Не смотря на дикое желание наших подопечных убить черепаху, мы оставили охоту на нее на утро, когда будет достаточно жарко, чтобы можно было ее приготовить.

Все время, что мы путешествовали, мы обучали пекарей, как правильно нужно подавать еду черепахе и как правильно воткнуть ей копья в глаза. Под каким углом их надо держать и как к ней приближаться. В общем, мы с братом надеялись, что у них все же получится. Второй раз черепаха на такой трюк не попадется.

Пекарь решил, что убить черепаху должны его сыновья. Поэтому сам он отказался от непосредственного участия в этой затее. И вот двое парней по очереди крайне аккуратно подают черепахе мясо. Мы их не торопим, терпеливо ждем, когда же она начнет вытаскивать морду из панциря. Эта черепаха попалась более осторожная или менее голодная, чем наша. Она просто подползала ближе, чтобы схватить мясо, при этом не вытягивая головы из панциря.

Но Гвалту все же удалось заставить ее высунуть морду. Он просто отодвигал копье с куском ящера быстрее, чем черепаха двигалась, и ей пришлось все же сделать рывок головой, чтобы забрать свое. Однако когда Олив попытался повторить этот трюк, черепаха кинулась не за мясом – она попыталась цапнуть за ногу самого Олива, который подошел к ней слишком близко. Благо парень успел отскочить. Гвалту все же удалось отвлечь черепаху от брата, сунув той мясо прямо к пасти.

Скормив ей еще несколько кусков, мы убедились, что черепаха не только потеряла страх, но и наоборот, обрела некоторую уверенность. Если ей не давали мяса сразу, то она не гналась за копьем, а пыталась наказать того, кто медлил с подачей мяса. Парни периодически поглядывали на нас с Лихтом, и вот они дождались моего кивка. Сыновья пекаря поступили немного иначе, чем я их учил, но все же правильно.

Они не стали протягивать пустые копья, потому что эта черепаха оказалась умнее; они одели на свои копья по куску мяса и одновременно протянули черепахе с обеих сторон. И, как только черепаха попыталась стянуть мясо с копья Олива, Гвалт воткнул свое копье в глаз рептилии. При этом Олив тоже воткнул свое копье ей в пасть. Однако, судя по тому, что черепаха попыталась втянуть голову в панцирь, в мозг Гвалт ей не попал. Но усилие Олива не дало черепахе спрятаться. Олив всем телом навалился на копье, выворачивая голову рептилии, а Гвалт все же изловчился, прижал тупой конец копья к песку и надавил на него сильнее, вгоняя наконечник ей в мозг. Голова черепахи опустилась на песок, и парни от усталости рухнули рядом с ней.

– Молодцы!!! Я горжусь вами!!! – заорал пекарь.

– Тихо!!! – скомандовал я. – Хотите привлечь хищников? Быстрее разделываем черепаху и валим к скалам.

Разделывая тушу, наши подопечные поняли, что самое сложное в охоте на черепаху – не ее убийство, а освобождение ее панциря от всего остального.

Еле живые от усталости, но безмерно довольные собой и нашим походом, пекари попробовали суп из мяса пустынной черепахи. А на второе было ее мясо, запеченное на углях в собственной крови. И на этот раз у нас было достаточно специй.

Пекарь, расчувствовавшись, прослезился.

– Я и не думал, что когда-нибудь в жизни мне удастся попробовать блюдо, которые могут себе позволить только богатейшие аристократы. Ешьте дети, ешьте, сколько влезет. Спасибо вам, Сэм и Лихт. Я никогда не забуду этой охоты. Отныне и навсегда, у вас будет скидка в моей пекарне.

– Не нужно, – отказался я. Оплату за нашу работу мы уже обговорили. Ничего сверх того, о чем мы договорились нам не нужно. Вот только если бы нам сообщали, когда вы достаете лепешки из печи, чтобы поесть их горячими, за это мы были бы вам признательны.

– Без проблем. Теперь я каждое утро буду отправлять к вам кого-нибудь заранее, чтобы вы знали, когда я выну лепешки из печи.

– Спасибо, – обрадовались мы с Лихтом.

Мы специально отказались от дополнительной платы. Нас так учил наставник. Не стоит злоупотреблять дружбой. В эмоциональном порыве некоторые люди способны пообещать многое, но потом, они будут выполнять свои обещания, скрипя сердцем, и ни про какие приятельские отношения со временем и речи быть не может. А если сразу отказаться, то только усилишь положительные чувства к себе, что может привести к настоящей дружбе, когда в трудную минуту не только ты, но и тебе придут на помощь.

Наевшись так, что раздуло животы, мы лежали на камнях.

– А откуда вы знали, что там песчаная змея? – спросил Гвалт.

– Мы не сразу это поняли, – ответил Лихт.

– Как так? – удивился Олив.

– Да очень просто. Обычно песчаную змею замечаешь, когда она выпрыгивает из песка. Но если присмотреться и прислушаться к окружению, то можно понять, что что-то не так. Во-первых, мы наловили много ящеров, а значит, это кого-то да должно было привлечь. Во-вторых, прислушавшись, можно было услышать, кто приближается. И когда слышно, как пересыпается песок под поверхностью, это означает, что кто-то крадется под снизу. Ну и последнее. Эта змея, видно, была голодная и поднялась сильно высоко, поскольку стало заметно волну от ее движения. Ну и первое, что сработало, это интуиция. В пустыне без нее никак. Она предупреждает, когда ты расслабляешься, – пояснил я.

– Да-а. Без вас мы бы тут погибли, – осознал пекарь.

– Без проводников тут можно найти только смерть. Спите, сейчас моя очередь дежурить, – сказал Лихт.

Весь следующий день мы занимались разделкой туш и подготовкой кожи к выделке. Ниши подопечные устали еще больше, чем вчера. И только на следующее утро, невероятно довольные собой, мы выдвинулись обратно в город. Пекари светились от счастья, что везут такую богатую добычу, а мы – от того, что теперь можем приносить ингредиентов и кожи куда больше, чем раньше. Ведь теперь слава о профессиональных охотниках, которые знают свое дело, быстро разлетится по городу.

В сани мы впрягались по трое, периодически сменяясь. Ясное дело, что основная нагрузка была на нас с Лихтом, но все понимали, что мы уже привычные к подобному и подозрений это не вызывало. Через несколько дней мы заросшие, грязные и вонючие вышли к вратам города Семерион.

– Смотри-ка, живы, – сказал один стражник другому и расплылся в улыбке. – С тебя серебрушка.

– Вы теперь у меня всегда будете вызывать двоякое чувство, – иронизировал второй. – Во-первых, я все же рад, что вы живы и смогу вновь есть ваши лепешки. А во-вторых, я стал на целую серебрушку беднее.

Мы рассмеялись.

– Похвастаетесь, что добыли? – поинтересовался первый стражник.

Пекарь не говоря ни слова, отцепил и скинул накидку с саней.

– Вот это добы-ы-ыча, – протянул второй стражник. – Откуда столько?

– Это все благодаря им, – кивнул на нас Пекарь. – Знатные охотники. Не каждый знает пустыню так, как они. Если бы не Лихт и Сэм, мы бы там и остались.

– Благодаря Сэму и Лихту, мы наелись мяса пустынной черепахи до отвала. Никогда не думал, что попробую что-нибудь подобное в своей жизни, – добавил Гвалт, закрыв глаза и поглаживая свой живот.

– Так черепахи все на острова подались! – возразил второй стражник.

– Подались все, да не все дошли. Вот эта вот опоздала, – постучал по панцирю пекарь. – Ее мои сыновья убили способом, который мы купили у Сэма и Лихта. Так что он действует. Вдвоем убили. Никто им не помогал. Лишь объяснили, как надо действовать.

– Не может быть! Два пацанёнка завалили здоровенную пустынную черепаху?! – удивился первый стражник.

– Да, дядя стражник, мы сами ее убили. Она мне чуть ногу не откусила, но я шустрый, успел отпрыгнуть, – похвастался Олив, показывая ногу, которую чуть не отхватила здоровенная черепаха.

– А вы с нами секретом не поделитесь? – спросил первый стражник у Лихта.

– Отчего же? Конечно, поделимся. За четыре серебрушки и вам расскажем, – ответил брат.

– А не много?

– Нет, даже мало. Это вам, как хорошим знакомым скидка. Не знакомым дороже, – ответил я.

– Только без них вы в пустыне сгинете, – подсказал пекарь.

– Два взрослых мужика не смогут выжить там, где выжили два пацана? – усмехнулся второй стражник.

– Во-первых, это не пацаны, а уже взрослые мужчины во всех смыслах, они даже в борделе были, – возразил пекарь.

– Как же! Наслышаны, – улыбнулся первый стражник.

– А во-вторых, эти два МУЖЧИНЫ много раз спасали жизнь мне и моим сыновьям. Они знают пустыню и знают ее опасности. Не смотрите на их возраст. Многие профессиональные охотники позавидуют их уму и опыту, – закончил пекарь.

– Да-а? – задумчиво произнес первый стражник. И они со вторым уже как-то по-другому взглянули на нас с Лихтом. С уважением, что ли. – Ну, тогда не согласитесь ли вы, и нас сводить в пустыню на охоту?

– Можно. Почему нет? Но на кого вы хотите охотиться? – задал я вопрос стражникам.

– На пустынную черепаху, на кого ж еще? – удивился моей недогадливости первый стражник.

– Черепахи сейчас на островах. Нам случайно повезло, что одна еще не добралась. Сейчас сезон ящеров. На ящеров сводить можем, только позже.

– Нет, на ящеров не надо. Давай, когда черепахи вернутся тогда и сводите, идет? – предложил второй стражник.

– Идет, – ответил я.

Накидку на сани пекарь одевать не стал. Хотел, чтобы все видели наши трофеи. На середине пути к нам подъехал извозчик, посланный женой пекаря, которая узнала, что муж с детьми возвращаются с богатой добычей. Слухи в трущобах очень быстро расходятся. Мы перегрузили добычу подопечных в телегу и потянули сани с нашими шкурами к наставнику домой.

– Ну, как сходили? – когда мы, отмывшись, сели за стол, спросил нас наставник.

– Лучше, чем ожидали. Пекарь с сыновьями в диком восторге от охоты. Они уже с ворот начали хвастаться, как им все понравилось и какие мы профессионалы, – с гордостью повествовал я.

– Это отличные новости, – сказал наставник, ставя передо мной тарелку с овощным супом. – Тяжело было скрывать вашу силу?

– Нет, – ответил Лихт. – Мы хорошо все продумали. Ни у кого даже вопросов не возникло.

– Значит, вам стоит и дальше браться за сопровождение. Не обязательно на охоту. Можно брать деньги за работу проводниками. Периодически в Семерионе появляются те, кто готов платить за то, чтобы его провели через пустыню. Вы еще плохо разбираетесь в людях, поэтому я буду сам подбирать клиентов. И теперь вы сможете нормально жить и уже покупать себе вещи и хорошую еду.

– Не вы, а мы, – ответил Лихт. – От того, что мы будем деньги в дом приносить, никто на нас коситься не будет. Мы тебя без денег не оставим.

– Ага. Ты еще еду начни готовить по отдельности, чтобы подозрений не вызывать, – поддержал я брата.

Наставник улыбнулся и потрепал нас по головам. Весь вечер мы с Лихтом взахлеб рассказывали наставнику о наших приключениях. Джон внимательно выслушал нас, позадавал вопросы и остался доволен.

На следующее утро, меня разбудил стук в дверь. Наставник уже не спал, поэтому дверь открыл сам.

– Здравствуйте, дядя Джон, – услышал я сквозь сон голос Гвалта.

– Привет. Заходи, – ответил наставник.

– Вот это мой папа передал вам и парням. Свежие горячие лепешки. Мы условились, что будем сообщать вам, когда придет время доставать их из печи, но в этот раз Отец сказал, что парни наверняка устали и не нужно их будить так рано.

– Благодарю тебя Гвалт. Сколько тут?

– Шесть лепешек.

– Вот возьми деньги. И еще медяк тебе сверху за заботу.

– Нет, медяк не надо. Мне в радость. Я той охоты за всю жизнь не забуду. Совестно мне медяк брать, когда парни для нас столько сделали. И еще, отец приглашает вас и ребят сегодня вечером к себе в пекарню, после закрытия. Сказал пиво и соленая рыбка с него.

– Ну, тогда передай отцу, что мы принимаем приглашение и принесем мясной пирог, если сможем продать шкуры по хорошей цене.

– Сможете. Не сомневайтесь. Дубильщик скупил вчера нашу кожу, заплатил дорого и сказал, что если еще такая будет нести сразу к нему, он не поскупится. Мы сказали ему, что бОльшая часть такой кожи у вас. Так что он будет вас ждать.

– А панцирь продали? – спросил наставник.

– Нет. По совету Сэма и Лихта отец решил устроить аукцион. Все заинтересованные торговцы приглашены сегодня в обед к нам в пекарню.

– Молодцы, все верно сделали. Хорошо. Тогда вечером ждите нас с мясным пирогом, – сказал наставник.

– До вечера. – ответил Гвалт и я услышал, как захлопнулась дверь. Пора вставать.

Вечером мы шли через весь квартал к торговым рядам, неся с собой большой противень, обмотанный рушниками и чистыми тряпками. Мясной пирог лучше всего есть горячим. Дверь нам открыл пекарь.

Я был сильно удивлен, когда на столе у него в пекарне увидел целый бочонок пива. И целую гору соленой рыбки.

– Заходите, гости дорогие, заждались уж вас и вашего хваленого мясного пирога. Представляешь, Джон, твои ученики сказали, что вкуснее мяса пустынной черепахи запеченной на углях в собственной крови только твой мясной пирог, – пожаловался пекарь.

– Ну, раз сказали, значит, так оно и есть. Они у меня напрасно языком не треплют, – поддержал нас наставник. – Вот сейчас и попробуешь.

Мы уселись за стол. Олив разлил всем по кружке пива. Правда, одна осталась лишняя. Мы с Лихтом вопросительно посмотрели на пустую кружку.

– Сейчас подойдет. Пока нас тут не было, моя жена сильно уставала и вечерами позволяла себе кружечку холодного пива. И представляете, придумала изумительную закуску к нему. Вот сейчас доделает и принесет. Хочет отблагодарить вас за то, что вернули нас ей живыми и здоровыми.

– Не стоит, – тут же попытались отнекаться мы с братом.

– Еще как стоит! Мои мужики сегодня аж за девять серебрушек панцирь продали. А все потому, что не сезон, – ответила хозяйка, внося две большие чашки с маленькими сухариками. – Пробуйте.

Мы взяли по сухарику с разных чашек. Выпили пива и заели одним сухариком.

– М-м-м, как вкусно, – восхитился я. – С чесноком. Объеденье.

– А этот с травами. Попробуй, – предложил Лихт.

Через полчаса в дверь пекарни постучали. Олив открыл дверь. На пороге стоял дубильщик с небольшим бочонком пива и связкой рыбки.

– К вам можно? Мне бы переговорить с нашими охотниками.

– Проходи, Дэв, присаживайся, – пригласил пекарь.

В ближайший час мы разговаривали о контракте на кожу. У нас появился покупатель, который готов платить немного больше, чем остальные, если мы с Лихтом будем приносить кожу только ему. Едва мы успели договорить, как раздался стук в дверь и на пороге появились несколько охотников, желающих купить наш с Лихтом способ охоты на пустынных черепах.

Для того, чтобы нас оставить наедине с каждым из покупателей, пекарь предложил переместиться на улицу. Когда столы, стулья и скамейки были вынесены, мы с Лихтом рассказали каждому из охотников о том, как именно надо убивать пустынных черепах. Не забыв при этом, описать и то поведение рептилии, которое мы наблюдали в этот раз. С каждого мы получили по четыре серебрушки. А последний охотник сказал нам, что не знакомым, нам стоит продавать этот секрет не меньше, чем за десять серебрушек. Что секрет стоит того и за него будут платить такие деньги.

Когда мы вышли из пекарни, на улице уже стояли пять столов приставленных друг к другу и за ними вовсю гудел народ. Мы с Лихтом увидели даже стражников, которые присоединились к веселью явно не с пустыми руками.

Королевство Аория. Город Акрашт. Магическая академия.

В небольшой аудитории, окруженной пологом тишины, взад-вперед ходил королевский дознаватель. Одет он был в строгий служебный костюм, без каких-либо излишеств. Отполированные до блеска сапоги, брюки, китель без единой лишней складки. Никаких золотых украшений, кроме обручального кольца. Седая, аккуратная бородка без усов, морщинистые глаза и усталый вид пожилого мужчины, говорили о том, что перед Кирой сейчас стоял не просто профессионал своего дела, а один из лучших представителей тайной канцелярии его величества. И вот таким вот старичкам, в звании королевского дознавателя не вправе приказывать даже ее отец. Дело было очень серьезным.

– Леди Кираона, предположу, что вы осознаете всю серьезность сложившегося положения. Шутки кончились. Речь идет о государственной безопасности. А возможно и о мировой. И случись, что ни ваш отец, ни даже я не в состоянии будем вас защитить. Вас казнят, вы это можете понять? – спокойным тоном произнес старичок, остановившись перед Кирой и заглянув той в глаза.

– Да. Я это могу понять. Но еще я так же понимаю, что право собственности на магические разработки никто не отменял. Я рассказала вам все, как есть, ничего не скрыла и ничего не утаила, – без страха в голосе ответила Кира.

– Не все. Вы отказываетесь рассказать нам секрет вашего заклинания отражающего щита.

– Это моя личная магическая разработка. Она была придумана мной еще в детстве и никакого отношения к недавнему событию не имеет. Поэтому отбирать ее у меня вы не имеете никакого права.

– Хорошо, мы у вас ее купим, назовите сумму.

– Меня деньги не интересуют. Я хочу доступ к разработкам освоения новой энергии. Или хотя бы к оригиналам документов. ВСЕХ документов, касающихся даже косвенно этих разработок.

– Я вам уже говорил, что не положено допускать к разработкам кого-либо, кроме архимагов. И тем более, студиозусов академии.

– Ну, раз у вас будут работать над ней целые архимаги, то пусть они и думают, как продолжить исследования без моего заклинания. «Великие» архимаги и так обойдутся без какого-то там заклинания от никчемного студиозуса магической академии.

Дознаватель скривил лицо, понимая, что сам себя загнал в угол. Да, эта девчонка умеет пользоваться аргументами и за словом в карман не лезет. Пойди она работать дознавателем, то сделала бы себе карьеру цикла за два-три. Со временем девушка вполне могла составить конкуренцию даже ему. А то и стать его начальником. Вон как лихо она выкручивается из казалось бы безвыходного положения. А ведь на кону действительно стоИт ее жизнь.

– Вы поймите, без вашего заклинания отражающего щита эксперименты будут крайне опасны. Вы хотите, чтобы на вашей совести были жизни архимагов Аории? Вы понимаете, как может ослабить страну смерть даже одного архимага?

– Ну, если наши архимаги столь сильны, что смерть даже одного из них сильно ослабит страну, значит, они обойдутся без советов какого-то студиозуса-недоучки. А если не обойдутся, то может они и не так велики? И не стоит переживать за их жизни? В любом случае, их смерть будет не на моей совести, а на совести того, кто отказывается покупать у меня мое заклинание. И вам это известно не хуже меня.

– Вы хотите сказать, что смерти архимагов будут на совести короля Аории? – решил припугнуть норовистую девчонку королевский дознаватель.

– Господин дознаватель… – начала говорить Кира, но мужчина перебил ее:

– Господин, КОРОЛЕВСКИЙ дознаватель.

– Простите. Господин королевский дознаватель, вы меня совсем за дуру держите? Вы прекрасно осведомлены, что допускать к экспериментам меня не хочет не король, а верховный архимаг Аории. И раз вы решили со мной поиграть, то вот вам мой ответ: Я не отдам бесплатно свою магическую разработку!!! Цену я вам назвала и не раз. Если попытаетесь меня заставить, то лучше сразу казните, потому что в таком случае, я уйду в другое государство. Туда, где будут ценить меня и мои знания!!! Больше я вам ничего не скажу, – высказалась Кира и отвернулась от дознавателя, скрестив руки на груди.

Разумеется, если бы было возможно, он бы ее закрыл в застенках королевской пыточной и там бы она у него запела по-другому. Но королевский дознаватель получил четкий приказ от самого короля ни в коем случае не причинять вреда леди КираОне АльтОн.

Дознаватель вышел из аудитории. Снаружи его ждал глава безопасности королевства Аория – граф Химват Альтон. Граф посмотрел в глаза дознавателю, тот лишь покачал головой. Химват зашел в аудиторию к дочери и закрыл дверь.

– Дочь, ну почему ты упрямишься? Отдай ты им это бесполезное заклинание, – попытался он вразумить свою дочь.

– Ну, если оно такое бесполезное, значит, они и без него обойдутся, – услышал он в ответ от дочери.

– У нас у всех могут быть серьезные неприятности из-за твоего упрямства.

– Если в этой стране священное право, данное королем ни во что не ставится, то может нам всем сменить подданство? Думаю, нас всех в другой стране примут с распростертыми объятиями.

– И думать про это забудь! – повысил голос отец.

– Тогда пусть не пытаются забрать мое по праву бесплатно!!! Или пусть сразу казнят. Мало того, что я им все преподнесла готовое на блюдечке, так они еще меня же и отстраняют от разработок! Более того, они собираются получить мое заклинание на халяву! Так не пойдет!

– Да, пойми ты, государственные интересы превыше интересов одного человека. И неважно кого – тебя, меня или даже самого короля.

– Ну, раз это так важно, то можно и уступить? Ведь так? Пусть допустят меня до разработок. Я же правильно поняла, ведь когда речь идет о государственной безопасности можно и пренебречь желанием и мнением одного человека, например… э-м-м-м… – Кира сделала вид, что задумалась, а потом подняла правую руку вверх с оттопыренным указательным пальцем и добавила:

– Верховного архимага Аории.

– Ох, и в кого ты у меня такая… упрямая? – вздохнул Химват.

– В тебя папочка. Ты же сам меня учил никогда не сдаваться.

– Научил на свою голову. Поехали. Тебя пригласил на беседу его величество.