Вкус вечной ночи

* * *

Очнувшись ото сна, Настя почувствовала острую боль между ног, а потом – странную тяжесть на теле и чье-то усердное, сосредоточенное пыхтение в ухо.

В следующий момент она поняла, что на ней лежит благочестивый отец Николай, полы его рясы задраны, как и платье девушки, и, раздвинув ноги Насти, он совершает над ней циничное и богохульственное непотребное насилие!

Поп был толстый, потный и тяжелый. Его до ужаса мохнатое тело терлось о нежную кожу девушки, а висящее на груди распятие больно обжигало ей грудь. Не передать словами ту волну отвратительного омерзения, что охватила Настю.

Девушке показалось, что мир ее рухнул. До настоящего момента она еще верила в то, что может попасть на небеса, но теперь же она почувствовала, как перед нею распахнулись двери в ад. Все то, чему учили Настю родители, все то, что прививали ей в институте, оказалось ложью. Ложью, от которой очень явственно и неприкрыто теперь подванивало гнильцой.

Дико заревев, одним движением руки Настя отбросила от себя священника. Ударившись об каменную кладку подвала, тот грузно осел на пол и выставил перед собою массивное золотое распятие, что висело у него на груди.

– Что вы наделали? – закричала девушка от бессильной боли в душе. – Ведь я же вам доверилась! Ведь вы же прививали мне все эти добродетели, которыми я хотела жить! Как вы, бессовестный, могли лишить меня чести во сне?!

– Не скажу, что это было трудно! – облизнув губы, очень гадко хихикнул священник. – Еще ведь в институте уже я давно к тебе присматривался, да только ты все скромницу из себя да недотрогу корчила!

– Но зачем? Зачем так со мной поступать? Да еще и в храме святом! Как же можно?!

– Ну а что добру пропадать? – развел руками наглый поп. – Тебе все равно помирать, а тут – хоть мне какая-то услада.

– Что значит помирать? – насторожилась Настя.

– Неужели ты и правда думала, что экзорцизм снова сделает тебя человеком? Наивное дитя. С носферату может быть лишь один разговор – осиновый кол в сердце, да на костер! И думается что-то мне, что очень скоро ты на нем окажешься!

– За что? Ведь я не сделала же ничего плохого! – закричала Настя. – Я мечтала быть фрейлиной при императоре. Да я же замуж мечтала выйти! И жизни я лишила только тех, кто это искренне заслуживал!

– Такой как ты не место среди людей! – поднявшись на ноги, наставительно сказал священник. – Я лично избавлю светлый мир от такой богомерзкой твари, как ты! Очень жаль, что ты проснулась слишком рано, и кончил я в тебя всего два раза! Один раз, третий, случайно мимо получился…

Только сейчас, присмотревшись к платью, Настя увидела, что испачкано оно теперь не только кровью, и даже взвыла от унижения и ярости.

– Да будь ты проклят, дьявол в рясе! – воскликнула девушка, понимая, что разум покидает ее.

– О нет, поганая нечисть клыкастая! Я не дьявол! Но все же скоро ты передашь от меня Белиалу привет!

Выставив перед собою крест, поп отважно пошел на Настю. Увы, он не знал, что кресты не так уж и губительны для вампиров, как писал о том аббат Кальме.

Закричав от раздирающей ее изнутри душевной боли, Настя стремительной молнией налетела на священника и как тростинку переломила его руку с крестом.

Поп закричал и понял, что надо бежать, но было поздно.

Швырнув священника об стену, Настя подхватила выпавший у того из недр рясы молитвенник и с силой вбила его в широко раскрытый рот от ужаса нечестивца.

Щеки святого отца сначала треснули, а потом разорвались, и окладистая борода его окрасилась кровью. Не обращая внимания на крики священника, осатаневшая девушка с остервенением продолжала вбивать ему святую книгу прямо в глотку, совершенно потеряв от горя все человеческое, что было ей присуще.

Поп как умел, пытался отбиваться от нее уцелевшей рукой, но пребывающая в ярости вампирша вывернула ее, словно окорочок у вареной курицы, и с диким воем вцепилась ему клыками в горло.

Священник орал, как революционный матрос на расстреле, но Настя вырвала ему гортань, и кровь нечестивого служителя церкви теперь двумя фонтами била ей прямо в лицо, орошая и без того уже оскверненное батюшкой свадебное платье невесты.

Прижавшись губами к зияющей ране, она неистово пила кровь человека, что совершенным над нею насилием в один краткий миг безжалостно разрушил в ней все хорошее, все грезы прошлого, а с ними – детские мечты. Священник бился в ее руках и пытался оттолкнуть, но недолго.

С остервенением свернув еще у живого батюшки голову, Настя схватила грузный, толстый труп, взвалила его на плечи и потащила наверх. Убийство священника ей показалось недостаточной местью, и надругательство над мертвецом она считала сейчас делом более чем необходимым.

Поднявшись в главное помещение храма, ее насторожили сразу две вещи. Во-первых, в храме было слишком тихо. В нем не было ни одного человека, хотя подобного на памяти Насти не случалось еще ни разу. Во-вторых, ее чуткие уши уловили странную возню за пределами собора.

Поскольку смотровые окна были в храме только на втором этаже, Настя решила подняться туда и посмотреть, что происходит.

На улице было уже темно, но, тем не менее, со всех концов города к собору стягивался бранящийся матом и держащий факелы в руках отчего-то очень злой и вооруженный вилами народ.

То здесь, то там среди простых городских жителей мелькали черные рясы монахов из Казанского мужского монастыря, а также темно-зеленые мундиры полицейских и пехотинцев Тамбовского гарнизона. Последние с помощью ружей с примкнутыми штыками очень слаженно и грамотно оттесняли от храма горожан.

Настя почувствовала, что запахло жареным и поняла, что, пока она спала, ренегат в рясе предал ее и сдал властям. А ведь она всего лишь избавила мир от развратника, а также от насильника и, возможно, убийцы! Правда – теперь еще и от обманщика, который под эгидой церкви скрывал свои постыдные и низменные богомерзкие дела.

– Значит, смерти моей хотите… – прошептала девушка. – Не уверена, что у вас это получится. А если и получится – то ужасно дорогой ценой!

Меж тем солдаты оцепили храм, толпа махала в его сторону кулаками и что-то яростно кричала. Потом вдали послышался бой барабана, и девушка увидела, как в сторону собора направляется широкий строй солдат в пехотных мундирах.

Из оружия у них были гладкоствольные ружья со штыками, как и у оцепления, а также однолезвийные пехотные тесаки, носимые на перевязи через правое плечо.

Девушка узнала в них солдат двадцать седьмого Витебского полка, постоянно дислоцированного в городе, во главе которых, ступая твердо и размашисто, шел высокий офицер с поднятым перед собою драгунским палашом.

По плечам его были рассыпаны густые седые волосы, а глубокие черные глаза, уже покрытые паутиной морщинок, смотрели перед собою грозно, властно и уверенно.

Сердце девушки забилось часто-часто, ибо она узнала в нем отца.

Подойдя к храму, он скомандовал что-то солдатам, и строй остановился. Судя по количеству пехотинцев, их было здесь не меньше роты.

Когда-то в прошлом он все-таки оставил службу в кавалерии, чтобы жить в Тамбове, и, перейдя в пехоту, дослужился в ней до подполковника. Многие полагали, что это не последнее его звание, так как в губернии он заслуженно пользовался всеобщим уважением и авторитетом, и честь его с достоинством по-прежнему оставались чисты и незапятнанны.

Настя не знала о том, что отец не поверил в ее ужасное воскрешение вампиром, но после доноса священника решил лично разобраться в ситуации, дабы очистить благородное имя своей любимой дочери. Солдат же он привел для того, чтобы не позволить народу совершить самосуд над убийцей (или убийцами) его слуги, Густава.

Подполковник был очень привязан к немцу и совершенно не подозревал о его развратных тайных пристрастиях. Даже тот факт, что Густава нашли в могиле Насти без штанов не смог раскрыть офицеру глаза, и он был уверен, что все происходящее есть не что иное, как попытка недоброжелателей лишить его семью заслуженной офицерской чести.

Помимо убийства Густава, была еще одна причина, куда как более важная, по которой Жуковский привел сегодня к храму солдат. Самосуд он собирался устроить сам, чтобы лично отомстить за разорение могилы своей безвременно ушедшей и единственной родной наследницы.

Пройдя сквозь строй окруживших собор пехотинцев, он вышел на площадку перед входом и прокричал:

– Выходите, выходите, кто бы вы ни были! Именем Его Императорского Величества, вы арестованы!

В ответ на его слова разбилось окно храма на втором этаже, и прямо под ноги достойного офицера оттуда выпало до жути изуродованное тело, в котором Жуковский вскоре узнал добросердечного и почтенного, благочестивого отца Николая.

Народ зароптал и начал размахивать факелами, и оцепившим храм солдатам пришлось прикладывать все усилия, чтобы оттеснить толпу от собора.

– Нечистая! – кричали люди. – Ведьма! На костер ее! На костер!

Увидев, что в горло священника вбит православный молитвенник, побледнел даже бывалый подполковник.

– Проклятые богохульники! – прошептал он и, подав знак двум пехотинцам и ефрейтору, велел им пробраться в храм.

– Со слов отца Николая там всего одна женщина. – Найти, поймать, арестовать и доставить ко мне!

– Слушаюсь, ваше высокоблагородие! – козырнул ефрейтор и, выставив перед собою ружья со штыками, топая сапогами, военные вошли внутрь храма.

Некоторое время было тихо, а потом раздались истошные крики, звон штыков, прогремел выстрел, и снова наступила тишина.

Спустя несколько мгновений, не дав подполковнику опомниться, из разбитого окна собора, прямо ему под ноги, были выброшены три оторванные от тела головы. В том, что их именно оторвали, Жуковскому сомневаться не приходилось.

Не раз оказавшись в своей жизни в самом пылу военных действий, офицеру случалось видеть всякое, но с подобной страшной жутью ему пришлось столкнуться впервые.

Он и представить не мог, что за страшная сила могла вырвать человеческие головы прямо из тел. На одной из них осталась даже выдранная с мясом и сочащаяся кровью верхняя часть позвоночника с обломками ребер! И понять, как это сделано, подполковнику было не в силах.

– Слепухин! – позвал Жуковский.

Из строя вышел молодой и мускулистый обер-офицер со светлыми волосами, голубыми глазами и в мундире поручика. Отважный взор его, смотрящий на то, что выкинули из храма, был спокоен, уверен и даже чуточку насмешлив.

– Да, ваше высокоблагородие?

– Говорят, что в этом храме пирует то ли ведьма, то ль вампир.

– И верите вы в это?

– Да не сильно что-то верится… – задумчиво проговорил Жуковский, разглядывая лежащие перед ним оторванные головы.

– Вот и я не поверю, пока той нечисти сам хвост не оторву.

– Вот и славно! Возьми-ка первый взвод, и разберись, брат, что да как.

– Слушаюсь! – козырнул Слепухин и оголил свою шпагу.

Обернувшись к солдатам, офицер прокричал:

– Взвод! Ружье наперевес! В атаку, вперед! – и самым первым, скорым шагом, он ворвался в храм.

Прямо в середине зала он увидел лежащие вповалку растерзанные тела вояк-пехотинцев. Краем глаза заметил, как храм наполняется солдатами, держащими перед собою наготове ружья со штыками.

– Батюшки-светы! – успел перекреститься один из служивых, а потом…

Потом на пехотинцев набросилась смерть.

– Ура! – прокричал поручик взводу, отчего-то чувствуя, что с этой командой он опоздал.

Слепухин всю жизнь был отважным бойцом, отчего и дослужился в свои молодые годы уже до поручика. Не дрогнул он и сейчас. Но видеть, как между солдатами мечется тень, сметая все на своем пути, как мимо него летят оторванные конечности, какие-то внутренности, бьются об стены тела и только крики возносятся под купол храма… То было выше его понимания.

Для Насти в этот момент мир воспринимался как в замедленной съемке. Вот один солдат заносит над нею тесак, но медленно, очень медленно… Хватая его за руку, она с усилием отрывает ее от тела. Солдат кричит и хватается за обрубок, но вот другой боец уже направляет на нее ружье.

Метнувшись в сторону, Настя видит, как пуля поражает другого пехотинца и тут же подскакивает к тому, кто стрелял. Повалив его на пол, хватает за подбородок. Еще движение, и голова стрелка оторвана, спазмирует мышцами у нее в руках. Она швыряет ее в очередного нападающего, тот падает от удара и, конечно же, становится для Насти очень легкой добычей.

Потом вдруг боль в боку. Очень резкая боль. Она оборачивается и видит Слепухина. Все-таки не зря он прослыл самым бравым офицером во всем Тамбовском гарнизоне. Улучив момент, когда тень проносилась мимо, он успел-таки достать ее своей пехотной шпагой.

Конец клинка он догадался опустить в святую воду, и у Насти теперь глубокая рваная рана на боку.

Вампирша зажимает ее руками и долю секунды они с поручиком смотрят в глаза друг другу. Потом Слепухин снова окунает шпагу в чан с водой, а Настя с ревом несется на него…

Слушая крики, выстрелы и звон, доносящиеся из храма, подполковнику Жуковскому очень сильно пришлось призадуматься над некоторыми совершенно непонятными ему вещами. Бандитов там явно не один и не два, если целый взвод обученных солдат, да еще со Слепухиным во главе, до сих пор не могут взять над ними верх.

Теоретически – да будь там целая толпа крестьян с топорами да вилами, одного пехотного отделения вполне хватило бы, чтобы их усмирить. А тут такое ощущение, что в храме засела целая рота каких-то разбойников, да еще и неплохо до кучи вооруженных.

Потом, под затихающий шум бойни, в проеме храмовой двери появился истекающий кровью и весь изодранный, как если бы сцепился с медведем, тяжело дышащий и быстро слабеющий Слепухин.

В одной руке он сжимал уже разряженный пистолет, а в другой – обломанную с конца шпагу, на которую опирался при ходьбе. Острый конец шпаги торчал у обер-офицера из груди.

– Сколько их? – кинулся к поручику Жуковский, взвалив мужчину на плечо и оттаскивая его от входа в собор.

– Одна… – прохрипел Слепухин. – Девка молодая. Страсть как на дочку вашу похожа.

До строя солдат Жуковский так его и не донес. Бравый поручик отдал Богу душу раньше.

– Агапкин! – позвал подполковник.

Из строя вышел высокий поджарый ефрейтор и встал перед командиром, залихватски щелкнув каблуками.

– Беги срочно в полк и по тревоге его сюда! – приказал Жуковский. – Командиру скажешь – под мою ответственность.

– Слушаюсь, ваше высокоблагородие! – козырнул солдат и, стуча сапогами, убежал выполнять приказ.

– Внимание, рота! – закричал Жуковский. – Слушай мою команду! Ружье наперевес! В атаку, вперед!

Резко выбросив цевье ружей со штыками перед собой, солдаты мужественно бросились вслед за командиром в злополучный храм. Их сердца горели от ярости за безвинную смерть товарищей, и вояки жаждали мести.

Ворвавшись в собор, их взору предстали сваленные в кучу тела бойцов, а пол под ногами буквально скользил от пролитой повсюду крови. Все трупы были жутко изувечены, но, не поддаваясь панике, солдаты рассредоточились по храму и, прикрывая друг другу спины, встали на месте, хрипло дыша и готовые к сражению.

Прорвав-таки оцепление, ворвался в храм и жаждущий крови вампирши тамбовский народ. Впрочем – люди благоразумно старались держаться подальше от солдат.

– Ну что? Где ты, тварь? – закричал Жуковский. – Выходи и покажись мне, и поверь, что не дожить тебе теперь до справедливого суда!

– Прости меня, папа… – раздался вдруг до боли знакомый ему голос из-под купола.

Посмотрев наверх, подполковник почувствовал, что ему стало дурно, и он обессиленно опустился на окровавленный пол. Ужасные слухи оказались правдой.

Схватившись за стену и вися вниз головой, словно летучая мышь, на него удрученно смотрело виноватое лицо его погибшей дочери. Это не был мираж или зыбкое видение, и старый командир был готов поклясться, что это именно она. Она, но очень сильно изменившаяся.

– Рота, вверх! Пали! – прохрипел из последних сил подполковник, и, схватившись за сердце, обессиленно опрокинулся навзничь.

Кто-то успел поднять ружье, а кто-то даже и стрельнуть, но, быстрая, как ветер, черная тень метнулась к окну храма, выбила его словно молния и, подобно призраку, летящему по крышам, стремительно исчезла в ночи.

Все, что осталось от вампирши – лишь клочок белоснежного платья невесты, что, обильно сдобренный чьей-то кровью, зацепился за осколок окна.

Полковые лекари очень долго выхаживали Жуковского и, благодаря лишь их стараниям, он все-таки остался жив. До конца своих дней он грустил, будучи замкнут в себе и старался держаться от людей особняком.

Лишь иногда он доставал шкатулку с обрывком платья – все, что осталось ему от дочери, и твердый взор подполковника затуманивался слезами.

Из Петербурга приезжали следователи от государева двора под предводительством поручика Оболенского, провел свое расследование и Святейший Правительствующий Синод, но должных причин, чтобы объяснить гибель целого взвода пехоты, никто из них так и не нашел.

Смерть солдат в итоге списали на стычку с разбойниками, дело было засекречено, и даже говорить об истинных причинах гибели служивых было князем запрещено.

Губернатор лично взял странное дело под свой контроль, городские власти хватали всех, кто открывал об этом рот, и о бойне в храме, как и об осквернении его, с течением времени постепенно забыли.

Неизвестным науке чудом оказался жив отец Николай, и уж совсем был удивлен народ, когда он наскоро оправился от полученных увечий и продолжил заниматься духовно-просветительскими делами города.

Никто и не догадывался, что это демон Белиал исполнил свои обязательства по договору с грешником, и верующие люди посчитали, что это ангелы небесные оставили жизнь священнику, чтобы и дальше благочестивый отец нес слово Божие всем искренне нуждающимся в том людям на благословенной и чистой, православной тамбовской земле.

Спустя несколько лет добрый батюшка открыл в одном из собственных загородных домов епархиальное училище для девиц духовного звания, и даже лично, как умел, всеми силами способствовал их блаженному вознесению к небесам.

Год спустя, обвиненный воспитанницами в срамных делах и распутстве, безвинно оклеветанный отец Николай был вызван в стольный Петербург, для присутствия в Святейшем Правительствующем Синоде, а училище было закрыто.

Веря в беспочвенность тех обвинений, его друзья, сподвижники и ученики сделали все, чтобы это заведение осталось в истории лишь как проект на бумагах, дабы очистить от грязи и лжи непорочное имя благочестивого и светлого достопочтенного пастора. Они же помогли предателю и оказаться в высшем свете духовенства российского, дабы известный своей душевной чистотой священник нес слово Божие и заповеди на благо всей уже, погрязшей во тьме и власти греха, великой империи.

Бесчестно попирая втайне все каноны православной веры, церковный ренегат умер в глубокой старости от рака печени в одном из закрытых монастырей для мужчин, и душа его, предназначенная нечистому, как и положено, на муки вечные отлетела в ад.

Юная девушка в платье невесты, что восстала из могилы и пила кровь людей вошла в число тамбовских городских легенд, и многие потом считали, что данная история есть не что иное, как плагиат куда как более известной истории о Кармилле. Больше о Насте в городе не вспоминали.

Глава вторая: недалекое прошлое

– Насколько мне известно, сбежав из Тамбова, более сотни лет ты путешествовала? – спросил у Насти Люцифер, прекращая танец.

В ту же секунду исчез мертвый оркестр, и откуда-то, словно из стен адского бара, послышалась музыка куда как более спокойная и даже лиричная, очень напоминающая по звучанию французскую средневековую.

– О, так и хочется заговорить верлибром! Да, это так. В родной город мне путь был заказан, поэтому я объездила практически весь мир. Гуляла по руинам несокрушимых прежде древних городов. И Карфаген, и Мемфис, и Афины. И Вавилон, и Фивы, Аркаим… Везде гуляла я ночами. Виджаянагар, что был когда-то сердцем Индии. Спускалась в катакомбы пирамид Египта. Пила кровь в центре Стоунхенджа, жила в Тинтагеле, где был рожден король Артур. Тристан с Изольдой тоже там ходили, мне нравилось то чувствовать, тот древний дух, что окружал их замок. Романтика и рыцарская честь. Я видела архитектуру древних эльфов, в Ирландии и Скандинавии особенно их много. Хоть и минули сотни лет, но те руины, как и прежде, утонченны. Возвышенны и сказочны, и удивительно прекрасны. Гармония всегда их окружает. Я плавала в ночи в Лох-Нессе, с шотландским лордом, очень романтичным. Пропажа лорда списана была на динозавра… Не обошла вниманием и пирамиды майя, останки Трои и великих римских городов. Бывала и в Тибете, в Исфахане и в Медине. К стене я плача прикасалась, и к земле Голгофы тоже. Константинополь и Алеппо, Эль-Фаюм, Дамаск, Иерихон… Бродила по пустыне в поисках Ирема, мне интересен был тот город тысячи столбов. И со стены китайской на луну смотрела, ныряла в океане к пирамиде Р’льех… А в Арктике была среди руин Гипербореи, истоков русских я там видела следы. Невиданный по силе дух в них магии древнейшей, потом Аркону я решила посетить, чтоб духа Святовита приобщиться. А в Африке я среди джунглей видела развалины, что строили совсем другие расы, но не человек. Цивилизации, что древностью неимоверной просто мозг взрывали людям, даже и бессмертной мне. Я видела останки Стигии, где люди-змеи прежде жили. Запретный храм Дамбалы, где лежал скелет дракона. И великанов видела останки, что йотунами викинги прозвали, пещеры гномов, и в Аид вход легендарный. И реку Стикс, и черных магов капища, друидов, где в жертву даже в наши дни людей приносят. Конечно же, объездила я всю Европу, была во всех ее крупнейших городах. И Новый Свет мне открывал объятья, Австралия и пирамида Антарктиды – была везде я, скрашивая вечность.

– И везде ты оставляла за собою кровь, – дополнил падший ангел, подавая девушке руку и подводя ее к барной стойке.

– Что уж поделать. Такова моя природа. – пожала плечами Настя.

Тень бармена по-прежнему стояла за ней, словно в ожидании, молчаливая, таинственная и по-прежнему жутковатая.

– Позвольте представить – Ньярлатотеп, – указал на тень Люцифер. – Один из древних воплощений хаоса, который любезно согласился подавать нам сегодня напитки.

– Тот самый, которого описывал в «Некрономиконе» Альхазред? – удивилась Настя. – Тот самый черный пожиратель душ, вбирающий в себя весь жар и свет, и никогда их не освобождающий?

После этих слов там, где должны быть у человека глаза, у мрачной тени зажглись серебристые звездочки, а Люцифер при этом самодовольно улыбнулся.

– Вижу – годы путешествий действительно пошли тебе на пользу, дитя мое. Не могу не отметить твое действительно незаурядное и любопытное образование.

– Благодарю, – слегка поклонилась древнему демону Настя.

Тот шок, что испытала она поначалу, оказавшись в царстве преисподней, постепенно начинал сходить на нет, и она все больше превращалась в ту женщину, какой была до своей гибели на земле: уверенную и чувственную, холодную и задумчивую, обворожительную принцессу ночи.

Несмотря на то что внешне ей по-прежнему было не более восемнадцати лет, один взгляд ее бездонных черных глаз мог покорить любое мужское сердце, разжечь в нем пламя и потом уйти, оставив за собой лишь пепелище.

– Итак, что ты будешь сегодня пить? – спросил Люцифер, сам между делом указывая тени на бурбон Jack Danie’ls.

– Текилу! – бросила Настя, грациозно усаживаясь на невысокий барный стул. – С кровью и серебряную, пожалуйста!

– Не в каждом баре найдется такой ингредиент! – оценил выбор демон, так и оставшись стоять, положив свои локти на столешницу. – Не в каждом, но только не в баре владыки преисподней. Ньярлатотеп, будь так добр, уважь леди первой.

По-прежнему не проронив ни слова, мрачная тень открыла бутылку холодной Olmeca, поставила перед Настей высокую стопку, обильно сдобренную по краям солью, и наполнил ее на две трети полученным из агавы напитком.

Ловко выхватив из-под бара древнего вида бутылку с замшелым стеклом, Ньярлатотеп откупорил ее, и ноздри девушки почувствовали, как по огромному залу разлился неповторимый и божественно дивный аромат свежевыжатой явно у девственника восхитительной «четверки».

«Четверкой» она и ей подобные именовали самую редкую в мире четвертую группу крови, и не имело значения, положительный у нее резус, или нет. Несмотря на чуточку разный вкус, что придавал крови резус-фактор, «четверка» во все времена оставалась «четверкой», и Настя любила ее больше всего на свете.

Наполнив стопку практически до краев, посланник хаоса украсил ее аппетитным кусочком лайма и подал сей шедевр оживившейся вампирше. Потом он так же быстро наполнил широкий хрустальный бокал ароматным бурбоном, приправил его льдом и поставил напиток перед задумавшимся о чем-то Люцифером.

– Благодарю за гостеприимство! – сказала Настя, поднимая текилу, словно обозначая тост.

– Всегда пожалуйста! – улыбнулся демон, стукнув легонько бокалом по стопке девушки, и со вкусом пригубив свой напиток.

Непередаваемо чарующе облизнув с края соль и с недвусмысленным намеком продемонстрировав свой влажный язычок, Настя одним глотком опрокинула текилу и поставила опустевшую стопку на стойку. Подцепив коготками кусочек лайма, девушка откусила от него половинку, а то, что осталось, эротично протянула Люциферу.

Ей все еще до дрожи в конечностях хотелось соблазнить демона, и мало что в настоящий момент могло бы сбить ее с намеченного пути.

Глядя вампирше в глаза, падший ангел принял угощение, не менее эротично облизнув потом пальчики девушки и даже обхватил один из них своим ртом.

Сделал он это настолько многообещающе и возбуждающе, что Настя снова почувствовала, как разум ее поплыл куда-то вдаль, оставляя в теле только плотские и граничащие с животными инстинктами сладострастные желания.

– Так вот какой ты стала, Настенька… – услышала она издалека задумчивый голос Люцифера и, поняв, что тот продолжает ее дразнить, усилием воли вернулась к реальности.

Усевшись на стул рядом с Настей, демон сделал еще глоток бурбона и уставился на девушку своими проницательными, мудрыми и глубокими изумрудными глазами.

– Скажи мне, девочка. Какой ты себя запомнила? Я говорю о том времени, когда ты могла бы еще посмотреть на себя в зеркало.

– Я помню себя… Хм… Пожалуй, милой, юной, весьма дружелюбной и даже наивной. Не чуждой амбиций и считающей себя хитрой. Лишь многим позже поняла, что хитрость мне несвойственное чувство. Уж слишком я во всем прямолинейна. Но это лишь воспоминания и очень старые. Давно я не смотрелась в зеркало…

– Действительно, несмотря на возможности, что сулит вампирам темный дар, огромным минусом такового является неспособность когда-либо увидеть себя в зеркале, во веки вечные.

– Я скучала по своей внешности, – призналась девушка. – Но жизнь заставляет привыкать ко всему, привыкла и я. Я запомнила себя в том виде, в котором пошла на последний свой бал, совсем еще юной девушкой, и именно с этим образом в сердце я все эти годы, из века в век, жила.

Люцифер опустил свои веки, и одна из окутанных туманом стен вдруг волшебным образом превратилась в зеркало. В нем отражалось все: и барная стойка с разномастными бутылками в витринах, и Люцифер в элегантном костюме и с прекрасными черными крыльями, и пауки, и дубовые панели, и даже сияющая звездами вместо глаз жутковатая, мрачная тень за стойкой. Не отражалась только Настя.

Не понимая, к чему клонит падший ангел, вампирша сделала тени знак повторить напиток и, вопросительно глядя на Люцифера, театральным жестом показательно опрокинула окровавленную текилу в себя.

Зеркало показало лишь то, что сам по себе напиток поднялся в воздух, потом мистическим образом словно бы растворился, вылившись в никуда, и опустевшая стопочка потом изящно опустилась на стол.

– Многие считают, что зеркала не отражают вампиров по причине того, что в составе отражающего материала используется серебро, – задумчиво глядя на Настю, проговорил Люцифер. – Красивая легенда, но в корне неправильная. Давно уже серебро не используется в зеркальном производстве, да и вода и прочие отражающие поверхности не показывают вампирам их мертвый облик. В чем истинная причина – знал кардинал Сикуэрос: вампиры не отражаются в зеркале потому, что образ их является оскорблением Господа.

– Мне приходилось об этом слышать, – согласилась с демоном Настя.

– Это жестоко. Лишить кого-либо возможности увидеть себя и оставить лишь лживые воспоминания о том, каким его же творение, что признает Создателя отцом, уже, по сути, не является.

Помолчав немного, Люцифер добавил:

– Твой образ действительно оскорбляет великого Создателя Вселенной. По крайней мере, он так искренне считает. Но сейчас ты находишься в моем царстве, а потому – я дарую тебе этот скромный подарок…

И в зеркале, сидя на стуле рядом с Люцифером, отразилась непередаваемо прекрасная черноволосая женщина.

Настя была настолько шокирована этим чудом, что в первые секунды она почувствовала ком в горле, чего с ней не случалось уже очень и очень давно.

– Не стесняйся, дитя мое. Подойди посмотри на себя! – посоветовал демон и Настя, соскользнув с барного стула, очень медленно и не веря глазам своим, зашагала к отражающей блестящей поверхности.

Люцифер был совершенно прав, когда говорил, сколь лживы ее воспоминания. Та девушка, что увидела Настя, являлась девушкой лишь внешне. Она много лет уже не была той наивной дебютанткой, какой запомнила ее вампирша перед балом.

Та женщина, что отражалась в зеркале, пылала страстью, в каждом движении ее был многообещающий эротизм, но при этом чувствовалась какая-то отстраненность, недосягаемость и тихая, томная грустинка. Не было той теплоты, что исходит от девушек восемнадцати лет. Да и вообще возникало ощущение, что подобная женщина, отраженная в зеркале, попросту не может существовать на земле.

Ее и прежде сравнивали со статуями древних античных богинь, что являли в прошлом идеальное воплощение красоты, но ныне совершенно белоснежная, дивная кожа вампирши самым точным образом удивительно подчеркивала те утверждения.

Волосы Насти были черны и блестящи, и, роскошною волной струящиеся по плечам, они ничем не напоминали сейчас былую скромную прическу на балу из прошлого.

Лицо отражения имело абсолютно совершенные черты, что особенно подчеркивали эпикурейские изящные скулы. Они непередаваемо тонко дополняли аккуратные пологие брови и похожие на омут черные глаза, с тонким налетом оттенка крови, что обрамлялись очень длинными и густыми, похожими на крылья бабочки, ресницами.

Глаза эти были на редкость глубоки и волнующи, но Настю поразило то, какая в них таилась многовековая грусть, а также опыт, мудрость и исключительная проницательность. Это не могли быть глаза молодой дебютантки. То были очи уставшей отчасти, но все же полной желания жить и любящей себя уверенной женщины. Очи женщины, знающей себе цену и умеющей себя соответственно подать.