Дорогая княжна

Дверь распахнулась – кто-то бесцеремонно вошел в ее комнату. Оглянувшись через плечо, Иви к своему изумлению обнаружила на пороге Адалин, которая осматривала помещение.

– Что-то потеряли? – поинтересовалась девушка. – Совесть, вероятно?

Она вынуждена была терпеть великого князя, но на Адалин эта обязанность не распространялась.

– Вас не учили, что нужно стучать, перед тем как войти в покои невесты светлейшего княжича?

Лицо Адалин скривилось – настолько колол ее факт потери княжеского венца.

– Надо было выбрать другой фасон. Когда тебя увидят в этом, никто не поверит, что ты невеста княжича. Ты больше похожа на служанку, – ядовито процедила она.

Эвелин хмыкнула про себя, не воспринимая слова оппонентки всерьез. Даже она со своей неженственной душонкой осознавала, что платье было восхитительным: нежным, почти ангельским, словно усеянным звездами. На таком настоял сам княжич. Он видел ее так. И, нужно было отметить, видел неверно.

– Что тут происходит? – голос Атрея, усталый и раздраженный, застиг девушек врасплох.

Адалин охнула, повернулась и поспешно присела в реверансе.

– Тебе пора, Адалин, – холодный взгляд голубых глаз буравил девушку. – И без возражений, – добавил мужчина, заметив, что та приоткрыла рот в попытке что-то сказать.

Вспыхнув, Адалин вылетела из комнаты Иви, нарочито задев Атрея локтем.

– Прости. Ты не должен был этого слышать.

Но вместо ожидаемых упреков Атрей вдруг хмыкнул.

– Не давай себя в обиду.

Княжич вошел в комнату, и из-за его спины вдруг вышел Давид. Подбородок поднялся выше, а взгляд, которым маршал обменялся с будущей княжной, был больше соревнованием, чем приветствием. Оценив ее боевой настрой, мужчина улыбнулся своей режущей улыбкой и встал рядом с креслом, в котором расположился Атрей. Но не за спинкой, как положено, а на одном уровне. Глаза девушки метнулись к Атрею – как он отреагирует на такое показное неуважение? Но тому, кажется, было абсолютно все равно.

– Ты знаешь, что видеть невесту в подвенечном платье до свадьбы – это плохая примета? – Иви инстинктивно одернула юбку.

– Почему? – Давид облокотился на спинку кресла.

Атрей махнул рукой. Маршал чуть улыбнулся, замолчал, но позы не поменял.

– Я обещал тебе безопасность. Когда меня не будет в усадьбе, Давид позаботится о том, чтобы ты была в целости и сохранности. Можешь обращаться к нему по любым вопросам.

Иви сникла и пообещала себе, что обязательно поинтересуется у Атрея, почему он так уверен в Давиде. Ей самой казалось, что тот предаст – и глазом не моргнет, а первое впечатление ее редко обманывало.

– Что значит, «когда тебя не будет»? Ты бросишь меня тут одну?

– Не одну. И у меня есть обязанности, Эвин. Впрочем, как и у тебя. Как только ты приобретешь титул светлейшей княжны, ты должна будешь сопровождать меня на всех официальных приемах. И, пожалуйста, начни учить язык. Если у тебя возникнут вопросы, ты всегда можешь обратиться ко мне или к канцлеру Йолену. Он не самый приятный человек, но не бойся: он лает, но не кусает, – Атрей встал и подошел к девушке вплотную. – Ты меня поняла?

– Поняла, – Иви кивнула.

Княжич внезапно взял ее двумя пальцами за подбородок, внимательно вглядываясь в лицо, но тут же отпустил. Распахнутыми глазами Иви следила, как он направляется к двери. За ним вышел и Давид, по обыкновению окатив ее снисходительным взглядом.

Их обручение не было похоже ни на одну из ее фантазий. Церемония состоялась в тронном зале, в который набилось столько придворных, что яблоку негде было упасть: все хотели поглядеть на новую претендентку на княжеский престол. Под спокойную, красивую, но грустную музыку Эвелин шла по белому ковру, в котором утопали ноги. Подняв глаза, она заметила взгляд второго маршала. Давид смотрел на нее так, будто размышлял, хватит ли ей сил выдержать ту безумную игру, в которую она ввязалась. От этого девушка выпрямила спину еще сильнее, хотя казалось, что она и так вот-вот сломается от напряжения. Приблизившись к Атрею, Иви передала небольшой букет блеклых цветов Ираде и обернулась, внезапно растеряв всю решимость. Перед глазами замелькали незнакомые лица. Внезапно ее ладони коснулись теплые пальцы: Атрей молча взял ее за руку. И, глядя в его глаза, девушка вдруг поняла, что все делает… правильно. Сжав его ладонь, Иви опустилась коленями на специально подготовленную подушку. После недлинной клятвы на древнем языке молодожены, как и положено, обменялись кольцами, а на голову Эвелин лег княжеский венец, сковав виски непривычной тяжестью.

***

Свадебный пир гремел вовсю, когда пришла пора провожать молодых в первую брачную ночь. Иви позволила смеющимся девушкам увлечь себя в комнату. Напевая, они раздели ее, облачили в струящуюся полупрозрачную рубашку и оставили одну.

Иви не хватило времени даже осознать, что происходит, как дверь тихо отворилась, впуская Атрея. В отличие от новоиспеченной жены княжич был одет.

– Я помню о нашем договоре и ничего не собираюсь от тебя требовать, – бросил он, заметив, как девушка нервно комкает простыню. – Просто хочу пожелать спокойной ночи.

– Подожди, – вдруг хрипло окликнула его девушка. Атрей повернулся к ней.

– Но если брак не консумирован, он же не считается действительным, – она опустила глаза, чувствуя, как уши начинают гореть. Мужчина скрестил руки на груди.

– Ты же сама не хочешь, – в его голосе точно была насмешка.

Иви молча встала с постели и подошла вплотную к Атрею. Его глаза скользнули по изгибам фигуры, которые обрисовывала легкая ткань, он усмехнулся.

– А ты отчаянная, да? – его руки – неожиданно горячие – легли на талию Иви, от чего она почувствовала, как бегут мурашки. Княжич наклонился к ее уху.

– Спокойной ночи, смелая Ив, – шепнул он и ушел, оставляя молодую жену в одиночестве и приятном удивлении.

***

На следующее утро Иви проснулась поздно. Она никогда не обременяла себя пробуждением с первыми петухами, а тут тем более не было причин куда-то спешить. Потягиваясь, девушка наткнулась рукой на что-то необычное.

На соседней подушке лежал скромный букетик, но не зимний с остролистом и хвоей, а самый настоящий – цветочный, благоухающий. Иви удивленно взяла цветы в руки. Интересно, откуда они? Она видела сад, но не видела ни теплиц, ни оранжереи, где можно было бы выращивать подобные сорта зимой. В зелени пряталась маленькая записка, в которой значились только время и место. Встречи, судя по всему.

Вернув записку в лепестки, Иви положила цветы на прикроватный столик и потерла ладонями разгоряченные после сна щеки. Такое внезапное внимание от княжича ее настораживало.

Но тем не менее в назначенное время она была возле конюшен. Атрей уже ждал ее, держа под уздцы двух красивых лошадей.

– Мы куда-то поедем? – голос Иви дрогнул. Она была бы не против ехать на одной лошади с Атреем, как когда он увозил ее из Сен-Рур. Но одна только мысль о том, что ей придется сесть в седло одной, повергала ее в тихую истерику.

– Не бойся. Мы пойдем шагом, а это совсем не страшно.

– Ага, легко говорить, когда все умеешь.

Проигнорировав реплику жены, княжич подвел к ней рыжую кобылу с белым пятном на лбу.

– Ее зовут Лаис. Держи повод, перекинь его через ее голову.

Когда Иви протягивала руку за поводом, она не могла совладать с собой. Руки тряслись. Это заметил и Атрей.

– Будешь бояться ты – испугается и она, – твердо заявил он, недовольно скрестив руки на груди. – Вы должны доверять друг другу. И при этом дай ей понять, что это ты сверху, а не наоборот.

– Ладно, я поняла. Что делать дальше?

Атрей с подозрением посмотрел на нее.

– Тебя где растили, в подземелье? От дракона прятали?

– Чего это? – Иви обиженно скрестила руки.

– Тогда почему ты не умеешь элементарных вещей?

– Ты можешь просто показать, а не издеваться?

Вздохнув, мужчина все же помог Эвелин залезть на лошадь. Лаис стояла смирно, лишь мотала головой, словно поражаясь, какую неумеху ей подсунули. Сам же Атрей поднялся в седло без малейших усилий, так ладно, что Иви начала и завидовать, и восторгаться одновременно.

– Она пойдет за мной сама, ты, главное, держись, – предупредил ее супруг и качнулся в седле, посылая коня вперед.

Поначалу было страшновато. Но Лаис шла вперед, не предпринимая попыток к диверсии, и Иви в какой-то момент заметила, что начинает получать удовольствие от прогулки.

– Ты не рассказал, куда мы едем, – окликнула она Атрея, когда лошади уверенно направились к городским воротам.

– На небольшую экскурсию. Как княжна, ты должна знать о некоторых… особенностях своих будущих владений, – конец фразы прозвучал с неприкрытым сарказмом, от которого Иви очень захотелось заявить, что Атрей нравился ей куда больше, когда молчал.

Дорога уходила вверх в холмы, и было видно, что за ней очень тщательно следят: снега на ней совсем не было. Они проехали приличный путь, когда Иви вдруг поняла, что воздух… теплеет. Это подтверждали и проталины, которые начали появляться на земле, и зеленое марево листочков на встречных деревьях.

Дорога еще раз вильнула, и Иви открылось потрясающее зрелище. Перед ней была долина, разрезанная прозрачными реками. На высоких холмах стояли здания, но не деревянные, и не вычурные, как в городе, а гладко-каменные и геометрически правильные. Тут и там росли оливы, лавры и деревья с поразительно розовыми листьями, название которых Иви не знала. Реки пересекали аккуратные мостики с решетками, по которым вились лозы винограда. Распевали невидимые в небесной вышине птицы, как будто не было за спиной вьюг и снежных барханов.

– Что это за место? Тут потрясающе! – Эвелин повернулась к Атрею.

– Жители называют его Ат-Эолас – Благолесье, но его настоящее название давно забылось. Именно в нем сокрыта тайна нашей суверенности, – Атрей спрыгнул с коня, помог спешиться Иви и неспешно пошел вперед, ведя обоих коней за собой. – Именно здесь потомки княгини Леады хранят забытые другими народами знания. Благодаря нашей продолжительности жизни, они дошли до нас с наименьшими потерями. И это помогает нам хранить это место таким.

– Продолжительность?.. Ты о вечной жизни? – Иви не верила своим ушам, хотя в какой-то момент ей начало казаться, что ее уже ничего не сможет удивить. Атрей покачал головой.

– Бессмертие недоступно никому, кроме богов и духов. Но мы живем дольше вас.

– И насколько дольше?

– Я старше тебя. Так что уважай меня, – в голосе мужчины мелькнула лукавая нотка. Иви не сдержала смешка.

Мимо, грациозно качая головой, увенчанной переплетенными друг с другом короткими рогами, прошла стройная белая лань. Иви проводила ее удивленным взглядом.

Они спустились к реке. Вода в ней была такая прозрачная, что без труда можно было рассмотреть дно. Присев, Иви потрогала воду кончиками пальцев. Потом погрузила в нее всю ладонь. Вода была приятно прохладной. Не задумываясь, девушка сняла шубку, в которой уже стало невероятно душно, стянула сапоги, подбитые мехом, и, подобрав юбку, шагнула в реку. Она просто стояла в воде, шевеля пальцами, и смотрела на сверкающие блики. А в душе была легкость, которой не было… лет эдак с шестнадцати.

– Нравится?

– Да. Утренний букет – он отсюда? – Ив взглянула на мужа. Тот ответил молчаливым кивком и протянул ей руку.

– Выходи. Я привел тебя сюда не просто так.

Девушка послушно вышла из воды и неспешно последовала за мужчиной. Обуваться она не стала и теперь с восторгом пятилетнего ребенка пинала босыми пятками сочные стебли трав, таща в руках сапоги.

По дороге Атрей рассказывал ей о том, что раньше силой знаний (магией, как поняла Ив) был пропитан весь мир. Но со временем люди стали относиться к ним с пренебрежением, как к чему-то совершенно обыденному. И магия стала забываться, уходить прочь. Совсем немногим удалось сохранить знания при себе. Они ушли далеко от своих товарищей и основали Тей-Леа. И в сердце его было Благолесье, хранимое кириэ – “матушкой” – живым воплощением княгини Леады, которая сейчас почиталась как богиня. Иви догадалась правильно: Тей-Леа был пристанищем для “знающих” всех княжеств и царств и из-за этого смешения казался для другим странам, берегущим чистоту крови, чужим и диковатым.

Иви слушала его, не перебивая. Он редко говорил так много, и она ловила каждое слово.

– Почему – княжество? – вдруг спросила она. – Почему не царство, не империя? И разве не правильнее было бы собрать… не знаю… парламент из представителей всех стран?

Атрей окинул ее странным взглядом.

– Великие князья и княгини унаследовали свой титул от княгини Леады. А парламента нет хотя бы потому, что целью основателей было сплочение всех тех, кто еще хранил в себе знание, а не еще большее разобщение.

Подумав, Иви кивнула и почувствовала себя неловко. Могла бы и сама догадаться.

– То есть князь правит единолично?

Атрей кивнул.

– Это нехорошо…

Мужчина как-то тоскливо усмехнулся.

Дорога превратилась в пологую лестницу с очень широкими ступенями, которая поднималась вверх. Несмотря на то, что она была очень красивой, идти было неудобно: из-за нестандартной длины ступеней Иви постоянно сбивалась с размеренного шага.

Лестница вывела на холм, на котором стоял… нет, не дворец. Иви назвала бы это здание святилищем какой-нибудь древней богини. Мраморные колонны стремились в небеса, по сторонам широкого моста, ведущего в глубины храма, стояли стражи в легких доспехах. Скорее всего, их присутствие было символичным, чем необходимым. На открытых руках стражей девушка заметила сложную вязь светлых татуировок.

Навстречу гостям уже шла женщина. Ее темно-русую голову венчала диадема, серебристый металл которой был переплетен с живыми цветами, а мудрые глаза почему-то показались Иви знакомыми.

– Это леди Кассандра – верховный хранитель Тей-Леа. И моя тетушка. Кириэ – Эвин. Моя дражайшая супруга.

– Ух ты, – Кассандра совсем не по-царски сложила руки на груди, с любопытством разглядывая девушку. – Какие вы одинаковые.

Ее слова обескуражили Иви. Она растерянно посмотрела на Атрея. А ведь они и впрямь были похожи: оба светловолосые, светлоглазые. И потерянные.

– А тебя я давно не видела, – женщина повернулась к Атрею. – Неужели ты вырос, и тебе больше не нужны мои советы?

– Нужны, – Иви обратила внимание, что рядом с Кассандрой княжич снова будто замкнулся.

–Мы поразмыслим над твоими проблемами, но сначала я хочу побеседовать с твоей молодой женой, – хранительница перевела взгляд на Иви.

Склонив голову в коротком, но все же почтительном поклоне, Атрей отправился в храм, а женщины спустились в сад.

– Как ты попала в Тей-Леа, Эвин? – Кассандра шла по дорожке, на ходу касаясь пальцами ярких лепестков цветов.

– Атрей забрал меня из академии Сен-Рур, – Иви ограничилась коротким вариантом своего путешествия.

– И как ты себя чувствуешь здесь? – Кассандра как будто знала все ее болевые точки. И не гнушалась в них ткнуть. Иви замешкалась, раздумывая, говорить ей как есть или польстить правительнице.

– Скажи мне правду, – мягко произнесла ее спутница, словно почувствовав замешательство.

– Я боюсь, – признаться оказалось довольно просто.

– Боишься? – в голосе Кассандры прозвучало удивление, но настолько мимолетно, что можно было засомневаться – а не показалось ли?..

– Что тебя пугает?

Иви снова замолчала, задумавшись.

– Я не понимаю, зачем я здесь. Всем во дворце известно, что я – лишь инструмент Атрея для выражения своего протеста. И что мне делать дальше – никто не объяснил…

Решимость и слова кончились, словно кто-то перекрыл вентиль.

– Ты – светлейшая княжна, – заговорила Кассандра, и голос ее звучал мягко, но серьезно. – Так будь ей.

– Разве это по-настоящему?

– Твоя уверенность будет настоящей. И люди ее почувствуют.

Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, Кассандра проводила Иви в библиотеку и вернулась к Атрею, который ждал ее на балконе.

– Должна сказать, тебе повезло, – без предисловий начала она, подойдя к племяннику. – Тебе могла бы попасться девица совсем другого толка. А Эвин… Ты думал, что станет с ней потом? Ты действительно сможешь обречь ее на сосуществование с твоим отцом?

Атрей молчал.

Кассандра аккуратно взяла его руки, расстегнула манжет рубашки и начала меланхолично разматывать бинты.

– Я все же решительно не понимаю, почему ты решил выразить свое “фи” именно таким способом. Привязал к себе девочку без всякой необходимости. Но в будущем она может стать сильнейшим твоим союзником. Если докажешь, что она может тебе доверять.

– Через год я отпущу ее. Вернется домой без потерь, – бросил Атрей.

– Год? Тогда для чего все это выступление? Если уж ты его затеял, так доведи до кульминации, – хранительница освободила левую руку мужчины от ткани, безэмоционально осмотрела длинные резаные раны на внутренней стороне предплечья. Какие-то превратились в белые от времени шрамы, какие-то начали заживать. Но были и совсем свежие, едва схватившиеся пленкой сукровицы. Княжич выпрямился еще сильнее, отнял руку.

– Мы уже говорили об этом. Моя точка зрения не изменилась.

– Ты – будущий великий князь. Начни заботиться о своем народе сейчас. Люди уже десятки лет с наступлением темноты закрывают окна стальными ставнями. Стань для них тем, с кем они перестанут бояться ночи.

– Хватит! – внезапно взревел Атрей, глядя на Кассандру злым взглядом зверя, загнанного в смертельную ловушку. Но тут же он отпрянул, заставляя себя расслабить напряженные пальцы, которые готовы были сжаться в кулак. Кассандру же эта вспышка не испугала и не возмутила.

– Прошу простить, кириэ. Мне пора, – ровным тоном проронил княжич безлико-вежливую фразу и твердым шагом покинул балкон.

Глава 6

После этого знакомства минуло около полутора месяцев. Полтора месяца из отведенного года.

Отношения с мужем у Иви балансировали на качелях двусмысленности. Общались они практически постоянно на расстоянии вытянутой руки. Атрей не прикасался к ней, кроме тех моментов, когда это было необходимо по этикету. Но в то же время он старался выказать свою поддержку так, как умел: цветами и сладким завтраком по утрам, прогулками, мелкими приятными подарками. Несколько раз они были на ярмарке. Княжна знала – по его приказу за ней всегда приглядит Давид.

С одной стороны, ей было неловко из-за того, что этим должен был заниматься целый маршал, но, с другой, она втайне ехидничала. Пусть пособьет спесь. Так она выяснила, что Атрей был действительно заботливым, тактичным (пусть и мог съязвить, когда она доводила его до ручки), да и в целом – адекватным. Ей нравилось, как он ее называл. “Смелая Ив. Невезучая Ив. Преданная Ив”. Даже чужая душа млела от такого. И отчаянная Ив так и продолжала играть в мужнюю жену, хотя даже спали они в разных комнатах, пусть и смежных. Об этом знал весь двор, и Иви всюду сопровождали взгляды: где-то сочувствующие, но по большей части презрительные. Кто-то порой даже набирался наглости и спрашивал о наследниках, намекая на бесполезность и дефективность светлейшей княжны. А Ив сама не понимала, откуда у нее взялось столько гордости, чтобы проходить мимо сплетников с высоко поднятой головой.

Иви ужасно хотела спать. С каждым днем открыть глаза было все сложнее, но она списывала это на побочный эффект от постоянного напряжения, что она испытывала, находясь на ближайшем расстоянии от князя Унгара. При этом, охваченная безумным любопытством по поводу того, что же происходит на улицах города ночью и почему все жители закрывают окна на ночь стальными ставнями, она хотела хоть одним глазочком, хоть однажды выглянуть на улицу. Но с каждым днем Иви засыпала все раньше и раньше, разбитая усталостью.

Ирада, заметив, состояние княжны, посоветовала ей обратиться к медикусу, но Иви лишь отмахивалась от служанки и заодно от банального ощущения. В бездоказательную медицину ей не верилось. Летели дни. Весна разыгралась не на шутку, дурманя и до того хмельную от постоянного недосыпа голову княжны. Этим утром ее разбудил стук в смежную дверь.

– Входи, – Иви зарылась в одеяло, не в силах открыть глаз.

Легкие шаги, остановились у ее постели. Перина просела под мужским весом. Иви не успела сообразить почему вдруг ей стало холодно, как пробравшаяся под одеяло рука ухватила ее за ступню. Протестующе замычав, княжна отобрала ногу и свернулась калачиком, негодующе сверкая на мужа глазами из-под одеяла. Атрей нечасто заходил к ней по утрам. А подобное позволял себе еще реже.

– У меня для тебя сюрприз.

Негодование в глазах Иви сменилось интересом.

Дверь открылась, впуская в комнату раскрасневшуюся с дороги Каю Андервуд. От неожиданности Иви почти выпрыгнула из постели. Они были не слишком близки для объятий, но и не настолько далеки, чтобы обменяться приветствиями на расстоянии. Иви неловко замерла у постели, а Кая вышколенно присела в реверансе.

– Я вас пока оставлю. Тебя, – Атрей взглянул на Иви, – я жду через час в холле.

– Еще один сюрприз?

– Если тебе нравится так думать, – княжич скользнул незаинтересованным взглядом по Кае и скрылся за дверью.

– Добро пожаловать в Тей-Леа, – Иви перевела взгляд на бывшую сокурсницу и взмахнула руками, обводя широким жестом комнату и одновременно всю Сокрытую Землю.

– Как мне к вам обращаться, светлейшая княжна? – Кая покладисто сложила руки на животе, чем обескуражила Ив.

– Я все еще Иви, – растерянно протянула девушка, а мисс Андервуд вдруг рассмеялась.

– Видела бы ты свое лицо, светлейшая княжна, – она расстегнула модное пальто и положила его на подоконник. – Как тебя тут еще не съели, такую невинную и неприспособленную.

Неловкость тут же улетучилась. Не найдя слов и лишь гневно вякнув, Иви уселась на кровать, но Кая энергично вздернула одеяло, стряхивая с него свою светлейшую госпожу.

– Иди к зеркалу и рассказывай мне, какие прически предпочитают девицы Тей-Леа. А заодно, каково тебе быть замужем, – новоиспеченная фрейлина совершенно не чувствовала себя скованно.

Перебравшись к туалетному столику и заодно вытряхнув остатки сонливости из головы, Иви обреченно вздохнула.

– Тебе повезло, твой муж хотя бы красивый. А вот Лола досталась старому коварному лорду из Мор-Туат. Он вроде даже не носит титула. Говорят, он любят подсматривать за девушками, когда они принимают ванну…

Болтовня Каи совсем расслабила Эвелин.

– Рассказа с интимными подробностями не будет, – усмехнулась княжна и начала рассказывать историю с эпизода на выпускном.

***

Атрей смотрел на тоненькую фигурку, что шла к нему по подтаявшему снегу, и не мог оторвать от нее глаз. Да он вообще в последнее время постоянно на нее пялится, раздраженно подумал княжич. Конечно, она опоздала. Он не ожидал ничего другого, учитывая, что сам привел к ней подружку.

– Прости, – Иви поправила прядь, выбившуюся из высокого хвоста.

Атрей молчал, даже не пытаясь выковырять слова из горла. Он протянул ей повод, и безмятежность в глазах жены сменилась настороженностью. Опять боится.

Но неожиданно для него – да скорее всего и для самой себя – девушка приняла повод и самостоятельно, пусть и немного неуклюже, забралась в седло. Интересно, это подружка ее так вдохновила?

– Куда поедем? – она поерзала в седле, расправила широкую юбку.

– В город. Хочу показать тебе ярмарку.

Глаза княжны засветились. Она была словно ребенок, получивший долгожданный подарок. Атрею пришлось приложить усилие, чтобы отвернуться от жены и подняться в седло.

Такая обыденная ярмарка каждый раз производила на Иви неизгладимое впечатление. Абсолютно не обращая внимания на кланяющихся им людей, девушка кружилась по площади в странном танце. Торговцы, признавшие в ней светлейшую княжну, угощали ее пирогами и сладостями, рукоделы зазывали к себе, предлагая то сплести очелье, то слепить глиняную свистульку. Просто так, в подарок. Ив смеялась, отказывалась, но с удовольствием наблюдала за работой умельцев, что мастерили свои поделки прямо на ярмарке. Особенно ее увлекла обработка янтаря, и когда Атрей вышел от портного со свертком в руках, она уже сидела за станком и обтачивала солнечный камушек, от усердия нахмурившись и приоткрыв рот. Присев рядом, стараясь не шуметь и не отвлекать, Атрей наблюдал за женой. Он и подумать не мог, что ему так повезет (возможно, впервые в жизни), когда его взгляд случайно упал на нее в том лживом зале.

Всего в жизни он привык добиваться сам. Он был наследником сильной страны. Несмотря на то, что отец никогда не забывал напомнить ему, какая он бестолочь. Бездарь, ни на что не способное ничтожество. Отец подсунул ему Адалин: сначала, правда, положил на нее глаз сам, но потом отказался, разглядев гниль. Это его возмутило. Опустило. Настолько, что он решился на эту авантюру, даже не задумавшись о возможных последствиях.

При более близком знакомстве Ив приятно удивила его, хоть сердце и не тронула.

Но в какой-то момент она оказалась везде. Он чувствовал ее присутствие повсюду и одергивал себя, скованный обещанием отпустить ее через год. Он старался не прикасаться к ней, чтобы не укрепить эту незваную привязанность. И боялся, постоянно боялся, что это светлое, неуклюжее чувство заберет та темная его часть, которая капала на пол кровью с запястья.

Атрей машинально поправил повязки на руках, проверил, крепко ли завязаны узлы.

– Смотри! – Иви выпорхнула из-за станка, протягивая ему на ладони два ограненных камня. Совсем небольших и, если уж быть до конца откровенным, далеко не идеальных.

– Отлично. Если хочешь, мы закажем у ювелира какое-нибудь украшение с ними.

Мужчина сам не понимал, откуда в нем взялась тяга угодить этой смешной девчонке, которую он не всегда понимал. Возможно, он просто сам не заметил, как заигрался.

С согласия княжны камни отправились в бархатный чехол, который она спрятала в карман на юбке.

– Это тебе, – Атрей поднял с колен мягкий сверток и протянул его жене.

– Что это?

– Брючный костюм. Правда, этикет его запрещает, но тебе точно будет удобнее в седле.

Реакция Ив его удивила. Даже позабавила. Девушка сначала замерла, потом выхватила пакет из его рук и вытряхнула его содержимое прямо на скамью. Камзол ее совершенно не заинтересовал, в отличие от брюк.

– Господь ты мой! – воскликнула девушка, прикладывая брюки к талии и хохоча от восторга.

– Если понадобится, мы можем дошить необходимые элементы, – Атрей едва сдерживал улыбку. Кажется, этой покупкой он только что исполнил девичью мечту. А ее радость была заразительна.

– Можно еще одни? – Иви наконец обратила на него внимание. И, кажется, даже задержала дыхание в ожидании его ответа.

Позволив себе сдержанно улыбнуться, княжич кивнул.

Медленно надвигался вечер. Иви возвращалась с ярмарки абсолютно счастливая. Будто ее перетряхнули, словно она была старым ковром, выбили пыль дурных мыслей и плохого настроения. Пусть ее снова запинают злыми взглядами, сегодня было хорошо.

Обратно возвращались пешком. Не доверив свои подарки седельной сумке, Иви тащила их в руках, все еще мечтательно вздыхая и жмурясь. Она рассматривала улочки, украшенные флажками, на деревьях были повязаны цветные ленты. Где-то играли музыканты, и музыка отражалась от бежевых гладких стен, рассыпалась по мостовой. Этот город вдруг показался ей добрым и уютным. И этим он был словно оторван от княжеского двора.

– Почему некоторые дома заколочены? – Иви обернулась на Атрея, который вел лошадей, не мешая ее созерцанию.

– Люди покидают Тей-Леа, – тот ответил не сразу.

– Почему?

– Из страха.

Иви прекрасно их понимала.

– Кто-то боится за будущее страны. Есть те, кто не желает, чтобы их дети росли в подобных условиях.

Иви молчала. Она догадывалась, что Атрей – тот, кто может изменить ситуацию, и не понимала, почему он бездействует. Если уж он начал свое противостояние воле отца, почему бы не пойти дальше? И тут она внезапно вспомнила обилие торговцев на ярмарке: кто-то продавал посуду, кто-то – деревянные статуэтки, а кто-то даже обрядовых кукол – по словам Атрея, они стоили очень дорого.

Люди просто распродавали свое имущество.

– Тебя это беспокоит? – Иви чуть замедлила шаг, поравнялась с мужем и теперь шла, пытаясь разглядеть хоть что-то в его лице.

– Как любого наследника.

– Мне приятно, что ты со мной делишься, – немного помолчав, тихо проговорила девушка.

– Ты – светлейшая княжна.

– Не по-настоящему.

Атрей криво усмехнулся, и Иви вдруг поняла, что никогда не видела, как он улыбается. Усмешки – язвительные, усталые, неуловимые – в счет не шли.

– Великий князь не отпускает никого. И не отпустит. Наше долголетие и знания будут вызывать вопросы. Кто-то обязательно захочет прийти в Тей-Леа в поиске этих тайн.

– Так почему бы не поделиться своими знаниями?

– Как ты относишься к тому, чего не понимаешь? – ответил вопросом на вопрос Атрей.

– Опасаюсь, – немного подумав, решила девушка.

– Вот именно. А то, чего боишься, нужно уничтожить.

Иви согласно промолчала.

Когда они подошли к княжеской усадьбе, город уже окутал бархат сумерек. Болтая о всякой ерунде, княжеская чета отвела лошадей в конюшню и уже возвращалась в усадьбу, когда ноги Иви поехали по схватившемуся тонкой коркой льда крыльцу. И именно в этот момент из усадьбы нужно было выйти Адалин в компании своих подпевал. Девушка неловко взмахнула руками. Подарки и покупки веером полетели во все стороны. Не успев даже пикнуть, княжна повалилась прямо в вовремя подставленные руки Атрея. Но вместо того, чтобы помочь жене принять вертикальное положение, княжич, совсем не раздумывая, подхватил ее на руки. Охнув, девушка обхватила его шею руками. Краем глаза Иви видела, как злорадство медленно сползло с лица Адалин. Девушка стремительно вспыхнула, пнула один из свертков, что упал ей прямо под ноги, и продолжила свой путь.

Атрей опустил руки. Иви ловко встала на ноги; не удержавшись, показала вслед Адалин язык и начала собирать рассыпавшиеся вещи.

В комнате ее встретила заинтригованная Кая.

– Судя по всему, все прошло отлично? – она хотела забрать свертки, но Иви отвела руки и начала раскладывать подарки сама.

– Судя по чему?

– По тому, как вы обнимались на крыльце!

– Мы не обнимались, – Иви фыркнула. – Я уверена, это было сделано лишь для того, чтобы позлить Адалин.

– Кто такая эта Адалин?

– Она должна была стать женой княжича.

– Но ей стала ты, – Кая схватила из вазы грушу.

– Не по-настоящему.

– То есть?

– А ты не заметила? Мы даже спим в разных комнатах.

– Если ты захочешь, ты сможешь это быстро исправить, – Кая пожала плечами, присаживаясь на край туалетного столика.

Отмахнувшись от фрейлины, Иви начала неспешно готовиться ко сну.

***

На следующее утро Иви проснулась хоть и с трудом, но в удивительно хорошем настроении. Она долго выбирала, что надеть, попросила Каю собрать прическу поинтереснее. Та не удержалась от ехидного комментария, но благодушие заставило пропустить его мимо ушей.