Глава 4. Повелитель мёртвых и два его неадекватных друга
Пробуждение встретило меня неприятной болью в затылке и зарождающимися проклятиями в адрес все крылатых ящеров, которые только существуют в каком-либо из миров. Судя по опыту чтения, вряд ли хоть в одном мире драконы – приятные существа.
Я потёрла мягкое место, едва встала на слабые, будто пропущенные через мясорубку, ноги. При этом не упустила возможность громко вслух повозмущаться:
– Нет, вы это видели? Я, значит, организовываю побег, а меня в гущу битвы затаскивают! И зачем? Чтобы у меня сейчас пятая точка болела? Всё болело! Вот тебе и забота о благополучии невесты, а ведь я на сорок процентов склонялась к решению остаться и помочь!
А вот озаботиться обстановкой я забыла…
– Только поддалась ты тем шестидесяти, что сказали тебе линять, так что это не считается! – подал голос сидящий неподалёку на траве вместе с Гарри Арти, зачем-то водящий руками по воздуху, здесь свежему и наполненному ароматом цветов. Я предполагала, что дракон мог творить какую-то магию, но от напрашивающейся насмешки меня это не удержало.
– И правильно сделала: в отличие от некоторых, я хорошо соображаю! Не ловлю в воздухе бабочек, по крайней мере, или чем ты тут таким увлекательным занимаешься? – бездумно подошла к мужчинам, всё ещё изнывая от падения. Меня как отбивную отбило, а эти даже не защитили. – Кстати, «линять» – моё слово! Тебе не идёт его употребление!
– Тебе тоже, но ты им пользуешься. Ты же любишь говорить о свободе? Так вот это она и есть, свобода употреблять те слова, какие хочется.
Он поднял голову, и в набежавшей на палящее солнце тени я увидела на его лице, что сейчас мне попадёт. Но удрать не успела – из-за того, что приблизилась, меня легко повалили рядом и зажали в объятиях.
– Ты мне платье испачкаешь!
– Ты его уже испачкала, не переживай, – Артамон махнул рукой, перехватив меня одной. Но даже против всего одной я была бессильна, потому что палочки не было. А где она?
Гарри, поняв по моему перепуганному взгляду, что я ищу, указал на траву, где она лежала, усыпанная грязью и каменной крошкой. Фух, выскользнула из хватки, но недалеко.
– Касательно твоего другого вопроса, так я не бабочек ловлю, а пытаюсь подсоединиться к здешней магии. Поздравляю, родная, ты своего добилась: мы снова в другом мире! Добро пожаловать на родину первых членов гильдии!
Птички чирикали с веток деревьев весёлые песенки, по голубому небу плыли фигурные облака, а на полянке, куда нас закинуло, помимо прилетевших с нами обломков крыши не было никаких следов разрушений. Создавалось впечатление, что родной мир основателей организации межмировых воров был вполне приятным и приличным местечком. Другое дело, что…
– Я ничего не открывала! Спешу напомнить, что даже когда мы перемещались к тебе, я была не в себе! А сейчас я вообще не понимаю, что происходит!
Стукнув дракона по обнимающей руке, я надула губы и пыталась придумать, что же теперь делать с жизнью-то моей такой несчастной.
– Так я тебя и не виню, – Артамон не поддался на мои крики, нисколько не повысив голос. Создавалось впечатление, что я сейчас играла роль его игрушки-антистресса: его пальцы умудрялись вырисовывать что-то у меня на боку, близость порождала давление магии в воздухе, из-за чего было душно, через связь мне передавалось драконье удовлетворение. – Ты абсолютно права: проход между мирами открыл тот, в чьих руках был кинжал порезанных чар, и не факт, что он даже находился с нами в одном зале. По тому же, куда нас закинуло, смею предположить, что гильдия колдунов уже давно планировала вернуть в пользование людей артефакт. Проблема в том, кому они его продадут. Они могут в последний момент поменять покупателя, если им больше предложат.
– Король Снегов выглядел очень заинтересованным, – напомнила я, стараясь лишний раз не возиться в драконьей хватке. – Он может предложить больше?
Артамон повернулся ко мне лицом. Краснея стремительнее, чем включенная конфорка электроплиты, я подняла взгляд к небу. И ошиблась, открыв этому коварному крылатому шею, в которую он дохнул горячим воздухом и искрами драконьего пламени.
– Ай!
Едва обожженного места коснулся язык, мне снова захотелось к ледяным драконам. Они хоть прохладу давали!
Прямо над головой раздался знакомый «кланк», и Арти резко разомкнул захват, дав мне встать. Причина внезапной свободы была ясна: Гарри подошёл и встал совсем рядом с драконом, постукивая костьми рук над драконовым ухом.
– Дела есть, – сурово напомнил мой защитник. – Отчитывать Викторию – дела. Целовать Викторию – не дела.
Обрадованная первой половиной его слов, я оскорбилась, услышав вторую:
– Гарри, это ещё что за предательство?! Почему это меня можно отчитывать?
– Не можно, – Гарри взглянул на меня. – Сейчас – нужно.
Артамон кивком выразил одобрение.
– Я не думаю, что они продадут кинжал Армину, – вернулся принц-фамильяр к теме разговора. – Я думаю, что кинжал сейчас здесь, в этом же мире.
– А почему мы-то сюда попали? И только мы? Тут не было других?
Арти поднял с земли мою палочку.
– Потому что гильдии нужно это. И те, кто смогут ей это принести и воспользоваться ей.
– То есть ты полагаешь, что мы оказались здесь, потому что меня в очередной раз похитили из-за магии?!
– Я же говорил. Они хотят отдать кинжал туда, откуда мы пришли, – напомнил Гарри.
– Вы оба заставляете меня чувствовать себя приятным бонусом к артефактам.
Артамон ответил невозмутимо:
– Почти так и есть. Я не худший твой вариант, я-то на тебе жениться хочу.
– Нашёл время набирать очки в моих глазах!
Как бы мы ни хотели ругаться, а на месте и дальше сидеть не имело смысла. Следовало поесть, сориентироваться и найти кинжал, потому что оставлять его здешним было никак нельзя.
На исходе дня мы всё ещё не добрались до ближайшего города. При всей внешней красоте, мир гильдии напоминал какую-то глубинку, давно заброшенную и заросшую полевой травой. Деревья, пни, кусты, колокольчики… и старые тропы. Кругом не находилось ничего съестного, вся растительность – либо не питательная, либо ядовитая. Идти стало легче, когда мы вышли на торговую дорогу, следы ботинок и колёс на которой давали надежду, что мир всё-таки обитаем, но спустя полтора часа ходьбы и по ней, заслышав реку, я особо не размышляла: соскочила вправо, не доходя до моста, спустилась к воде и, скинув ботинки, хотела хоть чуточку намочить горящие ноги, но…
– Сдурела? – Артамон лишил меня всего веселья. – Это же горная река, в такой только русалкам и безопасно плавать!
– Тогда достань мне оттуда водички, у тебя же русалья кровь! – проворчала, обречённо стоя ногами на сухой земле. – Что там твой магический навигатор внутри говорит? Долго нам ещё до цивилизации? Или ты всё-таки что-то напутал – и мы не в мире колдунов? Потому что для мира главных торгащей Вселенной, он что-то какой-то… пустой! И чистый.
– А ты думала, что они родной мир превратят в помойку? – поддел Артамон.
Я смотрела на него едва ли не волком. За день я успела изрядно вспотеть, так что кожа под платьем ощущалась влажной, а на лицо налипла дорожная пыль. С каким-то обречённым взглядом, он встал мне за спину.
– И что ты?..
Ахнула, когда это чудовище подняло меня на руки и понесло к реке.
– Эй-эй-эй, ты куда это, сам сказал, что мне туда нельзя, а сейчас вдруг прибить решил?
Ничего не говоря, Артамон зашёл со мной на руках в позе невесты в воду и прошёл достаточное далеко, чтобы брызги воды долетали до моей пылающей кожи, мочили свисающий подол, приносили хоть какое-то облегчение. Дракон при этом стоял, будто каменный, – вода его не сбивала.
Когда мозг перестал плавиться от жары, я задумчиво провела рукой по его волосам и сказала:
– Тебе бы их постричь. Причёска приметная.
Как ни странно, Арти согласился:
– Да, нам не помешает стать незаметнее, нас с тобой оба мира колдунов прекрасно знают.
– Тебе пойдёт короткая стрижка.
– Это в любом случае ненадолго. У Сираксесов из-за пресыщения магией быстрая регенерация, оттого ускоренный рост волос.
– Только у Сираксесов? Не у всех драконов?
– Не у всех.
Мне стало так комфортно, что я практически забыла, что, вообще-то, на руках Арти, пока он не отпустил мои ноги и не спровоцировал обхватить ими его талию. Палочка, которую я заткнула у себя на груди под платьем, оказавшись между нашими телами, выпустила в небо фейерверк.
– Арти, тебе, конечно, всё равно, мы это уже давно поняли, но у меня есть границы, которые ты сейчас переступаешь.
С берега была слышна возмущённая возня Гарри. Ситуация, складывающаяся сейчас, напоминала ту, что была в начале дня, с той ключевой разницей, что помешать повелитель мёртвых в этот раз не мог: его, в отличие от дракона, вода просто смоет. Лишаться единственного настоящего друга мне таким образом не хотелось, так что я даже не предпринимала попыток позвать его.
Фамильяр вздохнул, провёл носом по моей грязной щеке. Палочка отозвалась ещё одним извержением искр, словно отражение того, что в народе называют вспыхнувшей страстью. Повинуясь здравому смыслу, я не могла разомкнуть свои руки и ноги – благодаря вынужденной продолжительной близости осознавала и собственное смущение, и лёгкое приятное ощущение, которое хотелось бы развить в нечто большее из любопытства.
Однако меня всё ещё останавливало… много чего. Я не любила, когда меня к чему-то принуждали, даже если очевидно, что я бы и сама могла сделать первый шаг. Не любила, когда меня обманывают. И у меня всё ещё был разум, чтобы понимать, что все решения, которые принимаются между мной и Арти, принимаются драконом за меня. Я не видела себя в подобных отношениях. Я не видела, чтобы Артамону нравилась именно я.
Может, именно потому сейчас мне и стоило взять контроль?
Я надавила ему на щёки и поцеловала жадно, грубо, властно. Провоцировала – хотелось знать, стерпит ли он такое отношение. Его руки, впившие мне в ноги, передали дрожь, а в мои губы попал стон. Я почувствовала удовлетворение.
Но оно довольно быстро прошло, когда разорвать поцелуй, когда я того захотела, мне не дали. Дракон будто не мог делать что-то, не перегибая палку.
А ещё мне стало жарко. Жарче, чем было до этого. Всё, потому что Артамон решил, что ему надо загореться прямо в реке, и нас окружил пар, как в римской бане!
– Арти, если ты снова на меня злишься, то в прошлый раз это плохо закончилось! – активно вырываясь, заговорила я. Даже забыла, что вырываться сейчас не стоит.
– Я не злюсь, – хрипло возразил дракон. Огляделся. Будто ото сна очнулся и вынес меня на берег.
– Ну, наконец-то! А я думала, ты меня утопить собрался!
Я поспешила отойти как можно дальше и для надёжности спряталась за Гарри.
– Может, мы всё-таки полетим? Солнце село, дракон на небе уже не привлечёт так много внимания, как мог бы, – предложила, когда меня стало напрягать, что вышедший из реки Артамончик всё молчит и молчит.
– Я не смогу нести вас обоих в человеческом виде. А в драконьем слишком большой. К тому же, нет нужды – я ощутил скопление магии поблизости. Значит, рядом поселение.
– Эм… тогда идём?
И мы пошли. Снова с повисшей между нами неловкостью и неозвученными истинными чувствами.
Видок у нас был такой, что я не думала, что даже те, кто нас сюда закинули, сейчас бы нас узнали. Мокрые, в пыли, грязи и саже, спасибо Арти, устроившему локальный костерок на берегу реки. Так что разразившийся дождь был скорее благословением, чем проклятием: и не жарко, и наш неопрятный замызганный вид любопытствующим объяснит. А объяснения нужны, ибо город, к границе которого мы подходили, был весь из себя такой… чистенький!
Освещённый сотнями неоновых вывесок и высокими фонарями, формой и светом напоминавшими колдовские шары ведьм (точно неспроста!), пристроившийся чуть ниже реки, окружённый покрытыми зеленью горами, чьи тёмные мохнатые склоны принимали причудливые очертания в отблесках городской подсветки, город колдунов выглядел как одновременно и футуристичный мегаполис, и поселение из сказки, потому что помимо стекла и ядовитого и завлекательного цвета, здесь присутствовала живая растительность. Горшки с цветами не просто стояли на подоконниках, они украшали крыши! Стражами возвышались у крылец деревья.
Я демонстративно оглядела нашу весёлую грязную компанию.
– Хорошая новость, Артичка, – широко улыбнулась, – что ты сейчас совсем не похож на прилично вылизанного занудика, как обычно! Плохая новость, что мы все выглядим так, будто из ближайшей канавы вылезли, так что немного не впишемся в здешнюю атмосферу. Что думать будешь? Я есть хочу, если что.
Судя по бессмысленно застывшему взгляду дракона, он потерял нить разговора ещё на моменте с уменьшительно-ласкательным «Артичка».
– Гарричка, ты единственный соображающий мужчина, который у меня есть! – я взяла костяные руки повелителя мёртвых. Склонилась к самому его носу и зашептала: – Может, оставим его тут и сбежим, а?
Артамон оттащил меня от моего мёртвого друга, как нашкодившего котёнка.
– В город пускают всякого, у кого есть магия. Её наличие означает, что так или иначе, но нам есть, что им предложить. Так что пошли и не выдумывай ничего лишнего!
В город мы вошли, на самом деле, довольно легко. Я думала, что там есть какие-то невидимые ворота, но нет. Мы просто продолжили путь по торговой дороге, которая привела нас внутрь.
– А как товары досматривают? – шепнула дракону, ловя заинтересованные взгляды горожан. Сразу видно, что этот сказочный город взаимодействует с более технологичными мирами – здесь ближе к ночи мало кто спит.
– Официально – никак, – хмыкнул Артамон.