Вкус вечной ночи

* * *

Настя очнулась во тьме.

Поначалу ей показалось, что все дело лишь в плотно задернутых ставнях и шторах на окнах, но потом она попробовала потянуться и поняла, что находится в каком-то довольно узком ящике, закрытом со всех сторон и оббитом какой-то плотной, мягкой тканью.

В первые секунды девушка не поняла, что происходит. Руки ее были связаны на груди веревкой, а рот стянут под подбородком платком. В ладонях и на лбу она почувствовала жжение, как если бы там находился некий очень горячий и причиняющий боль ее коже предмет.

Растерянная и от этого всего напуганная, Настя решила уже списать все происходящее на дурной сон, когда, как стрелой, в ее мозгу мелькнули воспоминания.

Поручик лейб-гвардии, Алексей Оболенский. Жуткий вальс на балу дебютанток. Прогулка к ночной реке и жуткие руки на своих плечах. Страшные речи, похожие на сумасшедшие, боль в горле и жуткая слабость. Затухание сердца. И огненный глоток.

Дальнейшее Настя уже не помнила. Не помнила, как отвечала на кровавый поцелуй. Не помнила, как ее нашли поутру у реки. Как горько оплакивали девушку родственники и друзья. Как обряжали к погребению и отпевали у батюшки. Как опускали гроб в могилу и каждый бросил горсть земли…

Словно будучи погруженной в глубочайший сон, Настя не помнила ничего из описанного.

В следующую минуту она поняла, где находится, и девушку сковал невыразимый, леденящий ужас. Будучи высокообразованной, она понимала, что воздуха ей надолго не хватит, и что девушку ждет самая жуткая в мире и страшная мучительная смерть.

Она закричала, разорвала ногтями обивку гроба, стучала в нее кулаками, но все было бесполезно. Огромная толща земли между девушкой и миром живых людей не оставляла никакого шанса, что кто-нибудь ее услышит.

Поняв, что криками она только быстрее израсходует кислород, бывшая дебютантка перестала кричать и обессиленно откинулась на подушку.

Настю окружала непроглядная тьма, и только слово «летаргия» теперь пульсировало у нее в висках. Очевидно, что после укуса она потеряла много крови и впала в кому, а родственники не смогли это опознать и закопали ее в могилу живой. Иных объяснений для создавшегося положения у Насти не было.

Напрягши силы, девушка с необычайной легкостью разорвала веревки на запястьях и только тогда поняла, что причиняло ей жжение. Это оказалось небольшое деревянное распятие, которое Настя швырнула с остервенением себе куда-то в ноги.

Боль на голове ей причинял освященный венчик, который немедленно последовал туда же, вслед за распятием.

Вздохнув более свободно, девушка поняла, что у нее еще есть время на размышления. Есть время на воспоминания, хоть и немного, и Настя целиком погрузилась в свои далекие детские грезы. О причинах, по которым ее обжигали распятие с венчиком, она тогда, будучи в шоке, решила не задумываться.

Время шло, а смерть все не наступала. Несмотря на то, что грудь девушки исправно вздымалась, а сердце тихо стучало, недостатка в кислороде она не ощущала.

Решив, что, видимо, земля вокруг еще рыхлая, еще не успела утрамбоваться, и именно поэтому в гроб поступает воздух, девушка поняла, что, скорее всего, она умрет от голода, и уже даже безучастно приготовилась принять свою участь.

Рассудив философски, что так, видимо, было угодно Господу, девушка искренне ждала, когда он заберет ее душу в свои объятия, но тот отчего-то все никак не забирал.

Постепенно у Насти обострился слух. Она чутко слышала, как за пределами деревянного ящика ползают насекомые, ведя какую-то странную, и только им известную, довольно громкую подземную жизнь.

Иногда совсем рядом с гробом проползали кроты, а иногда, нагло пользуясь кротовьими ходами, пробегали крысы.

Настя не знала, как она отличает крыс от кротов, но отчего-то совершенно не сомневалась в своей правоте. Возможно, это было лишь наваждением, но тогда ей казалось, что все дело в запахе. У крыс он был всегда куда как более аппетитным…

Аппетит. Вслед за размышлениями в окружающую тьму постепенно вступили голод и жажда. Пожалуй, жажда была куда как даже сильнее, чем голод, ибо тело девушки словно сводило теперь от невероятной, нечеловеческой и дикой жажды.

До помутнения рассудка ей хотелось чего-то горячего, хотя бы глоток, хотя бы единственный… Настолько горячий, чтобы подарить хоть толику тепла ее одеревеневшему и лежащему в земле обессиленному, хладному телу.

Ей было жутко холодно, но тоненький саван совершенно не мог ее согреть. Настя куталась в него и даже умудрялась переворачиваться с боку на бок, но холод становился постепенно все более настойчивым и более пронзительным.

Время от времени девушка словно впадала в забытье. Она не знала, был ли это глубокий сон, или по-прежнему периодически брала свое кома, но всякий раз она просыпалась и понимала, что желудок ее сводит от голода.

Проснувшись в очередной раз, Настя поняла, что она в гробу не одна. По ее телу ползало нечто крупное, нечто горячее и что-то очень мохнатое. Огромная и откормленная жирная крыса.

Привыкнув к тому, что покойники вовсе не против, когда от них отгрызают кусок, крыса незатейливо заявилась в гроб, чтобы поужинать похороненной девушкой, и совершенно не ожидала, что рука Насти выстрелит и схватит ее за извивающееся длинное тело.

Заверещав пронзительно, крыса изогнулась, чтобы укусить руку, но все же Настя оказалась проворнее.

Странно зарычав, она откусила крысе голову, отбросила ее в сторону, и жадно, словно боясь, что тельце в руках вдруг исчезнет, стала выдавливать кровь крысы в свой сведенный от судороги с жаждой рот.

Девушка выдавливала крысу, словно вышедший из пустыни путник поданный ему сострадальцами свежий мех с водой.

Нажав еще сильнее, Настя поняла, что тельце крысы превратилось в ее руках в бесформенный и обескровленный, похожий на мохнатый фарш комок.

По телу девушки разлилась наконец-то малая толика столь вожделенного ею тепла и, осознав, что крысу есть ей совсем не хочется, Настя отправила останки в тот же угол, где уже давно лежали распятие и венчик.

Сколько так проходило времени, Настя не знала, ведь в непроглядной тьме и в замкнутом пространстве время течет иначе, чем в жизни под солнцем.

Периодически она засыпала, потом просыпалась, размышляла и слушала, и снова после погружалась в сон. Иногда она обнаруживала рядом новых крыс, и те моменты пробуждения становились для нее весьма приятным кулинарным праздником.

Отчего-то Настя совершенно не хотела есть, и постепенно она осознала, что съедающий ее изнутри голод – это вовсе не голод. Это страшная в сути своей и богомерзкая кровавая жажда. Но – оказавшись во тьме и в отчаянном положении, церковные заповеди постепенно начинают отходить на второй план.

Однажды, во время одного из пробуждений, Настю посетило целое семейство крыс, и в этот раз она устроила себе настоящий пир, и впервые с момента своего существования в гробу она почувствовала, как к ней начинают возвращаться давно покинувшие тело силы. И силы эти вскоре ей потребовались.

Это произошло совсем скоро после того, как к Насте заглянуло в гости описанное выше семейство. Девушка снова пришла в себя после сна, и чуткий слух ее уловил странные звуки, что раздавались, у нее над головой.

Слышался странный скрежет, скрежет ритмичный, и последующие удары, похожие на то, как будто комья земли ударяются об землю. Создавалось стойкое впечатление, что кто-то целенаправленно откапывает могилу, и этот кто-то, судя по звукам, был уже очень и очень близко!

Настя тихо втянула носом воздух и едва не подавилась от охватившего ноздри непередаваемого тонкого и аппетитного сладковатого аромата! Всякие блюда приходилось ей пробовать в жизни, но столь изысканный неповторимый букет похороненная заживо ощутила впервые.

Запах был настолько прекрасен, что у изголодавшейся Насти совершенно отказал человеческий разум, и она превратилась в затаившегося хищника, выжидающего, когда его жертва подберется поближе.

Меж тем человек сверху, похоже, совершенно не чувствовал никакой опасности и, очевидно, пребывал в благодушном и даже радостном своем настроении.

– Мои подружки молчаливы, они не стонут, не кряхтят, они совсем неприхотливы – как положу, так и лежат! – распевал человек странно знакомым голосом и вовсю орудовал лопатой. – Э-эх, красотища! Я один, а их тыща!¹

В конце концов, лопата стукнула об крышку гроба, человек отставил инструмент в сторону и взялся за монтировку.

Когда крышка откинулась в сторону, Настя жадно вдохнула свежий воздух и увидела уходящие вверх высокие земляные стенки. Выше них, в прямоугольном окошке, необычайно похожем на ворота в рай, сияли своим мерцанием молчаливые и холодные, окружающие месяц, звезды.

Потом она разглядела своего освободителя и была необычайно удивлена, когда поняла, что перед ней стоит не кто иной, как родительский слуга, немец Густав.

Слуга вспотел от работы и льняная светлая рубашка прилипала к его мокрому, разгоряченному телу. На ногах его были перепачканные грязью сапоги, а потом Настя осознала, что, кроме сапог с рубашкой, на Густаве ничего больше и не было! И состояние его детородного органа не оставляло сомнения в том, с какими целями он откопал похороненную заживо несчастную девушку. Впрочем, о последнем, видимо, немец еще не знал.

– Надеюсь, прошло достаточно времени для того, чтобы ты начала подванивать! – проворчал старый слуга, встав над Настей во весь рост и взяв в руки тускло горящий, проржавевший фонарь. – Страсть как люблю, когда несвежие тела разрывает от газов!

Наклонившись над девушкой и поднеся к ней фонарь, седовласый извращенец с вожделением присмотрелся ей к лицу.

Уже в следующую секунду глаза его расширились от ужаса и он решил закричать, но резко взметенная рука с острыми ногтями с силою вцепилась ему в горло и смяла его, как кусок бисквита, превратив несостоявшийся крик слуги в неразборчивое, хриплое бульканье.

Вцепившись в Густава словно кошка и обхватив его ногами, Настя с урчанием дотянулась до изувеченного горла и разорвала его своими острыми как бритва зубами.

Аппетитный запах человеческого тела был настолько неповторим и сводил с ума, что бывшая институтка даже не почувствовала, как у нее перед укусом невероятно удлинились клыки.

Немец хрипел и пытался отбиваться, но кровь его быстро уходила из тела. Словно горячий живой поток, оно обагряло собой белоснежное платье невесты.

Та не обращала на это никакого внимания и только жадно глотала всю ту драгоценную плазму, что фонтанирующими струйками успевала попадать ей в рот.

Наконец-то она чувствовала, как отступает столь ставший ненавистным ей промозглый холод. Ее члены тела приобретали гибкость, а вместе с гибкостью в них возрождалась жизнь.

Поток постепенно начинал сходить на нет, немного раньше затих в руках у Насти старый немец. Теперь уже девушка высасывала из бывшего слуги все те остатки крови, что еще оставались у него в теле.

Впервые за много дней Настя почувствовала, как постепенно отступает причиняющая боль столько времени жажда, как разум ее успокаивается и постепенно возвращаются былые уверенность в себе и покой.

Только сейчас она поняла, что натворила и в кого превратилась по воле Оболенского. Но покой был настолько сладок и приятен, что о совершенном убийстве Настя решила подумать позже. А пока – она оставила слугу лежать в могиле, а сама поднялась из ямы и пошла среди надгробий и покосившихся деревьев в сторону выхода из кладбища.

Шагая между оградок и кустов по узеньким дорожкам погоста, она была похожа на привидение в платье невесты, чья незапятнанная ранее белоснежная ткань была залита от подола до подбородка девушки сверкающей в свете луны и быстро загустевающей соленой липкой кровью.

Длинные волосы ее растрепались и развевались за спиной как у ведьмы, а в глазах царили холод, величавость и загадочная, томная задумчивость.

К сожалению для Насти, уже у выхода с кладбища ее увидел пьяный сторож и, побледневший от ужаса, старик схватился за сердце и повалился в кусты. К счастью для сторожа, девушка его не заметила.

Уже утром тот собрал людей, и те отправились обследовать кладбище. Люди было немало удивлены, когда обнаружили разрытую могилу погибшей дочери подполковника Жуковского, а в ней, лежащего на окровавленном саване, развратника Густава, с разорванным горлом и без штанов.

По городу немедленно разнесся слух о нечистой силе, но власти тем же днем допросили сторожа, установили, что он был в стельку пьян, и связали его видение девушки с некачественной жженкой. Чтобы тот больше не будоражил народ, старика, недолго думая, незатейливо отправили в психушку.

Пропажу тела мертвой девушки списали на незаконные медицинские эксперименты, коими грешили в те времена в изобилии врачи, но это было только днем. Уже следующей ночью власти поняли несостоятельность своих гипотез.

* * *

Следующей ночью Настя проснулась в пещере, куда догадалась забраться перед восходом солнца.

Покинув кладбище, она решила не ходить ночью в город и углубилась в лес, поскольку чувствовала, что перед тем, как возвращаться домой, ей необходимо побыть одной, хорошенько все обдумать, да и просто – привести свои мысли в порядок.

Как только голод отступил, и голова девушки пришла в себя после безумия, Настя снова начала мыслить аналитически и смогла здраво рассуждать о том, что ей делать дальше.

Несмотря на жестокое убийство развратного слуги, в ней все еще теплились заложенные родителями чистота и непорочность, и она вовсе не хотела жить в ночи, убивая ради крови людей, и быть гонимой ими, словно животное. Но и умирать при этом ей тоже не хотелось.

Можно ли взять и просто отказаться от всех своих детских мечтаний? Ведь девушка очень хотела увидеть мир, хотела побывать при императорском дворе и даже добиться расположения к себе императрицы.

Настя мечтала влюбиться в хорошего человека и выйти замуж, нарожать кучу детей… Умереть в глубокой старости, окруженная детьми, внуками и правнуками. В общем – прожить именно такую жизнь, к которой с самого детства готовили ее родители, и которую она считала самой правильной и единственной из всех.

Совсем недавно, еще перед выпуском из института, все это казалось так близко – лишь протяни к своим мечтам только руку и просто возьми себе все то, что ты хочешь. И все бы так, наверное, и было, если бы не этот Оболенский…

«Треклятый гвардеец. Почему ты попросту не убил меня в ту ночь» – думала Настя, шагая через лес и вцепившись до крови ногтями в свои ладони.

Несмотря на то, что вокруг было хоть глаз коли, и обычный человек уже давно скатился бы в овраг или утоп в болоте, девушка чувствовала темноту, и каким-то сверхъестественным образом она видела все то, что в ней происходит.

Вот пролетела бесшумно над головою сова. Вот беличье дупло. Девушка слышала, как мама-белка, почуяв сову, поспешно прижала к себе своих беспомощных и маленьких, наивных и слепых бельчат.

Где-то вдалеке, где не услышало бы простое человеческое ухо, неторопливо похрюкивало кабанье семейство, а совсем неподалеку от девушки величаво прошествовал к болоту самоуверенный рогатый лось.

На соседнем дереве, в самом центре паутины, вальяжный черный паук деловито направлялся к жужжащей от ужаса мухе, что попала в ловушку, а еще вокруг Насти роились вездесущие и истошно пищащие комары.

Твари были очень голодны, но отчего-то не воспринимали плывущую по лесу девушку в белом платье как потенциальный для себя источник пищи.

«Чуют родственную душу!» – подумала про себя девушка и угрюмо усмехнулась.

То здесь, то там, комаров подхватывали небольшие и юркие летучие мыши, и Настя тоже ощущала себя именно такой же юркой, незаметной, и полной опасности, несущей внезапную смерть стремительной хищницей.

Шутка ли – играючи убить очень сильного и здорового мужика, тем более что, зная Густава, в иное время, в прошлом, Настя никогда бы с ним не справилась.

Слуга всегда отличался недюжинной силой, за что и был любим отцом Насти, и даже удивлял всегда тамбовский люд, когда, побившись с мужиками об заклад, он на руках носил телят и даже крупных жеребят.

Помня по легендам, что солнце для нее губительно, Настя решила найти для себя убежище на день, а следующей ночью она намеревалась отправиться в город и раскрыть свою тайну одному из священников. Родителям в своем нынешнем состоянии бывшая институтка решила не показываться.

Отец Николай учил ее закону божьему с десяти лет, он был мудр и начитан, и девушка была уверена, что только он поможет ей в беде и придумает, как снять с души проклятие носферату.

Как и подозревала Настя, едва солнце осветило верхушки деревьев, девушка тут же погрузилась в сон и пришла в себя лишь тогда, когда последние его лучи уже укрылись за горизонтом.

Первое, что почувствовала девушка, очнувшись в убежище – она была в нем не одна. Прямо в упор на нее неотрывно смотрели сверкающие желтые глаза, а потом раздался низкий, угрожающий глухой рык.

Волк-одиночка, что пришел сюда на запах человека, был матерым, опытным и очень сильным хищником. С посеребренной сединою шкурой, уже давно не молодой, он не раз убивал лосей, имел дело с кабанами, не испугался бы смелый хищник даже схватки и с медведем.

Лежащую перед ним в пещере девушку он совершенно за опасность не считал, и, облизывая мохнатую морду, уже приготовился к плотному ужину, с последующей лежкой в пещере, и утомительному перевариванию человеческого мяса в брюхе.

Он понимал, что Настя женщина, и знал, что человеческие самки слабые. К тому же – он видел, что девушка спит без оружия. Охотников зверь тоже не боялся, и не один уже из них таинственно исчез в лесу.

Молниеносный прыжок, и волк был уверен, что он не промахнется мимо горла жертвы. Ему не раз случалось совершать подобное, и он не сомневался, что в считаные секунды разорвет жертве глотку и раздробит потом шею. После этого ему оставалось бы лишь съесть ее, и зверя не могло сие не радовать. Не понаслышке знал он, в каких частях человек наиболее аппетитен и был уверен, что черноглазая добыча тех ожиданий не подведет.

Но – грациозный прыжок навстречу хищнику, и удивленный волк вдруг оказался на земле, придавленный к ней сильной, цепкой жертвой. Что-то явно пошло не так.

Он зарычал от ярости и начал бить ее мощными лапами. Ревел, пытаясь дотянуться клыками, но потом почувствовал резкую боль в горле, ощутил, как рвутся мышцы, и странным волчьим чутьем хищник понял, что проиграл.

Неистовый рев его сменился на вой, потом – на щенячий скулеж. Сопротивляясь все слабее, матерый, грозный зверь затих.

Опустошив волка до дна, Настя встала на ноги и стерла ладонью кровь со своих губ. Пришедший к ней зверь оказался как нельзя кстати, ибо она переживала в душе, как не убить бы ради пищи ей достопочтенного отца Николая. Теперь же, подкрепив свои силы жизнью хищника, девушка могла явиться в храм к священнику и не опасаться при этом за здоровье и за жизнь последнего.

Несмотря на то, что Настя находилась посреди совершенно незнакомой ей лесной чащи, совершенно точно она знала, куда ей следует идти. Город манил ее тоннами аппетитных дивных запахов, и Настя шла на аромат людей, как волки крадутся на пастбище, почуяв там телят или овец.

Несмотря на поздний час, Тамбов был достаточно оживлен. Прогуливались перед сном старушки, бродили женщины с детьми, доносился шум веселья и кутежа из борделя, торговых, а также питейных и игорных домов.

Фонари горели большей частью на Широкой и Дворцовой улицах, но их было настолько мало, что тусклый свет не мог окончательно разогнать захватившую город умиротворенную ночную тьму.

Неожиданно из темноты навстречу Насте шагнул какой-то парень, одетый в холщовые штаны, льняную косоворотку и старенькие армейские сапоги.

Он был достаточно молод, но паскудная его ухмылка открывала полное отсутствие зубов, а опасно поигрывающий кинжал в руках не оставлял сомнений в криминальных намерениях незнакомца.

– А что это за красотки тут ходят по ночным улицам? – криво ухмыляясь, спросил у Насти парень. – А не проводить ли мне вас до кустов, мадам?

– Вообще-то, мадемуазель, и до кустов ходить с тобой мне не по чину.

– Такая гордая, да? – осклабился незнакомец. – А если я тебе кишки сейчас выпущу? Кому сказал – пошли в кусты!

– Ну что ж, пошли… – пожала плечами Настя.

– Только смотри – не вздумай кричать! – угрожающе взмахнул кинжалом парень. – А то я живо тебя щас как свинью располосую!

Пройдя с незнакомцем подальше от дороги и забравшись в густые заросли орешника, девушка подождала, пока парень приспустит штаны и в момент, когда он с победоносной улыбкой направился в ее сторону, резко схватила его за руку с кинжалом и с силой сжала ее, да так, что затрещали кости!

Парень удивленно вытаращил глаза и выронил оружие.

Оно не успело долететь до земли, когда Настя схватила клинок и воткнула его по самую рукоятку прямо в пах насильнику.

Тот удивленно издал сиплый вздох, схватился за промежность, а глаза его покраснели, надулись от боли, и тонкими струйками из них потекла кровь.

В следующую долю секунды Настя вырвала кинжал из паха, одним его взмахом вскрыла живот бандиту, вонзила в рану руку и, нащупав ногтями сердце насильника, вырвала его из тела, вместе с какими-то крупными сосудами.

– Ну и кто из нас свинья? – задумчиво глядя на незнакомца, тихо спросила у него девушка.

Парень мешком повалился на землю, а Настя откусила от сердца кусок, как если бы это было какое-нибудь крупное и сочное хрустящее яблоко.

Прожевав, сглотнув и осознав, что этот вкус ей нравится, она сожрала сердце целиком, после чего опустилась на колени и вонзила насильнику клыки в горло.

Вдоволь насытившись, девушка встала, отряхнулась, и решила-таки добраться наконец до кельи отца Николая.

Отец Николай проживал при Спасо-Преображенском кафедральном соборе, и в столь поздний час Настя не сомневалась, что он наверняка должен был быть в своей угрюмой, одинокой, аскетичной келье.

Будучи представителем черного духовенства, святой отец никогда не имел детей, отличался редкостным благочестием и как никто знал в городе слово Божие. Именно за его чистоту батюшку и приглашали учителем богословия в Александрийский институт благородных девиц, тем более, что он имел в этом предмете ученую и почетную степень магистра.

Речи священника не оставляли сомнения в истинности православных канонов и все воспитанницы любили его как собственного родного отца. Среди прочих же священнослужителей отец Николай снискал непререкаемый авторитет выдающегося богослова Черноземья и многие из них полагали, что в будущем проповедника ждет достойное место в Святейшем Правительствующем синоде.

Насте не составило труда увидеть в темноте величаво возвышающиеся над городом золотые шпили монументального собора, чьи каменные стены были отделаны светло-зеленым тонким слоем шероховатой, старой штукатурки. Частично архитектура храма напоминала ранневизантийскую, но в общих чертах это был пятикупольный храм с декором в стиле позднего барокко. Устремляясь ввысь, неподалеку от него стояла каменная, более чем пятидесятиметровая колокольня.

В одном из домиков, что окружали собор, горел лишь тусклый свет церковной лампадки, и именно в этом домике, как знала Настя, и проживал уже много лет достопочтенный и известный своим благонравием в городе отец Николай.

Святой отец, одетый в рясу с золотым крестом, благочестиво причащался в своей келье кагором, смиренно закусывая его висящими на шее, на связке, баранками. Крошки от последних постоянно застревали в его длинной и окладистой бороде, и отец Николай неистово крестился всякий раз, как, стряхивая крошки, его ладонь случайно задевала висящий на шее пудовый крест.

Его скользящий масленый взгляд глубокомысленно блуждал по комнате, а седые волосы святого отца были растрепаны и давно уже нуждались в услугах цирюльника.

Священник имел солидный вес, и церковная табуретка, на которой покоился жирный зад, жалобно скрипела всякий раз, когда, усугубив кагору, проповедник тянулся за очередной висящей на шее сладкой баранкой.

Причащался он очень усердно и был уже изрядно близок к небесам, когда, скрипнув дверью, в помещение тонкой тенью проникла Настя.

Обернувшись на скрип, священник разглядел, кто перед ним стоит, раскрыл от изумления рот, после чего влил в него остатки кагора из стакана и начал бессовестным образом орать благим матом на все дворы.

Схватив лежащую перед ним библию, священник забился в угол и выставил святую книгу перед собой.

– Изыди, Сатана! – заголосил святой отец, подумав, видимо, что за грехи его явился сам дьявол, дабы забрать к себе душу богослова.

Действительно, подумать так было с чего. Стоящая перед ним бледная как покойник девушка, одетая в окровавленное белое платье, с растрепанными черными волосами до пояса и непроницаемыми, черными глазами, дружелюбно сверкающая клыками в свете лампадки, к дружеской беседе отчего-то отнюдь не располагала.

– Я вовсе не Сатана, святой отец, – немного обиженно пояснила батюшке Настя.

– Изыди… Черт помойный! – немного подумав, выдал очередное предположение священник и, не дожидаясь ответа девушки, начал молиться, истово крестя ее библией. – Изгоняю тебя, дух всякой нечистоты, всякая сила сатанинская, всякий посягатель адский враждебный, всякий легион, всякое собрание и секта дьявольская, именем и добродетелью Господа нашего Иисуса Христа!

– Я вовсе и не дух и я не сила сатанинская! Я лишь заблудшая душа! – упав на колени, простерла к нему руки девушка. – Умоляю вас, помогите мне, ибо я в беде и мне некуда больше обратиться! Ведь именно вы учили меня с сестрами добродетели и смирению, а теперь вы пытаетесь отбиваться от меня святой библией?!

– Точно не злой дух? – приподняв густую бровь, недоверчиво уточнил священник.

– Вот вам крест! – подтвердила девушка, но, понятным соображениям, накладывать крест на себя она благоразумно не стала.

– Но я же лично видел тебя мертвой и даже отпевал тебя на похоронах! Как же сие возможно?!

– Позвольте покаяться вам, батюшка, после чего готова я пойти под суд Божий!

И Настя рассказала священнику все то, что с ней произошло на балу и после него. Не утаила и про убийство Густава и незнакомца с кинжалом.

Пораженный священник сидел, поглаживая бороду, а потом, приняв какое-то решение, вылил в стакан остатки кагора, разбавил водкой, что стояла под столом, выпил все это без закуски и занюхал выпитое рукавом сутаны.

Далее, поцеловав висящий на шее крест, святой отец перекрестился и произнес:

– Лишь один я вижу путь к спасению твоему, дочь моя! Зримо мне, что поселился в теле твоем дух нечистый, и надобно изгнать его древним, страшным ритуалом экзорцизма. Один я это сделать не могу, ибо надобна в том помощь и поддержка братии моей мне. О том договорюсь я завтра. А сегодня я под утро укрою тебя в подвале храма нашего, и будешь ты там в безопасности!

Доверившись священнику, Настя позволила ему проводить себя в собор, и с первыми лучами солнца она погрузилась в свой глубокий и мистический сон.

Батюшка же времени не терял и, проспав до обеда после «причастия», он сходил в торговые ряды, хорошенько там опохмелился и направился прямиком в полицию, где и выложил как есть, какой убийца спит в подвале храма. В качестве доказательства он указал служивым людям, где им найти растерзанный труп ночного насильника.

Перекрестившись с чувством выполненного долга, он понял вдруг, что хочет до заката еще кое-что успеть, и, путаясь ногами в рясе, немного пошатываясь, поспешил в собор.

Доверившись святому отцу, Настя и не знала, что это вовсе не святой отец, а самый настоящий предатель истинной православной церкви, чьи добродетели невероятно лживы и циничны.

Будучи двуличным актером, уже много лет сей нечестивый священник водил за нос все Черноземье, притворяясь истовым богословом, но на самом же деле этот человек продал когда-то душу Белиалу за долгую и сытную жизнь, помноженную на карьеру и всеобщее глубокое уважение.

Обманывая прихожан и настоящих, искренних служителей веры, отец Николай имел изрядное пристрастие к алкоголю, гедонизму и ко всяческим развратным, богомерзким развлечениям.

Постоянный завсегдатай публичного дома, он оставлял там львиную долю собранных с прихода средств, а остальную же часть денег он просаживал в домах игорных.

Чтобы об этом не стало известно горожанам, высокопоставленный поп снимал там ложу и играл исключительно с приезжими. Никогда не выигрывал и всегда на это злился, изрыгая потом хулу с проклятьями на небеса и церковь.

Всякий раз, когда вышестоящее духовенство интересовалось тратой денег, отец Николай клялся на кресте, что отдал их на благотворительность, чем с каждым днем он все больше и больше загонял свою несчастную гнилую душу в ад.

Благочестивая Настя, дитя добродетели, не могла знать, что, будучи допущенным до воспитанниц Александрийского института, поп не одну воспитанницу в нем обесчестил, и только искренне верующая дочь подполковника Жуковского не замечала никогда его скользких и непрозрачных намеков. И если знала бы она, зачем бежит сейчас сей нечестивец в церковь, она бы, конечно же, проснулась и дала бы ему отпор. Но это только – если бы могла…