Одна из тайных баз Древних
Сирена ревела не умолкая. Трое Древних, только что мчавшиеся по извилистому подземному проходу, резко затормозили. Впереди была сплошная каменная стена.
– Лишь бы они успели, – молодой эльф прислонил ладонь к определенному месту на стене, под которым находился сканер биофизических полей.
– Там же Старшие, – успокоил его второй. – Они справятся.
Третий участник группы молчал. Все его внимание фокусировалась на защитном заклинании.
Сканер коротко пискнул. И гранит стены словно растворился! Троица нырнула в открывшийся проход. Двое спряталась в специально созданные в этом месте и оснащенные тяжёлым оружием укрытия, приготовившись прикрывать отход тех, кто появится здесь после них. А третий скрылся за поворотом – ему надо было активировать портал и дополнительные средства его защиты.
А началось все пять минут назад. Первыми возмущение ментального поля, как всегда, почувствовали Старшие.
– Открывается «дорога одного шага»! – встревожено воскликнул Эон, нажимая тревожную кнопку на коммуникаторе и сопровождая это действие мощным телепатическим «криком»: «Тревога! Прорыв защиты!»
Реакция его верного спутника была более эффектна. За считанные секунды лицо оборотня Гурсула вытянулось и покрылось буроватой шерстью. Ладони увеличились вдвое, а кончики пальцев заострились, став прочнейшими когтями. Боевой комбинезон, до того не по размеру большой, сразу стал впору – взбугрившиеся мышцы натянули защитную ткань, сделав оборотня похожим на героев фантастических боевиков.
Эон чувствовал яростную борьбу заклинаний, которая шла сейчас на глубинных уровнях Бытия. Ситуация могла выйти из-под контроля в любую секунду. Догадаться, кто атаковал базу, было делом не трудным. Знакомые ментальные всплески, манера и сила заклинаний не оставляли сомнений – против Древних выступили сильнейшие маги Ордена «Другая Раса», поддержанные индусами (договорились-таки!). И что до прорыва остались считанные минуты и скоро здесь появятся лучшие бойцы как «Другой Расы», так и индусов. И их будет много – гораздо больше, чем эльфов и оборотней вместе взятых. Эон молниеносно начал отдавать приказы на ментальном уровне, четко указывая, кому они предназначены:
– Ты, ты, и ты – срочно к входу в зал портала! Откройте его и удерживайте проход! Активируйте дополнительные артефакты защиты портала. Остальным приготовится к бою.
Сейчас главное – обеспечить уход из схрона главы Совета. Он ощущал, как ещё трое Старших в других местах базы отдают такие же четкие приказы.
Стационарный портал был тщательно скрыт в недрах горы, где находился тайный схрон и был связан с другими секретными убежищами Древних. Поэтому после спасения главы Совета надо было постараться успеть эвакуировать как можно большее число находящихся на базе Древних, после чего уничтожить портал и любые указания на путь отхода.
– Нулевой вариант эвакуации, – Эон преднамеренно передал сообщение на широкой общедоступной волне. Пусть услышит и противник. Нападающие поймут, что уже обнаружены, начнут спешить, а значит ошибаться, увеличивая шансы эльфов на спасение.
Приказ на полную эвакуацию прошёл сразу же, как только Эон почувствовал, что портал сработал, и глава Совета вместе с группой прикрытия ушли. И именно в этот момент в освещенной центральной пещере полыхнула синевато-зелёная вспышка и из дрожащего воздуха материализовались шестеро закованных в боевые костюмы фигур.
Прибывшие гости не были магами, но то, какие они бойцы, Эон и Гурсул поняли сразу. Ещё не придя в себя после вызванной переброской фрустрации психики, они сразу же рассредоточились и открыли огонь. Но стреляли не пулями, а импульсами парализующего излучения и газовыми гранатами. Значит, имели задачу обязательно взять хоть кого-то из Древних живым и пока не разобрались, где тут эльфы, а где оборотни, оружие летального действия в ход не пускали.
Эон снова почувствовал, как сработал телепорт. Ушла ещё одна партия Древних. Пора выбираться самому и уводить верных оборотней и троих Младших, находящихся сейчас рядом с ним. Магистр мгновенно стал почти не видимым. И незаметным для глаза обычного человека движением сместился к группе атакующих людей.
Но снова полыхнул сине-зелёный свет. И в бой включились шесть новых фигур. По характерной ауре одного из вновь прибывших Эон признал бывшего союзника – лучшего боевого паранорма Ордена «Другая Раса».
Ударив из парализаторов и гранатометов, люди пошли на сближение с младшими эльфами и оборотнями. Эону на мгновение стало даже интересно, как люди, пусть даже и одетые в наверняка усиленные экзоскелетами боевые костюмы, собираются драться с оборотнями, тоже защищенными подобным снаряжением и которым удар из парализаторов и газ были как мертвому припарки. И пусть дюжине людей противостояло только три эльфа и четыре оборотня, Эон отдавал предпочтение своим. Но его предвидение оказалось не верным.
– Давящая ладонь архата, – уловил магистр посыл Гурсула. – Среди них индусский маг!
Атаку людей сопровождало мощнейшее заклинание из арсенала Ордена Аватара Шивы.
Один из оборотней всё-таки успел трансформироваться до конца. И некое подобие волка, только с огромными лапами тигра, прыгнуло, рассчитывая подмять сразу троих нападавших. Но оказалось, что эти воины-люди в скорости почти не уступали оборотням. Они мгновенно выхватили из карманов комбинезонов цепи и ловко накинули их с трёх сторон на лапы атакующего оборотня. Тот взвыл и рухнул на землю.
– Заговор огненного науза, – успел оценить примененные артефакты Эон до того, как он и Гурсул вступили в бой с тремя воинами-людьми и одним паранормом. Второй человеческий маг в это время остановил ещё одного оборотня чудовищной силы ментальным ударом. Нелюдь остановился, словно налетев на стену, упал на пол и засучил лапами. В это же самое мгновение сместившийся в бок к стене боец-человек ещё раз выстрелил из парализатора по троим и так полупарализованным младшим эльфам. А трое его соратников скопом навалились на оставшегося оборотня, буквально поливая его огнем. И судя по тому, как оборотень задергался и снизил скорость движений, пули были подкалиберными или кумулятивными, начинёнными чем-то типа смеси белого фосфора и коллоидного серебра. Однако люди опоздали – атакованный монстр успел поймать мысль-подсказку Магистра и активировать все защитные артефакты. Итог: часть выпущенных пуль сгорела в возникших защитных полях, а те, что всё-таки пробили боевой комбинезон, в значительной степени утратили поражающий эффект из-за действия пары защитных артефактов, имеющихся у каждого оборотня, входящего в личную группу Эона. Поэтому хлестнувшие по оборотню очереди причинили ему сильную боль, но он смог-таки прыгнуть и ещё в полете ударом лапы отшвырнуть одного из напавших к стене. От удара тот, несмотря на экзоскелет и нанозащитный гель боевого костюма, на некоторое время потерял сознание. Казалось, шансы уравнялись, но тут зал озарила новая вспышка света, после которой в бой вступило ещё четверо воинов и два мага, на сей раз все индусы.
Гурсул и Эон теперь находились в центре боя, оттянув на себя основные силы противника. Магистр буквально сломал ещё пару заклинаний индусов. Гурсул же, знавший, что противостоять магическим атакам легче всего именно в полутрансформации, не спешил перекидываться полностью. Уцелевший оборотень, разметав оставшихся двоих напавших, бросился на мага Ордена «Другой Расы». В углу, стоя над поверженным товарищем, дорого продавали свою жизнь двое молодых эльфов. На камнях корчились три человеческих тела, буквально разрубленных Заклинанием Меча Всех Стихий. Охватывающий восприятием сразу все пространство боя, Эон испытал гордость за свою расу. Но насладиться этим сполна ему не дали – синхронный удар сразу двух индусских магов и его бывшего коллеги по Ордену «Другой Расы» всё-таки пробил его защиту. Ощущение было, словно все его внутренности поместили в кипящее масло. Использовав один из припасенных артефактов, он не позволил себе соскользнуть в пучину боли и продолжил сражаться. Но спустя всего пару секунд ощутил, как где-то в глубине схрона открылись ещё несколько выходов «Дороги одного шага». Пора было либо спасаться, либо погибнуть так, чтобы людям досталось только его тело, но не разум. Младших перед прорывом ему придётся умертвить, причём так, чтобы гарантированно уничтожить их мозг. На свою беду они были сотрудниками той лаборатории, где создавали болезнь, косившую человечество. Оттесненный от него в начале схватки, взвыл верный Гурсул. Он завершил трансформацию, и даже сверхпрочный боевой комбинезон затрещал на смазанной от скорости в вихре боевого танца фигуре огромного медведя. В прыжке оторвав лапами голову не успевшего увернуться адепта Ордена «Другая Раса», оборотень мягко, совсем не по-медвежьи, приземлившись, встал рядом с Эоном.
– Отходим к порталу, – Эон взглянул в глаза последнего оставшегося на ногах молодого эльфа. Тот, поняв, что сейчас произойдет, гордо вскинув голову. И Эон уже без разбора ударил по Младшим и людям заклинанием «скомканного листа», ломавшим в зоне своего действия саму структуру пространства. Он ещё успел заметить, что сразу два человеческих мага успели создать вокруг уцелевшего Младшего «сферу неприятия», пропускающую любое магическое воздействие через себя. Отследить, чье заклинание оказалось сильнее, времени у него уже не было. Люди пошли в очередную атаку. Их было много, и среди них были три сильных мага!
– Прыгай к порталу! – мысленно воззвал к эльфу Гурсул, одновременно отбрасывая слишком шустрого нападающего. Но вместо этого Эон скользнул к оборотню и крепко обнял его, произнеся заклинание «Растянутого настоящего».
Фигуры нападающих стали двигаться медленно, словно при слоу-мо61.
– Не трать силы, – прошептал Гурсул. – Уходи.
Заклинание кратковременного торможения времени поглощало огромное количество сил. Обычно после его применения эльфам – даже таким, как Эон, – чтобы прийти в себя, требовалось не менее пары дней. Но Древний знал то, о чем не догадывался даже близкий ему Гурсул. Хватка Эона вдруг стала настолько сильна, что даже закованный в боевой костюм и прошедший полную трансформацию оборотень почувствовал, как потрескивают ребра. Для нападавших же, оказавшихся в потоке заторможенного времени, они просто исчезли с поля боя. Лишь паранорм, знакомый с действием этого заклинания, смог заметить мелькнувшие фигуры эльфа и оборотня. И поэтому, едва действие заклинания кончилось (а длилось оно всего пять нормальных секунд), мгновенно начал творить заклинание, на которое вряд ли бы решился в другой ситуации – «Пепел костра». За этим романтическим названием крылось воздействие, уничтожающее любые проявления магии в радиусе около 400 метров. Принцип действия этого заклинания никто из современных магов не знал, и выяснить его при всего трёх экспериментальных применениях пока не удалось. По некоторым косвенным признакам можно было предположить, что воздействие нарушало те связности «ткани» Мира, благодаря которым и возможны были магические типы воздействий. И поэтому заклятие считалось крайне рискованным по исполнению. Кроме того, применивший его маг терял и физические, и магические силы. Порой полностью.
Гурсул с Эоном оказались у портала почти в тот момент, когда Магистр ощутил, словно волна прошла сразу по всем уровням Бытия, расплетая, а местами и разрывая Узоры, составляющие саму основу Реальности. Подобное он уже испытывал – много тысяч лет тому назад. Да, если люди рискнули использовать столь древние заклятия, значит живой эльф, причастный к созданию возбудителя болезни, им нужен любой ценой. Ставки в игре выросли до предела.
Понял это и Гурсул. Заревев, он вырвался из объятий эльфа и втолкнул того в портал, который спустя буквально мгновение закрылся. После чего оборотень ударил лапой по кнопке, активировав ликвидацию портала и всех связанных с ним вспомогательных устройств. И бросился обратно в коридор, чтобы подороже продать свою жизнь, прихватив с собой как можно больше врагов. Это ему удалось – ведь хотя магия вдруг исчезла, его сила, скорость и живучесть никуда не делись!
Их было семеро. Семеро отличных бойцов древнейших тайных обществ Индии и Запада, которым пришлось отдать свои жизни в бою с последним находившимся здесь оборотнем.
Мастер Трÿлшен тэгпа опустился на одно колено, кончиками пальцев дотронулся до ещё теплого тела молодого монаха-воина. За свою долгую жизнь настоятель монастыря черношапочного бон видел множество смертей. И знал, как нелегко было забрать жизни у бойцов, подготовленных в его монастыре. А тут сразу несколько братьев погибли в схватке с одним зверем-демоном. И среди погибших трое его лучших учеников. Настоятель поднялся и, переступая через тела братьев, осторожно приблизился к поверженной фигуре оборотня. После смерти тот принял естественную для этой расы форму полутрансформации. Погибший лежал навзничь, даже в последнем своём движении придавив пару противников. Окровавленная шерсть, застывший в ужасной улыбке оскал громадных челюстей вызывали трепет даже сейчас. А в открытых желтоватых глазах холодным сиянием застыл свет Победы. Свою личную Битву он выиграл. По телу Мастера Трÿлшен тэгпа волной прокатилась почти забытая дрожь. Потому что он знал цену ТАКОЙ Победы. И поэтому он обнажил свой верный клинок и жестом Доблести отдал последнюю воинскую почесть достойному противнику.
Тайная база Древних. Спустя два часа
Скрытые в зале светильники равномерно освещали все вокруг. Двое воинов, выполняя приказание, заканчивали обход выделенных им для досмотра помещений. Поскольку магическая защита с этого убежища Древних была снята, теперь надо было тщательно обыскать каждый закуток, каждую впадинку отведенных поисковым группам участков.
Боевые костюмы, хотя и стали уже привычными, весили изрядно. Снимать их до полного завершения операции было запрещено, а включать на полную мощность экзоскелетные усилители с целью экономии энергии разрешалось только в боевом режиме.
Сканер звонко пискнул, показывая на экране довольно внушительную впадину в скале.
Внешне выглядевшая совсем не тронутой базальтовая поверхность явно скрывала тайник.
– Тридцатый первому, есть контакт, – доложил старший наряда.
– Принято. Ждите саперов и магов. И отойдите от тайника. Вдруг там датчики, срабатывающие на изменение объема или на биологические параметры. Или действующие защитные артефакты.
Это был пятый обнаруженный тайник. Три из них самоликвидировались ещё до прихода специалистов по разминированию. Один удалось вскрыть, но там ничего особо ценного не нашлось. Поэтому все поисковые группы действовали крайне осторожно. Хотя общая магическая защита убежища в целом была снята, схроны и тайники, помимо физических систем охраны и самоликвидации, имели ещё и самостоятельные магические контуры защиты. Ведь примененное заклинание «Пепел костра» разрушало лишь саму среду для действия магии, но не артефакты, содержащие энергию, и управляющие ею заклинания. Правда, при действии заклинаний, подобных «Пеплу костра» (хотя магам Ордена было известно лишь ещё одно подобного типа, но в архивах были упоминания о ещё трёх), большинство амулетов и талисманов самоуничтожались, поскольку находились в непрерывной связи с теми структурами Реальности, которые отвечали за возможность магического оперирования. Однако теоретически могли существовать и такие обереги, которые после восстановления Ткани Реальности могли вновь начать работать. Хотя и в ослабленном режиме. Но и этой силы могло оказаться достаточно для того, чтобы свести на нет все усилия по поиску артефактов или записей, которые Древние могли оставить в спешке при бегстве. А ценность этих находок каждый из членов поисковых групп понимал очень хорошо. И поэтому действовал с предельной внимательностью и осторожностью.
– Что они там, заблудились?! – спросил старший группы, стоя в небольшой нише, скорее всего, природного происхождения, и оттуда наблюдая за коридором, откуда должны были придти саперы и маги. Минуло уже более десяти минут, как они доложили о тайнике, а группы поддержки все не было. Но вот в глубине подземного коридора, в котором, в отличие от зала, где находились члены поисковой группы, царила полная тьма, наконец-то появились отблески света наголовных фонарей.
Вытянув вперед тонкие подрагивающие пальцы, один из двух прибывших магов медленно приблизился к базальтовой поверхности скалы в месте, на которое указал сканер. Некоторое время он водил руками, как будто поглаживая невидимую поверхность. Потом резко вскинул руки вверх и, слегка присев, с гортанным выкриком опустил их вниз.
– Там есть два заряда, но не взведенные, – повернулся он к командиру сапёров.
Участок проверили ещё и техническими средствами. И когда данные совпали, наступил черед действовать группе проникновения. И трое одетых в бронескафандры высокой защиты специалистов стали размещать перед стеной разные приспособления.
Через час с небольшим схрон был вскрыт. Внутри, помимо бесполезных бытовых предметов, оказался маленький ящик. По форме он напоминал несколько вытянутый вдоль одной из диагоналей неправильный пятиугольник. Покрытый ажурной вязью красноватого цвета, ящик теплым был на ощупь и явно не металлическим.
– «Палисандровый Саркофаг Тайн!» – не удержавшись от удивления, вслух произнёс увидевший его маг. Но тут же замолчал, сосредоточился и закрыл свой ментальный фон. Одновременно телепатически связавшись с координационным центром операции. И спустя всего две минуты в помещение схрона прибыли с использованием «дороги одного шага» сразу двое высших иерархов. В сопровождении полных обойм охраны. Они лично ещё раз проверили состояние находки на предмет возможных магических ловушек, после чего в срочном порядке отбыли вместе с ней на одну из секретных баз «Другой Расы» в Гренландии. Куда ранее уже были отправлены захваченные эльф и оборотни.
Вскрыть этот артефакт так, чтобы сохранить его содержимое, оказалось делом весьма не простым. Установленная на нем система магической защиты удивила даже многое повидавших магов. Но это того стоило. Внутри ларца обнаружились три очень старинных – судя по ряду признаков, времён последней Великой магической войны – манускрипта и два вполне современных кристалла-оптонакопителя. Которые, судя источаемому остаточному информационному фону, содержали данные именно о поразившей всю планету болезни. Такая находка окупала все потери, понесенные при штурме логова Древних.
Гренландия, тайная база Ордена «Другая Раса». Медицинский изолятор
Два врача дежурной смены дремали на кроватях, поставленных прямо в центре наблюдения. И всякий раз, когда сидящий у мониторов слежения менял позу, они открывали глаза. Сейчас очередь бодрствовать досталась начальнику смены, и, согласно инструкции, остальные дежурные смело могли спать крепким сном. Но инструкция инструкцией, а субординация субординацией. И поэтому спали двое его подчинённых, как говорится, вполглаза. В соседней комнате отдыхали маги и бойцы группы обеспечения. Они также входили в состав дежурной смены, но непосредственного участия в наблюдении за подопытными не принимали. И могли позволить себе дрыхнуть, не вскидываясь при каждом движении руководства.
Все они находились в центре наблюдения уже вторые сутки. Завтра их сменят. И тогда четверо суток полноценного отдыха – настолько, насколько это возможно в биологическом изоляторе высшей степени защиты, пусть и оборудованном всеми мыслимыми системами релаксации и развлечений, включая виртуальный имитатор.
Для проведения строго засекреченного эксперимента над молодым эльфом и двумя оборотнями были отобраны только добровольцы, разделенные на три дежурные смены. Все они на время проведения опытов были лишены права покидать изолятор и общаться с кем бы то ни было, кроме уполномоченных руководством Ордена кураторов.
Сейчас, когда активных экспериментов над подопытными не проводилось, начальник смены изучал материалы допроса пленных, проведенного четыре дня назад. При этом он вспоминал разговор, который состоялся у участников эксперимента со специально прибывшим руководить допросом седоватым (чтоб само по себе было весьма удивительно для иерарха его уровня) заместителем главы Клана Смотрящих. Указав, что к пленным можно – и должно – применить весь известный Ордену арсенал воздействий, он, обратившись отдельно к магам, добавил:
– Давите на них магически дополнительно к физико-химическим воздействиям, а также – в дополнение к приборам – следите за возмущениями их энергетики и ментального фона. Главное, чтобы допрашиваемые не заподозрили сканирования на каузальном уровне, думая, что выше ментала мы их видеть не можем. Впрочем, для этого вы и приглашены.
– Конечно, экселенц. Мы готовы.
– Что ж, приступайте.
Сам глава нынешней смены участия в первом допросе не принимал – это выпало на долю другой группы – и поэтому сейчас, в перерыве между активными фазами экспериментов, решил восполнить информационный пробел и посмотреть, что удалось вытянуть из строптивых Древних.