Глава 18. Драконий лаз
Не иди туда, куда ведет дорога.
Иди туда, где дороги нет, и оставь свой след.
Ральф Уолдо Эмерсон
Сердце Ронана как бешеное стучало в груди, пока он спускался по лестнице. Лишь выйдя на улицу и глотнув свежего воздуха, он смог немного успокоиться. Видит Патрон, ни одну женщину он не желал так, как Лизу, даже когда был влюблен в Аяну. Принцесса была для Ронана желанным трофеем, очаровательной фарфоровой куколкой, каких ставят на полку и сдувают с них пылинки. Теперь он даже не был уверен, что вообще любил Аяну. При одном же воспоминании о Лизе кровь закипала в его жилах. Одному Патрону известно, сколько сил потребовалось Ронану, чтобы остановиться. Еще пара секунд – и он бы все разрушил. Ему мучительно хотелось быть сейчас рядом с Лизой, но он не мог себе этого позволить. Ронан не был уверен в себе. Он не знал, как долго сможет сдерживать себя, если она все время будет рядом. Единственным выходом было добраться до Дарсала раньше, чем ему окончательно снесет крышу. Ронан глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, задержал дыхание, выдохнул и снова набрал полные легкие. Это помогло ему освободить разум для насущных проблем.
Ронан спустился с террасы, направился к сакрам, сторожившим короля.
– Как дела? Не заметили никаких изменений?
– Тишина, если не считать… Хотя думаю, нет, – ответил один из воинов.
– Если не считать чего? – настоял на ответе Ронан.
– Ветер слишком часто меняет направление, но это же обычное явление, – ответил сакр.
– Насколько часто?
– За последние двадцать минут около пяти раз, – пожал плечами он.
– Это подозрительно, смотрите в оба. Докладывайте о любых изменениях, – приказал Ронан.
– Хорошо, господин.
«Ветер – это хорошо», – подумал Ронан. Ветер во всех мирах символизирует перемены. Ронан надеялся, что скоро сможет задать Патрону свои вопросы. Он бросил короткий взгляд на Садала, развернулся и пошел в замок. Вместо того, чтобы пойти в гостевое крыло, он свернул вправо и поднялся по узкой лестнице в башню. Здесь было прохладно и пахло сыростью, свет из единственного имеющегося здесь окна почти не проникал. Когда ури строили эту башню, они, по всей видимости, не рассчитывали на визиты сакров. Плечи и крылья Ронана едва помещались в тесной башне. Преодолев последнюю ступень, Ронан вышел на балкон с кованым ограждением.
Отсюда открывался вид на весь город, на белые глинобитные дома с крышами из щебня и цветущие кустарники. Если бы Ронан умел рисовать, то обязательно нарисовал бы этот город и подарил лисе. Его мысли постоянно возвращались к ней. Ронану нужно было спустить пар, он решил размять крылья и заодно проверить территорию, прилегающую к Катарде. Он взмахнул крыльями, и его ноги оторвались от балкона. Еще два взмаха – и его массивное тело уже высоко парило над землей. Под ним раскинулись цветочные поля по одну сторону города и леса по другую. Сочная зелень этих мест была прямым доказательством их плодородности. Здесь было все для того, чтобы прокормить народ Дарсала. Взгляд Ронана зацепился за озеро с водопадом, где они были сегодня с Лизой. Ронан заметил какое-то движение у воды, но, подлетев ближе, он не увидел ничего подозрительного. Лунный свет отражался в озере и оставлял блики.
Ронан облетел столицу Катарды по всему периметру и вернулся в замок. Луна уже вошла в полную силу и властвовала над Коматозом, щедро озаряя землю своим холодным светом. Ронан еще раз взглянул на город, спустился обратно на балкон и пошел к Лизе. Он ведь обещал ей вернуться и не мог рисковать ее доверием. Прежде чем войти, Ронан дважды стукнул в дверь ее спальни. Не получив ответа, он просто толкнул ее и вошел. Лиза была в комнате одна, она лежала лицом в подушку. Ронан присел на колени у изголовья кровати и дотронулся до ее волос. Погладил их и пропустил сквозь пальцы, они все еще были влажными и пахли пионом. Ронану нужно было запретить себе прикасаться к ней, но он не мог. Это было выше его сил. Чувствовать ее рядом было так же необходимо, как вдыхать воздух. Прядь волос упала на лицо девушки, и она поморщила нос, а затем нехотя открыла глаза.
– Уже утро? – спросила Лиза.
– Нет, но уже поздно. Спи, – ответил Ронан и поднялся, намереваясь уйти.
– Пожалуйста, останься, – Лиза поймала его за руку.
– Хорошо, – Ронану и самому не хотелось уходить. Лиза подвинулась, он прилег рядом и уложил ее голову к себе на грудь. Ронан гладил ее волосы до тех пор, пока она не уснула, а после и сам провалился в сон.
Хлесткие звуки ударов крыльев разбудили Ронана. Слишком протяжный и слишком громкий звук. Такие крылья не могли принадлежать сакрам. Ронан проснулся за одну секунду, еще через одну секунду он уже стоял у окна. Постамент со столбом был объят пламенем. Сакры суетились в попытке потушить огонь. Ронан поднял взгляд и увидел дракона с двумя всадниками, улетающих в сторону водопада. Распахнув окно, он прыгнул вниз и расправил крылья. Ронану нужно было во что бы то ни стало догнать всадников. Заметив Ронана, несколько сакров присоединились к погоне. Они летели что есть мочи, но дракон был сильнее и быстрее их. Сакры потеряли его из виду прямо над озером. Легенда о Драконьих землях оживала прямо на их глазах.
Продолжать погоню ночью не имело никакого смысла. Ронан принял решение отправиться в путь с рассветом. Когда Ронан вернулся к замку, пожар уже был потушен. Среди сакров на площади он заметил хрупкую фигуру Лизы и направился к ней.
– Ты почему здесь? – взволновано спросил Ронан.
– Я не могла оставаться в стороне. Помогала тушить пожар. Я думала, что король Катарды сгорел, но сакры сказали, что его украл дракон, – на выдохе произнесла Лиза. – Ничего не понимаю. В сказках драконы воруют прекрасных принцесс, а не престарелых королей, – устало улыбнулась она.
– Формально это не дракон похитил его. Драконом управлял всадник, и я думаю, что это был Патрон, – ответил Ронан. – Я преследовал их до Драконьего лаза.
– Получается, что он и правда ведет в Драконьи земли? – Лиза удивленно вздернула брови.
– Это нам предстоит проверить. Утром мы выдвигаемся в поход, – ответил Ронан.
– Хорошо, пойду собираться, – засуетилась Лиза.
– Нет. На этот раз я не возьму тебя с собой. Я не знаю, сколько там драконов и насколько опасны они могут быть. Я не могу рисковать тобой, – Ронан взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза.
– Ты не думаешь, что, оставив меня здесь одну, ты подвергнешь меня большему риску? – спросила Лиза. – Что, если принцесса со своим другом вернется и решит закончить начатое?
– Пожалуй, ты права. Нужно тебя спрятать, – предложил Ронан.
– Нет, не нужно, потому что я пойду с тобой. Самое безопасное для меня место в Коматозе – рядом с тобой. Ты не можешь запретить мне, – утверждала Лиза, хотя в голосе присутствовали нотки сомнения.
– Вообще-то могу. Я же король, – ухмыльнулся Ронан. – Но не стану, ты убедила меня.
– Спасибо, – Лиза благодарно обняла сакра и уткнулась носом в его грудь.
– Всего один поцелуй, и я готов буду тебе позволить все, что угодно, – Ронан наклонился и нежно поцеловал Лизу. – А теперь возвращайся в постель. Нас ждет дальняя и, возможно, тяжелая дорога, – он выпустил ее из объятий и подтолкнул в сторону замка.
Ронан проинструктировал сакров и отправил их отдыхать, а после присоединился к Лизе. Она крепко спала, и Рон не стал ее тревожить. Он лег на самом краю кровати и зарылся носом в волосы Лизы. Ронан вдыхал их аромат и с каждым вдохом все глубже проваливался в сон.
Утро наступило слишком быстро. Лизе было тяжело дышать, но она быстро выяснила причину. Ронан лежал лицом в подушку, он навалился на Лизу рукой и плечом, полностью лишив ее возможности двигаться. После нескольких безуспешных попыток выбраться из его медвежьих объятий Лиза позвала его.
– Рон, кажется, я сейчас задохнусь, – тихо сказала Лиза, но он услышал.
– Что? Прости, – Ронан перекатился на спину и подгреб Лизу в свои объятия. – Я даже во сне боюсь лишиться тебя и предпринимаю дополнительные меры безопасности, – улыбнулся он, чмокнув девушку в лоб.
Они по-прежнему оставались в комнате одни, и Лиза не на шутку начала волноваться за Лею. У нее не было ни малейшего представления, куда могла уйти подруга. Неужели она решила вернуться в Молби? Почему не предупредила?
– Ты не знаешь, где Лея? Я не видела ее со вчерашнего утра, – спросила Лиза.
– Точно не уверен, но думаю, что с Эдом, – Ронан подмигнул девушке.
– С чего ты взял? Я что-то пропустила? – искренне удивилась Лиза.
– А почему ты так забеспокоилась? Ревнуешь Эда? – подшутил Ронан.
– Что, если да? – ответила Лиза ему той же монетой.
– Ах ты маленький валарг, – со смехом сказал Ронан и перекатился на девушку, прижимая ее к кровати. В его глазах озорные искорки сменились всполохами настоящего пожара. Лиза упиралась ладонями в его грудь, чтобы не позволить ему раздавить себя. Его сердце билось так сильно, что ей казалось, будто оно лежит прямо в ее ладони. – Прости, – он перестал смеяться и поднялся с кровати.
– Рон, ты можешь мне объяснить, что происходит? – вздохнув, спросила Лиза.
– Что ты имеешь в виду? – Ронан пытался уйти от темы.
– Я имею в виду, что каждый раз, когда мы становимся на один шаг ближе друг к другу, ты делаешь два шага назад. При этом я чувствую, как тебя тянет ко мне. Почему ты отдаляешься? – с надеждой в голосе спросила Лиза.
– Прости, я не могу тебе рассказать всего. Но ты должна знать, что больше всего на свете я хочу стереть все границы между нами. Я хочу, чтобы ты была моей без остатка, от кончиков ногтей до кончиков волос, – Ронан перевел дыхание и продолжил: – Но прежде, чем это случится, мы должны добраться до Дарсала. Пожалуйста, постарайся меня не искушать еще сильнее. Я держу себя в руках из последних сил. Когда придет время, я все тебе объясню, – практически умолял Ронан.
– Хорошо, – Лизе ничего не оставалось, кроме как согласиться. Хотя глупо было бы отрицать, что Ронан задел ее любопытство. Теперь воображение Лизы было уже не остановить. Мозг подкидывал ей все новые и новые идеи. От тех, где Ронан должен сначала ее познакомить с семьей, до религиозной составляющей. Лиза не была крещеной, ее матери не было до этого дела, а сама она никогда об этом даже не думала. Верила ли она в Бога? Сложно сказать, в последние годы ее Богом был Патрик. Когда Лизе было одиноко, она мысленно обращалась к наставнику, и он отзывался. В минуты отчаяния или упадка она всегда находила у него поддержку. Лиза не знала своего отца, но ей всегда казалось, что именно такой должна быть отцовская забота.
– Подготовь все, что может понадобиться тебе в дороге, – голос Рона прервал размышления девушки. – Потом спускайся в обеденный зал, после завтрака будем выдвигаться в путь, – его тон был строгим, но взгляд оставался ласковым. Лиза не переставала удивляться, как можно быть одновременно таким сильным и нежным мужчиной. Дождавшись согласия, Ронан вышел за дверь. Лиза закончила сборы и спустилась на первый этаж. Обеденный зал был полон, среди сакров и ури Лиза заметила Лею и присоединилась к ней.
– Где ты была? Я себе места не находила, – возмущенно, но с улыбкой спросила Лиза.
– И тебе доброе утро, – ответила Лея, как только закончила жевать.
– Ну, расскажешь, где ты была? – Лиза решила не тратить время на формальную вежливость.
– Расскажу, когда доем, – щеки Леи залились румянцем, и она опустила взгляд в тарелку.
Лиза потянулась к центру стола и взяла деревянную миску с кашей и ложку. Каша была скользкой, как овсянка, и почти остыла, но девушка была настолько голодна, что за считанные секунды съела все и даже ложку облизала. Теперь она потянулась за булочкой.
– Вот это аппетит. А ты ничего не хочешь рассказать?
– Только после вас, – язвительно-вежливо ответила Лиза.
– Ну что ж, тогда слушай, – Лея отставила свою пустую тарелку в сторону, а Лиза откусила булочку. – Я была с Эдом.
– Продолжай.
– Я предложила ему провести экскурсию по городу, ну и провела, – коротко ответила Лея.
– Подробнее.
– Мы прогулялись по рыночной площади, потом зашли в таверну, выпили там немного вина. Потом целовались в переулке. В общем, ночь я провела в его комнате, – на одном дыхании проговорила Лея. – Но ты не подумай, я не какая-то девка. До свадьбы табу.
– Он что, и предложение тебе уже сделал? – удивленно спросила Лиза.
– После таких поцелуев порядочный мужчина просто обязан жениться, – с улыбкой констатировала Лея.
– Ну что ж, совет да любовь, как говорится на моей родине, – пошутила Лиза, понимая, что Лея явно торопит события.
– Теперь твоя очередь, – Лея с любопытством посмотрела на подругу.
– Мне нечего рассказать, – Лиза потупила взгляд. С одной стороны, ей не хотелось делиться подробностями, а с другой стороны, хотелось узнать, что может ждать ее в Дарсале. Лизе не давал покоя вопрос, почему именно до приезда туда они должны сохранять дистанцию. Она набрала в легкие воздуха и все же решилась задать свой вопрос. – Вообще-то есть кое-что. Но я не буду вдаваться в подробности. Договорились?
– Угу, – Лея кивнула в знак согласия.
– В общем, каждый раз, когда мы с Роном сближаемся, он отступает. А в последний раз он сказал, что нам нужно держать дистанцию до прибытия в Дарсал, но не сказал почему. Ты что-то знаешь об этом? – Лиза с надеждой посмотрела на подругу.
– Вот это поворот, – удивилась Лея. – Подруга, ничего личного, но я думала, что он захочет сделать тебя одной из своих наложниц. Видимо, у него другие планы. Дела-а-а.
– Погоди, – ревность кольнула Лизу под ребро. – Что значит «одной из»?
– У всех королей пруд пруди наложниц, особенно до женитьбы. А вот женятся они только на чистых девах. Ну, как мы с тобой, – улыбнувшись, Лея поочередно указала пальцем сначала на себя, затем на Лизу. – Следовательно, если Ронан держит свое… эм… орудие в ножнах, значит у него на тебя большие планы. Прости за эту метафору, – Лея покраснела от смелости своего высказывания.
– Получается, у него много женщин, но жениться он, возможно, хочет на мне? – пыталась резюмировать Лиза.
– Возможно, – повторила Лея.
– Наверное, мне бы стоило радоваться, но перспектива быть одной из многих совершенно не нравится мне, – Лиза подперла подбородок руками.
– Не нравится, – снова повторила Лея.
– Лея, ты вообще слушаешь меня?
– Конечно, слушаю. Тебя не прельщает перспектива жизни в гареме, но прельщает король, – повторила Лиза в доказательство своей невиновности.
– Гарем? – у Лизы приоткрылся рот от удивления, и кровь отлила от лица.
– Успокойся, я же образно выразилась, – утешила ее подруга. Зашумели голоса, и сакры начали подниматься со своих мест.
– Ладно, я об этом подумаю потом. Похоже, пора выдвигаться. Ты идешь? – спросила Лиза.
– Конечно, я всю жизнь просидела в Молби, я не упущу возможность увидеть новые места. Особенно теперь, когда мои старики под присмотром, – поднявшись, девушки сложили в сумки провизию и отправились на место сбора.
В центре площади, рядом со сгоревшим постаментом, стоял Ронан и проводил инструктаж. Сакры внимательно слушали его и кивали рыжими головами. Как только инструктаж был закончен, Ронан подошел к Лизе.
– Готова? – ласково спросил он.
– Да, – ответила Лиза, а в ее голове все еще крутилось мысль: «одна из многих». Ронан отвернулся от нее и встал на колени, чтобы девушка могла забраться на его спину. Это выглядело так буднично, будто они делали это сотни раз.
За считанные минуты они добрались до озера. Чтобы не промочить провизию и личные вещи, путники подняли их над головой и накрыли брезентом. Они передвигались вброд, колонной. Те, кто шел по краям, в начале и в конце колонны, удерживали брезент. Так они преодолели водную преграду, не потеряв запасы. Сакры предусмотрительно упаковали свои вещи и замочили лишь набедренные повязки. Девушки по объективным причинам предпочли намочить платья. Теперь, выбравшись на сушу, они задержались, чтобы выжать свои платья и переодеться в сухое. В пещере было темно, прохладно и сыро. Продолжать путешествие в мокрой одежде было бы неприятно и чревато переохлаждением.
Девушки наскоро обтерлись и надели сухие вещи. В полумраке пещеры они продолжили свой путь, ориентируясь на звуки шагов сакров. Шлепки босых ног по сырой поверхности пещеры эхом отдавались от ее каменных сводов. Постепенно проход начал сужаться и свет в пещеру проникал все меньше. Темнота долгое время была единственной подругой Лизы, поэтому девушка хорошо в ней ориентировалась и различала очертания предметов почти до мелочей. Лиза взяла за руку Лею, чтобы уберечь ее от препятствий на пути. Впереди в лужах показались отблески от факелов сакров, и девушки прибавили шаг, чтобы нагнать их.
Сакры двигались медленно, но уверенно, у них не было страха перед неизвестным. Идеальные солдаты, они полностью доверяли свои жизни предводителю. Сакры внимательно оглядывали местность на предмет препятствий и возможных ловушек. Ведь ни один из них здесь раньше не бывал и не знал, чего можно ожидать от противника. С каждым шагом волнение Лизы усиливалось, по бледной коже легкой волной прокатились мурашки.
Нагнав сакров, Лея молча взяла под руку Эда и осталась с ним в конце колонны. Лиза отыскала глазами Ронана и поспешила к нему. Девушка вложила свою ладонь в его, и ее тут же окутало спокойствием. Рядом с ним она ничего не боялась. Хоть и понимала, что даже такой крепкий мужчина, как Ронан, не сможет сравниться по силе с драконом. Ее успокаивала мысль, что он не один. Ведь больше всего на свете она боялась потерять его. Рон опустил взгляд на девушку и нежно погладил ее запястье большим пальцем в знак поддержки.
– Страшно? – мягко спросил он.
– Немного, – честно ответила Лиза. Бояться не стыдно. Стыдно врать самой себе и притворяться тем, кем не являешься. С Роном ей не нужно было притворяться. Наверное, поэтому ее так сильно тянуло к нему. Великое счастье быть любимым, оставаясь самим собой, и грош цена той любви, которая вынуждает тебя лицедействовать.
Они провели в пути не меньше двух часов, и с каждым шагом в пещере становилось все холоднее. У сакров горячая кровь, они почти не чувствовали разницы в температуре. Тело Леи защищал шерстяной покров, он обеспечивал терморегуляцию. А Лиза уже во всю клацала зубами от холода. Ронан остановился, достал из сумки шкуру и накинул ее девушке на плечи.
– Спасибо, – прошептала Лиза, все еще стуча зубами. Ронан закинул сумку обратно на плечо и поцеловал Лизу в макушку.
Лиза немного отогрелась, но ей все еще было холодно. Хотя бы прекратился этот ужасный звук стучащих друг о друга зубов, который эхом разносился по пещере, то и дело вызывая смешки сакров. Оставшийся путь они продолжали в тишине, слушая шаги и дыхание друг друга. Так прошло еще несколько часов.
Постепенно лужи закончились, а камни под ногами становились все холоднее. Путники остановились, чтобы обуться и перекусить. Света в конце туннеля все еще не было видно. Сложно было рассчитать, как долго еще идти, а животы уже начали урчать. Никто не знал точно, сколько времени они уже провели в пещере. Непонятно было, день сейчас или уже вечер, так как свет совсем не проникал сюда. Здесь будто иначе текло время.
Путники расселись вдоль стен на брезент, которым укрывались от воды, и разделили часть запасов друг с другом. Обед был скромным, почти аскетичным, но вполне питательным. Хлеб и мясо.
Ни сакры, ни девушки не страдали клаустрофобией, но оставаться в замкнутом пространстве слишком долго было неприятно ни тем, ни другим. Спертый сырой запах тоже не позволял насладиться путешествием. Через какое-то время начало закладывать уши, а это означало, что они двигались вверх. Подъем был настолько плавным, что путники не сразу его заметили. Еще через несколько минут они увидели проблески света и иней, который покрывал своды пещеры. Похоже, там, куда они шли, была зима. Подъем стал более крутым, появились каменные выступы, напоминающие хаотичные ступени. Сакры помогали друг другу подняться, подавая руки тем, кто двигался позади. Ронан остановился и пропустил Лизу вперед. Он подсаживал ее на высокие выступы и придерживал, чтобы девушка не оступилась. Свет становился все ярче, а выход все ближе. Стало откровенно холодно.
Когда последняя ступень осталась позади, перед взором путников открылась невероятная картина. Выход из пещеры находился высоко над землей. Расстояние, отделявшее их от земли, было не меньше километра или же это было оптической, но очень реалистичной иллюзией. Но не это было самым удивительным. Самым удивительным было темно-фиолетовое небо с мириадами ярких звезд, образующих млечный путь. Луна была настолько большой, что отражаясь от снежного покрова, заливала серебром всю долину, раскинувшуюся внизу. Лиза перестала дышать в попытке осознать происходящее. Ее перестал волновать холод, сердце замерло от восторга. Ничего более красивого Лиза не видела никогда, ни до комы, ни после нее. Снежную долину окружали сотни таких же заледеневших скал, которые выглядывали из-под снега лишь острыми макушками.
– Глазам своим не верю, – эхом по долине разнесся голос Ронана.
– Святые геригоны, – выдохнула Лея.
– Не то слово, – прошептала Лиза, подтверждая их слова. Со всех сторон разносились ахи и шепотки. Все путники были удивлены и озадачены в равной степени.
– Судя по всему, уже ночь. Предлагаю устроить ночлег в пещере, чтобы укрыться от ветра. С рассветом определимся на местности и продолжим путь, – объявил Ронан. Сакры вместо ответа сбросили ношу.
Некоторое время они еще простояли на месте, с любопытством осматриваясь, а затем начали спускаться в пещеру для организации ночлега. Решено было устроить одно место на всех, чтобы согревать друг друга телами. Они сделали по паре глотков из походного бурдюка с вином, чтобы согреться изнутри, и принялись укладываться на заранее расстеленные поверх брезента шкуры. Это помогло им избежать сырости и холода. Ронан лег у стены, предложив Лизе расположиться на своем плече. Справа к Лизе прижалась Лея, а следом за ней лег Эд. Другие сакры заняли все оставшееся пространство. Путники накрылись шкурами и стали ждать, пока придет сон. Но сон не шел ни к одному из них. Они то оглядывали своды пещеры, то бросали друг на друга молчаливые взгляды, и каждый думал о своем. Лиза видела напряженное выражение лица Рона и морщину, что залегла между его бровей. Он явно обдумывал дальнейший план действий и возможные варианты развития событий. Лиза видела искрящийся взгляд подруги, направленный на Эда и ожидающий ответа. Вот только тоскливый взгляд Эда Лиза ловила на себе. Ответив ему сочувствующим взглядом, Лиза глазами указала ему на Лею, чтобы Эд заметил, как ждет она его внимания. Не стоит тратить время на тех, кто никогда не сможет ответить тебе взаимностью. Стоит открыть свое сердце, чтобы счастье само нашло тебя. Кажется, он понял мысль, которую Лиза пыталась ему передать. Эд перевел свой взгляд на Лею, и ее лицо тут же озарилось улыбкой. С чистым сердцем Лиза вновь повернулась к Ронану и, поцеловав его в плечо, носом уткнулась в его бороду. В ответ он погладил девушку по волосам и прижал ближе к себе.
– Спи, – тихо прошептал Ронан, и Лиза, словно ожидая этой команды, провалилась в сон.