что на самом деле враг – Магнус….
– Я вижу, ты снова с нами, Рандольф, – магистр стоял, сложив руки за спину, перед лордом Арианским.
– Да, теперь я помню тебя, Магнус. Я помню Лемвейт, превратившийся в бесплодную пустыню, помню Никс-Варзен с его умирающими от моровой язвы детьми. И я помню Вест-Оден со снующими по улицам Рыцарями, ищущими жертвы для своего магистра. Как ты стал таким, ты, мой кровный брат?!
– Как я стал таким? Скажи лучше, как ты дошёл до того, что предал меня?
– Тысячелетие смерти помутило твой разум, Магнус. Я никогда не предавал наш союз. Хотя я до сих пор жалею об этом, – Ариан отвернулся.
– Да, тысячелетие смерти… Это ты повинен в моём поражении! Ты отрёкся от меня в минуту опасности и отправил свою армию обратно в Ариан!
– Моя армия вернулась сама, как только ты отправил меня в Пустоту. В своей смерти виновен лишь ты сам!
– Довольно споров, лорд Арианский! Я победил, и, значит, я прав! А ты ответишь за всё! За свои грехи и за мои! – магистр пошёл к выходу из темницы и остановился у двери, – я знаю, что я с тобой сделаю! Твоя ничтожная жизнь наполнит энергией моё тело! – Магнус повернулся, собираясь уходить, и снова остановился, – Нет! Я придумал тебе другую кару! До конца дней своих ты, лорд Арианский, будешь служить мне. Ты займёшь место Конрада Варенбургского, убитого твоими руками. Ты станешь десятником Теней, моего лучшего отряда. Я бы сделал тебя центурионом, но мои генералы победили тебя, а значит, ты хуже их, – Магнус рассмеялся, и его глаза полыхнули красным светом.
– Делай, как знаешь, магистр. Но твоё правление не продлится вечно! – Ариан в сердцах плюнул в сторону Магнуса, но конечно, не попал. Тот улыбнулся и вышел, напевая какую-то похоронную мелодию и поглядывая на свою левую руку. По его мнению, она восстанавливалась достаточно быстро….
13. Последний бой
Магнус сидел верхом на огромном чёрном жеребце, стоящем на вершине невысокого холма. Под ним раскинулось Чёртово Поле, на котором то и дело мелькали стрелы феникса и разрывы ледяных бомб. Армия магистра уверенно побеждала, но в живых оставалось слишком мало Рыцарей. Впрочем, Магнус приказал относить тела в Обитель, где они снова будут оживлены.
– Радимир! – крикнул Марвин, и воин обернулся. Он увидел летящий к нему чёрный шар, но было поздно. Командир исчез, и воздух с хлопком занял его место. Оставалось последнее средство. Марвин схватил Младу за руки и потащил к Магнусу.
– Эй ты, зловонный пожиратель падали! – Магнус обернулся и, увидев Марвина, соскочил с коня, – твоя песенка спета! Вот твоя жизнь! – Марвин указал на Младу, – и вот её нет! – он воткнул в её грудь кинжал. Магистр покачнулся и схватился за то же место на своей груди.
– О… нет… только не это, – Магнус опёрся о своего коня, но продолжал оседать на землю. Марвин засмеялся.
– Сотни человеческих жизней, твои труды. А всё зачем? Ты снова отправишься в Ад, из которого явился. А я вырву твоё сердце! И съем его! – Марвин продолжал истерически смеяться. Сказывалось напряжение последних дней.
– Глупец! – Магнус вдруг выпрямился, и Марвин замолчал, – ты, дешёвый балаганный шут, который только и может заниматься пиротехникой и дурацкими опытами с электричеством! Ты думал, что перехитрил меня? Меня! Но ты, ничтожество, кто ты против магистра Ордена Скорпиона, против Магнуса, Губителя Душ? Моё тело слишком живо, чтобы ты мог убить его так! – Магнус подошёл к Марвину, – я сам пожру твоё сердце, и ты вечно будешь гореть в Аду! – магистр всё наступал. Опомнившись, Марвин ударил некроманта кинжалом в грудь, и он вошёл в тело по самую рукоять. Магистр оттолкнул колдуна и вытащил из груди клинок, на котором не было ни капли крови.
– Твой амулет хранит меня! – Магнус указал на амулет, с помощью которого был оживлён. Марвин выхватил из-за пояса второй кинжал и воткнул его в шею магистра. Губитель Душ поднял обе руки к шее, и Марвин сорвал с него амулет. Кинжал сам выскочил из шеи некроманта и воткнулся в землю в трёх метрах от него. Тут же в кинжал ударила молния и появилась висящая в воздухе фигура в рясе. Затем рядом с ней с земли поднялся чёрный смерч, и появилась вторая. В воздух поднялось несколько камней, образовав третью. Из слетевшихся со всех сторон капель воды появилась четвёртая, а из шаровой молнии – пятая. Стихии успокоились, и первая фигура подняла голову.
– Ты обманул нас, магистр. Ты украл Знак Пустоты с Хеймвоха. Мы, правители Тёмного Мира, кого ты называешь Воинами Астрала, будем судить тебя, – фигура указала на Магнуса пустым рукавом своей рясы, и все пятеро исчезли. Магистр попытался двинуться, но не смог. Воины Астрала появились вновь, но теперь их было тринадцать, и они стояли вокруг колдунов.
– Решение вынесено, магистр. Мы должны были бы заключить тебя в тюрьму Дворца Вечности на Хеймвохе. Но когда-то давно один из нас, Аххра-Хет, известный как Ариман, пообещал тебе нашу помощь и поддержку. Он займёт место, предназначенное тебе. Но обещание Зодчего Миров должно выполняться. Мы дадим тебе возможность продолжить твою жизнь и жизнь твоего "ордена". Ты, твои люди и твой замок отправятся на Хангвейт, пустой мир на краю Вселенной. У тебя есть четверть часа, после этого Врата закроются, и те из твоих псов, кто останется на Земле, обратятся в камень. Иди же! – Магнус упал, поднялся и сел на коня.
– Вы тоже не вечны, Боги Вечности! – крикнул он на прощанье и поскакал к полю боя.
– Так это вы и есть Воины Астрала? – Марвин смотрел на таявшие в воздухе фигуры. Наконец, осталась только одна.
– Так нас называют. Мы – Зодчие Миров, повелители Пустоты.
– Почему чернокнижник назвал вас Богами Вечности? Откуда среди вас Ариман, Невидимый враг?
– Случилось так, что люди во многих мирах считают нас богами. И совершенно справедливо – когда-то мы создали весь этот мир. Но он не удался, – Бог помолчал, – среди нас есть Нергал – Владыка Чумы, Велес – Пёсий Бог, Мара – Искуситель, Анубис – Проводник Усопших, Дагон – Рыбий Царь, Баал-Зебуб – Повелитель Мух, Хастур, Ктулху, Шаб-Нигурат, Йог-Сотот… Я – Мардук, ещё меня зовут Энлилем.
– Не думал я, что мне доведётся поговорить с богом!
– Не всё так, как ты думаешь. Ваши легенды врут, человек. Мы, зодчие, редко вмешиваемся в ваши дела. Мы не принимаем ваши жертвы. Нам не нужна ваша кровь.
– Что же тогда привело вас в наш мир?
– Нас привела пульсация Знака Пустоты, который ты держишь в руке. Тысячу триста восемьдесят лет назад магистр Ордена Скорпиона вероломно выкрал его через канал силы из Дворца Вечности. Одна часть – Кристалл Зодчих – осталась в Тёмном Мире, вторая – Ключ Колодца Душ – у тебя, а где третья, не знает никто….
– А почему вы сразу же не нашли эти части?
– Знак Пустоты невидим для астрального зрения, человек. Знак Пустоты сам по себе является нашей Вселенной. То, что ты держишь в руках, реально только в пределах материального пространства, и должно восприниматься с помощью материальных чувств. Для других чувств, реальных для всей Вселенной, Знак Пустоты – лишь мираж. Кусок металла и камня. Как галька на дне реки или гвоздь в гробу покойника.
– Но Магнус обращался к вам, вы видели его. Почему же вы не забрали амулет?
– У Зодчих свои недостатки. Знак Пустоты невидим для нас, когда связан с человеком. Я почувствовал его пульс только в момент разрыва, когда ты снял его, – ответил Мардук. Марвин понимающе кивнул и протянул ему амулет.
– Возьми то, что принадлежит тебе, – произнёс Марвин, и Знак Пустоты исчез из его руки.
– Я дарую тебе бессмертие, человек. Может быть, за свою долгую жизнь ты найдёшь третью часть, ту, которую принёс в ваш мир лорд Арианский, Призму Спектра. Или ты наведёшь порядок в этом загнившем мире, – Мардук обвёл рукой окрестности, – но сначала лучше уйди из этих мест, волшебник. Люди быстро забывают добро, а то, что ты разбудил спящее зло, будут помнить сотни лет. И ещё совет. Знай меру в магии и колдовстве. Это – как наркотик. Оно затягивает тебя всего, пьёт твою душу. Не забывай Магнуса, он яркий тому пример… Однако, время истекло, – Мардук развёл руки в стороны, и перед ним появился скелет в такой же рясе. В руках он сжимал огромную косу с тускло поблескивающим лезвием, покрытым рунами.