– Идём.
Предстояло обойти ещё с десяток кабаков – собрать дружину. А времени оставалось мало….
– Думаю, нам следует завтра же отправиться по лесной дороге в Гниловатку. Противник к тому времени ещё не успеет собрать войско, и мы получим ещё недели две, а то и целый месяц, пока не подойдут силы откуда-нибудь из Старгорода. Я как раз успею вернуть на Землю замок, – Магнус склонился над недавно нарисованной картой Темнолесья, – вы согласны?
Магистр повернулся к окружавшим его воинам. Их было пятеро: десятник Теней, один из техников и трое десятников пехоты. Остальных офицеров и центуриона оживить не удалось.
– По-моему, ты плохо представляешь себе ситуацию, магистр, – воин-тень покачал головой. Даже здесь, в Зале Скорпиона, его одежда не давала разглядеть его фигуру. Она преломляла свет, и воин казался бесформенной оштукатуренной глыбой с человеческой головой, – из трёх ударных сотен у нас осталось всего девяносто пять человек, причём пятьдесят из них мертвы и не смогут принять участие в бою. Команде некромантов даже при участии моих теней понадобятся, по меньшей мере, сутки, чтобы поднять армию мёртвых. И даже тогда у нас будет не больше сотни покойников, а ведь они не умеют воевать.
– Зато их нельзя убить, – вставил техник.
– Но легко вывести из строя: что может сделать мертвяк без руки или ноги? – не согласился один из пехотинцев.
– Вот именно. На луки феникса и ледяные стрелы тоже надеяться не приходится: слишком мало энергетических ячеек, не хватает даже для поддержания поля одежды Теней, – воин-Тень провёл рукой справа у пояса, и его одежда, мигнув, превратилась в матово-чёрный комбинезон.
– Всё верно, ближайшие залежи энергоёмких элементов находятся в сотне километров отсюда, на северо-западе, – кивнул техник.
– И мы недооцениваем нашего противника – за это время он мог собрать людей в Тиховодье, – продолжал воин-тень.
– И что же нам тогда делать? – поинтересовался Магнус.
– В этой ситуации было бы лучшим вариантом уйти из Лесного Ручья и открыть Врата где-нибудь в другом месте.
– Сейчас я не могу этого сделать. Моё тело всё ещё мертво и повторное усилие такого рода может разрушить его, – колдун вздрогнул, – и сжечь мою душу….
– Тогда нужно уйти и переждать, пока тело не восстановиться, магистр.
– Но у нас нет даже запасов пищи для жизни в Обители. К тому же мне не ясна природа пространства вокруг неё: возможно, это Пустота, а она вскоре разъест ткань замка и скалы, на которой он стоит.
– Так. Сколько же потребуется времени на восстановление тела, магистр?
– Не знаю. Это может занять пару недель или пару месяцев. Надо найти несколько живых людей, это ускорит процесс. В общем, мы не можем уйти сейчас.
– Жаль. Наши шансы в открытой войне невелики, а те операции, для которых предназначен отряд Теней, в этой ситуации не дадут ощутимого эффекта.
– Так что ты предлагаешь? – Магнус нервничал всё больше.
– Нужно сосредоточиться на обороне Лесного Ручья. Я надеюсь, мы сможем продержаться пару недель, пока не прояснится ситуация с твоим телом, магистр.
– Лесной Ручей – очень неудобное место для обороны, – высказался второй пехотинец.
– А что остаётся делать? Нужно построить частокол, сделать ловушки….
– Ладно, займитесь этим, – воины пошли к выходу из зала и столкнулись с двумя пехотинцами, ведущими какого-то араба.
– Магистр, – воины поклонились, – этот человек пробрался к Лесному Ручью с отрядом в тридцать солдат. Тебя, говорит, искал.
– Кто ты и чего ты хотел? – обратился Магнус к арабу.
– Я – Аскер, принц Тамирский. Уже много лет иду я по следу человека по имени Ариан, – на последнем слове Магнус удивлённо приподнял брови, – и этот след привёл меня сюда. Я узнал, что ты собираешься с ним сражаться, и решил тебе помочь.
– Я даже не знаю никого с таким именем. Впрочем, если это тот, о ком я думаю, – Магнус нахмурился.
– А о ком ты думаешь? – спросил Аскер.
– Лорд Рандольф Арианский. Это может быть он.
– Да нет, это простой турецкий разбойник, он был моим наёмником. И надо сказать, если бы не он, я бы проиграл ту битву….
– Почему же ты охотишься за ним? – удивился колдун.
– Потому что он перебил затем всех моих солдат – и я проиграл войну.
– Зачем он это сделал?
– Искал какой-то амулет, называл его Амулетом Пустоты.
– Знак Пустоты?! Это точно он! И его имя….
– Но ты же сказал, что того звали Рандольф, а этого-то – Ариан. Ты непоследователен, колдун.
– Просто ты глуп, человек. Ариан – название мира, из которого происходит Рандольф. Он очень заботился о своей стране, – глаза магистра затуманились, он вспоминал события тысячелетней давности.
– Так могу я тебе чем-нибудь помочь?
– Тебе даст указания этот человек, – колдун указал на десятника теней, – а если увидишь этого Ариана, приведи его ко мне. Живым. Я хочу с ним поговорить.
– Но как? Легче повернуть течение реки вспять, чем взять его в плен.
– Возьми это, – Магнус вытащил из кармана хрустальный шар, провёл над ним рукой и протянул принцу, – этот предмет, если его разбить, создаст портал в это самое место, и оглушит того, кто будет поблизости. Учти, шарик действует около тридцати секунд, может – меньше. А теперь иди, – магистр вновь указал на воина-Тень.
…Радимир успел собрать до указанного срока пятьдесят шесть человек. До Индийских ворот он так и не добрался, потому что слишком долго провозился в Истоке. Вооружены его люди были плохо, военного ремесла почти никто не знал. К счастью, с рогатинами в бой ни кому идти не приходилось: за два дня кузнецы выковали пятнадцать мечей, двадцать наконечников для копий и столько же для сулиц1. Кроме того, было сделано десять железных щитов и столько же шлемов. Кольчуги никто из кузнецов ковать не умел, да и вряд ли успел бы, но нашлось несколько пластинчатых нагрудников. В общем-то, Радимир был доволен армией, но его сильно удручало полное отсутствие в ней лучников. А так – мечи, копья и топоры. Нормально. Правда, сам Радимир остался без своих доспехов, он всё оставил в Тиховодье. При нём осталась лишь плотная кожаная рубаха, на которую он нашил железные и кожаные пластины, да его длинный прямой обоюдоострый меч. Ещё он взял себе выкованный Беловарским мастером шишак с кожаной бармицей2. Но как раз за себя-то Радимир практически не волновался – он собирался умереть последним. Или вовсе не умирать.
Радимир несколько часов назад привёл свою маленькую армию в Гниловатку и теперь ждал назначенной минуты. Приближался полдень, жара навевала сон. Большая часть армии спала, а Радимир сидел и ждал, глядя куда-то в небо над лесами….
…Ариан был очень зол. Городской совет с таким усердием ставил ему преграды, будто был в союзе с Магнусом. Проведя за два дня пять митингов, воевода лишился своего чина и выстоял лишь благодаря поддержке своей дружины. Из окрестных деревень он успел побывать лишь в Стародорожье, но всё равно собрал отряд в сто пятьдесят человек. Около пятидесяти из них удалось вооружить как регулярную армию, нашлось и тридцать лучников. Остальные были вооружены так же, как и солдаты Радимира. Теперь время на сборы было безвозвратно упущено и оставалось лишь ждать своего часа. Отряд Радимира уже должен был выступить, часов через десять пора будет выходить и Ариану….
– Почему же ты сразу не сказал? – удивился, и даже возмутился новый главнокомандующий армии Скорпиона, десятник Теней Конрад Варенбургский.
– Так ведь ты и не спрашивал, командир, – пожал плечами Аскер.
– Всё. Ладно. Не будем об этом…. Ты со своим отрядом и пятьюдесятью покойниками пойдёшь навстречу восточной группировке….
– Нет, командир, так не пойдёт. Мои люди страсть как боятся покойников, да и сам я не смогу ими командовать. Придумай что-нибудь другое.
– Верно. Так даже лучше. С вами пойдут двадцать Рыцарей и ..э..э.. двое некромантов. Твоим командиром будет десятник Торвальд….
– Вот это другое дело!
– …Хотя, с другой стороны… Сделаем по-другому: пойдут десятеро из твоих людей, шестьдесят покойников и десятка Торвальда. А иначе мы слишком ослабим западный фланг.
– Ну… ну, и так сойдёт. Но, думаю, Ариана вам всё равно не победить.
– Мы, рыцари Скорпиона, двести лет не знали себе равных в бою! – видно, Конрад обиделся.
– Если вы так хороши, почему же Орден был изгнан из Вест-Одена?
– Как тебе сказать? – голова рыцаря поникла, – У нас была армия из десяти ударных сотен, мы держали в страхе окрестности страны. Но однажды крупное северное герцогство восстало под предводительством своего сюзерена, герцога Аларика Висмарского Ниммерсатта.
– И что, много было народу?
– Он собрал более семисот человек. Если бы не колдун Ландольф Вест-Оденский, магистр бы помог нам своей магией… А так – мы потеряли три сотни… Потом были тридцать злобных неуязвимых чудовищ, трёхметровых големов, мы смогли уничтожить всего восьмерых из них, стерев с лица земли целый лес. Потеряли мы тогда ещё две сотни….
– А как остальные големы? – Аскер изрядно заинтересовался.
– Пришёл лорд Рандольф Арианский и уладил вопрос големов. Правда, вскоре он куда-то делся, а армия его вернулась в Ариан. А мы столкнулись с пятнадцатитысячным народным ополчением. Сразу отступили, но почти две сотни были потеряны. Осталось три… А сейчас почти все эти воины мертвы и их тела разрушены….
– Да-а…. Но Ариан мастер своего дела. Он, с десятком лучников, может полностью дезорганизовать армию сотни в три. Или даже всех перебить, – Аскер не был убеждён речью рыцаря.
– Подумай сам: мы будем иметь дело лишь с парой сотен крестьян, а кто они против нас?…. Но – к делу. Собирайся в путь, Аскер. Война не терпит промедленья….
11. Встреча
Радимир шёл, тревожно оглядываясь по сторонам. Лес ему не нравился. Не было слышно никаких звуков, кроме хруста веток под ногами его солдат. Лес молчал.
– Командир! – к Радимиру подошёл один из воинов.
– В чём дело?
– Смотри, – человек показал кусты метров на пятнадцать левее. Радимир подошёл поближе и обнаружил полуразложившийся труп с топором в руках.
– Интересно… – Радимир обследовал труп, но, вопреки своему утверждению, ничего интересного не нашёл.
– Сзади мы видели ещё двоих. Тоже мертвы, уже недели две, – солдат указал куда-то в тыл, – Не нравится мне всё это.
– Мне тоже. Предупреди людей, пусть будут осторожны. Скажи дозорным, что бы внимательнее смотрели по сторонам, – командир оглянулся и с другой стороны второй труп. Пройдя пару шагов в ту сторону, он увидел ещё два трупа позади. Пятый лежал невдалеке, прислонившись к дереву. Шестой – за поваленным стволом дерева. Невдалеке – щит с торчащими из-под него ногами. Радимир снова повернулся к воину, – Кто они такие?
– Вон тот, – подошедший солдат ткнул пальцем в сторону четвёртого трупа, – Всемил из Лесного Ручья. Я его видел месяца два назад – он чем-то болел и даже не мог встать с постели. Я думал, он умрёт….
В голове Радимира начали роиться смутные опасения.
– Сиди здесь, – сказал Марвин Младе и перебежками двинулся вперёд. Они уже несколько часов следовали за армией Радимира, оставаясь незамеченными.
– О-о, какое блаженство! – колдун стоял за деревом, расстегнув штаны, – а это ещё что? – он наклонился и увидел мокрого покойника, перед которым лежал меч, – извини, приятель. Ты так тихо лежал, – Марвин поклонился трупу и вдруг задумался:
– Неужели битва уже произошла? – колдун ещё раз посмотрел на покойника, – Не-ет, уж СЛИШКОМ ты мёртв, – действительно, труп уже давным-давно загнил. С неделю назад.
– Так – так – так, давайте посмотрим, что тут у нас, – Марвин залез на поваленное дерево и огляделся. И тут же увидел ещё труп. А подальше – ещё один. Всего он насчитал тринадцать. Колдун подбежал к ближайшему и обнаружил, что на нём, как и на первом, нет никаких следов насильственной смерти.
– Что же это они, шли, шли, а потом взяли да и померли? – Марвин остановился и почесал в затылке, – о, чёрт! – он бросился к Младе, – отойди назад, к тем деревьям. Мне нужно кое-что передать Радимиру.
– А что там такое? – полюбопытствовала девочка.
– Там – большие, страшные трупы. Буууу!!!, – Марвин побежал вперёд.
– Командир, я ничего не понимаю, – сказал Радимиру кузнец из Беловара, – я был в Лесном Ручье недели полторы назад, ездил посмотреть на их плуги. И тот человек, который лежит в траве, был тогда уже мёртв!
– Пойдём, посмотрим….
Радимир сел на корточки рядом с покойником и задумался. Затем посмотрел на него ещё раз и наконец-то всё понял.
– К оружию! – закричал он, вскакивая на ноги. И тут мертвецы начали вставать….
Марвин не пробежал и двух десятков метров, как до него донеслись звуки битвы. Он опоздал. Колдун поплёлся назад – в битве от него было бы мало толку. Стоило её переждать, тем более что ближайшие покойники плелись в сторону отряда Радимира, как бы не замечая Марвина.
…Радимир отрубил вцепившуюся в него руку и кинулся на помощь шестнадцатилетнему Велимиру. Тот испуганно отмахивался мечом от медленно наступавших мертвецов и пятился назад. Парень упал, и мертвяки накинулись на него, так и норовя вцепиться зубами. Командир подоспел вовремя. Он раскидал мертвяков, проткнув одного мечом. Все они тут же поднялись и двинулись на Радимира. Воин пнул с разворота ближайшего из них. Голова покойника слетела с плеч, злобно клацнув зубами. Он растерянно остановился на несколько долгих секунд и снова двинулся вперёд.
Через четверть часа большая часть мертвяков – штук сорок – была выведена из строя. Радимир потерял половину своих людей, осталось человек тридцать. Впереди вдруг показалось двадцать человек. Половина из них сильно напоминала головорезов с большой дороги, а вот вторая половина выглядела необычно. Воины были одеты в белые балахоны по щиколотку с вырезами по бокам, начиная от пояса. На груди каждого был нарисован какой-то знак, напоминающий латинское S, но в деталях различающийся от воина к воину. Головы покрывали капюшоны балахонов, так что лиц видно не было. Четверо из этих воинов сжимали в руках нечто, немного напоминающее ружьё из Сарихея, которое однажды видел Радимир в Индии. Остальные были вооружены мечами и топорами различной формы, у одного даже был клевец с серебряными узорами по всей рукояти. Радимир как раз успел подумать, что ружья воинов на самом деле – Луки Феникса, и один из Рыцарей подтвердил догадку, выстрелив. Раздался тихий свист ветра, и из дула вылетела небольшая шаровая молния. Солдат Радимира захрипел: в его груди появилась сквозная дыра сантиметров пятнадцать в диаметре. В дыре были видны обугленные рёбра, а её края горели. С сухими хлопками вылетело ещё три молнии калибром побольше, и с рёвом понеслись в сторону людей. Радимир кинулся в тыл противнику, желая завладеть такой штукой….
Воинство Ариана по Чёртову Полю приближалось к Лесному Ручью, до него оставалось всего километра два. Вокруг валялись чьи-то трупы, Ариан насчитал около сорока. Среди покойников он видел и старосту Лесного Ручья, Боголепа. Повинуясь какому-то подсознательному опасению, Ариан приказал собрать всё оружие, лежащее возле мертвецов. Как только солдаты занялись этим, из леса вылетел огромный – метра два-три в диаметре – шар синего огня и ударил в самую гущу солдат. Он лопнул с оглушительным хлопком, осветив округу мертвенным сиянием, и все люди в радиусе десятка метров превратились в ледяные статуи. Ариану на левую руку попала ледяная капля, и рука онемела, выронив меч, взятый у покойника. Покрепче ухватив свой собственный меч, воевода крикнул Гремиславу приказ оставаться за главного, а сам, вместе с дружиной, бросился в сторону ледяной пушки….
…Радимир проявлял чудеса ловкости, он носился между Рыцарей Скорпиона, как ангел смерти. Но минуты жизни его армии подходили к концу. Воин рубанул мечом по ногам Рыцаря и выхватил из его рук Лук Феникса. Повесив оружие на плечо, Радимир стал отступать, пытаясь занять более удобную позицию. Вдруг на дороге показалась толпа крестьян, с криками несущаяся на остатки мертвяков. Радимир воспрянул духом и спрятался за деревом, ведя отстрел противника. Поле боя быстро смещалось в сторону Лесного Ручья. От отряда противника отделился один солдат и побежал, петляя, к деревне….
… Ариан, высоко подпрыгнув, ударил ногой в лицо Рыцаря, стоявшего у пушки, и, оттолкнувшись, провёл своим кривым клинком по груди другого. Оба умерли ещё до того, как успели удивиться. Воевода бросил взгляд на Чёртово Поле – вместо полусотни его солдат блестели ледяные осколки, таявшие под солнечными лучами. Он увидел Гремислава….
… Гремислав, разрубив огромным топором мертвяка, побежал к Рыцарю Скорпиона, выкрикивая ругательства и размахивая своим оружием. Откуда-то слева вылетел маленький ледяной шарик, ударив воина в бок. Гремислав упал и разбился на сотни мелких осколков….
…Аскер бежал по лесу, ломая ветви деревьев. Битва была проиграна, но основные силы Магнуса наверняка сейчас добивали отряд Ариана. Аскер перешёл реку по одному из мостов и приблизился к южной окраине деревни. Увидев за деревьями Ариана, Аскер остановился и стал ждать….