Глава 5. Занимательный вопрос призраку
Не сказать, что знание о том, как именно проходит контроль товаров в мире гильдии колдунов-воров, стало одним из тех, после которых любопытство унимается, а ему на смену приходит крепкий здоровый сон. Тот факт, что любого неосторожного мага тут могут похитить и пристроить на магические работы, если он не успеет предложить свои услуги кому-то первее, говорил едва ли не о легализированном рабстве. Работа была оплачиваемой, но не сказать, что всегда добровольной.
Что касается неодушевлённых вещей на продажу – жители, конечно, могли начать торговать, но без лицензии, которая каждую неделю проверялась отслеживающим заклинанием невероятной мощности, все их товары просто то же волшебство и телепортировало в главный распределительный центр гильдии, и их дальнейшая судьба зависела от того, кто их раньше выкупит.
– А что же насчёт личных вещей? Неужто и их надо как-то прийти и добровольно зарегистрировать, если не хочешь их лишиться?
– Если они не на тебе, то да, – пояснил Артамон. – Пройдохи пользуются этой лазейкой в своих нуждах.
Я выцепила в толпе прохожего, чей живот выпирал вперёд и, кажется, бряцал.
– Догадываюсь, как именно, – пожевала губу и поспешила отвести взгляд от «упитанного» мужчины, пока он не решил, что я покушаюсь на его добро или на него самого.
То, что я припрятала палочку между грудями под одеждой, теперь казалось верхом разумности и человеческой мысли. До этого я просто не была уверена, куда её в платье девать-то!
– Грабёж какой-то, – пробубнила я.
– Если вовремя обращаться, куда следует, то их система работает как часы, – внезапно одобрил Артамон.
Видимо, даже неприязнь к нарушителям законов его мира не умаляла его занудства и умения оценить чужое занудство по достоинству. Эта его особенность начинала всё меньше меня раздражать, всё больше умилять.
Заигрывая, я потыкала локтем под рёбра дракона:
– Как часы работает, да? Завидуешь, что у них всё выходит лучше, чем у тебя?
Артамон, казалось, хотел рассердиться, но когда опустил голову и увидел мою широкую улыбку, то… ответил мне точно такой же. Гарри, плетущийся рядом с нами, издал рычащий звук. Но мы оба улыбнулись только шире. Это был приятный момент, который хотелось продлить.
– О, вот же он! – отвлёкся дракон.
Мы приближались к какому-то аккуратненькому домику, с магазинчиком на первом этаже. Он явно был жилым, судя по весёленьким занавесочкам на втором.
– И… что это за место?
Артамон так оживился!
– Это дом моей тётушки!
Брови поползли вверх, а изо рта полилась громкая речь:
– У тебя есть родственники? Здесь? И ты молчал?!
На мои возмущения этот фамильяр-переросток ничего не ответил, вместо этого потащив к крыльцу за руку. Учитывая то, что мы оба были мокрыми, держать ему приходилось крепко, чтобы моя ладошка не выскользнула, когда я пыталась её выдернуть.
Вскочив со мной на буксире на три ступеньки, Артамон коротко постучался три раза, прежде чем дверь со скрипом отворилась внутрь. За ней никто не ожидал, но мы всё равно вошли.
Шторки поверх цветных, фиолетовых и розовых стёкол были задёрнуты, не впуская уличный свет, за прилавком никого не было, посетителей не наблюдалось, и только деревянная витрина была подсвечена достаточно, чтобы мне в глаза бросились миниатюрные аккуратные манящие кремом и ягодами пирожные.
– Твоя тётя держит пекарню? – спросила я, чувствуя, как слюнка рвётся потечь изо рта.
Арти меня уже отпустил, так что, недолго думая, я подскочила к витрине и замерла. И всё же как-то невежливо будет брать, когда только пришли, вдруг тут хозяйка ведьма злющая? Ещё пустит меня на закуску вместо той закуски, которую я скушаю!
Мой живот громко да заунывно заурчал. Думается, ему не нравилось, что я решила вспомнить о том, что не всегда стоит быть бессовестной и беспринципной.
– Да бери уже, чего мнёшься?! – проворчал голос… из-за прилавка. Немного скрипучий, тяжёлый, мужской и определённо звучащий прямо за прилавком. Проблема в том, что там, где говорили, никто не стоял!
– Или ты предлагаешь мне лично тебе всё достать да подать? У меня рабочий день закончен! Так что сама достанешь, не развалишься! Сразу видно, ведьма проклятая пожаловала!
Вот так подумаешь о том, чтобы стать правильной, а тебя осудили!
Теперь, когда я смотрела чётко в направлении голоса, я смогла разглядеть, как в свете от витрины едва заметно вырисовывались очертания мужчины.
Сложно было оценить, сколько ему лет, когда не могла видеть состояние кожи, но по тому, как держался, как смотрел, воспринимался он не молодым и не старым. Одет обычно, без наворотов: штаны, рубаха, на запястье блеснуло что-то вроде наручных часов. Стройный, даже худосочный. А глаза… когда он понял, что я его заметила, то его глаза воссияли во мраке, как два белых фонарика. Что можно было точно сказать, так это то, что у человека таких глаз не бывает. А ещё люди видимые!
– А вы что, то есть кто, такое?
Мужчина стал гораздо заметнее. Нет, правда, он из практически прозрачного состояния перешёл в такое, что я увидела, что рубашка на нём атласная, а у кожи чуть смуглый оттенок. Он будто материализовался в пространстве, хотя глаза всё ещё были жутковатые, как у робота.
– Точно ведьма, вас всех такими неуважительными по отношению к честным членам магического сообщества воспитывают! – заключил мужчина ядовито.
– Это ты-то честный? До брака со мной или после таким стал? – усмехнулся женский голосок.
Только после того, как его услышала, приметила лестницу на второй этаж в самом дальнем конце небольшого зала, по которой спускалась очень симпатичная и очень похожая на императрицу Таисию женщина. Выглядела она весьма молодо, ровесницей Артамона и моей примерно, и да, это определялось по очень игривому взгляду и очень небрежно собранным в хвост вьющимся светлым волосам. В коротком джинсовом комбинезоне и футболке, кроссовках и с рюкзаком, из которого торчал кончик… уменьшенной метлы?
– И кто это к нам пожаловал? – в серых глазах ведьмы мелькнуло узнавание, когда она увидела Артамона. – Арти, племянничек, тебя каким волшебством сюда занесло? Ты же говорил, что появляться в этом мире для тебя несолидно!
– Здравствуй, Настя, – кивнул он женщине. Он был рад её видеть, на лице прямо так и читалось облегчение, что она спустилась. Меня же удивило имя. Нет, его мать звали Таисией, она была наполовину землянкой, а ведьмочка на неё очень походила, так что она, скорее всего, младшая сестра императрицы по матери, причём, сильно младшая, но всё равно… от кого, интересно, бабуля Арти её родила, раз имя земное?
Настя цокнула.
– Ох, как официально, – дойдя до племянника, она крепко его обняла. – Не затрудняйся объяснениями, на самом деле, я слышала, что за кинжал порезанных чар обещали целое состояние, потому неудивительно, что мой правильный племянничек замешан и хочет вернуть древний артефакт. Я даже сама думала заняться этим дельцем, знаешь, новая пристройка сама себя не купит, но решила, что, так и быть, выражу семейные чувства и не стану в это лезть. Разве я не проявила чудеса выдержки?
– Ты просто знала, что если влезешь, то не договоришься с Тайкой о новых поставках сладостей и напитков во дворец, – припечатал всё тот же мужчина за прилавком.
А-а, так вот через кого императрица Таисия всё добывает. Анастасия, должно быть, – член гильдии, потому что их с императрицей мать работала на этих ребят, да и жить она выбрала в мире гильдии.
– Смерть не научила тебя держать язык за зубами, – поморщилась Настя.
И тут в моём мозгу щёлкнуло, что мне практически ответили на ранее заданный вопрос.
– Постойте, так он что… ну, мёртвый?
Пока спрашивала, перебегала взглядом от Насти к мужчине и обратно.
– Не живой же, с такими-то формами, – не стала отрицать тётя Арти. – Бестелесными, – это она бросила уже мужчине за прилавком.
– Говоришь так, будто мои формы тебя в каком-то виде не устраивают, – как бы он прежде ни реагировал на меня, высказывания жены его не раздражали, а скорее побуждали подначивать её.
– Не устраивали, жил бы ты тут, – Настя, что было плохо видно в полумраке, смутилась! – Наняла бы работника, который не закрывал бы мне смену к ночи, менее привередливого и не так боящегося упустить время ночных призрачных гулянок!
– И продавал бы он меньше, чем я за свою законную по трудовому кодексу призраков смену в восемь дневных часов! – он сложил руки на груди так, словно супруга задела его профессиональную гордость, не иначе.
А я… ну, до меня как всегда самое интересное дошло не сразу! Зато как дошло…
– Постойте! Постойте! – я вскинула руки, прерывая их перепалку. – Вы так смутились, словно… То есть то, что он призрак, никак не мешает вам… любить друг друга? Я имею в виду, ладно бы в платоническом смысле, но вы ведь не только в платоническом, судя по комментарию про формы и то, что они всех устраивают…
В повисшей в пекарне тишине было отчётливо слышно, как костяная ладонь Гарри ударилась о его черепушку. От полупрозрачного, нематериального… поправка, скорее всего, слегка материального мужчины отскочили световые шары, которые взорвались под потолком и заставили все светильники в комнате вспыхнуть. Артамон стоял, прикрыв глаза, и, судя по подрагивающим плечам, сдерживал смех, в то время как Настя… зависла, чуть наклонилась, и у неё с плеча упал рюкзак.
– В общем, знакомьтесь, это моя невеста, – решил представить меня Арти. – Виктория. И у неё артефакт доброй ведьмы.
Это заставило отмереть Анастасию.
– Они ещё существуют? Действующие?
– У неё? – это от её мужа. Он смотрел на меня скептически. Потом глянул на жену: – И почему самые одарённые в магии – самые беспардонные?
– У себя спроси, ты призраком стал, потому что на каждом шагу хвастался, какой некромант хороший, что тебя и погибель не возьмёт, – осадила его Настя.
Ведьма подошла ко мне и критически оглядела. На мой вопрос мне так никто и не счёл нужным ответить, так что я начала ощущать некоторую неловкость. Настя улыбнулась:
– Что ж, добро пожаловать в семью, Вика.
Глава 6. Ведьма под прикрытием
В семью я вошла… по-своему. Завалив расспросами мужа Насти, Шедаля.
Как подсказал мой дружочек-призрак, какой бы хорошей ведьмой ни была его жена, а отслеживающее заклинание, защищающее дом от вторжений (такие тут у многих стояли), у неё всегда работало криво: помогало определить, кто входит и выходит через главную дверь, кто прилетает и улетает через окна второго этажа, но на первом этаже окна отслеживались только на вход. То есть, если кто-то вторгнется через них, Настя узнает, если кто-то, кто уже внутри, выйдет – нет. Этой лазейкой я и решила воспользоваться для побега, который стал возможным, когда Шедаль отдал… одолжил мне одну из своих старых разработок, которая защищала мои мысли от прочтения. Он был не только некромантом, но и артефактором.
– Разве Арти сразу не заметит? – усомнилась я, хотя кольцо надела в ту же секунду, как получила. – Разум открыт, открыт, а тут раз – и потерян.
– Детка, ты имеешь дело с гением, – ага, который если себя не похвалит, то умрёт. Ой, уже умер. – Артефакт не имел бы никакого смысла, если бы всего лишь закрывал сознание моих клиенток. Тогда бы их связующие быстро догадывались, в чём дело, и просто снимали с них побрякушки. Я же…
– Я уже поняла, что ты самый круток, Шедаль, – прервала излишне разболтавшегося призрака. Даже если его кольцо действительно работает, нас всё ещё могут услышать внезапно вернувшиеся Настя и Артамон. – Лучше объясни, что же именно кольцо тогда делает.
Шедаль застыл, будто готовил какое-нибудь едкое словцо для меня, но ответил, в итоге, нормально:
– Хорошо! Оно создаёт мыслительный карман.
– Ага… – сделала очень умное лицо.
– Карман – это как сокрытый склад мыслей, что часто при тебе. Когда ты надеваешь кольцо, оно кратко тебя анализирует и транслирует в пространство одни твои мысли, прикрывая другими. Прячет истину за истину, уводит со следа. Ты можешь думать о еде, а оно будет говорить о том, как вкусно ты уже поела. О побеге, а оно – о том, как тебя бесит Артамон. И никто не догадается об обмане, потому что…
– Потому что я думаю о чём-то, к чему тот, кто меня читает, привычен, – поняла я. – Это действительно гениально. Тебя можно обнять? Наверное, можно, вы же с Настей как-то…
Шедаль вздохнул и обнял меня сам.
– Слушай, а если я буду в конкретный момент думать, что Арти – безмозглая ящерица, он не услышит?
– Если это не та мысль, которую ты хочешь скрыть, то услышит. Если бы нельзя было пропустить ни одну актуальную мысль, моё изобретение бы быстро рассекречивали.
По ощущениям обнимать привидение – как прижиматься к холодной стороне подушки после сна, от которого проснулся, потому как стало слишком жарко. Это приятно и легко. Словно находишь под защитой, надёжно укрытая от всего.
Шедаль был вредным, но хорошим. Настя тоже казалась хорошей, но она была тётей Артамона и содействовала родному племяннику. Накормила нас, приютила, лично постригла обоих (у Арти сейчас была короткая очень молодёжная по меркам моего мира стрижка, а у меня каре с фиксированными магией локонами). Причёску я сменила не только ради прикрытия: решила, что не хочу, чтобы меня за волосы схватили или постоянно собирать их, чтобы в полёте не мешались.
– Шедаль, почему ты умер?
– Настя же сказала…
– Она мельком упомянула. А ты сказал, что помогаешь мне, потому что я могу помочь тебе. Если я могу помочь, то скажи сначала, почему ты умер.
Призрак отстранился.
– Потому что у меня украли то, что защищало меня от смерти. Я хочу это вернуть, и так вышло, что могу помочь и тебе.
– Ты знаешь, у кого твой артефакт. И у него же мой кинжал?
Он одобрительно хмыкнул:
– Догадалась.
Я игриво накрутила локон на палец:
– Так и кто он, наш воришка? Что он сделал? Расскажешь?
Иногда играть дурочку было лучшим способом что-то выиграть в ситации, но сыграть дурочку достоверно, когда ей не являешься, даже если пытаешься убедить себя в обратном – сложно и невозможно, если собеседник достаточно умный.
– Не желай я и так тебе ответить, не ответил бы. Оставь подобные манипуляции, ты явно смышлёная, а я – женатый, так что общаемся нормально.
Охнув, я кивнула. Его преданность супруге была достойна того, чтобы не фальшивить перед ним.
– Когда я был жив, я получил два образования: некроманта и артефактора. Я родился здесь, в мире гильдии, так что то и дело имел клиентов из других миров. И так получилось, что моя клиентская база состояла преимущественно из драконьих девиц.
Я удивлённо выпучила глаза.
– Из их невест, жён, потенциальных избранниц, которые таковыми быть не хотели, истинных. Таких, как ты.
Это я и так уже поняла. Он ещё и обмолвился, что у него были клиентки, а не клиенты. Поражало, что он переходил дорогу исключительно драконам.
– Однажды меня угораздило помочь одной очень славной русалочке. Она была истинной парой одного ледяного чаровника, осевшего в этом мире. И вместе с тем – наследницей какого-то океана в своём мире. И выбрала она корону, которую с тем властным красавцем не хотела делить. Мои артефакты её скрыли, не дали выследить, из какого она мира, где она, кто она, о чём сейчас думает. Так хорошо, что я знаю, что за полтора года, при всех своих связях, дракон её так и не нашёл.
Понимала, к чему он клонит, но всё равно молчала, как зачарованная молчать, и слушала, что скажет.
– Однако меня он найти смог. Это была вечеринка, мы праздновали, что уже год как в браке с Настей. Я бахвалился мастерством некроманта перед бывшими однокурсниками. И он… он решил доказать мне, что моё мастерство меня не спасёт. И что если я украл у него истинную, он украдёт у меня что-то столь же ценное.
Жизнь.
– Ты несколько раз упомянул истинных, – я спешно переключила его с темы убийцы, потому что не знала, что могла сейчас сказать. – Кто это?
Призрак нахмурился.
– Да такие, как вы с племянничком. Я же уже сказал, что помогал таким, как ты.
***
Некоторые люди, столкнувшись с проблемами, решают их. Некоторые делают это немного погодя, предварительно порыдав. Некоторые решают сделать вид, что никакой проблемы и не существует вовсе. Плывут по течению, пока оно само всё как-то не разрешится. Я же, сталкиваясь с проблемами, привыкла убегать. Сбежала от проблемы – значит, её нет, она решилась. А то, что я оставила позади, – проблемы уже не мои, а других людей. И колдунов. И ведьм. И драконов.