Глава 7. Конец эпохи драконов
Эпоха драконов ушла. И теперь людям пришлось научиться жить самостоятельно и самим понимать, что не верно, а что правильно. Это были уроки, к которым люди не готовились. Всё, что было до той ночи, теряло какое-либо значение. Людям нужен был тот, кто говорил бы им, что делать и как жить. К сожалению или к счастью, этим человеком стал Скудоумов.
Теперь во главе стояло Братство Освободителей. Те, кто вчера были никем, сегодня стали теми, чьё мнение нельзя было игнорировать. И люди смирились с этим и приняли то, с чем были не согласны, надев на лица маски уважения к новой власти потому, что это был пропуск в жизнь без лишних проблем. Братство гарантировало свободу всем без исключения, но на самом деле свободу получили лишь только те, кто стоял на вершине пирамиды равенства. Мир людей изменился, и многим было страшно представить, что же ждёт его в будущем.
«Теперь мы с вами построим лучший мир, где будет царить справедливость, свобода и равенство! Мы должны оставить прошлое позади и идти навстречу нашему светлому будущему! Именно поэтому нашим братством было принято сложное, но верное решение оставить поселение навсегда. Мы начнём новую жизнь на новом месте и построим новый великий город!» – так говорил народу основатель Обычинска, могущественный и беспощадный, беженец из далёких краёв, Эриккрад.
Настолько жалкой он считал всю свою жизнь, что любое воспоминание из прошлого причиняло ему невыносимую боль, которую хотелось вырвать из сердца и сжечь до пепла. Но как же поверить в то, что жизни «до» никогда не существовало? Как поверить в то, что ты родился только в тот момент, когда стал тем, кем тебе не стыдно быть? Как поверить в то, что у тебя нет прошлого? Всегда ли это правильный выход: начать всё с чистого листа и забыть обо всём, что осталось позади? Для Скудоумова ответ был очевиден. Новый город был для него тем чистым листом, на котором он хотел написать историю своей жизни, которая станет бессмертной легендой.
***
– Я знал, что ты будешь здесь, брат, – сказал Шайтан Эриккраду, вглядываясь в туман окрестностей будущего города.
– Ну, нравиться тебе наш город?
– Я как раз по поводу города и пришёл с тобой поговорить, – неуверенно начал разговор Шайтан.
– Раз уж пришёл, то говори, – с холоднокровием ответил Эриккрад.
– В общем, мне эта идея кажется, ну…
– Говори же, не мямли, – с ноткой раздражения поторопил Шайтана Эриккрад.
– Мне эта идея кажется не очень хорошей! – выдавил через силу из себя Шайтан.
– Интересно, почему же? – без всякого интереса спросил Эриккрад.
– Просто я вижу в этом мало смысла. Люди живут в поселении уже много веков, здесь наш дом и…
– Значит, настало время обрести новый дом, лучше прежнего! – перебил Шайтана Эриккрад.
– Но это займёт очень много времени и сил, а здесь у нас есть всё, что нужно для жизни. Разве можно это просто так оставить?
– На старом фундаменте нового дома не построишь, брат.
– А брат ли я тебе?
– Что ты имеешь в виду?
– Когда мы впервые встретились, мне казалось, будто я знаю тебя всю жизнь, но в последнее время я всё чаще думаю, что вообще ничего о тебе не знаю.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я не понимаю, что ты делаешь. Я не понимаю, что ты делаешь с людьми!
– И что я такого с ними делаю?
– Да ты их, как собак на цепи держишь! Одно правило, второе, третье и до бесконечности!
– Правила действуют во благо всем. И они предусматривают равенство. Никто теперь не лучше и не хуже, чем остальные. Так будет лучше для всех.
– Лучше для всех или для тебя?! – окончательно разгорячился Шайтан и сорвал маску с Эриккрада. – Давай, покажи, какой ты есть на самом деле!
– Зря ты это сделал Шайтан…
Маска была сорвана и обнажила израненное лицо Скудоумова.
– Что?! – еле выговаривал слова Шайтан, словно лишённый дара речи. – Ты же тот парень, который пропал много месяцев назад. Как же тебя… Судо… Скудно…
– Скудоумов.
– Да, точно, Скудоумов. Погоди, но если ты пропал… А через пару недель появился беженец из далёких краёв, то… Нет… Нет, это же невозможно… Как же ты… Значит, всё, что ты сказал было ложью? – в этот момент рухнуло всё, во что Шайтан верил.
– Да, но я сделал это ради людей.
– Врёшь! Опять врёшь! Ты сделал это ради себя! Одного не понимаю, откуда у тебя тогда эти шрамы?!
– Всякое может случиться, если ночуешь один около дикого леса, Шайтан, когти и пламя сделали своё дело – с холоднокровием начал объяснять Скудоумов, всё ближе приближаясь к своему союзнику. – Я едва стался в живых в ту ночь, когда встретил стаю волков, но именно тогда мне пришла идея о том, как можно всех освободить от драконов, и ты мне помог. Мы не сделали ничего плохого, брат, мы только сделали людей самостоятельными и теперь, когда все мы равны, не будет больше никакого зла.
– Нет, ты ошибаешься, – сдерживая нервные слёзы, вступился за людей Шайтан. – Это всё правильно только для тебя, но не для остальных, по крайней мере, это точно не правильно для меня!
– Что же ты будешь делать? – с явным недовольством в голосе спросил Скудоумов. – Все драконы ушли, Шайтан, нельзя повернуть время назад, у тебя нет ничего, кроме меня и братства, одумайся пока не поздно, брат.
– Ты мне больше не брат.
– Что же, – как всегда со страшным спокойствием сказал Скуудоумов. – Либо ты с нами, либо ты против нас!
– Я не против людей, я только против тебя, – ответил Шайтан.
– Ты сам сделал этот выбор…
Молниеносным ударом нож, совершивший теперь уже не одно преступление, вошёл в сердце Шайтана.
– Тихо, тихо, брат, – шёпотом стал говорить Скудоумов, подхвативший на руки Шайтана. – Прости меня, но я не могу позволить тебе разрушить всё, что я создал.
– Поймёшь ли, – слабым голосом говорил свои последние слова Шайтан. – Поймёшь ли, когда-нибудь… Что ты сделал?
– Спи крепко, Шайтан…
***
О причине исчезновения Шайтана никто так и не узнал (почти никто). Скудоумов держал отныне всё братство в страхе. Доверие теперь держалось только на логике гарантированных благ в случае беспрекословного повиновения. Я думаю, вы знаете, как это бывает. Власть – тёмная субстанция.
Строительство нового города продолжалось. Драконы превращались в легенды, которые всё реже рассказывали маленьким детям перед сном. Спаситель превращался в диктатора в глазах людей, которые, несмотря ни на что, хотели сохранить нормальную жизнь для себя и близких. Равенство, которое становилось стандартизацией, распространялось с бешенной скоростью, открыв свою пасть и кусая всех подряд. Люди не заметили, как на одинаковых прямых улицах начали вырастать одинаковые и идеально симметричные со всех сторон дома, а в этих домах начали проживать обыкновенные, симметричные со всех сторон семьи.
Даже Скудоумов приобрёл для себя так-называемую «семью». Он насильно взял в жёны бедную девушку, в которую был влюблён ещё мальчишкой. Мать поцеловала свою дочь в лоб перед церемонией обручения. Скудоумов не знал, как быть мужем, но Она была (почти) единственным человеком, к которому он хорошо относился. Родители её жили в достатке, но по большому счёту, единственное, что им было нужно – это счастье собственной дочери. Она никогда ни на что не жаловалась, всегда была тихой и послушной, но не от отсутствия характера, а оттого, что не хотела создавать конфликтные ситуации. Когда Она навещала родителей, то говорила им, что всё хорошо. Спустя какое-то время у Скудоумова родился сын. Он мог бы быть счастлив, если бы не всё то, что он сделал. Жёсткость к подчинённым стала привычкой. Это очень испортило его и без того испорченный характер. «Если ты не с нами, то ты против нас!» – и так со всеми, даже со своей собственной семьёй.
Однажды, прогуливаясь по поселению-призраку, он нашёл одну ещё не погибшую белую розу под окном родительского дома. К матери Скудоумов так и не пришёл. Он забрал розу с собой. Теперь она росла в цветочном горшке в его кабинете и была единственным живым существом, которое радовало Скудоумова.
Так секунды превращались в минуты, минуты – в часы, часы – в дни, дни – в месяцы, а месяцы – в годы.
***
Скудоумов старел, хотя ещё не был в преклонном возрасте. Город был достроен, делать было больше нечего. С каждым днём он становился всё мрачнее, чаще стал ворчать и жаловаться. Никто его не любил, но все боялись (как Скудоумов и хотел). Но хотел ли он этого или чего-то другого? Он терял своё здоровье, часто болел. За ним ухаживали, его лечили лучшие врачи, но ничего не помогало. Скудоумова мучила бессонница в последнее время. Он вообще плохо спал с той самой ночи, когда выбрали последнего ученика дракона, сны ему больше не снились.
Однажды Скудоумов совсем разболелся. Голова разламывалась на части, не проходил чудовищный кашель, ко всему этому прибавлялась ещё и высокая температура, ему было тяжело дышать. Добрая няня, которая с ним сидела, дала ему целебный отвар из растений, которые росли на землях старого поселения, и снотворного. Скудоумов уснул. Ему снилось детство, которое он уже давно не помнил. Он оказался среди густой невысокой травы, на лугу. Было солнечно и тепло. Дети запускали воздушных змеев из тонкой цветной бумаги, которые парили высоко в небе, иногда заслоняя солнце. Проходя сквозь змеев, солнечные лучи становились ещё мягче и теплее. Было тепло, но не жарко. Через поселение летел южный ветер.
Недалеко от луга было пространство, полное праздничных лент, флажков, фонариков, людей, смеха и радости. Можно было даже увидеть несколько драконов. Это был праздник весеннего равноденствия. Скудоумов сразу это понял. Почему то он вдруг почувствовал себя сопричастным ко всему, что происходило. Ни драконы, ни люди не вызывали у него чувства отторжения. Скудоумов сидел на лугу, смотрел на бегущие по небу облака, где-то они были кучевые, а где-то и перистые. На празднике было много семей, в том числе и молодых. Скудоумов увидел, как одна пара учила маленькую дочку ходить. Отец бережно взял свою девочку, поднял на ноги и стал тихонько идти вместе с ней, придерживая её за пухлые маленькие ручки. Мама готовилась встречать дочку, подавая ей свои руки. С каждым шагом маленькая девочка шла всё уверенней. Вдруг это маленькое бойкое существо вырвалось из рук отца и практически бегом потопало навстречу маме. Но она поторопилась, ноги её ещё не окрепли, и девочка споткнулась. Родители побежали помогать ей, но в это время бойкая девочка своими ручками уже опиралась на морду дракона. Он не дал ей упасть и бережно посадил её на землю. Девочка вдруг ущипнула своего спасителя за нос. Дракон громко чихнул, от чего она искренне рассмеялась. Родители благодарно посмотрели на дракона и подошли к дочке. Дракон любя задел девочку по плечику своей мордой. Она по-товарищески похлопала его по носу.
В этот день драконы были на земле вместе с людьми. Что-то вдруг на секунду промелькнуло в мыслях у Скудоумова, что-то, чего он раньше не понимал. Вдруг он увидел свою маму. Она шла к нему с букетом луговых цветов, на неё падал свет. Вокруг тоже было светло, но ему показалось, что свет концентрировался на ней. Когда она подошла к нему, какая-то непреодолимая сила заставила его подняться и обнять её. Она улыбнулась и погладила сына по голове. Они взялись за руки и пошли домой. Солнце закатывалось, окрашивая небо в тёплые цвета. Когда они дошли до дома, мама ушла на кухню, а Скудоумов по-прежнему видел её в окне, что его успокаивало. Он остался на улице. Вдруг Скудоумов почувствовал усталость в ногах и стал глазами искать, на что бы ему опереться. Увидев недалеко старую иву, он подошёл к ней и прильнул к её стеблю. Усталость проходила, и Скудоумов чувствовал, как медленно закрываются его глаза.
Заснув во сне, он проснулся в реальности. Был рассвет. Белая роза роняла свои последние лепестки. В голове у Скудоумова невольно возникали вопросы: «Зачем? Зачем всё это?». Он лежал на кровати, стены были покрашены в грязно-серый цвет (по его приказу). На глазах его откуда-то показались две слезы. Они омыли его близорукие очи, и Скудоумов на мгновение увидел ясно в окне ту самую иву, которую увидел во сне.
Пришла нянечка. Она принесла ему на подносе завтрак, лекарства, и уже вовсю была занята этими хлопотами. Увидев няню, Скудоумов обратился к ней: «Я накричал на тебя вчера», – сказал он слабым голосом. Няня была удивлена. Она даже не понимала, как реагировать на эти слова. «Прости», – ещё более слабым голосом сказал он, выдохнув. Сердце Скудоумова остановилось.
Глава 8. Руины прошлого
С того момента, когда дороги людей и драконов безвозвратно разошлись, прошло уже страшно сказать сколько времени. Поколения сменялись другими поколениями, жизнь шла своим ходом, по проложенной траектории, зализывая старые раны и неудержимо устремляясь в будущее. Так же как и все живые существа, не оставил пока свою временную линию Добросердцев, которому больше не нужны были никакие житейские человеческие заботы, чтобы сознательно ощущать собственное «я». Он был просто свободным драконом, которому был открыт безграничный мир для постижения всех его тайн и всей его сути. Это можно было назвать счастьем, если бы счастье существовало в той реальности, в которой жил теперь Добросердцев, а точнее Чичжу, красный дракон.
***
Однажды, по пути в Страну Драконов Чичжу летел над миром людей. Он был похож на небольшой круг, внутри которого в строгом порядке теснились плечом к плечу полоски, прямоугольники и квадраты (улицы и разные здания). Чичжу люди не замечали. Так происходило по двум причинам: во-первых, никто не смотрел вверх, во-вторых, нынешние люди просто не могли увидеть драконов, поскольку они в них не верили. Чичжу, красный дракон, летел вперёд, и странный мир людей становился всё дальше и меньше.
По какой-то причине, в этот раз Чичжу захотел немного изменить свой маршрут по дороге домой. Он пролетал над неизвестными ему полями, деревьями и давно забытыми, заросшими травой дорогами. Вдруг, на земле появились какие-то руинные постройки. Не заметив опасности поблизости, Чичжу спустился на землю, чтобы посмотреть на эти руины поближе. Это были точно плоды творения людей, оставленные ими очень давно. «Как странно, – думал Чичжу. – Эти заброшенные места кажутся такими знакомыми. Но как? Почему же? Я же дракон, я не человек. Пролетаю здесь первый раз. Может мне только кажется? Может мне просто когда-то снился такой сон, где были эти края, и эти руины, и этот… Этот дом… Мой дом?»
Полуразрушенный, местами заросший растениями дом стоял как призрак из прошлого, которое было забыто. Внутри всё было также запущено, как и снаружи. Вся краска почти сошла со стен, через отверстия в полу пробиралась трава, на кухне всё ещё стояла посуда и весела картина, покрывшаяся слоем пыли. Когда она оказалась на огромной красной лапе, стали видны лица людей и …
БУМ! Воспоминания врезались событие за событием в голову Чичжу, как острые сверкающие молнии. Его голова разрывалась от лиц и звуков, всё превращалось в показ беспорядочного числа картинок, которые всё всплывали одна за другой, но вдруг… Вдруг всё остановилось, Чичжу закрыл глаза и почувствовал лёгкий ветер, обдувающий его ноги, и солнце, греющее его затылок, и маленькую девочку, сидящую с ним на качелях:
– А если я уплыву далеко-далеко, ты поплывёшь за мной?
– Поплыву.
– Но у тебя же нет лодки.
– А я сделаю плот и найду тебя, если морских разбойников по пути не встречу…
– Ты не бойся, всё равно плыви. Я тебя в обиду никому не дам.
– Точно?
– Точно. Мы же всегда будем друзьями, даже когда станем старыми-престарыми?
– Да, всегда.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Маленькая девочка подошла к нему и обняла. Вдруг Чичжу оказался напротив дома, где стояли родители и Мору, а девочка всё ещё его обнимала, но она уже была не маленькой.
– Ты же вернёшься, правда?
– Конечно, мы ещё обязательно увидимся, только в другое время, в другом месте.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Рядом с родителями и Мору стоял человек очень знакомый, но на которого Чичжу почему-то не хотел смотреть. Набравшись мужества, он всё-таки взглянул на его лицо. БУМ! Ещё одна молния воспоминаний была даже острее, чем первая. Она сразу пронеслась с болью и ужасом по всем, связанным воедино событиям: Ученик Дракона, испытания, гром, убийство, огонь, люди… БУМ! Чичжу очнулся, вернув себе воспоминания.
«Нет, нет, нет… – вслух заговорил он. – Как же так?! Как же… Люси! Мама! Отец! Мору! Хоть кто-нибудь! Прошу отзовитесь! Прошу… Пожалуйста! Я здесь! Я здесь… Я вернулся… Вернулся… Я прямо здесь…». Но никто не ответил. Остатки поселения давно стояли в тишине ветров.
Внезапно в голову Чичжу ворвалась ещё одна мысль. «Мастер, – сказал почти отчаявшийся дракон. – Он должен знать, что с ними случилось». Не колеблясь ни секунды, Чичжу взмыл в небо и полетел, так быстро, как только мог, в Страну Драконов.
Она, самая волшебная и прекрасная, скрывалась далеко от человеческих глаз. Там, высоко, в неизведанных людьми горах, на склонах которых нигде не найти одинаковых мест, и где горные мукрисы спят рядом с цветущими папоротниками, там, находится Страна Драконов. Она стала домом для многих существ, которым некуда больше идти, в том числе и для учеников драконов, которые уже давно живут рядом со своими учителями. Один из учеников как раз спешил на встречу со своим учителем в места, где прорываются из земли потоки горячей воды.
***
– Здравствуй, Чичжу, – сказал Великий Мастер, гревший свою толстую кожу в водах источника. – Ты не устал лететь домой в таком темпе?
– Мастер Лао! – едва переводя дыхание, сказал Чичжу. – Мне нужно поговорить с вами…
– Я всегда готов тебя выслушать, мой ученик.
– Поселение… Я нашёл заброшенное поселение людей! Я… Я всё вспомнил о себе, о вас, о людях… Я всё вспомнил! Где они?
– Кто именно?
– Вы знаете. Где они? Где моя семья?
– Полагаю, что они уже давно не там, где ты хотел их найти.
– Простите меня, Мастер, но сегодня со мной лучше не говорить загадками. Просто скажите, где они живут сейчас. Это всё, что мне нужно. Прошу, Мастер Лао.
– Видимо ты вспомнил не всё, Чичжу. С тех пор, как мы покинули земли людей, прошло уже несколько столетий…
«Несколько столетий… Столетий… Столетий», – пронеслись эхом слова в голове Чичжу. Казалось, что он вот-вот потеряет сознание, потому что ощущение действительности покидало дракона так же быстро, как и надежда увидеть родных людей.
– К сожалению, люди не могут пока жить так долго. Мне очень жаль, Чичжу. Но ты можешь…
– Как вы могли! – в отчаянном бешенстве сказал красный дракон. – Как вы могли, Мастер! Вы позволили мне забыть всё! Вы… Вы ничего не сделали! Я ничего не сделал! Почему я должен быть живым, если их больше нет! Никого из них!
В ярости от собственной беспомощности ученик дракона упал на землю, вгрызаясь зубами и когтями в почву, удобряя её слезами, бесконечными слезами.
– Мне жаль, что так получилось, Чичжу. Я знаю, как много значит для человека семья, но по-другому не должно было быть, – пытался успокоить своего ученика учитель.
– Нет, нет… Я больше вам не верю. Ни единому слову не верю! Я всё равно найду их… Я найду их, найду их всех рано или поздно!
Чичжу хотел взлететь, но вдруг яркое пламя из пасти Великого Мастера сожгло красные крылья почти полностью. Чичжу упал и зарычал от боли.
– Одумайся, мой ученик, – сказал Великий Мастер. – Ты сейчас не в состоянии принимать разумные решения.
– Почему вы продолжаете это делать, Мастер? Почему вы продолжаете причинять мне боль?
– Я лишь желаю научить тебя быть драконом, Чичжу.
– Да, может быть я уже не совсем человек, Мастер, но я не хочу быть одним из вас!
С этими словами Чичжу убежал из Страны Драконов.
– Удачи, Чичжу, – сказал Великий Мастер, смотрящий на покидающего его ученика. – Когда-нибудь ты поймёшь, чего я на самом деле хотел.