– Я не любил своего отца, но всегда внимал его мудрости. «Сильные не пугают», – говаривал старый хан. Если я еще не слушаю барабаны, на то есть причина. Что тебе нужно, Музи?
Она замолчала, но ненадолго. Возможно, прямой вопрос ее озадачил, а может быть, напротив, развязал руки. Однако жрица не поддалась и умело продолжала игру.
– Мне нужно знать, как тебе это удалось.
– Тебе интересно, – догадался Моро. – Моя свобода тебя привлекает, ведь у вас, Музов, ее нет. Хотя все мы родились третьими.
– И в чем же твой секрет?
– Ни в чем. Можешь считать меня выродком. Видимо, даже среди нас такие встречаются. Коловиты это поняли и решили меня использовать. Они знали, что в мою свободу не поверит никто.
– Допустим. Но с чего ты взял, что после всего коловиты тебя отпустят? Очевидно, твоя участь предрешена: от выродка-вора проще избавиться.
– Пусть так. Но даже это лучше, чем храмовые застенки.
– Ты не задумывался о том, чтобы оставить плоть себе?
Моро через силу улыбнулся.
– На что она мне? Не хочу превращаться в желанную добычу для всех. Это совсем не та свобода, о которой я мечтаю.
– Возможно, у тебя и выбора-то нет, – приглушенно сказала Музи.
– Что это значит?
– Коловиты не могли тебя освободить, ни один Муз на это не способен. Даже у пайгамбаров нет такой власти. Получается, на то была воля самого творца Музерату. Но убедиться в этом можно единственным способом.
Моро посмотрел на нее с недоверием. На этот раз прекрасные уста были на удивление многословны.
– Так вот зачем ты здесь, – криво усмехнулся пленник. – Я уже видел такие глаза и слышал подобные речи. От коловитов, которые меня сюда послали. Что же предложишь мне ты, красавица Музи?
– Не я. – Ее лицо вновь стало непроницаемым. – Музерату. Если он действительно тебя выбрал, то подарит силу. И власть. Я знаю лишь одного кетмена, который такого удостоился. Возможно, ты станешь вторым.
– Неожиданно, – покачал головой Моро. – Из преступника, почти каула, в избранники Музерату? Второго из существующих? Наверное, я должен быть счастлив. Одного не понимаю, тебе-то это зачем?
Ее большие глаза смотрели на него с вызовом.
– Лучше быть второй при избраннике, чем затеряться среди подобных. Для Зарко Шак Одао я одна из многих, безликая Музи. А он ведь даже не третий в роду. Я служу не Зарко, а Музерату, который прежде не выбирал одного из нас. Возможно, мы с тобой единственные, кто смог распознать волю творца. Точнее, я распознала. И теперь хочу получить заслуженную награду.
– Понятия не имею, кто такой Зарко Шак Одао, и о какой службе идет речь. Однако ясно, что у прекрасной Музи на меня планы. Если не в каулы и шахты, то куда?
– Прочь из Узерхау, на новую землю. В новое будущее. Но прежде я должна убедиться, что не ошиблась. Что ты – тот самый.
– И как ты в этом убедишься?
– Ты вкусишь плоть Музерату.
Моро недоверчиво сощурился.
– Что это значит?
– Я поднесу тебе чашу. Внутри будет то, зачем ты сюда пожаловал. Выпьешь содержимое, а потом вознесешь молитву нашему милостивому богу, и не одну. Если Музерату тебя признает, я это почувствую и помогу отсюда убраться. Мы уйдем вместе, ведь мизериты не простят мне предательства.
– А если он меня не признает?
– Тогда твоя судьба мне неведома, – пожала плечами Музи. – Да я ее и не узнаю. Чтобы спастись, мне придется избавиться от тела. В этих темницах часто пропадают узники, жерла наших печей достаточно широки.
Моро нахмурился. Он думал долго, и судьба каула уже не казалась ему такой страшной. В шахтах может случиться всякое – пока есть жизнь, есть надежда. Сделка с Музи выглядела опаснее. И безнадежнее.
– Если я соглашусь, – наконец решился Моро, – если переживу твою чашу, покину эту камеру и Узерхау, затеряюсь от гнева Музов… Смогу ли я получить истинную свободу?
Она не ответила.
Хэлкан Зарко Шак Одао стоял на вершине обугленной башни и смотрел вдаль, на вьюжное Кетменское море. Пронизывающий ветер его не тревожил: белокожий кетмен был укрыт шерстяным плащом, да и привык он к холоду. Зарко провел здесь достаточно времени, чтобы к нему привыкнуть.
Рядом с ним, прямо из снежного марева, возникла фигура. Прибывший также был в теплом плаще с капюшоном. Он не показывал лица, но не из утайки – боялся обморожения.
– Приветствую тебя, хэлкан Зарко, благословенный избранник милостивого творца Музерату, да прояснится нам его воля…
– Прекрати, – небрежно одернул его Зарко. – Избавь меня от этих словес! Музерату не терпит льстецов, я тоже. Тебе об этом известно. Говори прямо, зачем пришел, Нохто Муз.
– Сегодня они уплыли.
– Знаю. Это все?
– Милостивый творец Музерату не послал нам откровения. Никому. Ты же приказал их отпустить. Музы не смеют тебе указывать, но… Скажи, почему? Пайтэн поступила чудовищно.
– Я действительно должен сказать? – ледяной ветер уносил слова Зарко, но безликий Муз чувствовал их на собственной коже.
– Нет.
– Тогда передай остальным, что их милостивый творец выразителен всегда, даже если молчит. Особенно если молчит. Накажи им, пусть истово молятся и просят прощения. Похоже, мы перестали понимать нашего бога.
– Слушаюсь, – глубоко поклонился Муз.
– И еще, Нохто, – окликнул его Зарко, когда темная фигура уже отступила за снежную пелену. – Прикажи разделить священную плоть на несколько частей. А потом предложи ее другим храмам. Начни с мифритов, музритов и коловитов. За каждую долю поставь такую цену, что в здравом уме не заплатить. Пока не отдадут золото, не показывай им ничего, пусть все сосуды будут наглухо закрыты. Если южане не поверят в милость творца, они ее не заслужили.
– Одумайся, Зарко! – донеслось из белой пустоты. – Если ты ошибаешься…
– Если я ошибаюсь, меня покарает сам Музерату, – перебил Зарко, – но нынче он молчит.
3
– Лари, не убегай далеко! Кетэн скоро закончит, вместе пойдете за ягодами!
Она была младшей дочерью в семье воина – звеньевого арзата, самой желанной и любимой. Мать понесла ее уже в зрелом возрасте, удачно разродилась и считала девочку настоящим подарком милостивого творца Музерату. «Подарку» было дозволено многое – гораздо больше, чем ее братьям и сестрам. В семь лет Лари вела беззаботную жизнь и могла сама выбирать себе обязанности. Больше всего она любила гулять в лесу, собирать грибы, ягоды и целебные травы. Наблюдать за животными, которые так ловко скрывались в зеленой опушке, угадывать голоса птиц среди крон. В этот раз она тоже собиралась пойти в лес, но мать задержала. Местные сауры видели в округе ночных охотников. Дикие кетмены не угрожали земледельцам, но о них ходило множество суеверий, особенно связанных с детьми. Поэтому савра Майхэн настояла, чтобы любимую дочь сопровождала старшая сестра. Лари не возражала, она была послушной девочкой.
День выдался пасмурным и ветреным. Пушистые лапы сосен размеренно колыхались, накатывая на околицу зелеными волнами. Дом звеньевого стоял на окраине поселения. Лари прильнула к невысокому забору и смотрела в чащу, в надежде разглядеть кого-нибудь из лесных обитателей. Внимание девочки привлекло движение. Между стволов мелькала бледная тень. Она двигалась медленно, то проявлялась, то исчезала. Лари испугалась: быть может это был призрак, беглец из Подземного Чертога, который нашел пристанище в их лесу? Но тень приблизилась и воплотилась. Она превратилась в незнакомца, цвет кожи которого заставил Лари ахнуть. Истиннородные господа были нечастыми гостями в их маленьком поселении. Обычно они проезжали, нет – пролетали мимо на роскошных скакунах, в богатых одеждах, среди многочисленной свиты. Господин из леса был одинок и одет просто. Однако в его осанке читалось врожденное достоинство, которое оценила даже семилетняя девочка. В этот момент Лари устыдилась собственной кожи: насыщенно-серой, как грозовая туча. Ее семья не могла похвастаться высоким происхождением.
– Здравствуй! – с удивительной нежностью обратился к ней незнакомец. – Как тебя зовут, малышка?
– Лари. – Серые кетмены с детства усваивали правила этикета. Их господа не терпели пренебрежения, поэтому девочка сразу отвесила гостю глубокий поклон. – Чем могу быть полезна, истиннородный господин?
– Я заблудился в лесу, – с улыбкой пояснил он. – Дурная лошадь понесла, сбросила. Случайно вышел к вашему дому. Поможешь выйти на дорогу? Там меня встретят.
Он распахнул плащ и вынул из поясного кошеля золотой гигант. Для маленькой Лари это было целое состояние! В их семье таких монет не водилось. И все-таки Лари сомневалась: она обещала маме дождаться Кетэн. Потом вспомнила наказы отца, который учил ее быть обходительной, особенно с истиннородными господами. И устыдилась.
– Не нужно, – кивнула она на монету. – Для меня честь вам помочь. Дорога здесь, недалеко. Я покажу.
– Благодарю, моя хани, – с насмешливой почтительностью поклонился незнакомец. – Я не забуду об этой услуге.
Лари очнулась в одиночестве, связанная. Она не помнила, когда и как это произошло. Белый незнакомец рассказывал ей о чудесной ледяной стране, как вдруг… Вокруг был сплошной камень. Откуда-то сбоку едва пробивался свет, он проявлял невысокий купол пещеры. Пещера была протяженной и состояла из нескольких каверн: Лари поняла это по эху, которое гулко разносилось под сводом. Постепенно она начала различать голоса. Кто бы не находился за каменным выступом, присутствие пленницы их не смущало.
– Ты уверен, что она подойдет? Посмотри на кожу, там нет и капли нашей крови!
– Кожа бывает обманчива, уж я-то знаю. Взгляни на мою! Разве это кожа избранника?
– Мне не до шуток, Моро.
– Мне тоже. Я ее проверял. Девчонка именно та, кто нужно. Музерату ее пощадил.
– Но не принял.
– Если не примет, мы откажемся от этой затеи. Я найду кого-нибудь истиннородного. Но сама понимаешь, насколько это опасно. Надругательства над истинной кровью нам не простят.
– Мне уже плевать, Моро! Тебе легко говорить! Музерату принял тебя в самом расцвете! А я увядаю, увядаю с каждым днем. Не уверена, что это обратимо.
– Брось! – Лари расслышала звук поцелуя. – Ты все так же прекрасна! Я люблю тебя и сделаю все, чтобы мы поскорее воссоединились. Девчонка та самая, я убежден! Чутьем меня одарил творец!
– Как давно ты в него поверил?
– Как только он поверил в меня. Я это чувствую, Пайти, клянусь! Нечто неописуемое! Будто во мне живет кто-то другой: более мудрый, могущественный и совершенный. Он дополняет меня, а я его!
– Ох, не дразни меня, Моро! Ты знаешь, я хочу этого больше всего на свете! Ежедневно молюсь, чтобы творец надо мной смилостивился! Но в то же время боюсь, так боюсь! Потому что своими глазами видела, какой бывает немилость!
– Именно поэтому прежде мы все проверим. Напиток, который ты испробуешь, будет полностью безопасным.
– Но когда? Когда?!
– Скоро, любовь моя! – Поцелую звучали все чаще, теперь к ним добавились приглушенные стоны. – А пока ты можешь вкусить милость Музерату через меня.
– Оставь, мы не одни…
– Охотников нет… Они вернутся не скоро… – доносились обрывки слов. – А девчонка? Она уже никому ничего не расскажет…