Глава 8
Я внимательно изучала свиток, который мне передал советник по лекарскому делу. Сегодня я попросила отчет о состоянии здоровья населения, готовности лазаретов к возможным военным действиям, численности лекарей и их младших помощников. Тревожные вести с Большой дозорной стены, которые начали поступать ко мне еще несколько месяцев назад, сегодня получили очень опасное продолжение. Почтовый ворон принес весть, что армия Южного королевства Фрахов захватила столицу Сталоса и постепенно выдвигает свои войска к границе Северных земель.
Это были плохие вести.
Но сначала мне нужно было разобраться с драконами.
По моим подсчетам, на днях, они должны были связаться с нами через Зеркало. И к этому моменту, у меня должно быть все готово.
О, представляю лицо Альдерана Гривея, когда сообщу ему «приятную» новость!
Я отложила желтый лист и потерла уставшие глаза. Нужно было внимательно изучить карту района Большой дозорной стены. Северные земли были удивительным королевством, полностью, со всех сторон окруженным высокими горными цепями, которые идеально защищали государство от посягательств других королевств, как с воды, так и с земли. Лишь одна Большая дозорная стена, являлась «просветом» в горной гряде, и своего рода, проходом и связующим звеном с остальным окружающим миром. Ежедневно через стену проходили тысячи людей: торговцы, военные, да и простой люд тоже. Соединяя Северные земли с Центральным королевством Сталос, сторожевой замок и огромная стена, протянувшаяся от одной части гор, к другой, были величайшим творением предыдущих поколений, которые хотели сохранить самобытность королевства, обезопасить его от набегов других государств.
Я любила бывать на дозорной стене. Это величественное сооружение вселяло гордость за свой народ, за своих предков. Однако, было очень интересно наблюдать за нескончаемым потоком людей, прибывающих и покидающих Северные земли. Кто-то прибывал пешком, кто-то в экипажах, повозках, каретах. Нескончаемой вереницей тянулись колонны из людей, в одну и в другую сторону, не прекращая движения. Большая часть военной мощи королевства была сосредоточена именно в пределах Большой дозорной стены, обеспечивая безопасность и контроль над всеми людьми.
Отец всегда говорил, что каким бы мощным не казался форпост, нужно иметь надежную опору в тылу, чтобы всегда были полки авангарда и арьергарда, чтобы у королевства всегда были надежные союзники, готовые прийти на помощь.
Сейчас, в такое неспокойное время, я уже и не знала, есть ли у Северных земель союзники, или же только враги, которых привлекают богатства моей родины.
В дверь постучали, и я разрешила войти. Лакеи распахнули дверь и в кабинет буквально вбежал смотритель за Зеркалом.
– Ваше Величество! – невысокий, юркий мужчина упал на колени. – Зеркало засветилось!
– Неси! – я подскочила, понимая, кто хочет связаться со мной. – Дай указания найти Главного советника и собери Совет!
Сердце бешено забилось! Я металась по кабинету как загнанное в клетку животное. Нервы были напряжены до предела, еще чуть-чуть и я просто рассыплюсь от переполняющих меня эмоций.
Неужели, неужели настал день, когда я смогу отказать драконам, проявить стойкость, осуществить свою давнюю мечту?
Время, ушедшее на подготовку раствора от пламени драконов, пролетело незаметно. Алхимик действительно потрудился на славу, заготовив несметное количество бочек с жидкостью, которой уже начали обрабатывать здания и улицы столицы. Мы готовились заранее, чтобы в случае резкого и неожиданного нападения, быть готовыми и суметь противостоять драконам.
Мы мало знали о драконах, о том, как их можно убить, как они живут, чем питаются. От имени этих существ с нами общался всегда лишь Альдеран Гривей, которого еще юношей забрали крылатые чудовища. До него, связующим тоже многие годы, до глубокой старости был еще один человек, и так сменялись поколения прислужников драконов.
Ящеры прилетали, забирали девушек и улетали, и за все время этого нескончаемого ритуала, никто не пробовал им противостоять. Я буду первой!
Опомнившись, я быстро покинула кабинет, и направилась прямиком в тронный зал, где всегда проходило общение по Зеркалу с прислужником драконов.
В тронном зале уже собрались несколько советников, и все переговаривались между собой, но стоило мне войти и направиться в сторону трона, в зале не раздалось ни звука.
Я чувствовала на себе их взгляды, понимала, что они догадываются о том, что я хочу сделать, но пока никто не посмел мне возразить. Поскольку обработка столицы уже началась, советники знали, что это специальная жидкость, спасающая от пламени драконов, а следовательно, я задумала нарушить устоявшийся ритуал.
– Где Главный советник? – я нахмурилась, заметив, что мы ожидаем только Леонарда.
– Я здесь, Ваше Величество. – слегка запыхавшимся голосом ответил мужчина, быстрым и уверенным шагом входя в зал. Он преодолел расстояние до трона, поклонился и встал во главе Совета, все участники которого уже выстроились в один ряд.
– Совет, вы знаете, что уже много столетий мы платим самую жестокую и несправедливую дань драконам. Эти узурпаторы забирают наших юных дев. Чьих-то сестер, невест, дочерей. Это несправедливо, ужасно жестоко и должно наконец, прекратиться. Никто не вправе диктовать свои условия королевству Северных земель. Кто бы это ни был, какой бы вид не принимал и каким бы оружием не обладал.
– Ваше Величество, – раздался хриплый голос самого пожилого советника, служившего еще моему отцу. – драконы, это опасные существа, не зря мы платим им дань. Возможно, то, что вы смогли найти средство, защищающее от их огня, не может служить гарантией безопасности от их силы. Они обладают великой магией, действие которой уже никто из ныне живущих и не видел, поэтому мы не можем судить о степени их возможностей. Мы так же не знаем, как их убить. Они могут прилететь, и одними своими когтями, клыками и мощью погубить большое количество людей.
– Сэр Оливер Рейджен, подскажите, в вашей семье сейчас подрастает внучка, все верно?
– Да, Ваше Величество.
– Сколько ей лет?
– Семнадцать.
– Вы готовы сейчас отдать ее драконам? Если не ошибаюсь, то они хотят связаться с нами и потребовать пять девушек. Вы сможете проститься с вашей внучкой навсегда, если через неделю они прилетят и заберут ее?
Мужчина широко раскрыл глаза и кровь схлынула с его лица, сделав его практически бесцветным.
– Но… но…
– Сэр Оливер, неужели вы думаете, что только простолюдины должны приносить в жертву своих детей и невест? Мы все равны, а значит и ваша внучка подойдет для драконов.
– Ваше Величество, я бы… – в разговор хотел вмешаться Главный советник, но тут в тронный зал вошел смотритель Зеркала, неспешно ступая и неся высокое и тяжелое средство для связи, поверхность которого была гладкой, но отражала яркие переливы.
– Ваше Величество. – смотритель установил Зеркало прямо напротив меня и совета и поклонился.
– Разрешаю показать изображение, о Великое Зеркало. – произнесла четким, уверенным тоном. Итак, игра начинается!
Поверхность Зеркала зарябила, и в отражении показался верный слуга драконов – Альдеран Гривей. С каждым годом он становился все старше, и сейчас уже все волосы мужчины были подобны серебру, а лицо еще больше испещрено морщинами, которые становились все глубже.
– Приветствую вас, Иллара Остен Виар, королева Северных земель! – мужчина заговорил и поклонился, а я даже затаила дыхание, потому что внутреннее напряжение возросло до предела. Я так волновалась, но понимала, что сейчас творю историю своей страны, принимаю очень важное и необходимое решение, которое возможно изменит будущее не только Северных земель, но и других государств.
– И я приветствую вас, почтенный Альдеран Гривей. – я кивнула в знак приветствия.
– От имени правителя Земли Драконов, Сантеора Динрэй Черного, прошу предоставить пять невинных дев, ровно через семь дней, в полдень.
Ну что ж, начнем!
– Уважаемый Альдеран Гривей, от своего имени, выражаю несогласие с требованием правителя Земли Драконов, Сантеора Динрэй Черного, и отказываюсь предоставлять ему пять невинных дев. Начиная с этого года, королевство Северных земель более не будет отдавать своих людей драконам!
Глава 9
Лицо прислужника драконов стало хмурым. Он сдвинул брови, от чего на его лбу пролегла глубокая впадина, глаза сощурились и сетка ярко выделенных мелких морщинок в их уголках, обозначила свое присутствие. Мужчина поджал губы.
– Я правильно вас понял, Ваше Величество, вы отказываетесь предоставлять девушек?
– Совершенно верно. – спокойно, без единой эмоции, ответила я. Чувствовала себя великолепно. Восторг от того, что совершила такой отважный, серьезный, а главное, судьбоносный поступок для своей страны, согревал и переполнял меня внутри.
– Ваше Величество, вы осознаете всю серьезность вашего поступка? – казалось, Альдеран Гривей не верил моим словам.
– Вы сомневаетесь в моем сознании?
– Нет, Ваше Высочество, однако, смею заметить, что с вашей стороны подобное решение, может повлечь за собой серьезные последствия.
– Это угроза?
Почему-то, в один момент, губы мужчины расплылись в улыбке и он склонил голову на бок.
– Ни в коем случае. Я услышал ваш ответ и обязан доложить повелителю драконов о вашем решении. Прошу простить меня. – мужчина вежливо поклонился и изображение пропало.
Я смогла! Смогла!
Улыбка, самая широкая, счастливая, озарила меня.
– Ваше Величество, могу ли я просить аудиенции? – раздался совсем рядом со мной, голос Леонарда.
– Да. Через пять минут в кабинете.
Я окинула довольным и счастливым взглядом Совет, кивнула в знак прощания, быстро поднялась и с приподнятым настроением и улыбкой на лице, покинула тронный зал.
Душа пела! Я никогда еще не была так счастлива!
– Ваше Величество! – в кабинет уверенным шагом зашел Леонард.
– У меня получилось! Лео, у меня получилось! – я бросилась на шею к мужчине и не замечая удивления на его лице, затараторила, словно юная девчонка. – О, Творец, я смогла! До сих пор не вериться, что я сделала это! Ты представляешь, мы столько долгих, нескончаемых лет платили драконам, а теперь мы свободны! Северные земли свободны от драконов! Я хочу устроить пир! А еще лучше, раздать всем бесплатный хлеб!
Сэр Леонард внимательно вглядывался в мои глаза, держа руки на моей талии, и я чувствовала, что он хочет что-то сказать.
– Ваше… Иллара. Я рад, что вы смогли совершить такой отчаянный и смелый поступок. Но я бы рекомендовал вам, пока ничего не праздновать. Сэр Оливер Рейджен прав – нам доподлинно не известно, как отреагируют драконы и что они действительно могут нам сделать.
Я нахмурилась.
– Леонард, ты тоже поддерживаешь этих стариков, которым лишь бы не суетиться лишний раз?
Мужчина покачал головой.
– Всегда, моя королева, всегда я поддерживаю только вас. Однако, сложно радоваться событию, пока не знаешь, что именно может оно за собой повлечь.
Я отошла от Главного советника, отвернулась и пожала плечами.
– Ты так же как и все не веришь, что драконам можно противостоять. Почему?
Леонард тяжело вздохнул и прошел к мягкому дивану, на который устало опустился. Я обернулась, чтобы посмотреть на него, и заметила огромную тревогу в его взгляде, будто что-то съедает его изнутри, беспокоит.
– Ваше Величество, просто сейчас не самое подходящее время для такого важного решения. Войска Фрахов медленно, но движутся в сторону Большой дозорной стены. Пока неизвестно зачем, но они хотят напасть на Северные земли. В этот момент, вся наша армия будет брошена на защиту дозорной стены, но если с севера на нас нападут драконы… Это уничтожит королевство. У нас достойная армия, но люди не бесконечны, они смертны. Мы не выдержим атаки сразу с двух сторон.
Я даже скрипнула зубами.
Понимаю, что Леонард прав, но ничуть не жалею о том, что сделала.
– Большая дозорная стена выдержит натиск Фрахов. Это кочевники, которые не умеют вести бой в горах. Их победа была основана лишь на том, что у Центрального королевства Сталос не было правителя, а Временный Совет не справился с управлением даже такого маленького государства. Успехи Фрахов в Сталосе еще не говорят о том, что они смогут провести грамотную атаку Большой дозорной стены.
– Ваше Величество, я как раз получил печальные вести, о том, что к Фрахам были отправлены гонцы из Восточного королевства Илисов и Западного королевства Озиран.
– Они не будут объединяться с кочевниками. Их короли слишком напыщенны и самовлюбленны, чтобы брататься со степными наездниками.
Леонард покачал головой.
– Пока доподлинно неизвестно, что они замышляют, но нужно быть готовыми к тому, что их объединенные армии могут напасть на Северные земли. Воевать сразу с тремя государствами будет очень сложно.
Главного советника прервала громко отлетевшая в сторону дверь. В кабинет влетела словно дикая фурия, тетушка Фиона.
– Что ты натворила, глупая девчонка! – ее глаза метали молнии, грудь высоко вздымалась от частых и глубоких вдохов. Я впервые видела пожилую женщину такой разъяренной. – Почему, почему ты даже не посоветовалась со мной? О, Творец, знал бы твой отец, что ты удумала, прожил бы еще десятки лет!
– Тету…
– Ты можешь после этого лишить меня жизни, потому что теперь уже она не имеет смысла!
– Что случилось?
– И ты еще спрашиваешь? Мне только что доложили, что ты отказала драконам, не пожелав отдавать им девушек!
– Все верно. – я чувствовала себя спокойно, несмотря на гнев тети. Мое решение было правильным. – Северные земли больше не находятся под гнетом драконов.
Тетя покачала головой, а в глазах ее горел огонь и присутствовала… боль?
– Почему, почему ты не поговорила со мной раньше? Разве Истрей не рассказал тебе почему мы отдаем своих людей драконам?
– Тетушка, что случилось? Что должен был рассказать мне отец? Почему ты так расстроена? Это же прекрасно, что невинные девушки не пострадают от лап этих летающих монстров.
– Иллара, – женщина вдруг опустила плечи. – дело не в девушках. Дело в драконах.
Глава 10
– Что мы знаем о них? Да практически ничего. Это таинственные, летающие существа, извергающие из своей пасти огонь. А еще, они каждый год забирают у королевства Северных земель по пять невинных девушек. Связь с ними поддерживаем через Зеркало, разговариваем с некогда подданным нашего государства, который уже много десятилетий служит драконам. Поскольку драконы обладают магией, значит общаются с Альдераном при помощи ментального воздействия.
Тетушка говорила тихо, но четко, тщательно взвешивая каждое слово. Она и Леонард расположились на диване, а я присела в кресло возле стола.
– Много лет назад, когда ты была совсем маленькой девочкой, случилось событие, которое повлияло на судьбу одной особы, относящейся к королевской семье. У твоей матери Милисандры, была младшая сестра Милиола, нежная, славная юная девушка, сочиняющая стихи, она славилась своим спокойным и легким нравом, а еще необыкновенной красотой. В очередной раз, когда драконы потребовали девушек, и было отобрано пять прекрасных дев, одна из них заболела за несколько дней до прилета ящеров. Она металась в горячке, и, если не ошибаюсь, у нее случилось заражение крови из-за глубокой раны, которую она получила, поранившись при падении с лошади. Это была дочь благородного человека, уважаемого в столице. В день прилета драконов, дева скончалась, и Милиола решила пожертвовать собой, чтобы спасти честь королевства. Твоя мать Иллара, всеми силами сопротивлялась, не пускала сестру, но та была непреклонна. И тогда Милисандра обозлилась на своего мужа, короля, что не отказал драконам, что поддержал решение Милиолы и разрешил ей участвовать в ритуале.
Тетушка прервалась и внимательно посмотрела на меня.
– Иллара, я была свидетельницей ссоры твоего отца и матери, после которой, многое встало на свои места. Истрей рассказал своей жене и мне, почему не может разорвать связь с драконами, почему мы придерживаемся ритуала. Очень давно был заключен договор, по которому, Северные земли обязаны предоставить драконам ежегодно пять девушек, а взамен, драконы должны защищать наше королевство от любых внешних врагов.
– Драконы должны нас защищать? – я даже привстала от неожиданности. – Но это же глупо! Уже давно никто не нападал на нас!
– А может потому и не нападали, что защита была очень серьезной?
Я прикрыла глаза, и попыталась унять бешено бьющееся сердце.
Этого не может быть. Я не верю!
– Иллара, наша армия не многочисленна, Большая дозорная стена надежна, но и она не совершенна. Драконы были нашими гарантами безопасности.
– Почему отец ничего не сказал мне? Почему молчал? Он ведь знал о моей ненависти к драконам. И что может так заинтересовать другие королевства на нашей земле, что они готовы объявить нам… – и тут, страшная догадка пронзила меня. Конечно, что еще может их так привлечь! – Белые цветы!
Что же я наделала!
– Истрей хотел с тобой поговорить, и даже приказал отправить за тобой. Я была в тот вечер с ним, и сама просила его все рассказать тебе. При мне он вызвал слугу, чтобы пригласили тебя к нему, и я покинула его комнату, дабы не мешать вам. Ты как раз ездила к Белым цветам и должна была вернуться. Я думала, что он успел с тобой поговорить, потому что спустя пару часов, мне доложили, что королю стало хуже, а еще через несколько часов, он скончался.
Я посмотрела на Леонарда, и кажется, мы поняли, что произошло.
– Кто-то «помог» Его Величеству отправиться к Творцу. – сурового произнес мужчина. – Я разберусь с этим, Ваше Величество.
– Что? – тетя Фиона переводила взгляд с меня на Главного советника и смысл сказанного сильно испугал ее. – Иллара, сэр Леонард, вы хотите сказать, что кто-то убил короля?
Эта фраза, произнесенная вслух, словно накалила воздух вокруг. Мы все чувствовали напряжение.
– Пока это точно не известно, но выходит, королю резко сделалось плохо после того, как он решил рассказать всю правду о драконах, дочери? Кому-то было выгодно, чтобы вы, Ваше Величество, не знали о договоре, и ваша ненависть продолжала копиться и процветать в сердце.
Леонард поднялся и зашагал по комнате. Лицо его было сосредоточенно.
– В вашем окружении много шпионов, необходимо как можно скорее избавиться от них. Я все разузнаю, и как добуду какую-либо информацию, обязательно вам сообщу. Позвольте откланяться?
Я кивнула, но не успел Главный советник подойти к двери, как в нее постучали, и запыхавшийся смотритель Зеркала суетно заговорил.
– Ваше Величество! Зеркало! Оно опять, опять светится!
Удивительно! Сегодня определенно знаменательный день.
– Принесите сюда. Совет не собирайте.
Я отдала приказ и откинулась в кресле, устало выдохнув. Напряжение отзывалось болью в мышцах, я чувствовала каждую частичку своего тела, казалось, меня сковала невидимая металлическая сеть и не дает разогнуться, распрямить спину и плечи, вновь начать дышать полной грудью.
– Сэр Леонард, останьтесь, я хочу, чтобы вы были свидетелем разговора.
Мужчина кивнул и подошел ко мне, внимательно всматриваясь в мое лицо.
– Вы в порядке?
Я натянуто улыбнулась.
– Наверное. Не знаю.
В дверь еще раз постучали, и смотритель внес Зеркало. Его поверхность, как в и прошлый раз переливалась.
– Разрешаю показать изображение, о Великое Зеркало.
Я до сих пор пребывала в пространном состоянии, сердце колотилось, а мысли перемешались. Было сложно сконцентрироваться.
Поверхность зеркала заребрилась и в отражении показался верный слуга драконов – Альдеран Гривей.
– Приветствую вас, Иллара Остен Виар, королева Северных земель. – голос мужчины звучал уверенно, и это вызвало беспокойство. Только когда ты знаешь о своем превосходстве, ты можешь разговаривать в таком тоне.
– И я приветствую вас, почтенный Альдеран Гривей. – постаралась говорить спокойно, и не выдать своего внутреннего волнения. Нельзя никому показывать свою слабость. А уж тем более прислужнику драконов. – Чем обязана?
– Сегодня вы дали непозволительный ответ повелителю драконов Сантеору Динрей Черному. Он списал вашу горячность на молодость и неопытность, поэтому, прощает вас и вашу дерзость.
– Прощает?! – я не удержалась и подскочила со стула. Мне хотелось разбить это зеркало, а еще лучше, посмотреть в глаза противной крылатой ящерице, чтобы прожечь их насквозь одним своим взглядом. О, как жаль, что я не знаю как убить дракона! – Он меня прощает?! Что за вздор!
– Да, повелитель драконов прощает вас и надеется, что вы принесете свои извинения.
– Ни за что!
– Что ж, я этого и ожидал. – покачал головой мужчина. – Очень жаль, Ваше Величество, что вы нарушили столь древнюю традицию, и отказываете самому повелителю драк…
– Она подумает, Альдеран, она подумает! – вдруг вмешалась тетушка, быстро приблизившись к Зеркалу. Она была взволнована, я видела ее трясущиеся руки, срывающийся голос, который говорил о крайней степени волнения. Взгляд тетушки Фионы был прикован к зеркальной поверхности, где отражался седовласый мужчина. – Прошу тебя, поговори с повелителем. Моя племянница еще так юна, она не знала про договор, не знала, что драконы защищают Северные земли.
Мужчина тяжело вздохнул, а взгляд его был потерянным.
– Фиона! – он будто выдохнул воздух, и не мог вновь набрать полную грудь живительного кислорода. – Как ты…так неожиданно!
– Да, Альдеран, это я. – женщина внимательно смотрела на мужчину и даже потянулась рукой к поверхности зеркала, словно пытаясь захватить изображение. – Ты так возмужал…и постарел.
Легкая улыбка тронула губы мужчины. Он буквально пожирал глазами тетушку, словно пытаясь запомнить каждую морщинку на лице женщины, каждый изгиб ее тела.
– Ты прекрасно выглядишь, Фиона. Ничуть не изменилась, все такая же озорная девчонка. Ты носишь траур по мужу?
– По брату, Альдеран, по брату. Мой супруг… Его уже давно нет в живых. – тетушка вдруг смущенно опустила глаза, а мы с Леонардом лишь молча наблюдали за встречей, видимо, некогда близких друг другу людей.
– Я рад. – тихо, но четко ответил мужчина на противоположной стороне зеркала.
– Рад? – нахмурилась тетя Фиона.
– Потому что, когда я вернусь, я возьму тебя в жены, Фиона. И в этот раз ты мне не откажешь! Ты будешь моей женой. И это я не спрашиваю, а утверждаю! – пылко заговорил мужчина. Его глаза горели, было видно, что он очень волнуется.
– Альдеран! – воскликнула пожилая женщина, прикрыв рот рукой. Но потом взяла себя в руки. – Если ты еще вернешься!
– Вернусь! – уверенно произнес мужчина. – Я знаю, после драконов еще никто не возвращался. Но у меня есть незаконченное дело, поэтому мне есть куда и зачем возвращаться!
– Альдеран… Я… пожалуйста, поговори с драконами. Моя племянница, она не знала, про договор, про защиту драконов. Истрей не успел ей рассказать. Иллара бы никогда не пошла против…
– Я понимаю, Фиона. Но ничего не могу сделать. Повелитель драконов очень рассержен, он не понимает, откуда у молодой королевы столько ненависти к его собратьям. Вы оскорбили драконов, оскорбили честь своего королевства в их глазах. Но Сантеор Динрей Черный все же прощает вас, и в качестве вашего извинения выдвигает новые требования. Чтобы искупить вину, и вновь встать под защиту драконов, повелитель требует Иллару Остен Виар!