Поняв, что отряд скачет по нашим следам, я, не мешкая, тут же замел следы, ведущие в катакомбы. Затем, меняя обувь, сделал новые, ведущие в сторону пустыни. Дальше, я их слегка присыпал, делая вид, что остальные следы просто занесло песком. Поскольку дул достаточно сильный ветер, это было похоже на правду. Так же я замел следы, что оставались от меня после возвращения в катакомбы.

Еще через несколько минут я глазами увидел всадников. Они проскакали недалеко от меня. Виконт все так же прощупывал пространство вокруг себя, но в этот раз он не решился совать свои ментальные щупальца в катакомбы. Я же замер, как и тогда, изображая из себя то, что разлито в окружающем пространстве. Когда они отъехали, Лихт, подкравшийся сзади, спросил:

– Ты увел следы?

– Ага.

– Что делать будем?

– Нужно проследить, чтобы с ними ничего не случилось. Они, видимо, рехнулись – гнать на лошадях в пустыню. Им остается только пошуметь и крикнуть: «Завтрак прибыл. Приступайте к еде.»

Лихт усмехнулся.

– Я вам помогу, – услышал я голос наставника.

– Нет, наставник. Тебе там не место. Этот виконт вычислит тебя за полверсты. Да и скорости нашей у тебя нет. Не обижайся, но тебе лучше побыть тут.

Джон только улыбнулся в ответ. А мы с Лихтом рванули с места. Держась на почтительном расстоянии. Максимальную дальность действия ментальных щупалец виконта мы уже хорошо знали. И учитывая, что сильнее и опытнее него в отряде нет никого, мы были уверены, что из их отряда нас никто не заметит.

Сначала отряд остановился там, где заканчивались следы.

– Куда двинем дальше? – задала вопрос Кира.

– Думаю, не стоит сворачивать. Все это время они шли прямо, возможно, и дальше пойдут в ту же сторону, – ответил Серж.

– Тогда быстрее. Нужно успеть нагнать их, – приказала КираОна и пришпорила своего коня.

Через десяток ридок мы с Лихтом заметили, как в нашу сторону движется большое стадо различных пустынных животных. Мы, вообще, никогда не видели, чтобы вместе собирались несколько песчаных змей, а тем более в компании десятка гигантских скорпионов. Так же среди них я заметил стаю песчанников и возглавлял все это стадо, табун пустынных скакунов. (Примечание. Гигантский скорпион – скорпион размером с теленка.

Песчанник – бронированное животное, чем-то напоминает броненосца, но голова у него с большой зубастой пастью, которой он довольно легко может раздробить даже камни. Живут стаями.

Пустынный скакун – плотоядное животное отдаленно напоминает лошадь. Только они белого цвета, полностью покрыты густой шерстью, которая защищает их от перегрева и морозов. Пустынные скакуны водятся не только в песчаных и горных пустынях, но и в снежных. Вместо копыт у них кисти с пальцами и когтями, напоминающими человеческие кисти рук. Могут даже карабкаться по горам, но не лазают по отвесным скалам. Голова у него, как и у любого хищника, с огромной пастью и большим количеством зубов в ней. Конец примечания.)

Это просто невероятно. Эти животные не собираются вместе. Видимо, что-то случилось. Создавалось впечатление, что все они от кого-то убегают. Но от кого могут бежать песчаные змеи и пустынные скакуны?

– Разворачиваемся, уходим!!! Быстрее, леди!!! – заорал виконт, увидевший то же, что и мы.

Обе девушки замешкались и вскоре воочию лицезрели то, отчего так заорал Серж. Они развернули коней и рванули в обратную сторону. Только вот на конях в пустыне убежать от пустынных скакунов невозможно. Тем более, что кони уже порядком устали.

– Это плохо, – произнес Лихт.

– Да. Придется драться, – ответил я. Я знал, что пустынные скакуны, даже убегая от опасности, не откажутся сожрать кого-нибудь, если им кто-то встретится на пути. Для этого отряда и пяти скакунов хватило бы. А тут целый табун.

Чтобы не демаскировать себя перед виконтом, мы решили свои эмоции держать под контролем. Мы рванули наперерез пустынным скакунам. Самые резвые тут же упали в песок, подрезанные нашими копьями, но большая часть все же прорвалась и уже настигала отряд дворян. Несмотря на то, что двигались мы на предельной скорости, мы слегка опоздали. Лошадей двух всадников, скачущих позади отряда, уже укусили за зад, вырвав у них куски мяса. Лошади завалились на песок вместе со своими наездниками. Выжить этим двум вряд ли бы удалось, не подоспей мы вовремя.

Скакуны поднимали огромные клубы пыли и песка; мы от того, что бегали с большой скоростью, тоже. Поэтому и не боялись, чтонас кто-то заметит из отряда, кроме виконта. И для того, чтобы не быть замеченными Сержем Эльским, мы снова разделили свои подсознания на слои и через верхний слой стали пропускать окружающую нас энергию.

Однако этот раз отличался от предыдущего, где мы просто лежали на земле. Тогда не требовалась большая пропускная способность подсознания. А теперь, учитывая скорость нашего движения, мне пришлось задействовать еще один слой подсознания, которым я регулировал пропускную способность маскировочного слоя. Я ощущал, как ментальные щупальца виконта то и дело натыкались на нас. Но учитывая, сложившуюся ситуацию, очень надеялся, что он вряд ли сможет сосредоточить свое внимание настолько, что уловит мельчайшие несоответствия и станет подозревать, что тут присутствует кто-то посторонний.

Мы с братом, крутя каждый по два копья и держась на нужном отдалении, разбрасывали скакунов, которые хотели урвать кусок от охранников, оставшихся без коней. Жизни охранников мы все же спасли, тем более, что те догадались убраться с пути хищников. Однако впереди табун уже нагнал оставшуюся группу и покусал лошадей, в результате чего из группы на конях не осталось никого. Я не знаю, как это случилось, но от мысли, что девушек могут сожрать, у меня из глубины души вырвался негромкий звериный рык, от которого скакуны, что неслись передо мной, бросились в стороны.

Я заметил, что несколько хищников направляются к девушкам. Поэтому рванул с места с такой скоростью, на какую только был способен. Никогда я еще так быстро не бегал. Бошки пустынных скакунов полетели в стороны, так и не успев сомкнуть свои челюсти на нежных телах красоток. Те, увидев, как головы хищников отлетели в стороны, сначала оторопели, но потом взялись за магию. Первым делом, дворянки поставили групповой кинетический щит от физических атак. Затем из рук девушки, с которой я разговаривал, выросли две красно-оранжевые плети длиной шагов по сорок каждая, с большими часто усеянными шипами. И при этом я услышал, как она выкрикнула:

– Плети изувера!

Да, получить такой плетью очень бы не хотелось. Уверен, она не зря так называется и наверняка причиняет огромную боль тому, кого ею охаживают.

– Цепная молния, – вторила ей другая девушка. И ее глаза засверкали, а между руками растянулась дугой толстенная молния, периодически то раздваиваясь то растраиваясь, затем собираясь опять в единую подвижную дугу.

Охрана к тому времени собралась воедино и приняла боевое построение вокруг девушек. Кира начала крутить плети вокруг всей компании, охаживая при этом несущихся на них скакунов. Те, в свою очередь, резко сворачивали в стороны, не желая больше испытывать невероятную боль. Особо ретивых Кира разрубала плетьми. Но все же были и те, кто сумел просочиться. Тут уже подстраховывала Эми. Удары цепной молнии просто испепелили первых двух скакунов, а последующие получили серьезные увечья.

Убедившись, что отряд успешно справляется с обороной, нам с братом пришлось уйти вместе со скакунами, чтобы не дать обнаружить себя. Ведь до следующей и основной волны животных у отряда было еще несколько ридок. Удалившись на достаточное расстояние, чтобы виконт нас не засек, мы по дуге обошли отряд, держась на почтительном расстоянии.

– Слава Создателю, остальные сворачивают, – расслабилась Эмилия.

– Позвольте с вами не согласиться, леди, – возразил Виконт. – Эти животные бегут не по наши души. Они убегают от чего-то. И нам лучше последовать их примеру. Все к горам, быстрее!!!

Весь отряд побежал в сторону гор наперерез обезумевшему разношерстному стаду.

– Виконт, вы кого-нибудь, кроме нас и пустынных скакунов, в той заварушке заметили? – поинтересовалась на бегу Кира.

– Нет, там были только мы и пустынные скакуны. А почему вы спрашиваете?

– Мы немного замешкались, и нас бы с леди Эмилией сожрали. Но у ближайших к нам скакунов сами по себе отлетели головы, и те свалились замертво прямо перед нашими ногами.

– Странно. Может это то, отчего и бегут животные? Я точно никого не заметил. Точнее, не так. Там гарантированно никого не было. Но отчего бы их головы не послетали, я рад, что с вами все в порядке, леди.

Мы с Лихтом четко понимали, где отряд пересечется с несущимся стадом и решили слегка притормозить животных, чтобы дать отступающим выбраться с песков на твердую поверхность. Снова, обогнув отряд по дуге, мы с Лихтом врубились в озверевшее от страха стадо. Их совершенно не беспокоило то, что мы методично сокращали их численность. Да, те с кем мы были рядом, пытались нас убить, но остальные, что не дотягивались, просто неслись вперед. И тут я, наконец, увидел, от кого они все убегают. Это был МОЛОТИЛЬЩИК!!! (Примечание. Молотильщик – огромных размеров червь, с огромной зубастой пастью. Зубы в пасти молотильщика расположены кругами в несколько десятков рядов. Встречаются особи, достигающие до двух верст длиной и пятидесяти шагов в диаметре. Живут исключительно в жарких пустынях. Способны передвигаться под песком и по песку с огромной скоростью. В основном, молотильщики питаются крайне редко и переваривают добычу немыслимо длительное время. Ходят слухи, что полностью переваривается пища в желудке молотильщиков до ста лет. Их желудочный сок способен сохранять органическую еду в должной свежести в течение длительного времени. Молотильщики зарываются в песок и ждут, когда над их пастью пройдет кто-либо из тех, кто покрупнее. Затем они резко открывают пасть и проглатывают пойманную добычу вместе с осыпавшимся песком, предварительно пережевав или как минимум убив зубами своих жертв. Конец примечания.)

Видимо, Лихт увидел молотильщика раньше меня, поскольку первым замешкался. Мы смогли достаточно сильно проредить убегающее стадо, дальше отряду предстояло справиться своими силами.

Что нам делать, мы поняли не сразу. Молотильщики обычно не подходят так близко к горам и городам. Видимо, этот был молод, очень голоден и поэтому нетерпелив. Диаметр его пасти составлял всего около семи шагов, может, чуть больше. Длиной шагов триста. Скорость у него значительно уступала нашей, но все же он искусственно создал вокруг себя огромную песчаную бурю. Взрослая особь так бы никогда не поступила.

Не то, чтобы мы раньше сталкивались с молотильщиками, но наставник обеспечил нас отличными книгами на разные темы. Вот мы и просвещались. Да и свои личные знания он нам периодически передавал не только устно, но и записывая их на бумаге.

Мы с братом четко понимали, что пропускать дальше это чудище нам никак нельзя. Оставалась надежда только на копья. Мы переглянулись, завязали лица тряпками так, чтобы они закрывали даже глаза и рванули навстречу монстру. Учитывая, что в такой песчаной буре нам обычное зрение не поможет, мы переключились на зрение других чувств, которое с каждым днем давалось нам все легче и легче. Молотильщик, учуяв наше приближение, не стал таиться и прятаться, как сделал бы более опытный его собрат. Он вынырнул из песка и попытался нас проглотить. Но мы все же проворнее молодого червя и, резко разойдясь по флангам, попытались вспороть ему броню.

Броня червя делилась на два слоя. Верхний слой мог отгибаться и становился чем-то вроде винтов. Вращая кольца верхней брони с оттопыренными винтами, черви двигались в любом направлении. Но, разумеется, в основном, вперед. Каждое кольцо брони, а их насчитывалось довольно много, двигалось в противоположную строну от предыдущего. Так червю удавалось продвигаться вперед без смещения, если в таковом не возникало необходимости. Однако молотильщик мог крутить кольца верхней брони и в одну сторону. Тогда он просто катился как на колесах, только боком. Внутренняя броня играла исключительно защитную функцию, в то время, как внешняя была открыта и использовалась для перемещения.

Мы нанесли по несколько рубящих и колющих ударов своими копьями по внешней и внутренней броне молотильщика. Нет, кое-какие повреждения мы все же оставили, Но лишь на броне. Пробить ее, настолько толстую, не получилось даже у нас. А ведь это реально молодой молотильщик. Глаз у этого червя не было. Не предусмотрено природой, зато осязание развито так, что кто угодно позавидует.

Еще несколько попыток нанести раны копьями никакого положительно результата, кроме глубоких царапин в броне, не дали. Конечно, если сделать сверло из того материала, из какого сделаны наконечники наших копий, и ими сверлить отверстие, то все же можно проделать отверстие в броне червя. Но вот что-то нам подсказывало, что червь совершенно не собирается сидеть и ждать, пока мы высверлим ему дырку в броне, чтобы его убить. Оставался только один способ. Мы с Лихтом отступили, почти к самому отряду, который уже почти закончил отбиваться от спасающегося бегством стада животных.

Королевство Аория. Пустыня близ города Семерион.

Кира прорубалась плетьми сквозь толпу животных, несущихся на их отряд, крепко стоявший в боевом построении. Отряд построился клином и стадо как будто разрезало на две половины, когда оно налетело на клин. Ближе к узкой части построения стояла Кира, позади нее в центре Эмилия, вокруг них выстроилась охрана, убивавшая всех, до кого могла дотянуться мечом, копьем или магией, стараясь напугать животных, чтобы те держались подальше от отряда.

Но животные больше боялись того, от чего убегали и даже и не думали сворачивать. Создавалось впечатление, что стадо разномастных животных, которых нельзя увидеть вместе, любой ценой хотели достичь как можно быстрее твердой поверхности горного массива.

Отряд удержался и выстоял перед натиском стада, не потеряв никого из своих. Но впереди, откуда прибежали животные, все заметили надвигающуюся песчаную бурю.

– Всем надеть маски, – приказал виконт.

Приказ был исполнен каждым и моментально. Для путешествия по пустыне использовались специальные маски, не позволяющие песку в песчаных бурях забиваться в глаза, рот и нос. Эти маски были довольно дорогие и не магические. Не магическими их сделали специально для экономии маны. Ведь песчаная буря снимает кинетические щиты очень быстро, а значит к тому времени, как маски могут понадобиться, у ее владельца маны уже может не оказаться.

Надев маску на лицо, Кира сквозь застекленные разрезы для глаз увидела два силуэта, которые непонятно откуда взялись и остановились не так далеко от нее. Силуэты мужские, она бы даже сказала, юношеские. Неужели это они? Неужели это те парни, которых она искала?

– Привет. Я тебя искала. Это ты? – закричала Кира, пытаясь быть громче песчаной бури, но силуэты никак не отреагировали. Эми подошла к Кире и спросила:

– Ты чего?

Кира, не обращая внимания, продолжала кричать. Усиливая свой голос магией.

– Пожалуйста, если это ты, дай мне знать. Пожалуйста. Я хочу знать, что с тобой все в порядке. Хоть как-нибудь дай знать, умоляю.

Один из силуэтов, наполовину развернувшись, кинул нож который воткнулся четко у ног девушки, что просила подать ей знак.

Кира нагнулась и подняла нож. Она быстро засунула его себе за голенище. Песчаная буря почти скрыла силуэты парней, но все же КрираОна их еще могла различить. Девушка видела, как тот парень, что метнул ей нож, собрал два копья в одно длинное и передал ее второму парню, а тот принял их, предварительно собрав из своих такое же. Кира продолжила кричать:

– Меня зовут Кира! КираОна АльтОн. Запомни!

Королевство Аория. Пустыня близ города Семерион.

Глядя на разворачивающуюся картину, виконт Серж Эльский вспомнил, как впервые в своей жизни испытал всепоглощающий сковывающий ужас. Это произошло на войне, когда виконт был еще молодым юношей и впервые оказался в настоящем бою. Он видел, как и в каких количествах гибнут люди, находящиеся буквально в нескольких десятках шагов от него. Люди гибли десятками, сотнями. Кто-то умирал быстро, а кто-то корчился в агонии, крича так, что у дворянина кровь стыла в жилах. Тело Сержа тогда сковал неописуемый ужас, из-за которого он не мог пошевелить ни единым мускулом. Тело буквально не слушалось молодого менталиста. Спас его тогда десятник. Опытный боец, ветеран, прошедший не одну битву.

Сначала десятник сбил виконта с ног, выведя его из-под траектории ледяной стрелы вражеского мага, а потом врезал ему кулаком по лицу, выводя виконта из ступора. Вот и в этот раз виконт не просто испугался – его тело реально сковал ужас. Серж Эльский увидел, кто скрывается в песчаной буре. Он нащупал там настолько страшное чудище, что не сразу узнал в нем молотильщика. Сковывающий тело ужас не позволил ему отреагировать мгновенно. Но виконт – уже не тот сопливый юноша, у которого только стали прорезаться усики. Он смог довольно быстро прийти в себя и что есть сил рвануть с места к леди КираОне. Виконт подхватил ее на плечо и на пределе своих возможностей бросился в сторону гор, раздавая приказы:

– Подхватить Леди Эмилию на руки!!! На максимальной скорости, не оглядываясь, донести обеих леди до гор, не останавливаться, не снижать скорости, даже если умрете от перенапряжения!!! По дороге выпить эликсиры на увеличение скорости, силы и выносливости!!!

Его приказ был выполнен молниеносно. Леди Эмилию один из охранников закинул себе на плечо, и весь отряд, разрывая жилы, рванул к спасительной земной тверди.

Кира, не сразу сообразившая, что происходит, хотела было начать вырываться, но потом ее взору открылась страшная картина. И от ее вида она замерла на несколько долгих мгновений.

Из-под песка вынырнул огромный червь. Девушка сразу узнала в нем молотильщика. Он, хоть и был молод, судя по габаритам, но все же эта тварь была в диаметре шагов семь, а то и больше. А это значит, что в длину никак не меньше двух с половиной сотен.

И только тут до нее дошло, ПОЧЕМУ эти парни стояли к ним спиной и к чему они готовились. Парни знали, что сюда идет молотильщик и они готовились встретить его. Но КАК???!!! Чтобы убить молотильщика, нужен огромный отряд, метательные машины, пару сотен сильных магов не ниже седьмой ступени, машины из закаленной стали, чтобы зафиксировать и удержать молотильщика. А эти два юнца собрались вдвоем убить эту громадину???!!!

«НЕТ!!! – промелькнул ответ в голове Киры – Они собрались пожертвовать собой, чтобы она с подругой и охраной могли сбежать!!!»

Кира замахнулась сразу двумя руками, пытаясь плетьми достать вынырнувшего из песка молотильщика, но плети только беспомощно просвистели в воздухе и, упав на песок, рассыпались. Виконт уже успел отнести леди от молотильщика дальше, чем на сорок шагов. И последнее, что увидела Кира, это то, как два силуэта, оттолкнувшись с места, невероятно высоко прыгнули. Но не куда-то, а прямо в пасть кинувшемуся на них, молотильщику.

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! – закричала КираОна. В глазах у нее потемнело. И девушка потеряла сознание.

Королевство Аория. Пустыня близ города Семерион.

Мы с братом готовились убить молотильщика. А сделать это можно было единственным доступным для нас способом. Но вот добраться до того места, куда можно было поразить червя было не так просто.

– Удержать сможешь? – обратился я к брату.

– Или удержу, или умру, – как-то буднично ответил тот.

– Привет. Я тебя искала. Это ты? – услышал я знакомый голос, усиленный магией. – Пожалуйста, если это ты, дай мне знать. Пожалуйста. Я хочу знать, что с тобой все в порядке. Хоть как-нибудь дай знать, умоляю.

– Неужели ты так и оставишь девушку в неведении? А если сегодня погибнешь? – подначил меня брат, хотя я итак уже сдался. Я достал свой старый нож и кинул его девушке так, чтобы он воткнулся в песок возле ее ног. Я не видел это глазами – они были завязаны, но ощущал другими чувствами, как она подобрала нож и спрятала его за голенище.

Мы с Лихтом собрали копья в обоюдоострые, и я отдал ему свое.

– Меня зовут Кира. КираОна Альтон. Запомни, – донеслось до нас, прежде чем виконт подхватил Киру и побежал с ней в сторону гор.

– Ну, наконец-то, очухался, – съехидничал я, затем, достал подаренный мне Кирой нож и спросил у брата:

– Готов?

– А какое это имеет значение? – ответил мне вопросом на вопрос Лихт, и мы вместе прыгнули к молотильщику в пасть.

– НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – услышал я срывающийся девичий крик, когда, ощерившись и охваченный безудержной изначальной яростью, пролетал мимо острейших зубов молотильщика.

Я пролетел к молотильщику в горло, стараясь не задеть его зубы, и у меня это получилось. А вот Лихт остановился у червя прямо в пасти, установив оба собранных копья, как распорки. Молотильщик не смог сомкнуть пасть, а потому не стал заныривать в песок. Иначе бы он забил свой желудок песком, и тот будет выходить из него очень и очень долго. А тот факт, что молотильщик решил выбраться на поверхность и погнаться за потенциальной едой, означал, что он очень голоден. А это значит, что забив желудок только песком, он просто-напросто умрет от голода. Скорее всего именно по этой причине червь и оставался на поверхности, пытаясь проглотить нас. На это мы и надеялись, ведь если бы молотильщик нырнул, нас с братом смыло бы к нему в желудок теми тоннами песка, что посыпались бы через его огромную пасть.